第176章 利斧如風（1/2）
最先發現另一支德國無畏艦隊從西北偏西方向襲來的，是隸屬於英國大艦隊第2巡洋艦中隊的偵察巡洋艦「步槍兵」號。此時離午夜還有一個多小時，若不是這大風捲來了厚厚的雨雲，明朗的月光將會照亮海面，但現在，人們只能在黑暗中睜大雙眼，當英國巡洋艦上的警戒嘹望員發覺情況不妙的時候，敵人的前哨艦相距僅有2000多米！
這是一場鋼鐵碰撞、血火交織的大海戰，在對方失去戰鬥力之前，沒有人會念及昔日的情誼而手下留情。正因如此，身處其中的每一個人都必須全力以赴，任何時刻都不敢有分毫的大意。「步槍兵」號搶先打亮探照燈，用刺眼的光柱找到並鎖定了對方的身形。那是一艘比它更加強大的德國巡洋艦，敦厚的雙聯裝主炮塔和渾圓的樓式艦橋意味著它屬於「約阿希姆型」戰艦，它們設計精巧且性能均衡，戰術用途具有非常明確的針對性，它們的出現使得德國海軍人員漸漸培養起了具有德意志民族特色的榮譽感和優越感。
身為德國人最直接的挑戰對象，英國海軍煞費苦心地保持既有優勢，為此不得不花費更多的精力和財力用於各型艦艇的設計建造。至戰爭爆發前，一艘普通的英國巡洋艦造價已較5年前提高了70%以上，它們的綜合戰力也水漲船高，全新的無畏艦中隊以及巡洋艦中隊、驅逐艦中隊固然是威風凜凜、霸氣十足，但任何一支海軍不可能在短期內完成徹底的更新換代。新戰艦越強，舊戰艦就越顯得沒落，最優秀的軍官和艦員優先配置給新戰艦，至於那些舊戰艦，艦體狀態及人員精神面貌往往令人堪憂。
看到彪悍的德國巡洋艦以及在它後方海面隱約露出猙獰面容的德國無畏艦群，「步槍兵」號匆忙以艦炮開火。黃昏時分，這片海域的浪高不足1米，眼下暴雨將至，時不時會有超過2米的大浪來襲。最受影響的自然是那些一千噸左右的驅逐艦和大型魚雷艇，它們的搖擺程度不亞於遊樂園裡的海盜船，炮手們立足尚且艱難，操縱火炮再要保證射擊精度簡直是不可想像的任務。至於「步槍兵」這樣3000噸上下的巡洋艦，艦體顛簸和甲板上浪情況也很糟糕，不僅觀瞄難以為繼，一旦有海水灌入炮管，射擊時有可能發生惡劣的炸膛事故。
以艦艏和左舷前部的幾門76毫米艦炮連續打出幾發炮彈之後，艦齡已有10年的「步槍兵」連忙右轉。正常情況下，炮聲足以起到示警作用，但伯尼分艦隊此時還未脫離交戰，為了穩妥起見，「步槍兵」號同時以無線電和信號燈向處在南面的伯尼分艦隊發出警告。很快，德國艦隻對它的探照燈照射做出了強烈的回應，中等口徑的炮彈呼嘯著落下，而這時的海況顯然也影響到了德國人的射擊準頭，他們打出的炮彈幾乎沒有「步槍兵」號構成實質威脅，然而幾分鐘之後，情況發生了變化，領頭的兩艘德國無畏艦向左調整航向，它們右舷的雙聯裝150毫米副炮和單裝88毫米副炮由此獲得了較為理想的射擊角度，而且這些位於高幹舷之上的副炮不像輕艦艇艦炮那樣容易受到海浪的影響，減低了長寬比的艦體亦是相當穩定的射擊平台。
在大約5000米的距離上，兩艘德國無畏艦就像是展開夜間射擊訓練一般，單舷副炮以每分鐘6-7發的速度猛烈開火，大大小小的炮彈如同雨點般砸向調頭撤退的英國偵察巡洋艦，擔任前哨的德國輕巡洋艦則緊緊尾隨其後，一直用探照燈指引己方主力艦的炮火。前後不到三分鐘，「步槍兵」號接連挨了四發炮彈，尾部艦炮被擊毀，殉爆的彈藥引發大火，進而侵入輪機艙導致輪機停轉，這艘失速的英國戰艦儼然變成了黑暗中一盞十分醒目的航標燈。
眼看「步槍兵」號和它的兩百多名艦員只能任由德國人宰割，伯尼中將指揮的無畏艦編隊卻趕不及前來救援。也許覺得痛打落水狗的行徑有違騎士精神，又或者是不屑於對「步槍兵」號這樣一個弱小的對手執行死刑，德國無畏艦居然停止了炮擊，它們的前哨巡洋艦則不斷向其喪失動力的英國戰艦逼近，兩者的距離很快拉近到了500米，在這種情況下，德國巡洋艦的射擊一炮一個準，英國巡洋艦的艦炮悉數被毀，滿目狼藉的艦體也被炸出了更多的口子，倖存的英國艦員們開始棄艦逃生，搖曳的火光映照著他們絕望的身影。
面對德國人打出的勸降信號，戰旗依然飄揚在「步槍兵」號的桅杆上，而那艘德國巡洋艦就像是一個冷麵無情的儈子手，它一直靠近到了兩百米距離，向艦尾已經沒入海面的英國巡洋艦發射了一枚魚雷，一擊中的。劇烈的爆炸當即摧垮了「步槍兵」號的艦體結構，摧毀了它作為一艘戰艦的生存意志，更在極其短暫的時間裡奪走了上百名英國艦員的生命。片刻之後，這艘已經破損不堪的英國巡洋艦以左舷朝下的狀態發生側傾，艦上的大火終於熄滅了，塗有舷號的舯部艦殼仰面朝天，在光線重新黯淡下來的海面上苟延殘喘了幾秒，徹底從人們的視線中消失了……
遵照艦長的指令，擊沉「步槍兵」號的德國巡洋艦放下了救生艇，兩艘德國大型魚雷艇隨之加入到搜救倖存者的行列當中，而就在這時，德國巡洋艦上的嘹望員在東面發現兩個快速靠近的艦影，並隨之發出戰鬥警報。不等三艘德國輕艦艇收起救生艇，前方海面炮光閃動，隆隆炮聲仿佛是這場北海雨暴的前奏，尖嘯著落下的炮彈盡顯戰爭的殘酷一面。無論對這裡的現狀知悉與否，兩艘接到「步槍兵」號警報趕來的英國戰艦毫不猶豫地向海面上的德國艦艇開火了。
「腓特烈大帝」號艦橋觀測台，從戰鬥艦橋上來透氣的英格諾爾等人已從海風的變化中察覺到了雨暴即將來臨的前兆。數萬噸的鋼鐵艦船可謂是大工業時代的精粹，它們的存在遠遠突破了人類軀體的能力極限，但在大自然的力量面前，它們很多時候不僅不能橫衝直撞，還得卑微地躬身退讓。當雨暴到來之時，即便英德兩國最好的無畏艦也不再是理想的戰鬥平台，輕重艦炮乃至魚雷將暫時性地失去用武之地，除非雙方願意拋開裝備技術和艦員素質等等因素，以最原始的撞擊交戰去決定這場海戰的命運。
當前方海面出現橘紅色的炮焰時，「腓特烈大帝」號及隨行的「凱撒」號行駛於第1戰列艦分隊最前方，先前受到魚雷襲擾的四艘無畏艦也逐漸追了上來，而這六艘德國戰列艦的航線處於剛剛被擊沉的那艘英國巡洋艦北面，繼續保持這個航向和速度，它們很快就能夠以縱隊戰列橫截在同蘭斯將軍交戰的那支英國無畏艦編隊前方，這樣不僅可以搶占t字頭的有利陣位，還能跟蘭斯中將的第3戰列艦分隊聯手夾擊對方，力爭在英國艦隊最好的無畏艦擺脫德國第2戰列艦分隊的糾纏之前，一勞永逸地解決掉這些早期建造、實力不那麼強大的英國無畏艦。
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