第165章 對手戲（2/2）

當布倫特上校的手錶指針指向9點整的時候，由他指揮的「積極」號偵察巡洋艦正以18節航速航行在開闊、空蕩而且氣氛詭異的海面上。

這艘搭載320名艦員的英國戰艦建造於1911年，按照皇家海軍的分級標準，它屬於偵察巡洋艦，其標準排水量為3440噸，最大輸出功率18000馬力，最高航速25節，裝配10門102毫米和4門47毫米艦炮以及2具21英寸魚雷發射管。與噸位相近的包迪西亞級、金髮人級偵察巡洋艦不同，「積極」號和同級兩艘姊妹艦是作為驅逐艦支隊旗艦設計的。建成服役後，它們沒有列入輕巡洋艦中隊，而是分別成為本土艦隊三個驅逐艦支隊的旗艦，而每個驅逐艦支隊由四個驅逐艦分隊組成，共有15到16艘驅逐艦。

在貝蒂機動艦隊同希佩爾偵察艦隊接觸之初的前哨戰中，「積極」號率領麾下驅逐艦一馬當先，躊躇滿志地想要以一次漂亮的魚雷攻擊解決掉德國艦隊突前的三艘輕巡洋艦，卻在德國人精準的炮擊面前吃了大虧，隨後又遭到德國戰列巡洋艦的重炮轟擊，結果損兵折將、狼狽而歸。由於艦體遭到近失彈破壞而出現大量進水，「積極」號經過近一個小時的搶修才恢復航速，並因此錯過了輕艦艇群對希佩爾艦隊的「死亡衝鋒」。接著，它收攏了兩艘從德國偵察艦隊炮口下倖存的驅逐艦，一併努力追趕貝蒂艦隊，接著目睹了德國無畏艦群的超遠炮擊和德國高速魚雷艇部隊的魚雷突擊。

「積極」號重新歸入貝蒂艦隊的戰鬥行列，但夜幕完全降臨之時，三艘奄奄一息英國戰巡只能邊進行損管搶修，邊在殘餘輕艦艇的掩護下緩緩向北撤離。縱有百般不願、千般不甘，貝蒂和他的軍官水兵們也只能做好隨時棄艦的心理準備，德國無畏艦群卻突然停止了炮擊，這讓官兵們重新看到了一線生機。不久，「瑪格麗特女王」號的進水情況得到了有效控制，出現故障的動力設備也陸續恢復運轉，由於它的艦體狀況已不適宜再次投入戰鬥，貝蒂遂令其在兩艘驅逐艦的陪同下率先撤離，自己則留守吃了兩枚魚雷的「皇家公主」號，率領因鍋爐艙發生爆炸而失去大半動力的「澳大利亞」號以及餘下的輕艦艇繼續艱難的跋涉。

德國艦隊進行炮擊的時候，貝蒂艦隊的官兵們還可以通過觀察對方炮焰進行粗略的測距定位，從而將德國艦隊的蹤跡報告給傑利科的大艦隊，現在炮焰消失了，僅靠微弱的星光根本無法追蹤敵方艦隊的航跡，而貝蒂艦隊沒有配備哪怕一架水上偵察機，只好從現有艦艇中挑選幾艘狀況較好的前去進行偵察——底艙進水已大部分排空的「積極」號再次成為勇敢的前哨偵察艦，分散而行的還包括一艘哨兵級偵察巡洋艦和一艘八百噸級的小獵犬級驅逐艦。

因為不清楚德國主力艦隊的規模、陣列和眼下的具體位置，布倫特上校不敢冒然下令打開探照燈，只好讓嘹望員以及戰位上的艦員們在黑暗中睜大眼睛、豎起耳朵。由於精神處於高度緊張的狀態，桅杆上的嘹望員接連發出誤報，一次將左舷方向的海浪當成了德國戰艦，一次被己方戰艦的激浪聲響所驚，以為德國戰艦就在前方，所幸兩次誤報都很快得到了糾正。

從黑漆漆的戰鬥艦橋下到繪圖室，布倫特上校終於回到了光亮的世界。航海官剛剛用六分儀測定了本艦現在的方位，在更新了標註的航海圖上，「積極」號離開貝蒂艦隊後已向正南方向航行了7海里，如果德國艦隊仍在追擊貝蒂艦隊，早就該迎面碰上那些可怕的德國戰列艦了。

「它們轉向了！」布倫特上校得出了毋庸置疑的結論，但是它們轉到那一邊去了？往東是斯卡格拉克海峽方向，德國艦隊可以返回基爾，也可以半途折向，沿著日德蘭半島前往威廉港；往西是去英國的方向，德國輕型艦艇的續航力不足以再進行一次橫穿北海的作戰行動，但可以主動拉近與英國大艦隊的距離，選擇利於己方的時機投入戰鬥；調頭折返則是直奔赫爾戈蘭灣和威廉港的節奏。

這三條路徑在布倫特上校看來皆有可能。

「通知信號兵，朝艦尾方向發燈碼：本艦已向南航行14000碼，未見敵方艦隊蹤跡，將保持航速繼續向南偵察，之後每隔二十分鐘以無線電通報一次。」

命令很快傳到後桅杆的信號台，通訊兵朝艦尾方向發出燈碼訊號。因為擔心夜間的視線不好，在得到對方的燈光回應之前，通訊兵一遍一遍地發送訊號，一旁的士官則舉著望遠鏡焦急等待著，過了約莫四五分鐘，黑沉沉的海面上終於出現了有節奏的燈光信號：「收到訊號，繼續向南，祝好運！」

譯出「祝好運」的寄語，後桅杆信號台上的兩名通訊人員都在緊張壓抑的氣氛中感到了一絲寬慰，而這個時候，前桅杆瞭望台上的英國艦員隱約看到前方海面有幾個朦朧模糊的黑影。因為前車之鑑，他們決定看清楚一些再向艦橋報告，然而不超過一支煙的功夫，那些黑影從視線中消失了，仿佛從來不曾存在一般。英國艦員們哪裡知道，自己剛才看到的已是德國戰列艦隊的尾巴，擔當後衛的幾艘1906年級大型魚雷艇。它們名為「魚雷艇」，在德國海軍所扮演的角色與英國海軍的驅逐艦基本相同，只不過這一時期的德國海軍沒有採用「驅逐艦」的稱謂，而隨著1898、1906、1911、1913這些級別的大型魚雷艇體形和噸位不斷增加，早期僅有一兩百噸的1885、1892的所謂大型魚雷艇已被重新列為「獵雷艇」。實際上，標準排水量接近700噸的1906年級大型魚雷艇由「霍亨索倫天才」約阿希姆王子設計，除了續航力遜色一些，其他方面的戰鬥性能跟英國海軍現役的e級、f級驅逐艦大致相當。它們裝備3門105毫米艦炮和3具450毫米魚雷發射管，擁有32節的最高航速，夜戰環境也有利於它們的戰鬥發揮，幾艘協力圍攻一艘英國輕巡洋艦，後者恐怕很難占到便宜。