第217章 死亡沼澤（1/2）

在兩艘驅逐艦和四艘巡邏炮艦的嚴密拱衛下，受創的超無畏艦「帝王」號緩緩朝著斯卡帕灣駛去，望著它那落寞的背影，仍向戰場前行的各艘艦艇上，官兵們的心情複雜極了，他們覺得自己或該羨慕「帝王」號上的同僚們，畢竟他們不需要再為這樣一次前途莫測的作戰行動而擔驚受怕了。

由於尚不確定「帝王」號的爆炸原因——甚至不能完全排除它屬於無外力因素的內部爆炸，貝利爵士決定採用嚴謹的反潛護航陣型，他將四處搜尋德國潛艇蹤跡的輕巡洋艦和驅逐艦悉數召回，一一對應地部署在主力艦周圍。主力艦隻從三列縱隊變成兩列，新舊戰列艦依然各為一列，各艦縱向間距縮短至400米，解散由5艘裝甲巡洋艦組成的縱隊，「卡那豐郡」號、「羅克斯巴勒郡」號、「納塔爾」號組成前衛編隊，「得文郡」號和「阿蓋爾郡」號擔當後衛。

與編隊情況複雜的戰列艦群相比，置於索普將軍統一指揮的這五艘裝甲巡洋艦已是多年的老搭檔，幾乎從完工服役開始，它們就被編入主力艦隊所屬的巡洋艦分艦隊，軍官們彼此相熟，對各種戰術命令都有著較高的默契度。得到旗艦指令之後，「卡那豐郡」、「羅克斯巴勒郡」、「納塔爾」迅速前出，以孔武有力之姿在戰列艦群身前一字排開，但它們還不是艦隊的真正尖兵，在它們前方兩三千米的海面上，四艘驅逐艦和一艘輕巡洋艦早已擺開扇形前哨陣。

按照英國皇家海軍的戰術教程，貝利爵士的艦隊陣型已在「無懈可擊」的基礎上更近了一步，簡直可以成為「滴水不漏」，然而這些理論教程的更新顯然不及兵器技術的發展速度。在絕大多數艦艇已經抵達指定戰位的情況下，「帝王」號發生爆炸僅僅過去了39分鐘，裝甲巡洋艦「納塔爾」號艏部突然發生爆炸，它同樣出現在水線以下部位，爆炸聲沉悶而有力，激起的水浪不高，但戰艦就像是被無形的重錘猛擊了一下，艦上出現了非常強烈的震動。幾秒之後，伴著震耳欲聾的巨大爆炸聲，一團熾烈的火球沖天而起，烈焰濃煙幾乎瞬間吞噬了戰艦的前半部分，接下來，連貫的爆炸最終演化出一幅極為駭人的景象：「納塔爾」號的甲板到處都是躥騰的火舌，焰光閃現之處，無數碎塊以及完整的、不完整的人體在空中飛舞，艦橋、煙囪、桅杆就像是紙牌搭的房子一樣倒塌下來，堅固而敦厚的艦體開始變得四分五裂，黑、灰、白三色混雜的煙氣從甲板、艦體的各處裂口噴出，煙塵很快將整艘戰艦包裹起來，就像是一塊巨大的幕布，將這齣不堪入目的人間慘劇遮掩起來……

在那些相距較近、視線未被阻擋的艦艇上，英國艦員們瞠目結舌地看著這艘標準排水量1。35萬噸的裝甲巡洋艦遭受戰爭死神的摧殘，人們甚至來不及去想如何拯救受難的同伴，它就已經裹入爆炸產生的煙塵當中國，任何損管應急手段也無濟於事。在那些距離稍遠、無法直視爆炸場面的英國戰船上，不明情況的海軍官兵們更是瞪大了驚愕的雙眼，爆炸形成的煙柱最終上升到了數百米高空，即便是在三十海里外的斯卡帕弗洛，人們恐怕也能夠看到這個意味著死亡的巨大陰影！

在不到兩分鐘的時間裡，海面上的爆炸聲戛然而止，「納塔爾」號的殘骸仍然團繞在那可怕的煙塵當中，航行在它前方的驅逐艦、側旁的裝甲巡洋艦以及後方的戰列艦並沒有出現任何的異樣，唯獨它被這樣一場毫無徵兆的爆炸所摧毀——沒有人望見魚雷襲來的白色軌跡，沒有人看到水下探出的潛望鏡，沒有人看到任何敵人的蹤影，「納塔爾」號的悲劇仿佛是因為突然打開的地獄大門！

「是錨雷……」

「雷電」號上滿臉錯愕的貝利爵士，「愛爾蘭」號上心沉如冰的貝蒂，還有這支艦隊當中許多有經驗的軍官和士官，這個時候終於恍然大悟，可他們的醒悟並不意味著噩夢的終結，真正的夢魘才剛剛開始。

不多會兒，海風稍稍吹散了煙塵，重新出現在視線中的「納塔爾」號只剩下了半截艦尾，驅逐艦「米爾布魯克」號調頭朝它駛去，準備搜索並救援艦上的倖存者，而為了避讓「納塔爾」號的殘骸，舊式戰列艦縱隊的領艦「共和國」號先是小幅度右轉，因為「米爾布魯克」號出現在了艦艏前方，這艘愛德華七世級戰列艦又再度向右調整航向，片刻之後，「共和國」號右舷前部突然發生爆炸，這一次，爆炸激起的水柱衝到了戰艦桅杆的兩倍高度，並將兩名猝不及防的英國艦員捲入海中，而猛烈的震盪還把艦長德瓦爾上校從通往艦橋觀測台的舷梯震落下來，當場摔折了左腿。

這一次，「共和國」號的爆炸與「納塔爾」號招致厄運前後相隔只有五六分鐘，由此可以排除偶然意外的一切可能，正常思維的推理結果頓時讓每一個人感受到了絕望的驚恐：艦隊闖入了德國人布設的水雷陣！

「這……怎麼可能？」

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