第四卷 第二章★★★決意之日（2/2）
我嘆了口氣，邁出步伐後，愛·法戳了戳我的背。
「喂，我以前也告訴過你，你沒有能力保護自己，不要輕易動怒。你有時太衝動了。」
「……愛·法，你提到漢堡排的時候也會變得很衝動啊。」
「這跟我現在說的話題無關。」
她再次戳了我幾下，我們離開了《奇謬鳥尾巴亭》。
4
走出室外後，太陽依然高掛天頂，路上人潮洶湧。
「兩位預計要購買什麼東西嗎？」
「嗯，我想要一個鐵鍋。攤販區域有販售。」
「鐵鍋啊，體積很大嗎？」
「確實不小，大概這麼大。」
鐵鍋的直徑約六十公分，深約三十公分，我用手比出一個半圓形的形狀。
「看來鐵鍋會很重呢。我可以先帶兩位前往塔拉家的店嗎？那間店座落在攤販區域的邊緣地帶。」
「啊、嗯、那個，愛·法，可以嗎？」
「隨便你們。」
愛·法的臉上看不出明顯的情緒起伏。
但她面露幾分疲憊。
這讓我有些掛心，輕聲詢問愛·法：「你有什麼想法？」
「就算對方說了這麼多，我對他的印象依然沒有改變。我覺得對方無意欺騙我們，但該怎麼說呢——在我的心目中，他仍是一位可疑人物。」
「原來如此。」
我能夠理解她的想法。
我不覺得卡謬爾·佑旭在說謊。
那個男人真的對森邊居民懷抱著深厚的情感。
但那份情感太過強烈，使我們感到突兀。
(再說，除了那位大叔之外，還有其他的問題。)
少年雷托帶領我們走在石之大道上時，我埋頭思索。
(假如我在這座城市開奇霸獸肉小吃攤，真的會有生意嗎？)
我們才剛踏出室外，人們的視線就集中到愛·法身上。儘管那並非全是負面的眼神，但在城裡人的眼中，森邊居民永遠是城裡的異類。
儘管卡謬爾·佑旭一派輕鬆地說「剛開幕時，可以把旅人當作目標客群」，但事情真的有那麼簡單嗎？
要是經商失敗，我們只會失去銅幣。但我們輕率的舉動，可能會讓森邊與驛站城市之間的鴻溝愈來愈深，那就不妙了。
就算卡謬爾·佑旭不打算欺騙我們，但他仍可能誤判了狀況。我必須查清楚這一點。
(不知道驛站城市之中，有沒有人處於中立的立場呢？我想聽聽這些人的意見。)
當我苦惱不已時，我們已經抵達攤販區域。
一位眼熟的大嬸正待在攤位之中，為孩子們捏制肉包。
現在剛過正午，是人們用輕食果腹的時間。我仔細觀察之後，發現四散各處的輕食攤位都湧現人潮。
一位年輕人正在邊走邊吃，他的手中捧著一個白色餅皮，夾著茶色的肉和綠色蔬菜。
一群男人正在路邊飲酒，下酒菜是形狀宛如鳥爪的食物。
一陣吵鬧聲傳來，我順著聲音望過去後，有一處宛如戶外餐廳的空間，架著寬敞的屋頂，人們坐在木椅上談笑風生，啜飲著木碗盛裝的鍋燒料理。
「……你這傢伙怎麼一直晃來晃去啊？」
「嗯〜我在進行市場調查。」
我不知道事情會如何發展。
如果希望事情的發展能對我們有利，我必須儘量多搜集情報。
再說——在森邊之中，只有我有辦法這麼做。
(倘若像我這樣的人沒有出現在森邊，卡謬爾·佑旭也不會想出這個瘋狂的主意吧。)
只要經過一番修煉，盧家的女人們也能煮出與那道鹽漬肉同等級的料理。
可是，我不認為森邊居民能夠「做生意」。他們使用奇霸獸的牙齒和獸角兌換銅幣，再用銅幣交換糧食。就形式上來看，這的確是商業行為，但森邊居民卻不把這件事當成一門生意。
而且，把獵物賣給專門業者，和對著不特定多數的客人做生意，基本上是兩回事。
(如果能夠在這方面派上用武之地，我當然會全力以赴。)
既然愛·法和卡斯蘭·盧堤姆認為這是一條正確的道路，我會毫不猶疑地奮勇前進。
為了不讓他們做出錯誤的判斷，我要仔細看清他們所看不見的景象，聆聽他們所聽不見的聲音，正確地傳達給他們。
「啊，就是那間店家。塔拉也在呢。」
聽到雷托少年的聲音，我疑惑地抬起頭後，發現我們已經走到攤販區域的盡頭。
前方是一條灌木包夾的大道，左側可以遠眺城下鎮的石牆。
我們上次也有經過這一帶，當我陷入思索時——左方傳來少女的驚呼聲。
「明日太哥哥！雷托，你真的帶他過來了！」
塔拉出現在我們的眼前。
塔拉今天也穿著一件橘色直筒連身裙，她站在某個攤販的屋頂下方，朝我們揮手。
那個攤販——只架起一個看起來弱不禁風的屋頂，地上鋪著一大塊布，上面排列著蔬菜，是一個簡樸的蔬菜攤——我和愛·法曾在這裡購買過亞力果和波糖。
一位虎背熊腰的大叔站在少女身旁，臉上掛著僵硬的笑容，等待我們。
我和愛·法面面相覷後，跟著雷托少年走向兩人。
「明日太哥哥，好久不見！上次謝謝你救了我！」
「沒有啦，你不需要跟我道謝。後來你也幫了我的忙。」
「怎麼會呢！要不是大哥哥，塔拉就會跟包子一樣被壓扁呢！謝謝你！」
塔拉留著一頭及肩的深茶色短髮，一雙深茶色的眼睛熠熠生輝。她是一位八歲左右的活潑女孩。
大叔站在塔拉身旁，他的發色和鬍鬚確實與塔拉相似，兩人也同樣有著黃褐色的皮膚。
這種顏色組合在驛站城市極為常見，使我沒有注意到兩人的相似之處。
盧家人的頭髮和眼睛顏色五花八門，使我以為這個世界的人不會遺傳這方面的特質，不曾注意過這種細節。
不論如何，這是我第二次與兩人見面。
大叔站了起來，取下包裹在頭上的白色布巾。露出摻雜著白髮的雜亂髮絲，朝我和愛·法鞠躬。
「不、不、不好意思，你們前幾天救了我的女兒塔拉……真、真的很感謝你們。我、我、我無論如何都想跟兩位道謝，所以勞駕兩位過來一趟……」
他圓滾滾的臉龐滑下冷汗。
儘管森邊居民讓他恐懼不安——他仍想跟我們道謝。
「不客氣。我們也很受到塔拉的照顧。我們當時差點被衛兵們帶走，幸虧塔拉幫忙做證，我們才不需遭受審問。」
「不、不、不客氣，不足掛齒……」
這位大叔的體型比旅社大叔高大魁梧，外型粗獷。他曾經提過亞力果是自己栽種的，代表他過著半農半商的生活。
這種土生土長的傑諾斯人大概最畏懼森邊居民——看到他在女兒面前表現出這副模樣，我感到於心不忍。
塔拉也一臉茫然，似乎感到不可思議。
「……你的女兒會遭遇危險……」
愛·法突然開口。
「咿！」
大叔抓著塔拉的肩膀向後退。
塔拉也略帶不安地望著愛·法。
「……是因為我不經考慮就毆打醉漢。我知道她待在對方腳邊，但我想要儘快壓制惡棍，率先出手攻擊對方。要不是明日太趕去幫助她，男人龐大的身軀將會壓住她，使她受傷。」
愛·法靜靜地一鞠躬。
「我太不細心了。我必須為此跟你道歉。」
「不、不、不客氣、那個……」
「伯父，你不需要警戒，他們並非魯莽之人。剛剛還有醉漢辱罵他們，反而是我先大動肝火呢。」
掛著微笑的少年連忙緩頰。
大動肝火——我看不出他剛剛有動怒。
「明日太先生日後說不定會在附近擺攤，到時大家就是鄰居了，建議你趁現在消除心中的芥蒂。」
「欸？明日太哥哥，你要擺攤啊！？」
塔拉的反應比大叔更為劇烈。
「目前還沒正式決定……假如要擺攤的話，攤位會在這附近嗎？」
「是的，那條道路已經沒有空位了。兩位又是新加入的攤商，必須先從靠北邊的區域開始擺攤。」
「伯父，你也是新攤商嗎？」
「欸？不、不是的。我從二十年前就待在這裡了。必須塞小費給負責人才有辦法在熱鬧的中央區域擺攤，所以我一直乖乖待在這裡。」
儘管大叔驚慌失措，他還是拚命鼓起勇氣回答問題。
他果然心地不壞。
「我還沒有做出決定。如果真的來此擺攤，就請你多多指教了。我到時會跟你購買食材。」
「你、你要做什麼生意？」
對了，他是傑諾斯當地人，跟卡謬爾·佑旭也毫無關聯，我可以利用這寶貴的機會徵詢他的意見。
這說不定是卡謬爾·佑旭為我們安排的機會——我的想法是不是太邪惡了？
先來進行市場調查吧。
「老實說，我打算販賣奇霸獸肉的料理……伯父，你有什麼建議嗎？」
大叔訝異地瞪大雙眼。
「那、那種東西……賣不出去吧？」
原來如此。
他的表情充滿驚愕，不對，應該說是傻眼，但他並沒有流露出厭惡之情。
看來在驛站城市販售奇霸獸料理，跟在商店街中央公布「我要開店販賣狼蛛料理」不太一樣。
「周遭的人會感到不愉快嗎？有沒有人會怒火中燒，要求我不得在他的攤位附近販賣奇霸獸料理？」
「這、這不是由我們決定的事情……可是……」
「可是？」
「假、假如奇霸獸料理會散發惡臭，我們會很困擾。」
「奇霸獸料理不會特別腥臭。只有在實際品嘗時，才能感受到它特殊的風味。再說，經過仔細調理的奇霸獸肉，吃起來並沒有腥味。」
「奇霸獸是破壞田野的害獸吧？它的肉嘗起來好吃嗎？」
塔拉似乎興致勃勃。
奇霸獸被歸類在「害獸」，是從人類主觀的角度而定，奇霸獸本身並沒有錯……塔拉大概還聽不懂這種說法。
「我覺得非常美味喔，但這是個人喜好的問題。奇霸獸肉的味道確實很獨特。有些人可能無法接受。」
「這樣啊，好厲害喔。塔拉也想吃看看呢。」
「快、快住嘴……」
大叔說到一半，目光再次猶疑不定。
「不好意思，我遲遲沒跟你自我介紹。我居住在森邊聚落的法家，名叫明日太，這位是法家家主愛·法。大叔，可以把你的名字告訴我們嗎？」
「……我、我是都拉。」
女孩是塔拉、父親是都拉。兩人的名字究竟是好記還是難記呢？不過，都拉這個名字的確很適合大叔。
「都拉大叔，我們還在猶豫要不要開店。我們不希望商品賣不出去，損失慘重。最重要的是，我不願意讓驛站城市居民感到混亂。伯父，你可以把自己的真實想法告訴我嗎？譬如說『在這裡開奇霸獸料理店，會造成我們的困優』，或是『沒有人會吃那種料理』等等。我會參考你的意見，決定是否要開店。」
「就、就算你們過來擺攤，我們也不會感到困擾。只要不會散發出奇怪的臭味就好……還、還有……如果常常引發糾紛，那也不太好……」
說到後來，他開始有些吞吞吐吐。
但他仍然清楚回答了我的問題。
都拉大叔平時一定是個豪放直爽的人，當我上次告訴他「亞力果腐壞了」時，他暴跳如雷的反應使我察覺到了這一點。
「糾紛啊。假若我在這裡開店，城裡人會來找碴嗎？」
「怎……怎麼可能有人敢挑釁森邊居民……」
他再次吞吞吐吐地說道。
「誰說得准呢？剛剛待在旅社的時候，就有人對我們出言挑釁。我也擔心開店後會有人前來鬧
事。」
「是、是這樣嗎？我可不敢做這種事。」
看來大叔真的把森邊居民視為毒蛇猛獸。
旅社那群男人卻只流露出輕蔑。
就算生活在相同的環境之中，每個人的心情卻不盡相同。
然後——塔拉說「想吃吃看奇霸獸」。
她剛剛一直偷瞄愛·法，彷佛在觀察這個可怕的姊姊究竟是一位怎樣的人。
「那麼，你對於奇霸獸料理有什麼想法？無論如何都不願意嘗試嗎？」
「我、我不會想要花錢去吃奇霸獸肉。據說奇霸獸肉腥臭又堅韌。我不想要特地證實這一點。」
「不要錢的話，你願意吃嗎？」
「逼不得已的話，也是可以嘗試看看……」
「你會覺得奇霸獸肉很噁心、很骯髒嗎？」
「奇霸獸跟蒙獸、巨鼠不同，不會吃腐肉吧？在我的心中，奇霸獸就是破壞田野的可憎動物。」
大叔彷佛做出某種覺悟，望向愛·法。
「森、森邊居民賭上性命擊退奇霸獸，我對你們感謝又尊敬。然而，許多老人家認為你們……你、你們……吃了凶暴的奇霸獸肉後，獲得了凶暴的力量。再說……」
除了恐懼之外，大叔的眼神中還流露出其他情緒。
那應該是——憤怒？
「……再說，森邊居民的行為的確很殘暴。」
愛·法靜靜地望著大叔。
大叔黃褐色的臉龐失去血色，渾身發抖。
「你、你們搶奪我們的農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女。儘管並非所有森邊居民都如此惡劣，但這種惡棍確實存在。你們之前在路旁教訓的傢伙就是其中之一吧？只要有這種傢伙存在……」
我們就無法理解對方。
大叔大概想要接著說出這句話，但他沒有說出口。
愛·法緩緩搖了搖頭。
「我只能說……我無愧於心。」
她沒有否認對方的話。
搶奪農作物、襲擊旅人、綁架城裡的少女——那些傢伙的舉動竟然卑劣到這種地步。
我憤怒到了極致，感到一陣暈眩。
同樣都是森邊居民，卻有著雲泥之差。
森邊中有許多跟愛·法和卡斯蘭·盧堤姆等人一樣善良的居民，那些傢伙——族長家族的孫家竟然如此墮落。
我真的打從心底無法理解。
「不管在城裡還是在森邊，都存在著各式各樣的人呢。」
聽到少年的聲音時，我訝異地轉過頭。
即便在這種時候，雷托少年依然面帶笑容。
我再次體認到這位少年是卡謬爾·佑旭的弟子。
「我差不多該回去找卡謬爾了。兩位呢？」
「啊，我們要回去了。也不能繼續打擾人家做生意……都拉大叔，謝謝你了。」
「不客氣……」
「明日太、愛·法，我先告辭了。我很期待奇霸獸料理，兩位要好好加油喔！」
到頭來——我依然心亂如麻。
5
一小時後，我們再次站在盧堤姆家門口。
我和愛·法抬著一個超級沉重的鐵鍋。
「哎呀，是愛·法和明日太啊！怎麼啦？竟然提著一個大鐵鍋！你們該不會是要來幫我們煮晚餐吧！？」
「丹·盧堤姆！你已經從森林回來啦？」
距離正午只過了不到三小時。盧堤姆家的家主已經脫下披風和刀具，一身輕盈地迎接我們。
「最近奇霸獸太多啦。我們今天已經取得了足夠的獸角和牙齒，分家的年輕人剛好受了點輕傷，所以我們提早返家！你今天要煮什麼給我們吃啊？」
「不，我們只是來找卡斯蘭·盧堤姆討論事情罷了……」
「什麼啊，是這樣喔。」
家主大人本來興奮地繃緊圓滾滾的肩膀，現在卻失望地垂頭喪氣。
盧堤姆本家的家主丹·盧堤姆的頭髮稀疏，下巴蓄著褐色鬍鬚，挺著啤酒肚，宛如一位阿拉伯大魔神或彌勒佛。他今天也精力充沛。
「丹·盧堤姆，既然你也在家，可以一起陪我們談談嗎？我有事想要和各位商量。」
「我是可以和你們談談啦……」
他宛如幼兒般嘟起嘴巴。
請不要奪走我們家主的拿手絕活。
「明日太、愛·法，你們果然來了。你們跟卡謬爾·佑旭談得如何？」
卡斯蘭·盧堤姆從丹·盧堤姆的背後走了出來。明明是父子，兩人的外貌卻完全不相似。
我慌忙和他點頭打招呼。
「不好意思，今天來叨擾那麼多次。咦？阿瑪·敏·盧堤姆呢——？」
「為了能儘早學會烹煮美味料理的技術，她和其他女人一起前往盧家了。因此我才被晾在一旁。」
「這樣啊，那真是……」
「你不需要顧慮我，請進來……家主，沒有問題吧？」
「好吧……」
竟然如此心不甘情不願。
盧堤姆家的家主大人不斷幼兒化。
於是，我和愛·法把刀具和鐵鍋交給盧堤姆家保管後，再次來到他們家作客。
「——大概就是這麼回事。」
我要闡述的事情依然不少。
「嗯。」
卡斯蘭·盧堤姆雙手抱胸，點頭稱是。
「我對卡謬爾·佑旭的印象依然沒有改變。但從他的言行舉止中，我能感受到他對森邊的強烈情感——或著該說是執著。我不認為他打算欺騙兩位。」
「是的。我還仔細觀察了驛站城市的狀況。就算我們在城裡開店，也不會釀成太大的問題，說不定還能小賺一筆……至於最後能不能讓奇霸獸肉獲得商品價值，必須實際開店後才能得知。」
我們與雷托少年和都拉大叔道別後，順便探訪許多攤位，繼續進行市場調查。
依據我們最後獲得的情報，每間店販售的輕食定價大約介於一枚至三枚紅銅幣之間，一天中能販賣二十到五十份餐點。人潮尖峰時段大約在正午前後。
既然如此，我們可以放手一搏——這是我的想法。
卡斯蘭·盧堤姆再次點了點頭。
「嗯，我也認為沒有問題……家主，你有什麼想法？」
「沒有。那位石之都的居民也太雞婆了吧，為什麼他要插手管森邊的未來？既然是石之都的人，就應該要把石頭運致世界盡頭去鋪路啊……不說這個了，明日太啊。」
他不悅地開口後，無辜地仰望著我。
這跟我們家主拜託我做事的表情一模一樣。
「你打算款待城裡的傢伙，卻不煮東西給我吃嗎？」
「不是的，我只是來徵求各位的意見……基於我的立場，我不能恣意在驛站城市開店吧？」
「誰管那麼多啊。這是法家家主該決定的事情。你為什麼要問我們的意見？」
「你說得確實沒有錯。我只想確認開店一事是否會招來森邊同胞的不滿……況且，我聽說孫家負責掌控森邊和城裡的交流事宜。我可以不透過他們，逕自在城裡開店嗎？」
「……你說孫家嗎？」
丹·盧堤姆的牛鈴大眼閃爍著光芒。
「不用管那些蠢貸！倘若他們口出怨言，我們盧堤姆家會讓他們嘗盡苦頭！明日太啊，你打算與他們為敵嗎？」
「請不要露出這麼高興的表情！我會找兩位商量，就是不想引起糾紛！」
「什麼嘛，真無趣。」
丹·盧堤姆再次切換為有氣無力的模式。
卡斯蘭·盧堤姆一派輕鬆地說：「你不需要擔心這一點。」
「孫家負責掌管森邊與傑諾斯城的交流。假如你要在石牆內開店，才必須連絡孫家，驛站城市則不成問題。」
「我知道了……這種異想天開的事情，真的沒有觸犯森邊的禁忌或規矩嗎？」
「這點你也不用擔心。我們不能採收摩爾加山區盛產的珍饈美味，也不能耕田。我們答應對方要不停獵捕奇霸獸，才能居住在森邊地區。反過來說，石之都只准許我們販售奇霸獸。」
「原來如此……」
「明日太啊，雖然跟你的問題沒有直接關係，但我們現在面臨一個困擾的狀況。」
「欸？怎麼了嗎？」
「肉——完全消耗不掉。」
他精悍的臉龐上難得揚起苦笑。
「盧家聚落在那場宴會中使用了大量肉品，但盧堤姆家卻沒有那樣的機會。我們一天大概會幫兩頭奇霸獸放血並屠宰，就連分家的儲肉室都塞滿了肉品。這麼一來，由於沒
有地方儲藏，我們明天只能將所有肉品棄置在森林中。」
「啊……確實也只能這麼做了。」
愛·法獵捕的奇霸獸肉也堆在法家，完全消耗不掉。就算用皮果葉醃肉，最多也只能保存十五至二十天。我們最後只好製作大量燻肉，而這些燻肉的量也不見減少。
「要是能用這些肉來換取銅幣，我們的生活會更富裕。況且——一旦知道奇霸獸肉加工後的美味，就無法眼睜睜地看著那些肉成為蒙獸的飼料。光是放血失敗的奇霸獸腐肉，就足以讓蒙獸飽食一頓了。」
「明天也要繼續放血！就算奇霸獸肉堆積如山，肋排肉卻屈指可數啊！」
家主笑嘻嘻地大喊。
家主兒子再次揚起苦笑，點了點頭。
「……這麼一來，我們必須把肋排肉以外的肉類全都棄置於森中。那全是已經放過血、清除內臟後的腿部、肩部和背部肉。」
「嗚哇，那太可惜了！」
「是的。我們無法把那些肉分給其他氏族。這樣會讓沒有力量的氏族放棄獵捕奇霸獸的獸角和牙齒，成天吃肉。」
卡斯蘭·盧堤姆換上嚴肅的表情，探出身子。
「明日太，我們打算把你教導的技術傳承給敏家和雷家等親族。我認為未來所有森邊居民都該學習這些技術。」
「欸？包括孫家嗎？」
「當然。要是這能讓他們重新努力獵捕奇霸獸，就皆大歡喜了。」
說得也是，我尚未徹底成為森邊中的一員，只把孫家視為「無法饒恕的敵人」。
「然而，現在這麼做太危險了。我們可以把這門技術傳承給孫家和盧家等大型氏族，但還不能教給其他小氏族。」
「欸？為什麼呢？」
「奇霸獸肉變得太美味了。小氏族的人們一直抱持著『奇霸獸的軀體難以入口』的觀念，一旦他們品嘗過處理後的肉——由於奇霸獸難以獵捕，他們可能會輸給自己的軟弱，放棄搜集獸角和牙齒，只靠奇霸獸肉過活。」
真的會有這種事嗎？
由於奇霸獸軀體的肉太過腥臭，大家只願意吃腿部肉，所以拚命獵捕奇霸獸。「美味的肉」——真的會使大家的心情變得鬆懈嗎？
確實不無可能。
既然卡斯蘭·盧堤姆都這麼說了，代表有其可能性存在。
我不是獵人，無法責備那些人的懦弱。
「我認為那就是知識之毒。」
「知識之毒啊……」
「是的，若攝取過多藥效太強的藥品，良藥也會成為毒藥。在這種狀況下，我認為你的能力將成為毒藥。」
聽到他這番話，我的心跳開始加速。
我的能力將成為毒藥——
「我認為這門技術還不能傳授給盧家親族之外的小氏族。等到奇霸獸肉在驛站城市能換成銅幣後，這些人可以用肉換取亞力果和波糖，他們便能正常飲食、正常生活，進而提升獵人的能力。」
「是……」
「到時候，你的力量就會成為普通的藥劑了。」
卡斯蘭·盧堤姆勾起強而有力的笑容。
「明日太，倘若你跟愛·法找出自己該走的道路，決定在驛站城市開店，我會比任何人都希望你能成功，並竭盡全力幫助兩位——因為我是你們的朋友。」
「卡斯蘭·盧堤姆。非常……謝謝你。我打算今天考慮一晚後，做出結論。等確定之後，我會先通知你。」
我有資格成為這種大人物的朋友嗎？
就算現在沒有資格，我也會努力讓自己夠格成為他的朋友。
(當我初次遇見卡斯蘭·盧堤姆的那一晚——根本沒想到他會在我心中占有重要的一席之地。)
這都是人的緣分。我與愛·法的相遇，使我得以遇見莉蜜·盧，接下來我見到了盧家一族，並遇見卡斯蘭·盧堤姆和丹·盧堤姆。
還有卡謬爾·佑旭——
那個男人究竟會是森邊的毒藥，還是良藥？我和愛·法必須先做出判斷。
我決定等一下要跟愛·法好好討論一番。
「卡斯蘭·盧堤姆，真的很謝謝你。我很高興能跟你討論這件事。」
「明日太，我很榮幸聽到你這麼說……你要回去了嗎？」
「是的。不好意思，一天來叨擾府上那麼多次。」
「什麼，你真的要回去啊！」
丹·盧堤姆大聲吶喊。
「快要日落了喔？法家很遠吧？你乾脆在我們家過夜嘛！」
「不，不能這麼勞煩各位……」
話說到一半，我才回過神來。
回家的路途約一個小時。儘管還有一陣子才會天黑，但我們仍沒有時間曬波糖。
我還沒有習得把液狀波糖變得好吃的技巧，所以我只能使用宛如山藥的季芶取代波糖，或是花時間燉煮波糖燉菜。
「明日太，盧堤姆家的女人們還在盧家。由於她們昨天才開始前往盧家學習技術，技巧仍不純熟……你今天願意掌管我們家的爐灶嗎？」
卡斯蘭·盧堤姆不知道是否從我或父親的表情中看出端倪，就連他也開口要我們留下。
「……我跟家主討論一下。」
我儘量流露出正經的神色，湊向愛·法的耳際。
「愛·法，如果我們今天回家吃晚餐，我們只能久違地喝波糖湯囉。」
愛·法嚴肅地點了點頭，對我耳語：
「我不要。」
於是，我今晚順利地成為盧堤姆家的爐灶掌管人。
6
出乎我的意料之外，盧堤姆本家的家人並不多。
除了丹·盧堤姆、卡斯蘭·盧堤姆、阿瑪·敏·盧堤姆三人之外，只有前任家主剌·盧堤姆和么妹茉倫·盧堤姆兩人住在本家。
丹·盧堤姆其實兒孫滿堂。除了卡斯蘭·盧堤姆和茉倫·盧堤姆之外，他還有一個兒子和兩個女兒，但他們都已經和伴侶搬離本家。
盧堤姆家二男就住在本家旁邊，他和妻子與兩個孩子一起生活。女兒們則分別嫁入盧家分家和雷家。直到阿瑪·敏·盧堤姆嫁進來之前，盧堤姆家本家只有四個人。
由於盧堤姆聚落陽盛陰衰，當他們管理爐灶或處理其他日常工作時，不會區分本家和分家，大家一起分工合作。
「畢竟盧堤姆家二十五位家人之中，只有十一位女性。一般來說，女人的數量都會多於男性。」
「這代表盧堤姆家的男人彌堅不摧！再加上盧家本家的人都太晚婚嫁啦！盧家明明有七位子女，卻只有長男討了媳婦！」
盧堤姆家的晚餐熱鬧非凡。
好吧，主要都是家主一個人吵鬧不休。
舉辦婚宴時，率領盧堤姆一族的瘦高老人就是前任家主剌·盧堤姆，他是盧堤姆家的大長老。年齡還不到七十歲。光頭的他留著長長的白色鬍鬚，有著一雙宛如老鷹般的銳利眼眸——他娶了紀芭婆婆的女兒為妻。
今天是我們首度與盧堤姆家么妹茉倫·盧堤姆碰面。她今年十五歲，身材圓潤，長得十分討喜可愛。這麼說起來，她和父親有幾分相似。明明才十五歲，卻已經散發出好媽媽的氣息。
大長老沉默寡言，其他人親切好相處，家主吵鬧。晚餐的氣氛一團和氣，跟盧家劍拔弩張的氛圍有著天壤之別。
「我今天學習了煎波糖的方法，但我太晚回來，沒有時間煮給大家吃，明日太、愛·法，謝謝你們，幫了我一個大忙。」
早上前來拜訪時，我們和阿瑪·敏·盧堤姆只簡單打了招呼。她現在對我們露出一貫的沉穩微笑。
阿瑪·敏本來就散發著爽朗清秀的氣質。結婚典禮結束後，她更增添幾分溫柔，使她看起來比我們更為成熟。
她將本來扎在腦後的黑褐色長髮剪至頸後的位置。森邊很少能見到如此大膽的短髮。
作為已婚的證明，一塊巨大的布料包裹著她穠纖合度的健康身軀。
「哎呀，太美味了！肋排肉怎麼吃都不厭倦，但你煎的波糖真是特別好吃啊！吃過煎波糖之後，普通的波糖燉湯根本難以入口！」
他說得一點也沒錯，我和愛·法會留在盧堤姆家掌管爐灶，就是想要避開波糖燉湯。
不論如何，今天的晚餐——肋排和腿排、煎波糖、添加了亞力果和蒲菈的奇霸獸肉湯——順利告一段落。
大家稍微聊了一會後，各自回房歇息。
「愛·法，明日太，你們要睡在同一個房間嗎？我們家目前有兩間空房。」
「是。我們有許多事情需要討論。」
我自然地答道。當對方帶領我們前往房間後，我突然感到不太對勁。
那是一個三坪大的
方形房間。房裡沒有任何家具。
地板上鋪著毛皮，房間深處有著一塊布制被褥，那塊被褥就是讓我感到不對勁的原因吧。
「啊，還需要一床寢具吧，我去拿過來。」
帶領我們過來的茉倫·盧堤姆開口後，愛·法答道：「不需要。」
「不要緊，我們平時沒有使用寢具的習慣。」
「這樣啊。那我先告辭了。」
茉倫·盧堤姆微微一笑，轉身離去。
我們分配到右側最裡面的房間，和新婚夫婦使用的房間只隔了一間空房。
「啊……你會不會覺得有點怪怪的？」
「為什麼？」
愛·法迅速走進室內，將從外面房間借來的燭台放在窗邊。
接著，她坐在寢具上。
寢具就鋪在窗邊，所以她的舉動極其自然。
我伸手關起身後的門板，走到愛·法的對面，在鋪著毛皮的地板上坐了下來。
單人房。
寢具。
他人的家。
為什麼呢。我和愛·法之間的距離明明和平時沒有兩樣，我的心跳卻莫名開始加速。
我決定先在掌心寫下「平常心」，吞進肚裡。
「你在做什麼？」
儘管愛·法驚訝地詢問，我卻無法答覆她。
「這兩天之內，我們搜集了各式各樣的情報。愛·法，你現在有什麼想法？」
愛·法沉吟了半晌，鬆開一頭長髮。
當金褐色的柔順髮絲從愛·法的肩膀和胸口流瀉而下時，她開口道：
「我認為……沒有問題。」
「是喔。」
「是啊。就算生意不成功，我們也只會失去銅幣。我可以獵捕奇霸獸來彌補這點損失——幸好現在是奇霸獸的數量多到駭人的時期。」
「嗯。」
「我只擔心一件事。提議到驛站城市開店的人是卡謬爾·佑旭。」
「那位大叔果然令人難以信賴。」
「與其說信賴——應該說無法理解。我沒有辦法摸透他的思考和心思。跟他討論愈久，我的腦袋就愈混亂。」
愛·法的眼神有些不安，她探出身子。
我下意識地想縮起身體，幸好後來即時停下動作。
愛·法靠近我的方式很自然，倘若我縮起身體，只會讓愛·法感到疑惑或不悅。假使今天我們的角色對換，我會很受傷。
但我仍然靜不下心。
「那個男人吃了奇霸獸肉。我不曾看到任何一個城裡人做出這種舉動。感到吃驚的同時，我以為自己會更信任這個男人——但我反而認為他更可疑了。」
「原來如此。我無法理解這種感受，但你說得很貼切，我們的確摸不透他的心思。」
「明日太，你也這麼想嗎？」
「是啊。」
「是喔……太好了。」
愛·法吐了口氣，彷佛放下心中的大石頭。
她平時不常露出這種表情。
「假如我們的想法不同，我會覺得自己也開始摸不透你……真是太好了。」
「說、說得也是。聽了都拉大叔和卡斯蘭·盧堤姆的發言之後，看來在城裡開店不會引發太大的問題。不管那位卡謬爾·佑旭是否心懷不軌，我們只要照自己的想法去做就夠了……我說得沒錯吧。」
「我本來就這麼打算。不管做出什麼決定，我們兩個都必須擔起責任。」
「但是，我不想要為了開店而造成你的困擾。」
愛·法本來一臉平靜，現在臉上微微出現慍色。
怒氣騰騰的表情才有愛·法的風格，但這代表我說錯話了吧？
「明日太，你要販售的料理，會使用我獵捕的奇霸獸肉，以及獸角和牙齒換來的食材吧？」
「嗯，我自己也打算出資，但我當然需要你助我一臂之力。」
「既然如此，你思考的時候，為什麼要劃分我們之間的立場？」
從她的表情之中，我發現她並不是在生氣，而是對某件事感到焦急。
她的藍色眼眸開始閃爍，彷佛不知道該流露哪些感情。
「你決定掌管盧堤姆家婚宴的爐灶時，是以個人的身分和卡斯蘭·盧堤姆締結約定。你這次仍然不打算以法家家人的身分開店嗎？你還是打算一個人獨自擔起責任嗎？既然如此——你為什麼要說自己是法家人？」
「對、對不起。你覺得我太見外了吧？你也知道嘛，我來自異國，和家人之間的相處方式，一定和森邊居民有些差異。我完全無意忽略你喔。」
我將剛剛的彆扭心情徹底拋到腦後，忍不住探出身子。
我們之間只隔了三十公分左右的距離，愛·法緊緊盯著我的眼睛，彷佛在刺探著什麼。
「……你開心時，我也會很開心。」
「是。」
「你痛苦時，我也會很痛苦。」
「嗯。」
「若非如此，我們為什麼要成為家人呢？」
愛·法迅速移開視線。
假如氣氛跟平時一樣輕鬆，愛·法現在一定會嘟起嘴巴——但她粉櫻色的雙唇只靜靜地交織出言語。
「要是不能分享一切，我們也沒有必要成為家人。你究竟為什麼要留在法家，而不是改當盧堤姆家人呢？」
「因為我想跟你待在一起……抱歉，在我的故鄉之中，我們習慣不帶給家人困擾。我沒想過這麼做會讓你感到不快。」
為了不讓愛·法露出悲傷的神色，我抓起她的手。
愛·法的指尖稱不上柔軟，卻相當光滑。她微微握住我的手。
「我也想要跟你同悲共喜。我們的出發點都是一樣的，請你原諒我。我下次會多注意，不會再讓你感到不愉快。」
「…………」
「愛·法，隨著時間流逝，我們也會漸漸理解對方吧？不管是來自異國或是異世界，我希望我們能夠好好理解彼此。」
「……我們有那麼多時間嗎？」
愛·法靜靜地說。
「我不知道自己何時會在森林中凋零。你不知道何時會消失在這個世界之中……我們有時間慢慢互相理解嗎？」
「有。直到死去或消失的那一瞬間，我們都有時間。我們要繼續努力，直到離別的時刻來臨。」
我的指尖用力握住愛·法後，她也跟著望向我。
她那雙尚未平靜下來的眼眸凝望著我。
「若是成天擔心還有多少日子可活，會讓人不想為明天努力。我不喜歡這樣的生活方式。現在這一刻很重要，但明天和未來發生的事情同樣重要喔。」
「我當然……清楚這一點。」
她的嘴角不對勁地動了一下。
她彷佛在微笑、彷佛在哭泣——她的表情複雜又曖昧，彷佛連自己的情緒都無法控制。
「笨蛋，我不需要你現在來告訴我這種事。要是不明白這一點，我有辦法成為獵人嗎？」
接下來，愛·法做出令我出乎意料的舉動。
她的額頭大力壓在我的右肩上。
「餵、餵、愛·法……？」
「你暫時不要看我。我馬上恢復原狀。」
她並沒有像上次一樣掉眼淚。
她只是將額頭壓在我的右肩上，停下所有動作。
愛·法的體溫從肩膀和指尖傳了過來。
長發流瀉至我盤坐的腿上。
儘管她好一陣子沒有使用『獻祭獵法』，她的髮絲依然散發出甘甜香氣。
過了幾秒——愛·法從容地抬起頭，粗魯地揮開我的指尖。
「……明日太，你有什麼想法嗎？」
她仍低垂著頭，一頭長髮遮住了她的眼睛。
但從她的嘴部線條，可以窺見她露出了一如往常的嚴肅表情。
「我剛剛已經闡述了自己的意見。你認為我們該在驛站城市開店嗎？」
「這個嘛，我……想試試看。」
儘管我依然有點擔心愛·法的狀況，但仍老實答道。
「如你所述，我們無法理解卡謬爾大叔的想法。我也沒有親眼目睹或親身體驗過森邊的貧窮生活，不知道那是怎麼一回事。不過……遇見卡謬爾之前，我就對城裡人輕蔑地稱呼森邊居民為《食奇霸者》的行為感到忿忿不平。我想讓他們體會奇霸獸的美味。」
「嗯。」
「而且，驛站城市中仍有好人存在，譬如塔拉和都拉大叔。就算我們無法融洽地攜手合作，仍能試著接近彼此。我認為開店會是促進森邊和驛站城市關係的好機會。」
我搔了搔頭。
「我只是一個外來者，真的能夠和森邊的未來扯上關係嗎？這讓我感到困惑——開店事關森邊的未來，我希望這麼做能為森邊帶來益處。既然你和卡斯蘭·盧堤姆都贊同，我想要展開行動。」
「原來如此，你到現在還把自己當作外人看待啊。你這種態度有時候真讓我怒火中燒。」
愛·法冷淡地說道，別過頭。
儘管她的言行舉止已經恢復正常，但頭髮依舊遮蓋著她的眼睛，我還是無法猜測她的情緒。
「你是法家的家人。你住在森邊、在森邊生活。你要以森邊人的身分，闡述自己的想法。」
「嗯。就算從森邊人的角度思考，我還是想挑戰開店。我不知道這會帶來什麼樣的結果。但我想挑戰自己能力的極限。」
「……那麼，就這麼決定了。」
愛·法依然別著頭，靜靜地說。
「我還是會一如往常獵捕奇霸獸，準備肉和銅幣。你就用它們去處理你的工作吧。」
「知道了……我會全力以赴。」
「哼，你不可以為了款待城裡人，而疏忽掌管爐灶的工作喔。」
「我是要販售餐點，不是要請他們吃飯啦。」
既然愛·法打算恢復平時的態度，我也依樣畫葫蘆。
我故意開朗地答道。
「再說，一旦決定要挑戰開店，有堆積如山的問題等著我思考。除了我們要推出的料理之外，還必須好好計算材料費。我們要如何將食材和鐵鍋搬運至驛站城市？這也是一個難題。這件事沒有聽起來那麼簡單。」
「什麼啊，你已經想到那麼遠了。明日太，不管別人怎麼說，你其實都想要開店吧？」
「沒這回事。胡亂想像也很開心嘛。看來我明天有很多事情必須找卡斯蘭·盧堤姆討論了。」
「你真現實。」
愛·法拋下這句話，躺在寢具上。
到頭來，她還是要睡在寢具上啊。我揚起苦笑。
「我會好好整理思緒。既然決定要挑戰開店，我一定要獲得成功。」
當我正打算躺在毛皮地毯上時，仰躺在寢具上的愛·法喚住我。
「明日太。」
「怎麼了？」
我回答後，她抬起上半身，將手肘支在寢具上，稍微退至牆邊。
「這套寢具出乎意料地柔軟，睡起來很舒服。你也過來休息。」
「……什麼？」
我疑惑地歪著頭。
愛·法重新躺下，伸直雙臂。
「睡起來真的很舒適。對方難得幫我們準備了寢具，用了也不會遭天譴。」
「不、不用啦，你盡情享受吧。只要地上有鋪毛皮，我就能睡得很舒適。」
「……你不相信我嗎？」
「不是的。我們國家的人民都會使用寢具喔。我很清楚躺在上面有多麼舒服。」
「既然你清楚，就過來啊。」
「不了不了。這套寢具不夠兩個人睡吧。你不用顧忌我。晚安。」
「……你為什麼要頑固地拒絕我？」
愛·法仰躺在地，靜靜低語。
「我做了什麼讓你不愉快的事情嗎？」
「不是這樣的！在我的國家之中，只有親子或夫妻才會睡在同一床寢具上。」
「……這裡是森邊，不是你的國家。」
嗚哇，我吞吞吐吐地說不出話來。
不知道愛·法是不是故意讓長發遮住她的眼眸，我難以看出她的心意。
如果她的眼眸尚未恢復平靜，仍然不安地閃爍——一想到這裡，我的胸中就充滿痛苦。
這果然是某種考驗吧。
真是的，我已經受夠這種考驗了！
「……既然你這麼不願意，那就隨便你吧。」
愛·法整個人面向牆壁，徹底遮掩住整個臉龐。
現在是我該做出決定的時刻。
然而——不管怎麼思索，我都清楚愛·法無意讓我入贅法家。我們之間不可能會鑄下大錯。
我們平時本來就睡在一起，兩人之間的距離也很靠近，由於現在地上鋪著寢具，我才會過度在意這件事。仔細想想，就算我跟愛·法一起睡在寢具上，我們之間的距離也不過是比平時少了數十公分罷了。只要我忍耐這點距離，愛·法就能獲得安心和平靜，我並不需要為此感到猶豫不決。
我調整呼吸，儘可能放慢心跳後，爬到寢具上。
「打擾了。」
愛·法動也不動。
我儘量留意不要望向愛·法優美的背影，輕輕躺在寢具上。
這床寢具確實柔軟得恰到好處，舒適非凡。儘管我比較想念枕頭，但現在沒有辦法挑剔。我思考著在驛站城市開店的計畫，閉上眼睛，打算早點睡。
下一瞬間，愛·法將身體轉向我。
「……什麼嘛，明日太，你還是過來了啊。」
「是、是啊，你都開口邀請我了嘛。」
愛·法枕著自己的右手臂，側睡在寢具上，緊盯著我。
她的眼神中沒有絲毫哀傷和不安，盈滿了喜悅的光芒。
「……一開始乖乖聽話不就得了。」
看到愛·法坦率地流露出欣喜之情，我無法馬上對她開玩笑。
愛·法的表情相當豐富，不時會跟我生氣、賭氣、鬧彆扭，但她難得表現出喜悅——這說不定是我遇到她之後，第一次看到她這樣的表情。
當我為了愛·法而心慌意亂時，她靜靜地開口：
「明日太，在料理這方面，你的力量大得無法估計。但我們在驛站城市開店一事，是否將如卡斯蘭·盧堤姆所言，獲得皆大歡喜的結果，目前我們仍無從得知。」
「是啊……你說得沒錯。」
「不管結果如何，我都不會後悔。你只要照常發揮實力就夠了。」
「嗯，我也打算這麼做。」
「……我為你感到驕傲，我很高興能遇到你，接納你成為法家人。」
愛·法閉上眼睛。
她的嘴角揚起幸福的微笑。
「我要睡了。明天再討論後續……」
說到一半，我的身旁迅速傳來均勻的呼吸聲。
愛·法的臉龐宛如孩童般稚嫩，洋溢著安心。
(……那是我的台詞吧。)
我在心中思索著這句話，沒有辦法將視線從惹人憐愛的睡臉上移開，也沒有辦法閉上眼睛，只能度過無眠的夜晚。