第216章 出師不利（2/2）

貝蒂正糾結著這兩艘新戰艦如何能夠發揮出最大的作戰效力，突然之間，前方海面傳來了一聲異常沉悶的轟響聲。由於實彈操練仍在進行，「愛爾蘭」號上的官兵對此大都無動於衷，而視線中既沒有可疑的艦影也沒有敵方的飛行器，艦橋上的戴維-貝蒂卻異常警惕地朝前觀望。只見擔任臨時旗艦的「帝王」號艦艏兩側出現了一些散開狀的白色水浪，那艘體態雄健的超無畏艦乍看起來安然無恙，但艦體周圍盪開的波紋儼然揭示出它剛剛所經歷的劇烈震盪！

「注意！敵襲！」

貝蒂沉穩有力的低吼終於讓身邊這些掉以輕心的傢伙意識到了事態的嚴重性，艦隊此時距離斯卡帕灣的海軍錨泊地僅二十多海里，回首還能望見南羅納賽島薄霧籠罩的輪廓。除了隨行驅逐艦，此時在英國戰鬥艦隊周邊海域還能夠看到不少警戒巡航的英國炮艦和小型魚雷艇，在這種安然有序的情況下遭到襲擊，可能性通常只有兩種：德國潛艇發射的魚雷，德國艦艇提前布設的水雷！

經過最初的茫然與遲疑，英國艦隊的護航艦艇開始在海面上瘋狂搜索德國潛艇的蹤跡。不多會兒，一艘驅逐艦開火了，相距不遠的另一艘也跟著開始射擊，砰砰乓乓的炮聲頓時對其他艦艇上的作戰人員產生了強烈的心理暗示，所有人都開始緊張兮兮地警惕著周圍的海面，不斷有人把正常的波浪當成潛艇潛望鏡攪動出的水花，此起彼伏的炮聲讓每一個人的神經都處於緊繃狀態。

爆炸過去了十多分鐘，受創的「帝王」號艦體出現了明顯的傾斜，好在這是一艘設計先進的超無畏艦，不僅有火力超群的武備，抗沉性能也在無畏艦的基礎上提升了一個台階，水線主裝甲帶最薄處也有8英寸，重點防護位置達到了12英寸，且進一步細分了隔艙，整體防護性能強於包括德國的赫爾戈蘭級在內的大多數戰列艦，僅稍遜德國海軍最新式的凱撒級和國王級。在軍官們沉著冷靜的指揮下，英國水兵成功控制住了破損艦壁和底層艦艙的進水情況，在向左側水密艙緊急注水之後，「帝王」號漸漸恢復了平衡，上層建築安然無恙，艦艏甲板下沉了兩三米，但也還能以十幾節的速度航行。

「本艦受損，將返回泊地搶修，指揮官將轉移至『雷電』號，艦隊任務不變，各艦加強警戒，繼續前進。」

「帝王」號的旗語信號連發了三遍，目睹者莫不與貝蒂一樣心情沉重。因為遲遲未獲關於德國艦隊實力的情報，英國戰鬥艦隊的主要將領們都已做好了最壞的打算，眼下連敵人的影子都沒看到就又折損了一艘主力艦，前景如何讓人不感到悲觀甚至絕望？

在「雷電」升起貝利爵士的中將旗之前，貝蒂一語不發，等到指揮官在新旗艦上就位，他向副手吩咐說：「給旗艦發信號：為防德國潛艇襲擊，建議全程派遣水上飛機偵察。」

清風徐浪的天氣正適合水上飛機起降，但三艘水上飛機母艦當中，除「厄嘉丁」號最高航速超過20節，另外兩艘卯足勁也只能跑出18節左右的航速，而且它們並不像德國人那樣超前，水上飛機需要用吊臂放至水面才能起飛，在放飛和收回水上飛機的過程中，母艦必須將自身航速降低到6節以下，這意味著艦隊航速一旦超過16節，三艘水上飛機母艦想要趕上艦隊的節奏將十分困難。

貝蒂不會不知道這一困擾，而現在問題丟給了受命指揮這支艦隊的貝利爵士。幾分鐘之後，「雷電」號向三艘水上飛機母艦——「厄嘉丁」、「哈格梅特」、「盧諾」發出指令，要求它們分批放出水上飛機，保證同一時間至少有兩架水上飛機在艦隊周圍實施空中警戒。

沒過多久，兩架肖特式水上飛機相繼升空，這時候，艦隊的護航驅逐艦和在斯卡帕灣附近水域執行反潛警戒任務的巡邏艦艇仍在竭力搜尋襲擊者，然而除了那些無法得到證實的瞭望報告，他們在這片海域什麼也沒有發現。儘管如此，多數人仍覺得「帝王」號是被德國潛艇發射的魚雷擊中，畢竟在這之前，斯卡帕灣周邊海域還從未有過英國艦船觸雷的先例，也沒有任何關於德國艦船前來布雷的情報，倒是英國海軍出於警戒防禦的需要而陸續布設了千餘枚錨雷——除非錨鏈斷裂脫落，這些觸髮式水雷會一直呆在固定的水雷區，而即便出現了意外，處於漂浮狀態的水雷也不難被全神貫注的艦員觀察到並發出提前發出警告。