第217章 死亡沼澤（2/2）

「這……怎麼可能？」

坐鎮新旗艦的貝利爵士一副難以置信的表情，但事實擺在眼前，敵人將水雷這種典型的防禦性武器投入艦隊作戰，而且獲得了如此顯著的成效。那麼，德國人究竟是在什麼時候以什麼樣的方式布設了多少枚水雷？這些問題的答案貝利爵士此刻無從知曉。舊式戰列艦「共和國」號噸位只比裝甲巡洋艦「納塔爾」號多出3000噸，防護能力遠不及無畏艦和超無畏艦，它雖沒有像「納塔爾」號那樣發生彈藥殉爆而在短時間內殞滅，但情況也絕不樂觀，更要命的是，餘下的11艘戰列艦和4艘裝甲巡洋艦還在朝著足以毀滅大英帝國勝利希望的方向前進。想到這支艦隊將在水雷陣中遭受滅頂之災的可怕場面，貝利爵士背後頓時湧起深深的寒意，他急忙下令「主力艦停止前進」。

不多會兒，「愛爾蘭」號的信號索上升起了與這一命令相符的信號旗。除輕巡洋艦和驅逐艦可以保持航速，15艘大型艦艇立即執行了這一指令。為了讓這些由成百上千個設備組成的龐然大物順從於操縱者的意志，更為了挽救它們岌岌可危的命運，艦上負責動力設施的軍官和水兵們全力以赴——他們必須在在儘可能短的時間裡讓螺旋槳從順轉變為倒轉，從而減小艦船的停車急停距離，這一流程不僅複雜，稍有不慎便可能給輪機系統帶來嚴重的技術損傷。

從下令的那一刻起，肩負重任的貝利爵士便一動不動地站在「雷電」號的艦橋觀測台上。在他的注視下，15艘萬噸戰艦笨拙而又艱難地減慢航速，艦體盪開的浪花逐漸減少，旗幟飄動的幅度也在悄然減弱，到了最後，所有的大型戰艦都停了下來，為降低鍋爐壓力而釋放出的白色蒸汽瀰漫在艦隊上空，恍惚之間，人們仿佛置身幻境……

環視周圍，除了緩慢傾斜的「共和國」號，其餘大型艦艇還都安然無恙，貝利爵士繃緊的神經終於放鬆了一些，他向通訊官吩咐道：「快給艦隊司令部發報，我們在斯卡帕灣東南方約30海里處進入了敵方布設的水雷陣，請儘速派遣掃雷艇前來解困。」

從戰爭爆發開始，英國海軍就在斯卡帕灣周圍部署了各種警戒艦艇，輕巡洋艦、驅逐艦、炮艦、魚雷艇、武裝拖船以及掃雷艇分層次展開作戰巡航，形成了較為完備的防禦體系。一個多星期以來，尤其是在日德蘭海戰之後，德國潛艇造成的威脅驟增，它們在周邊海域潛伏、窺探、襲擊，使得往來於斯卡帕弗洛海軍基地的英國艦船不得不小心提防，但這些危險的獵手只有兩種武器——魚雷和甲板炮，潛艇布設水雷在技術上完全可行，如今的問題在於多數潛艇噸位較小，只搭載少量水雷不僅無濟於事，還增加了自身的安全隱患。

由於在斯卡帕灣附近從未發現德國人布設的水雷或者布雷嘗試，英國方面很快調整了防禦部署，一部分掃雷艇被派往泰晤士河口附近清掃德國艦艇布設的水雷——英國對德宣戰僅過了十幾個小時，德國海軍的布雷艦艇便出現在英國近岸海域，儘管沒能逃脫英國巡邏艦艇的追擊，但它布設的水雷卻在第二天炸沉了一艘英國防護巡洋艦，這也成為英國海軍在開戰之後損失的第一艘現役艦艇；一部分掃雷艇投入到搜尋德國潛艇的行列，試圖利用掃雷網具逮住水下的「偷獵者」。於是，僅有不足三分之一的掃雷艦艇還在敬職敬業地執行著掃雷任務，它們也從未對距離主要水道這麼遙遠的區域進行過警戒巡弋。

在這片為人造煙霧所繚繞的海面，英國艦隊的大型戰船停止了前進。為了確保這些重要艦艇的安全，貝利爵士沒讓它們以倒車的方式撤出這片水雷區，而是令各艦測定水深並放下主錨，以等待己方掃雷艇抵達之後再行撤退。

一支失去動力的艦隊，作戰能力基本減損大半。擔心德國艦隊或者潛艇趁機來襲，貝利爵士遂令三艘水上飛機母艦派出更多飛機實施警戒，並將巡航範圍擴大到航程極限，但所謂屋漏偏逢連夜雨、船遲又遇打頭風，事情往往就是這樣，護航艦艇在附近海面發現德國潛艇蹤跡的警報差點讓貝利爵士的心臟停止跳動，緊接著，東南方向的雲端高度忽然飄出一艘淺灰色的硬式飛艇，這種續航力極強的飛行器可以掛載幾百公斤的炸彈，用於執行偵察任務時則搭載大功率的無線電台，以便將空中偵察情報及時匯報給己方指揮部，而且這一時期任何飛機的升限都無法達到德國齊柏林飛艇的最大飛行高度，尚處初始階段的防空武器射高有效，亦不具備將高空飛行物擊落的能力。