第三卷 第一章★★★傑諾斯的驛站城市（1/2）
1
傑諾斯是西之王國賽爾法中的一塊領土。
西之王國以遼闊的版圖為傲，傑諾斯位於西之王國的最東方偏南端，在未開墾的摩爾加山山腳處延展開來，是一座邊境城市。
在王國賽爾法的領土之中，傑諾斯確實位於邊境，但這塊土地與友國——南之王國加喀爾、東之王國西姆間的距離相當接近，可以說是貿易和物流的要地。
再加上傑諾斯的氣候溫暖、水源豐富，這樣的恩寵使他們擁有極為肥沃的農園地帶。
這塊領土的中心地帶城下町主要被稱為『石之都』。堅固的石頭城牆守護著城下町，沒有通行證無法進入這塊區域。
石之都的北邊為貴族管理的果園，南側則延伸為佃農所管理的農園。
一條石之大道由南至北筆直向前延伸，左右分開了傑諾斯的領土與摩爾加山脈——許多居民在這條大道兩旁營生。
而城下町與農園之間的夾縫，則是許多旅人和商人自由來去的草莽驛站之城。
也就是傑諾斯的驛站城市。
◇
「嗚哇……」
一開始，我只能瞪眼咋舌。
我賭上自己的性命，征服那座駭人的吊橋後，只不過步行了半小時，世界突然變得開闊。就算把從法家出發的路程算進去，我們也不過走了一個小時。
就體感時間來說，這和我們走到盧家的路程相差無幾。
儘管如此——整個世界卻變得截然不同。
「真是讓我吃了一驚……感覺就像是闖入異世界一樣……」
好不容易恢復語言能力後，我卻只能擠出一些毫無重點的話語。
眼前的世界就是有了如此巨大的改變。
「你不需要驚訝。森邊的居民會住在森邊，是為了不讓奇霸獸破壞傑諾斯的農田。所以我們聚落的西側當然緊鄰著傑諾斯的領土。」
愛·法依然用不悅的口氣回答，但這種單方面的理論無法抑制住我的驚訝。
森邊的人們總是披著毛皮披風，在森林中獵捕奇霸獸維生，這群英勇獵人的聚落竟然緊靠著如此文明的土地，我無法輕易接受這個事實。
這塊土地的建築物一樣是由木頭搭建而成。
但這些建築物幾乎都是雙層樓房，不是只有一層樓的平房。
有些建築物還使用了石材和灰泥，作工牢靠。
我的腳下鋪著白色石板。
這就是所謂的『石之大道』吧。
石之大道寬約十公尺。密集的建築物包夾著道路兩側，筆直地朝南北兩方延伸。
然後，這座城市擠滿了人。
形形色色的人們塞滿這塊地方，沒有人身著獵人的打扮。
一位微胖的男子匆匆忙忙地走在街上，他的頭上戴著一頂筒狀小帽子，身穿黃衣，配上寬鬆的乳白色褲子，肩背著一個巨大的竹籠。
一位女性舉止優雅地行走在人群中，她的上半身只穿著一件護胸，披著一條寬大的披肩，腰際綁著一塊遮至腳踝的長布。雖然艷麗度比不過薇娜·盧，但也相當性感。
一位壯漢慢吞吞地走著，他穿著一件駱駝色毛皮剪裁而成的上衣，那並不是奇霸獸的毛皮。他的腰際綁著一塊布，腳穿皮革涼鞋，打扮與森邊居民相似，腰際上掛著手斧與皮製袋子。
這裡充斥著各式各樣的人，根本無法一一敘述每個人的打扮。
一位骨瘦如柴的老人穿著一件暗灰色長衣，頭上纏著頭巾。
孩子們身穿著簡陋的布製衣裳四處奔跑。
身強體壯的男人們上半身赤裸，擔著貨物。
有的男人們身穿帶有兜帽的皮革斗篷，遮掩面容。
大部分的人都擁有和日本人相同的象牙色皮膚，或是經過日曬的黃褐膚色。然而，他們的發色不只是黑色，主要是介於黑褐色至栗子色之間的茶色系。他們的輪廓深邃，與我故鄉的人們大異其趣。
除此之外，有一小部分的人皮膚白裡透紅，也有一小部分的人膚色比森邊居民更深。
這些人匆忙地在路上穿梭，並且靈巧地留意不撞到他人。
除了人種的多樣性之外，人與建築物的密集度也讓我大驚失色。
「嗚哇——那是什麼啊！」
在人群之中，有一個細長物體竄出人群，大約比周遭的人高了一公尺，微微地上下晃動，朝我們接近。
「那是恐鳥多多斯。」
愛·法若無其事地拋下這句話。
出現在我眼前的生物是一隻巨鳥，全長約有三公尺，宛如一隻變大後的鴕鳥。
它的長脖子與鴕鳥如出一轍，圓滾滾的身體搭配上一副粗壯的腳——不過，它全身都包覆著深褐色羽毛。
它尖銳的鳥喙上纏著皮帶，脖子下方綁著韁繩。牽著它的人是一位皮膚呈黃褐色的壯漢，他只系了一塊布遮住腰際，頭上戴著一頂布巾帽子。
恐鳥的身體左右兩側皆掛著用布綁起來的巨大行李。
「這塊區域只有旅店，販賣糧食的攤販位在更北方。」
「等一下——等我一下啊，愛·法。」
愛·法正要走進人群中之際，我反射性地抓住了她的手。
面帶慍色的愛·法本來想要揮開我的手，但她突然緊張地湊了過來問道：
「明日太，怎麼了？你的臉色很蒼白。不舒服嗎？」
「沒事。我沒事……可是，給我一點時間。」
我的指尖感受著愛·法的體溫，緊緊閉上雙眼。
我搖晃著頭，難以呼吸。當我察覺過來時，心臟正在劇烈脈動，太陽穴的血管也隨著心臟的節奏而大力跳動。
我的理性抗拒著這樣的情景。
這塊地方，實在太像一個異世界了。
森邊的環境已經與我的世界大相逕庭了。畢竟森邊的人們會穿著獵物的毛皮，在森林中狩獵，在我的心中，這樣的生活方式簡直就跟小說沒有兩樣。
可是，該怎麼說呢——森邊的居民會使用鋼製武器、搭建木造房屋、使用爐灶烹煮食物。他們確實是文明人，但他們與自然一起生活，與其說是生活在異世界之中，我覺得自己更像是生活在密林深處中的大秘境。
而這座驛站城市卻不一樣。
他們即使用木頭搭蓋房屋，地面卻經過完善整備，鋪著石磚。人們的眼中不會燃起宛如野獸般的熊熊烈火，一副享受著安穩生活的模樣，行色匆忙地在路上交錯。
我很熟悉這樣的情景。
這裡和我習慣的世界極其相似。
這座城市一定還沒有電氣設備，鋼鐵方面的技術也進展有限。文明的程度接近原屬世界中世紀。
但這裡依然與我的世界相似。
雖然相似，卻充滿了異世界的風情。
這裡並非石牆中的城市，只是一個靠近大馬路，感覺既粗野又雜亂的驛站都市。儘管如此，它依然是個「城市」。這些人不需要狩獵，皆透過商業手段獲得糧食，這樣的他們就是「城市人」。
就是因為這塊地方與我的世界太過相像，讓我混亂又困惑。
（這裡果然不是我曾經身處的世界。我來到了這個陌生的異世界，我已經——沒辦法回去原來的世界了——）
「明日太——」
我的後頸傳來一股強大的力量。
我感覺有人用力拉過我的身體，將嘴巴貼在我的耳際。
「沒事吧？如果不舒服，就先躺一會兒吧。你——你的臉色看起來彷佛快要死了。」
「沒……沒事。我只是有點頭暈罷了……」
我下意識地這麼回答，緩緩張開眼睛。
愛·法的藍色眼睛與我的距離相當接近，讓我嚇了一跳。
原本被悶熱人潮麻痹了的鼻腔，現在竄入愛·法的香氣。
或許是因為愛·法現在不用負責掌管爐灶，她身上的肉味變淡了。愛·法的香氣——甘甜果實與清涼香草的香味變得更強烈，她的香味果然令人感到舒適，逐漸治癒了我麻痹的頭腦。
（話說回來……直到現在，我依然不知道這抹甘甜香氣源自何處……）
我可以從森邊的許多人或家中嗅到粒蘿的芬芳，皮果葉的刺激味道，或是肉和脂肪的氣味。
可是，我不曾從任何人身上感覺到這股清香。
（這究竟是什麼呢？真是不可思議的味道。我猜應該是某種果實之類的，為什麼只有愛·法身上散發著這種氣味呢……）
當對方緊緊回握住我的指尖時，這抹念頭也從我腦中逐漸消失。
「你真的沒事嗎？不要勉強……你可以看到我嗎？」
「我看得到——我真的沒事
。已經不要緊了。」
我的視野突然變得清晰。
除了眼睛之外，愛·法的臉龐本來看起來模糊不清，現在卻清楚顯現出輪廓。愛·法直挺纖細的鼻樑、柔軟的褐色臉頰、粉紅色的櫻桃小嘴、遮覆著額頭的金褐色髮絲，帶著確切的存在感，全都深深映在我的視網膜上。被愛·法觸碰後的右手指尖和後頸開始泛起熱氣。
本來站不穩的疲軟雙腳，現在又重新感受到堅硬的石磚，我終於重返現實了。
「你的眼睛總算恢復了神彩。明日太，你究竟怎麼了？」
愛·法的手離開我的後頸，身體拉開距離。
然而，她的指尖依然握著我，讓我本來疲憊不堪的心能夠鎮定下來。
「這有點不容易解釋。這座驛站城市的氣氛與我的故鄉十分相似……縱使氣氛相像，街景與路人的模樣卻截然不同，導致我的腦中一片混亂。」
愛·法眉頭緊蹙，就像個小學生看到老師出了一題艱澀的方程式。
「我不太瞭解，但你的臉色非常難看。別讓我太擔心。」
聽到她坦率的發言，我不禁吃了一驚。
愛·法哼了一聲，移開目光，悄悄鬆開我的手說道：
「既然你的身體狀況恢復了，我們要前往攤販所在的區域。絕對別離開我。」
「我知道了。要是情況急迫，我會再次從背後緊抱住你。」
我終於恢復到能開玩笑的狀態後，愛·法用毫不留情的力氣猛踹我的腳。
2
出乎我的意料之外，這樣的街景並沒有持續太久。
走了十分鐘後，木造建築突然不見蹤影，取而代之的是宛如跳蚤市場般的市集，就某方面來說，現在的景象比剛剛更為雜亂無章。
這條道路不斷朝北方延伸，大道左右兩側的樹木經過大量砍伐，現在擺著木桌和搭了屋頂的攤販，有些小販也直接將布攤在地上，擺放商品。這些攤商以道路上的行人為對象，販賣物品。
「哇，真是不得了。」
小販們販賣的物品幾乎都是食品類，主要是蔬菜。
我在盧家糧庫中所看到的各種蔬菜——包括昨晚助了我一臂之力，宛如萵苣的堤諾葉、像是厚實銀杏葉片的蒲菈、看起來就像結合了南瓜和番茄的鮮紅果實、比我還高的巨大牛蒡、宛如蛇般蜷曲在一起的噁心果實……每一間商店的品項都一應俱全。
再加上這裡是沿著大道開發的驛站城市，客源主要是旅人。這些攤販也販賣著不知是由什麼肉類所製成的巨大燻肉、毛皮披風、木製和鐵製的餐具、鍋子、短劍和弓箭。
我不久前遇見的恐鳥多多斯似乎並非珍禽異獸，從剛剛開始，我就時常在這塊區域看到它的身影。有些多多斯還拉著巨大載貨車，看來它們等同於我世界中的牛或馬吧。
我依然感到有些暈眩，但我已經可以從好奇和研究的角度來觀察這個世界，不會感到恐怖和畏懼。
然後——我總算發現了一件事。
在這個驛站城市之中，愛·法比我更引人注目。
由於這座城裡聚集了各種膚色的人種、各種打扮的人們，我可以理解自己不受矚目的原因。
縱使愛·法穿著充滿野性風情的服裝，但她應該不至於太過突兀。
由毛皮製作的服裝並不稀奇，身上系著刀劍的人也不罕見。不少女性的穿著比愛·法更加清涼，我甚至還看到有人頭上戴著一種貓科肉食獸的毛皮。
儘管如此，許多人的眼神卻集中在愛·法身上，而且他們的視線並不友善。
有位大叔皺著眉頭移開視線。
有位女性的臉上浮出驚恐的表情，躲進攤販里。
有位男人的臉上帶著不懷好意的笑容，對著身旁的同伴竊竊私語。
甚至有人迎面走過來時吃了一驚，繞過我們。
在這塊土地上，愛·法似乎比我更為格格不入。
想當然耳，看到我緊挨著愛·法，大家也用好奇的眼神望著我。但跟看到愛·法的反應相比，這不過是小巫見大巫罷了。
（簡直就像一匹狼走進羊群中，這樣的比喻最符合現在的狀況。）
愛·法只是沉默地不斷向前邁步。
她的臉上並未露出慍色，也沒有刻意威嚇周遭的人群。她只是相當自然地往前走，宛如一頭靈巧的野豹。
這座人山人海的城市之中，勢必有幾位沒規矩的傢伙。
例如從中午就開始喝酒大笑的無賴、穿著傷痕累累的皮革盔甲，凶神惡煞的狐群狗黨、大聲挑剔攤販商品的人，這樣的人偶爾會映入我的眼中。
就連他們也不像愛·法一樣，受到大家的冷眼相待。
（大家該不會……是在輕蔑《食奇霸者》吧？）
如果真是如此，那實在太讓人氣憤了。
應該說，我已經感受到心底慢慢湧出一股龐大的怒意。
我聽說森邊居民是從南之王國遷徙過來的異國血脈。難道待在這裡的傢伙全都是西之王國的居民嗎？就算真是如此，八十年前，森邊居民就已經將靈魂獻給西之神了，他們已經算是這些人的重要同胞了吧。
身為異世界人，我對這方面的事情一頭霧水。縱使一頭霧水，依然令我怒不可遏。
當我感到憤怒時，愛·法說了句「就是這裡」，在某個攤販前停下腳步。
這是一個小巧的木造攤販，架著一頂防雨的帳篷。
一位老態龍鐘的長者坐在裡面，衰老的外貌讓人無從分辨其性別。
儘管今天艷陽高照，老人卻穿著一件連帽斗篷，手指和手腕纏著一大串宛如與咒術有關的飾品，看起來怪異至極。
我端詳著老人隱藏在兜帽下的臉孔，發現對方的臉異常扁平，嘴角上勾著一抹宛如蟾蜍般的詭異微笑。其中一隻眼睛呈現白色，彷佛失去了視力，只用另一隻淡綠色的眼眸緊緊盯著我們。
「奇霸獸的獸角和牙齒嗎？總共有幾頭的份？」
就算聽到對方的聲音，我依然猜不出性別。
這個攤位似乎沒有販售物品。老人背後的柱子上只掛著各種動物的毛皮，看不到其他商品。
「總共四隻的量。」
愛·法回答對方，從披風的暗袋中掏出那串項鍊。
一隻奇霸獸各有兩根牙齒和獸角。所以，四隻奇霸獸的份，代表項鍊上總共掛著十六根。然而，這半個月中，愛·法已經獵捕了五隻奇霸獸，再加上盧家給了我們九份祝福，她的披風內側應該還留著不少獸角和牙齒吧？
老人從愛·法手中接過項鍊後，用唯一綻放出光芒的綠色眼睛仔細地一根根挑選著。用乾燥裂開的指尖摩擦著牙齒和獸角的白色表面時，老人的臉上終於浮現出詭異的笑容。
「裡面混了一些不錯的好貨呢。這全都是你獵捕的嗎？」
「對。」
也就是說，我們收到的九支祝福全都還留在她的胸口或披風之中吧。
我本來以為她單純是以獲得的順序來交換，這樣的發現讓我有些欣喜。
「真了不起，高明的獵人等於是我們生活的基石哪。」
老人一面這麼說，一面彎下身子，消失在木桌下。
下一刻，傳來了鏘啷、鏘啷的清脆音色後，老人終於抬起身子。手中握著一個小小的布袋，以及三隻小小的金屬棒。
儘管金屬棒已經因氧化而變黑，但我猜那應該是銅製的。長約十公分，寬約兩公分，由於被壓得扁平，厚度約五厘米左右。金屬棒的中央似乎烙有刻印，但在老人手指的遮掩下，我無法看得太仔細。
「這是我給你的賞錢。首先是四枚白的、八枚紅的，你確認一下吧。」
愛·法收下布袋後，將內容物倒在桌上。
裡面裝的金屬棒跟老人手中的一模一樣——不對，與其說是金屬棒，不如說是比較小巧的金屬板。小巧的金屬板發出清脆的聲音，散落在桌上。
我終於能清楚看見刻印了，但在我的眼中，那不過是沒有意義的漩渦狀紋路。
愛·法的指尖靈巧地計算著金屬板。
四枚銀色黯淡的板子。
八枚泛黑的紅銅色板子。
「……嗯，數量沒錯。」
「那麼，這些也給你。」
老人將手中握著的三枚紅銅色金屬板疊在那些金屬板上。
「不敢當。」
愛·法低語後，將那些板子收回袋子裡。
「最近這附近也變得愈來愈危險，小心別讓人搶去了。真是的，最近城裡的傢伙滿腦子只想要榨乾我們。『死掉的奇謬鳥無法下蛋』，他們難道沒聽過這一句至理名言嗎？」
抱歉，我也沒聽過。
「先走一步。」
愛·法拋下這句話，轉過身。
我本來想要跟著一起掉頭離去，但老人沙啞的聲音卻陰魂不散地糾纏著我。
「我說你啊，明明是城裡的人，卻打扮成一副《食奇霸者》的模樣。我第一次看到像你這樣的人……你被那位美麗的女獵人要挾了嗎？」
就連和森邊居民進行交易的老人都是歧視主義者。
雖然火冒三丈，我依然發揮了天生的社交能力，豎起大拇指說道：
「奇霸獸超級美味喔。有機會的話，你一定要吃吃看……那麼，先走一步了。」
我轉身離開攤商後，愛·法在兩公尺遠處等待著我。
「你在做什麼？不要離開我身邊。你現在掛在脖子上的東西就跟銅幣一樣。在森邊的時候，沒有蠢貨會搶奪他人擁有的牙齒或獸角，但這裡可是石之都的領土。」
「是啊，我腳下踩的確實是石頭。」
我用腳後跟踹了踹石板路，發出了喀喀聲。
這麼說起來，這雙鞋已經殘破不堪了。
「……接下來是亞力果和波糖。」
愛·法繼續向前邁開步伐。
人煙逐漸減少。
攤販變得稀疏，視野稍微開闊。
「啊……」
接下來，我又看到了一個驚人的物體。
從我們前進方向的左方望過去，攤販區域的後方長著一排灌木，灌木的另一端——可以看到灰色的石牆。
明明隔著一段距離，灌木縫隙間的一整片灰色卻清晰可見。
「……那是傑諾斯城下町的石牆。」
愛·法瞄了那個方向一眼，用不帶感情的聲音拋下這句話。
「貴族們就是在那一片石牆內統治傑諾斯。」
「喔～……」
我並沒有任何特殊感受。
一想到住在裡面的傢伙們，就是強迫森邊居民去獵捕奇霸獸的人，我就忍不住感到憤慨。
森邊居民不能採收森林中的野菜果實，也不可以耕種作物，只能夠反覆狩獵奇霸獸——不僅如此，城裡的人還嘲諷他們是食用兇猛奇霸獸的《食奇霸者》。
森邊的人民守護著傑諾斯的田地，使農民的心血不被奇霸獸破壞，他們確實也為這座城市的繁榮貢獻了一份心力，為什麼還要被城裡的人們冷眼相待呢？就算森邊居民對此沒有不滿，依然懷抱著自豪而活，我卻無論如何都不能接受。
（待在裡頭的人，是石之都的貴族大人啊……可以的話，我一輩子都不想接近那些傢伙。）
當我和愛·法一起走在街道上時，悄悄地在心中喃喃自語。
身為一介凡人的我當然不可能知道——掉進這樣的異世界，找到森邊聚落這個小小落腳處的我，在不久的未來，會與居住在石牆之中，傑諾斯領地內趾高氣昂的最高權力者面對面。
3
「……唷，是森邊來的客人啊。」
大叔掛上生硬的笑容，迎接我們。
我們來到一間小小的蔬菜店，幾乎位於攤販區域的最北端。
這是一間簡單樸素的店鋪，店主將一塊布攤在地上，將蔬菜排列在布上，店裡屋頂骨架脆弱。
大叔的背後擺著一台巨大的載貨車，上面堆著裝得滿滿的袋子。
「多虧了你們。要不是你們每三天過來光顧一次，難得采來的亞力果就要乾枯了。」
這位大叔年約四十出頭，跟我一樣在頭上綁著一塊白布，除此之外，他只在腰上系著一塊布，穿著涼鞋。他的頭髮，雙眼和鬍渣都是焦褐色，皮膚為黃褐色。他的體魄魁梧健碩，看起來是位大力士。
然而，一旦跟愛·法面對面，大叔的眼神就變得有如博美狗一樣可愛。
「所以呢？你今天也是買亞力果和波糖嗎？價錢跟之前一樣，你各要幾枚銅幣的份？」
「我要兩枚白色銅幣的波糖，兩枚白色銅幣和四枚紅色銅幣的亞力果。」
「哎呀，真是大手筆！看來我已經可以打烊了。」
大叔相當和藹可親，確實有著生意人的風範，但他臉上的笑容依然十分生硬。
面對森邊居民的時候，他心中的恐懼似乎壓過了輕蔑。
「白色兩枚，紅色四枚……好，你確認一下。」
他將類似麻布袋的沉重袋子放在攤販旁的草叢上。
份量還真不少——當我這麼思考的時候，對方又將另一個差不多大小的沉重袋子放在地上。
袋子的尺寸相當大——相當於聖誕老人背在身上也不奇怪的巨大禮物袋。
「餵、餵、愛·法，你究竟買了幾天份的糧食啊？」
「二十天份。」
愛·法在袋子前盤腿坐下。
看來我們也必須點清商品的數量。
愛·法剛剛確實用銅幣交換了四頭份奇霸獸的獸角與牙齒。由於一頭奇霸獸可以換來十餐食糧，兩個人的二十天份就是四十餐，計算並沒有出錯。
可是，如果用一天要吃三顆亞力果，兩顆波糖來計算，二十天份就是……六十顆亞力果，四十顆波糖？兩人份就是一百二十顆和八十顆？
「等一下！為什麼要買這麼多啊？我們從這裡要花一個小時才能到家吧！？」
我這麼嚷嚷後，才想到森邊聚落沒有時鐘的概念。不知道這座驛站城市有沒有時鐘，至少應該有日晷吧。
不對，這種事情一點也不重要。依照我的估計，不管是亞力果或波糖一顆至少都有兩百公克。
也、也就是說——
一百二十顆亞力果，計二十四公斤。
八十顆波糖，計十六公斤。
考慮到森邊和驛站城市之間的路程，買這麼大量的貨品只能用莽撞來形容了。
「……別管這麼多，快算清楚。如果我們一直待在這裡，其他人會不想靠過來。」
愛·法數著波糖的同時，低聲對我說。
大叔假裝沒聽到她說的話，動手將販賣的蔬菜排列整齊。
看現下的氣氛，不論是買方或賣方都沒辦法開口說要減少數量了。
我嘆了口氣，坐在愛·法的身旁。
「好，波糖沒有問題。」
我瞄了一眼將大量波糖重新裝回袋子裡的愛·法，將亞力果十顆十顆排列在草叢上。
當我排到第三十顆時，停下動作。
「大叔，這顆亞力果好像泡過水耶。」
大叔一臉訝異。
但他卻無意走向我們。
「不可能有這種事。那是我前天才採收的，一個月內都能保持清脆的口感。」
「可是摸起來不太對勁喔。外表雖然看不出來，但我認為它已經腐爛了。」
「你、你可別找碴啊。就算你們是森邊居民，你們還是得遵守驛站城市的規矩才行。」
「驛站城市的規矩？……喂，愛·法，就算我們在這裡買到腐壞的食物，也不能向店家抱怨嗎？」
為了慎重起見，我輕聲開口向愛·法確認。即便隔了一段距離，這句話依然傳到大叔的耳中。但大叔依然不願意走過來，氣勢洶洶地說：
「喂！那、那可是我努力栽種的亞力果啊！種不好的可憐傢伙全都被我吃進肚裡了！如果你對我種的亞力果有意見，就、就別再上門了！」
大叔奮力怒吼，一副不惜和我們拚命的模樣。
愛·法蹙著柳眉，從我手中拿走了亞力果。
「嗯……好像有點軟？」
「不對，這已經沒辦法吃了喔——大叔，現在把它切開來看看，如果已經腐爛的話，可以讓我交換嗎？倘若沒有異狀，我會好好向你道歉。」
「隨、隨便你！」
獲得大叔的同意後，我使用愛·法父親遺留下的小刀，筆直地劃開那顆亞力果。
亞力果的下半部果然已經變成紫色，四周也鬆軟不堪。這麼一來，下半部已經完全不能食用了。
「你看，爛掉了吧？雖然很不好意思，但請你換一個新的給我。」
為了讓大叔看到剖開的亞力果，我伸直手遞向他後，大叔本來就變得蒼白的大餅臉已經徹底失去血色。
「對……對不起啊！是我的錯！你說得很對，請你原諒我！我、我會還你錢！請你留我一條小命……」
大叔趴在地上，將雙色銅幣遞給我們。
他的情緒似乎相當不穩定。
「……愛·法。這種時候該如何是好？」
「誰知道啊？如果沒有付出貨款，我們也不能收下食糧。」
「就是說啊。呃，大叔，請你抬起頭來。我們想要的不是銅幣，而是亞力果。我的牙齒
並沒有堅固到可以咬碎這種堅硬的東西喔。」
若是東達·盧的話，說不定真的可以咬碎銅幣。我一邊這麼想，一邊搖了搖大叔厚實的肩膀。
「你……你不是森邊居民啊……？」
「我的出身與他們不同。如你所見，我現在正深受森邊的照顧。」
大叔仰望著我，他的眼神就宛如一隻面對著比特犬的博美狗。
「……你們願意原諒我嗎？」
「只要你讓我們換顆新的亞力果，就可以原諒你。」
大叔用顫抖的手抓起排在布上的亞力果，遞給我們。
「好的，謝謝你……雖然有點雞婆，但我想告訴你一件事。假如你對自己的工作很有自信，那你最好先仔細確認事情的狀況再發怒喔？不然根本做不了生意嘛。」
「……要不是你們來自森邊，我早就這麼做了。」——我似乎聽到大叔這麼輕語，但他的聲音細若遊絲，讓我難以判斷。
其他亞力果沒有異常，數量也正確，於是我將亞力果全都塞進袋子裡。
接下來，愛·法從披風內袋中拿出一束乾燥後的蔓草——這應該就是名為菲巴哈蔓的蔓草吧——緊緊綁住兩個布袋的袋口。
然後，她將多餘的蔓草纏繞在掌心上，將重量較重、裝滿亞力果的袋子擔在左肩上。
「走囉。」
既然她已經承受了比我多一半的重量，就算身為弱不禁風的爐灶管理人，我也不該口出怨言。儘管我嘆了口氣，煩惱著該如何渡過那座吊橋，我也只能將袋子扛上肩，扮演著不合時宜的聖誕老人。
「那麼，先告辭了。二十天後，我們可能還會出現，屆時還請多指教。」
大叔用消沉的眼神瞄了我們一眼，沒有開口回應。
我的心情依然搖擺不定，不知道該同情他，或是感到氣憤。
「明日太。加上交換所的婆婆給的賞錢，我們多出不少銅幣，你還有需要購買什麼物品嗎？」
愛·法在攤販之間的空地處停下腳步，開口詢問。
我立刻將袋子放在腳邊，回答：「我需要水果酒。」
「一枚紅色銅幣可以換來一瓶水果酒。就算購買兩瓶水果酒，也還剩五枚銅幣。」
「嗯～我完全不瞭解這裡的物價。岩鹽呢？」
「三枚紅色銅幣可以換取岩鹽……說得也是。現在除了製作肉乾之外也需要使用岩鹽，應該儘早購買才是。」
我和愛·法在人潮中討論要買的東西，這件事讓我感到有些不可思議。
當然，我並不討厭這麼做。
「那麼，剩下兩枚銅幣啊……既然如此，就買些昨天在盧家嘗到的堤諾葉和蒲菈吧？雖然我不知道能買到多少份量。」
「我都無所謂，交給你決定。」
她將購物的責任交給我。
正當我歪著頭煩惱時，我的胃發出了可愛的咕嚕聲。
「啊！我們在攤販買些點心解解饞吧，愛·法？」
攤販不只販售了燻肉，許多店家也賣著可以直接享用的簡單輕食。
當愛·法聽了我說的話後，卻錯愕地杏眼圓睜。
「如果你肚子餓，我有帶肉乾。」
「不是啦，除了造訪這座驛站城市之外，我們沒有機會品嘗稀奇的食物吧？……啊，難道這會觸犯森邊的禁忌嗎？」
「我們可以自由使用以獸角和牙齒所換來的銅幣，但森邊應該沒有人會拿銅幣去換那種東西吧。」
原來如此，這麼說也有道理，畢竟森邊幾乎沒有享受美食的概念。
「那麼，你也對食物不感興趣吧。既然如此，我們就買些堤諾葉後乖乖回家吧。」
「我說過了吧，交給你處理。你想怎麼做都無所謂。」
「嗯～到頭來都是靠你的收入換來波糖和亞力果，如果把剩下的錢浪費在我個人的興趣上，我會很不好意思。」
「……你在說什麼啊？我可是家主喔？」
愛·法立刻眯起雙眼。
儘管我擁有九份獸角和牙齒，卻沒有用任何一顆來付錢，我為此感到很自卑。難道我的顧慮會傷害到一家之主的尊嚴嗎？
好不容易和平共處到現在，我並不想觸怒愛·法。
「那麼，我用一枚銅幣來換些沒買過的蔬菜，剩下一枚買些可以當場吃掉的食物，好嗎？老實說，我對這個世界的飲食文化相當有興趣呢。」
聽到我這麼說，愛·法即將皺起的眉頭舒緩開來，說了句「隨你便」。
當我和愛·法相處時，我簡直就扮演著善於撒嬌的女朋友。由於我們分別是家裡的爐灶管理人和家主，這樣的關係說不定比較健全。但身為日本男兒，我依然感到有點難受。
不過，看到愛·法一臉滿足的模樣，讓我的心情相當舒暢。
4
「那麼，我們走吧。時間寶貴，我們就沿路挑選要買的東西。」
「好，我會買些聞起來最美味的食物。」
我們朝著來時路前進，在路途中買了岩鹽和水果酒。
我們將岩鹽裝入我的袋子中，愛·法則用繩子綁住水果酒，提著行走。
繼續往前走後，我看到一間販賣著蔬菜的攤販，在該處挑選了一番。
購買未知的食材太過冒險，果然還是該買堤諾葉或蒲菈吧。我開口向眼神明顯在飄移的女孩詢價後，得知一枚銅幣可以購買到兩株堤諾葉或三顆蒲菈。這兩種蔬菜的價格幾乎是亞力果和波糖的兩倍。
我真的可以買這種奢侈品嗎？我還沒有開口說話，只是抬頭望向愛·法，她又說了一句「隨你便」。
既然她都這麼說了，我就選擇了堤諾葉。
堤諾葉是一種與高麗菜和萵苣口感相似的蔬菜，蒲菈則是擁有類似青椒苦味的蔬菜，這兩種蔬菜都極富魅力，但堤諾葉還是比較實用。
我將兩顆堤諾葉塞進袋子後，我的袋子也裝得滿滿的，不輸愛·法。
「走囉。」
愛·法轉過身後，我也步履蹣跚地跟了上去。
儘管袋子看起來一樣鼓脹，內容物的密度卻有著天壤之別。愛·法明明擔著約二十四公斤重的沉重行李，卻沒有放慢步調，令我深感敬佩。
她的體干應該異常強健。身為獵人，她必須在舉步維艱的森林中恣意行動，所以才會如此身強體壯。
那麼，終於輪到期待已久的小吃——
「啊。選那個好了。」
我在販賣燻肉的攤販隔壁停下腳步。
之前經過的時候，這個攤位也曾經刺激過我的嗅覺。
這間店的生意不錯，現在也有一位小女孩在等待商品出爐。
愛·法點了點頭，毫不猶豫地走向那個攤位。
「這個食物要花幾枚銅幣？」
攤販的店員是一位有著黑褐色頭髮、茶色眼眸的豐滿中年婦女。
一看到愛·法，她臃腫的臉龐便皺了起來。
「……小的一枚紅色銅幣，大的兩枚紅色銅幣。」
「那麼，給我一個小的。」
女人沒有答覆，將視線移回自己的手邊。
我的視線越過先來的女孩頭頂，望向攤販內側。
一個偌大的鐵鍋中燉煮著茶色糊狀物。儘管我現在對店家販售的食物一無所知，但我看到裡頭加了一口大小的肉片和蔬菜。最重要的是，這種糊狀物飄出的香氣讓人食指大動，簡直就像大蒜的香味一樣，我在森邊不曾聞過這種味道。
然後，鍋子旁邊堆著宛如煎波糖一般的食材。
那種食材的顏色比波糖更白，質感看起來也更為Q彈。大小總共有兩種，分別是直徑二十和三十公分左右，厚度約有五厘米。女人用這種食物包住鐵鍋中的餡料後，用力扭轉食物的頂端，使它的形狀變得宛如一個畸形的束口袋。
若是硬要找個名詞來稱呼它，大概就是肉包吧。
「給你，小心燙喔。」
「謝謝！」
年紀看起來和莉蜜·盧差不多大的小女孩欣喜地回應後，伸出雙手。
為了使這個孩子方便通過，我讓出一條走道。
接下來，女孩精神抖擻地轉頭望向我們——看到愛·法的身影，她吃了一驚，愣住不動。她剛買的包子也順勢從手中掉落。
「嗚哇。」
她相當幸運，我反射性地接到那個包子。要不是我把行李放在自己的腳邊，我一定接不住。
「來，小心喔。」
儘管少女的眼神相當膽怯，她依然點頭行了一禮，一把搶過包子後，一溜煙地跑走了。
「……你們要一個小的吧？」
大嬸冷淡地這麼說後，迅速
地動手製作了我的份。
她的手藝確實不錯，但就服務業的角度來看，她的態度讓我感到不太舒服。
我們付了銅幣後，在一塊空地坐下。
「趕快吃。吃完就要回去了。」
「好，那我開動了。」
自從愛·法第一次煮奇霸獸鍋給我吃之後，我再次與未知的料理邂逅了。
那個時候，奇霸獸鍋明明香氣四溢，嘗起來的味道卻大大違背了我的期待。因此，我這次不敢大意，抱持著一定的覺悟，大口咬下這個肉包。
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