第十一卷 第一章 變化之日（1/2）
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白月五日。
就算來到這天的清晨，我們也沒有感受到任何變化的預兆。
四天前——白月一日的夜裡，野盜襲擊都拉大叔。隔一天，米拉諾·馬斯的女兒在大白天差點遭到無賴綁架，晚上有人偷偷潛入札札家聚落。再隔一天的夜裡，我們在法家遇見赤胡葛拉姆的兒子季達。進入白月後只過了三天就風波不斷。
想當然耳，我們更繃緊神經過日子。但仿佛在嘲笑我們緊張的情緒，白月四日安然無恙地結束了。於是，我們懷抱著有些意外的心情，迎接了第五天早晨。
「明日太啊，你千萬不能掉以輕心。人在這種時候最容易鬆懈下來。」
我將事先完成備料的料理堆到貨車上後，愛·法一臉嚴肅地告訴我。愛·法決定每隔一天就來擔任我們的護衛，但今天是她必須留在森邊的日子。我也努力繃緊神經，點頭回答：
「了解。愛·法，你也要多小心。這附近的奇霸獸又增加了吧？」
「嗯。就算月份改變，奇霸獸的數量仍不斷增加。昨天似乎有個嵐家男人受了重傷。」
「這樣啊，真讓人擔心。」
晨曦和微風舒適宜人，這是個安穩至極的早晨，我們的對話內容卻駭人聽聞。
「我問你喔，法家和嵐家不像盧家一樣，有休獵時期嗎？」
愛·法正撫摸著吉魯魯的脖子，她訝異地轉頭望向我。
「嗯？我以前跟你解釋過吧？奇霸獸為了尋求豐富的糧食，習慣定期變換巢穴。它們吃遍果實、樹根和小動物後，會從北移至南，再從南移向北，頻繁地在森林中移動。」
「嗯。在移動過程中，它們會進入人居住的區域，吃掉傑諾斯的農作物吧？我記得很清楚。」
「嗯，奇霸獸反覆遷徙後，森林中遭到它們啃食之處暫時不會生長任何糧食。這麼一來，奇霸獸便不會出現在該區域，住在附近的獵人便可以趁機休息……每年我們會遇到三次這種時期，並沒有規定每家什麼時候會休息。」
「也就是說，每戶人家每年至少會遇到三次休獵時期囉？」
「沒錯……這附近的食糧已經被奇霸獸吃得差不多了，不到一個月，我們大概就可以休息了。」
「這樣啊，太好了。」
我不經意揚起笑容後，愛·法更加訝異地歪著頭。
「哪裡好了？這樣法家附近的佛家和嵐家也會獵捕不到奇霸獸，我們那陣子會很難取得肉喔？」
「到時候盧家就會再次開始狩獵了，不會有問題。而且再過一會兒，我們說不定就能跟薩烏帝家買肉了……先不考慮這方面的事，你屆時就能休息一下了，很開心吧？」
「我必須在休息期間努力鍛鍊。鍛鍊當然沒有打獵那麼辛苦，但這跟開不開心無關吧。」
愛·法的態度十分冷淡。
「再說，我們不見得能在休獵前解決森邊居民與貴族之間的問題。這麼一來，就算身體休息，心情也沒辦法放鬆。」
「這樣啊……但是，只要我們能解決這個問題，你就能輕鬆一點了吧。這麼說起來，休獵期果然讓人開心。」
至少愛·法有半個月不用從事危險的獵人工作。我認為這是一件值得喜悅的事。但不知道為什麼，愛·法不滿地嘟著嘴。
「如果你們能過著不需要護衛的生活，當然再好不過了。不過，這樣我就失去前往驛站城市的理由了。」
「嗯？這樣會有什麼問題嗎？」
「……獨自待在家裡很無聊。」
我打從心裡感到吃驚，我沒想到會從愛·法口中聽到這種台詞。
「啊，但是——不能連我也休息半個月，不去驛站城市工作啊。」
「這是當然的。」
愛·法用自己的頭壓著我的頭。對她來說，這種行為大概跟踹我的腳是差不多的意思吧。
「看到你不顧我的心情、自得其樂的發言，我只是有些不悅罷了。你對家主太不貼心了。」
「可、可是，我每十天也會休息一次。假如你的休息期間長達半個月，我們的休假至少會重疊一兩次，我休假時，會努力不讓你感到無聊。」
愛·法停下頭的動作。
接著，她隔著咫尺之遙，緊瞪著我。
「這麼說起來，明日太啊，你做生意的休假日就近在眼前了吧？」
「是啊。我休白月七號和八號，也就是後天和大後天。」
「既然如此，我在你休假時也兩天再去一次森林吧。我前天獵捕到兩隻奇霸獸，累積了不少疲勞。」
「這樣啊。你確實該休息一下。」
「這麼一來，白月八日我們都休假。」
「是啊。」
「……我終於知道你開心的原因了。」
愛·法微微一笑，我們的距離近在咫尺，我仿佛能感受到她的呼氣。看到她的笑臉，我深感意外。
「明日太啊，這是我們舉辦家主會議後，你第一次放假吧？」
「是、是啊，確實如此。」
「舉辦家主會議時，直到太陽下山為止我們一直分開行動。會議前後的假日，你也一直忙著備料，而且我們當時都待在盧家。」
過了這麼久，她竟然還記得這麼清楚，令我欽佩不已。
「這代表我們已經很久沒有一整天待在法家——不，我在舉辦家主會議前每天都會進森林，所以說，自從我們在屋外搭蓋爐灶的那天后，我們就沒有在法家待上整整一天了。」
「你的記憶力真的好驚人！那都是超過兩個月前發生的事了。」
「是啊。那大概是我在森林撿到你後的第十天發生的事……我當時沒想過你會成為如此不可或缺的存在。」
愛·法的臉上依然掛著微笑，並用頭撞向我。
「這麼說起來，當我和父親兩個人整天從事狩獵工作時，我們也會在休息期間安然自得地促進情誼。我不知不覺地淡忘了這樣的心情……」
「這、這樣啊。」
「我們都有處理不完的工作——正因如此，休假日的存在才會讓人喜不自勝吧。」
「是、是啊……」
「儘管我們現在正與賽克雷烏斯那個來歷不明的傢伙正面交鋒，我仍希望能平靜度過休假日。」
愛·法與我拉開距離，強而有力地說道。她的眼眸中浮現出這個年紀的女孩特有的光輝，表情卻帶有身為家主的一本正經。
「路多·盧差不多該到了吧？明日太，你努力工作時，千萬不能掉以輕心喔。」
「愛·法，你也是。」
由於她將我的心情翻攪得亂七八糟，我只能這麼回答。
於是，我們這個早晨開始邁向各自的道路。
我們不知道這一天有什麼樣的試煉在等待我們——也不知道這個試煉會為我們帶來多大的苦惱，在這樣的狀況下，我們一如往常地跟彼此道別。
◇
我前往驛站城市後，一場讓人雀躍的重逢等待著我們。
我先去《奇謬鳥尾巴亭》借攤位，照常前往攤位區買蔬菜後，都拉大叔和塔拉笑著迎接我們。
「大叔！傷勢都恢復了嗎？」
「嗨，明日太，讓你擔心了。各位，好久不見。」
都拉大叔微微一笑。
光是看到他一如往昔的笑容，我就差點熱淚盈眶。
「喂，你怎麼露出這種表情啊？我的傷勢沒有嚴重到需要這麼擔心，我兒子告訴過你了吧？」
「是的。不過……很高興看到你恢復健康。塔拉，好久不見。」
「對啊！」
塔拉小巧的臉龐也掛著大大的笑容。
「太好了，你們看起來都很有精神。蔬菜的數量跟平時一樣嗎？」
「是的。拜託你了。」
都拉大叔面露害臊的笑容，取出裝滿蔬菜的袋子。
大叔仍跟過去一模一樣，但他的右肩纏繞著灰色的布。因為一群無賴——而且這群無賴還打扮成森邊居民的模樣——闖入大叔家搶劫，大叔遭受對方襲擊，連續三天沒來做生意。
布料隱約滲出綠色的痕跡，大概是藥草吧，我嗅到一抹刺激系的臭味。這跟薇娜·盧傷到腳踝時使用的藥草散發出同類型的氣味。
「發生這樣的
事，我究竟該說些什麼才好……老實說，我無話可說。」
「明日太，你不用想太多。豐足的城市本來就會聚集許多無法之徒。從很久以前開始，野盜就跟奇霸獸一樣難對付了。」
「但是打扮成森邊居民的野盜很罕見吧？總之，看到你們平安無事，我放心了。」
路多·盧一臉嚴肅地插嘴，大叔對他露出柔和的笑容。
「不管穿著打扮如何，野盜就是野盜。逮捕他們是衛兵的工作，我們不用煩惱。」
「是啊。可是……」
此時，周遭突然引發一股異樣的騷動。
路多·盧立刻轉身面向街道。
說曹操，曹操就到。幾位穿著皮革盔甲和帶著長槍的衛兵走向我們。
「森邊居民法家的明日太就是你嗎？我有話跟你說，請跟我們到衛兵守衛室。」
站在前方的衛兵如此宣告。
他個頭矮小，體格弱不禁風，頭盔上卻飄搖著華麗流蘇。五位衛兵站在這位矮小男人身後。
「請問你找我有什麼事？我要準備工作——」
「不會花你太久時間。我只是有幾件事要跟你確認。」
儘管這個人態度傲慢，膽量卻不大。當他望著路多·盧等森邊獵人時，眼中明顯閃爍著畏懼的光芒。
「喂，你找明日太有什麼事？你想問幾天前發生的野盜事件嗎？我兒子已經跟你們解釋過了吧？」
都拉大叔一臉憤怒地走到衛兵等人面前。
擔任衛兵長的嬌小男人望著他，錯愕地皺起眉頭。
「你想做什麼？難道你是遭受野盜襲擊的菜販嗎？你跟這件事無關，不要多嘴。」
「如果你要問的事情跟野盜無關，我更搞不懂你為什麼要找明日太了。你應該先闡述理由，再帶他去守衛室吧？」
「大叔，他要找的人是我——」
我慌忙地制止大叔。
此時，旁邊有人出聲：
「就是說啊，你竟然要把他帶去守衛室，簡直就像把他當成罪犯一樣。士兵先生，這位小哥犯了什麼錯？」
我訝異地轉過頭，卻沒有看到任何認識的人。大約有五至十位陌生人包圍在我們周遭。擔任衛兵長的嬌小男人的臉上逐漸失去血色。
「你、你們要做什麼？我說過了吧，我不會危害他，我只是有事要跟他確認！」
站在他身後的五位士兵也一臉困惑，並重新舉起槍。整條街道逐漸瀰漫起不安穩的氛圍。
「所以說，你到底找他有什麼事？」
「沒有證據顯示森邊居民就是那群野盜吧？」
「真可疑，你最好仔細闡述一下理由。」
我說不定曾跟其中幾個圍觀者在攤位上打過照面。半數圍觀者是南之民，剩下一半是西之民。但南之民彼此的外貌和服裝十分相似，所以我無法分辨他們是不是我的客人，而我在西之民中也沒看到常來光顧的老客人。
接著，用皮革披風的兜帽遮著臉、一臉險峻神情、身高修長的男人們也慢慢聚集過來，仿佛在填補人群間的縫隙——他們當然是東之民。
「什、什麼叫做我很可疑！我、我們可是在執行公務喔？」
衛兵長驚慌地大喊。
隨後，保持了幾分冷靜的年輕衛兵走到他身旁。
「隊長大人，這樣只會讓事情無謂地愈鬧愈大。我們要做的事並不會花費太多工夫，直接當場解決吧？」
「但是——」
「比起讓這些人退開，帶森邊居民前往守衛室，這麼做比較安全。隊長大人，我很樂意替你完成任務……」
「嗯！那就拜託你了。」
衛兵長迅速後退。年輕衛兵咽下嘆息，繼續走向前。看來衛兵中也是一樣米養百樣人。
「森邊居民、法家的明日太，我們想確認的事情，與藍月三十一日襲擊你們的野盜有關。」
「——襲擊我們的野盜？」
聽到這個出乎意料的問題，我的心臟開始加速。
年輕衛兵點了點頭。
「是的。附近居民通報守衛室。藍月三十一日，當你們走在住宅區時，一位穿著皮毛外衣的野盜拔刀襲擊各位。野盜的體型嬌小，像是婦女或小孩，有著一頭火焰般的紅髮。這是事實嗎？」
看來季達一事傳入衛兵的耳中了。
「……是的。」
我緊握拳頭，點頭承認。
我沒辦法做出不利季達的證言，但我也不能說謊，讓自己成為罪人。
「你為什麼當天沒有通報？若放任野盜不管，將危害其他居民。」
「對不起，他對森邊居民之外的人不感興趣，我們認為他不會危害其他人。」
就像上次我回答桑久拉一樣，我給出這樣的回覆。
因此，衛兵也跟桑久拉一樣回覆：
「這不構成你不通報的理由。若放任他不管，你會讓自己再次陷入危險吧？」
「是的。但對方是出於正當理由而對森邊居民懷恨在心，因此我想跟他好好談一談，解決這個問題。要是他先遭到逮捕，我們就沒辦法好好對話了……」
衛兵面有難色地陷入沉默。
包圍著我們的人面露狐疑和擔憂，望著我們。
「——可是，這是你們個人的理由。在驛站城市拔刀已經構成犯罪了，你們卻放任罪人，不告發他，這麼做是藐視傑諾斯的法律。」
「是的，我們太輕率了……但他本來只是從遠方監視我們，我們察覺後企圖追捕他，才引發這起糾紛，否則對方也不需要拔刀相向。」
「為犯人定罪是我們護民兵團和法務官的責任，你只是個市井小民，沒有赦免罪人的權限。」
這次換我陷入沉默。
「喂，可是——」
都拉大叔企圖再次發聲，但衛兵的表情變得更加不悅。
「我們並不是要來懲罰各位。不過，要是各位重蹈覆徹，我們不會饒過你們。畢竟森邊居民也是傑諾斯人民和西之民。身為西方神賽爾法的子民，別忘了你們有遵守法律的義務和被法律保護的權利。」
「是的。」
我慎重地點了點頭。
聽到衛兵這句話，都拉大叔和周遭的人們都大吃一驚——但路多·盧等人謹慎地眯著眼，聆聽對方說話。
「還有，野盜的外貌跟我的陳述吻合吧？倘若你記得更清楚，我會派人來描繪通緝畫像。」
「很抱歉，我記不太清楚……由於他的一頭亂髮蓋住臉龐，我沒看清楚他的五官。」
我稍微觸犯了偽證罪。
年輕衛兵有些狐疑地瞪著我的臉後，終究搖了搖頭。
「算了，不管怎麼說，留著一頭紅髮的西之民很罕見，光是知道他的身材和孩童一樣嬌小，我們就能發布通緝令了。再說，聽說那個人身上的毛皮披風並不是奇霸獸的毛皮？」
「是的，我不曾在傑諾斯看過那種顏色的毛皮。」
「除了獵人之外，很少人會穿毛皮外衣——喂，菜販。」
他傲慢地望著都拉大叔。
「襲擊你的野盜真的穿著奇霸獸毛皮嗎？襲擊這群人的野盜，穿的是顏色更淡、花紋更細緻的毛皮。」
「由於燈光昏暗，我記不清楚……不過，對方確實戴著奇霸獸牙齒串的項鍊。」
大叔用極為不滿的表情陳述。
「我已經跟你們解釋過了吧，森邊居民不會做出野盜的——」
「我很清楚，你不需要這麼大聲。」
衛兵稍微提高音量，揮了揮手，似乎感到不耐煩。
「我就趁機告訴各位吧。昨晚其實又有穿著森邊獵人服裝的野盜，襲擊了農園的倉庫。」
「什麼！」
我忍不住放聲大喊。
我本來以為昨天久違地是個平靜的一天。沒想到在我們不知道的地方，又發生這種災禍。
「總共有三名野盜，他們用布料包裹著臉，並且穿著奇霸獸毛皮外衣。我們仍不知道對方的真實身份，但他們一定是四天前襲擊農園的傢伙。」
聚集在四周的人們也開始議論紛紛。現在聚集的人數已經不只是最初的十幾人了，再加上更多聽聞騷動駐足的民眾，我們周遭人山人海。
為了讓每個人聽得見這件事，年輕衛兵提高音量。
「四天前的事件發生後，護民兵團已經加強夜間警護了。儘管如此，仍有無辜人民遇害，珍貴的農獲遭野盜奪走。事態相當嚴重……更別說對方是穿著森邊居民服裝的野盜了。」
「喂，士兵先生，那些人——」
「先聽我說……如果森邊居民想隱瞞身份，他們一定會藏起外衣和項鍊。但他們卻只遮住臉，未免太過可疑。因此，我們也認為有人企圖佯裝成森邊居民，犯下那些罪行。」
年輕衛兵用強而有力的口吻篤定地說。
原來如此——我聽到周遭的人們欽佩地這麼說。
「我們當然必須逮捕那些野盜才能得知真相，但希望各位不要受到流言蜚語所惑。然後各位也不能跟過去一樣，認為森邊居民受到特別待遇而抗議。我們仍沒有任何證據，請各位不要誹謗森邊居民——我今天以護民兵團團長·希爾艾耳閣下之名，將此事轉告各位驛站城市居民。」
他這句話再次強烈地激起我們的警戒心。
護民兵團團長是賽克雷烏斯的弟弟，他竟然在民眾面前清楚地擁護森邊居民——我沒有那麼單純，聽到這種話並不會讓我放心。
年輕衛兵輕蔑地望著議論紛紛的民眾，表情帶著一抹得意。就算面對森邊居民這種異類，他仍表現出公正寬容的態度，這似乎讓他有種高人一等的感覺，心中產生優越感。
這大概是他毫無掩飾的想法吧。不過，吩咐他這麼做的護民兵團團長又是怎麼想呢？我忍不住起了疑心。
（對方又有什麼企圖——？）
人們一臉困惑地聽著衛兵說話。有些人的表情放鬆下來，有些人咂舌離去。
看到對森邊居民不友善的民眾的態度，一抹黑雲籠罩了我的心。
這說不定就是賽克雷烏斯的目的。
他們想表現出優待並擁護森邊居民的態度，讓驛站城市居民對森邊居民失去信任——這說不定是做出拙劣裝扮的野盜們襲擊農園的真正目的。
（假使是我想太多就算了。但是——）
要是愛·法推測的沒錯，賽克雷烏斯企圖抹黑與卡謬爾·佑旭一起行動的三位獵人。因此，他們才會「不當地」擁護森邊居民。
他們大概想在驛站城市居民心中深植「森邊居民就算無法無天，也不會受到懲罰」的疑惑。姑且不論都拉大叔等與我們私交甚篤的居民，現在一臉安心地聽著衛兵說話的居民們——也就是剛剛義憤填膺地擁護我們的人們——將來說不定會對森邊居民失去信賴。
可是，賽克雷烏斯做出這種行為後，究竟能獲得什麼好處？
我一直搞不懂這一點。
然而，我兩天前與雅米兒·雷交談後，得出一個假設。
也就是說，為了方便控制森邊居民，賽克雷烏斯企圖再次擁護孫家人為族長，讓森邊重回過去的狀態——這是我得出的假設。
要是我的假設沒有錯——若賽克雷烏斯希望森邊居民為貧所困、不受人理解，只是為了生存而拼命獵捕奇霸獸，就算他破壞森邊和驛站城市的關係，也沒有什麼太大的意義。
（……就算這全是我的妄想也無妨。）
若賽克雷烏斯沒有想出如此陰險的計謀，那也是好事一樁。但為了做好準備，我總是會設想到最惡劣的狀況。接下來，我也必須讓薩修馬和東達·盧知道我的想像力有多豐富。
畢竟我們一定得在這場戰役中獲勝。
2
於是，儘管時間有些延遲，我們仍開始工作。
首先，我們一如往常地開始在攤車上做生意。
今天的成員是凌奈·盧、希拉·盧和菈菈·盧。遺憾的是米雅·雷媽媽仍不同意讓莉蜜·盧來攤位做生意。
有了護衛後，我們遇險的可能性降低。不過，直到舉辦下一次會談——也就是白月十五日前，米雅·雷媽媽仍想觀望一下狀況。我不清楚溺愛么女的東達·盧是否有插手此事。
「嘻嘻，雖然莉蜜很可憐，但人家要趁這段時間盡情工作！」
這當然是菈菈·盧的發言。
她似乎不想將驛站城市的工作讓給妹妹。看到大家對工作如此執著，我感激不盡。
「可是，塔拉很想跟莉蜜·盧見面吧。希望她能趕快來上工。」
我開口後，菈菈·盧立刻表示不滿。
「什麼嘛～明日太，你比較希望莉蜜來工作嗎？人家也跟那個叫塔拉的小鬼頭感情很好喔。」
「我當然清楚。可是，身為姐姐，你必須更為自己的妹妹著想吧？」
「別說這種哄小孩的話了！人家又沒有欺侮莉蜜！」
菈菈·盧鼓起雙頰。
路多·盧更熱烈地火上加油。
「簡單來說，她希望信·盧來護衛時，莉蜜·盧都不要來上工吧？畢竟在舉辦會談前，護衛都會守在攤位上。」
「才沒有！人家根本沒這麼想！別說這種話！」
菈菈·盧卯足全力揮出直拳，路多·盧後仰閃躲。這對兄妹交流的方式真溫馨。
薩修馬剛剛過來找我時，我趁機把這場騷動告訴他。
「他們想先營造出森邊居民無辜的形象後，再破壞你們在眾人心中的形象啊……虧你能想像出這麼複雜的手法。」
薩修馬說。
「不過，薩克雷烏斯確實能想出這種詭計。儘管我沒見過他，但他是一位陰險的老頭吧？」
「我也沒見過他。但我是站在陰謀劇中壞人的角度，來考量對方的行徑。」
「這樣啊。你不只會做料理，還會思考這種事，真了不起。」
薩修馬撫著黃褐色臉頰，賊賊一笑。
「你要保持這個狀態，小心再小心……其實，今天傑諾斯城正要舉辦一場大型會議。」
「大型會議？」
「是啊。從今天到白月九號的五天內，負責國政的貴族大人將待在傑諾斯城中，決定傑諾斯的將來。在這段期間內，賽克雷烏斯和他弟弟無法展開任何行動，但我們也幾乎聯絡不上梅爾菲力德閣下。」
「原來如此。所以我們必須更謹慎小心啊。」
「是的。所以你不能放心，最好要更小心……但對方也沒幾個能幹壞事的手下就是了。」
薩修馬聳了聳厚實的肩膀。
「所以，理想上來說，要是《北之旋風》能在這段期間回來，就不會這麼麻煩了。但他仍然毫無音訊。」
「這樣啊，要是我猜得沒錯，卡謬爾等人的處境最危險——這讓我有點不放心。」
「嗯。反過來說，對方陣容堅強，我們可以不用太擔心。既然《北之旋風》帶著三位森邊獵人，就算遭到護民兵團大陣仗包圍，他們應該也不難突破重圍……但是，若他們真的出手回擊，說不定會被冠上叛國罪的污名。」
要是真的發生這種事，真的是在重演十年前《赤胡黨》遭討伐的狀況。
既然梅爾菲力德有在防備，對方應該不會做出如此露骨的舉動，但我們的敵人是難以捉摸的賽克雷烏斯，緊要關頭時，我們不知道他會做出多麼心狠手辣的事。
「無論如何，我們在《北之旋風》回來前，都必須繃緊神經，避免遭人算計。既然有森邊獵人保護你，你應該不會遇到危險，但仍不能掉以輕心。」
最後，薩修馬拋下這句話，轉身離去。
（賽克雷烏斯和梅爾菲力德在這五天內都不能自由行動啊。確實有些可疑。）
若設想最糟糕的狀況，我在這段期間內必須最為謹慎行事。更別說衛兵們一大早就表現出反常的態度了。
當我懷著這樣的心情，在攤位上努力做生意時，佑美久違地出現了。
「嗨！抱歉，最近沒辦法過來。」
「不要緊，我最近因為工作關係，正午後就不在店裡……令尊后來怎麼樣了？」
「那個老頑固終於下定決心了！」
佑美笑容滿面地將臉湊了過來。她想在自家旅社販售奇霸獸料理，卻遭到旅社老闆、也就是她父親大力反對，她正在想辦法說服對方。
「你今明兩天能過來店裡一趟嗎？他想先跟你談一談！」
「這樣啊。多虧了你的幫忙。」
聽到我這麼說後，佑美揮了揮手說：
「人家
什麼都沒做啦。人家只是每晚都品嘗著你做的美味料理，老實地將感想告訴他罷了！這五天人家很幸福喔。」
「很高興聽到你這麼說……可是，你有聽說野盜襲擊農園一事吧？」
不僅如此，我還將米拉諾·馬斯女兒差點遭到綁架一事告訴她。佑美一開始還笑著聽我說話，但她的表情愈來愈險峻。
「這樣啊。沒想到這幾天發生了這麼多事情。《奇謬鳥尾巴亭》的女兒――是那個看起來有點柔弱的女孩吧。嗯，她看起來確實沒辦法好好對付那些無賴。」
「是啊。所以我一直感到很不安，怕對你們家的店帶來困擾……」
「你在說什麼啊！這種事情以前也會發生啊。」
插圖p027
佑美面露笑容，雙手環繞在主張強烈的胸部下方。接著，她有些挑釁似地歪著頭，斜睨著我。她的嘴角勾起無畏的笑容，輕蔑地揚起半邊眉毛。佑美突然變回我初次遇到她的模樣——一位性格惡劣的不良少女。
「這麼說起來，人家沒告訴過你吧，我們家的客人沒有《奇謬鳥尾巴亭》那麼高尚喔。我們店常常聚集許多惡棍，也常發生拔刀打鬥事件，還不時會遇到無賴來找碴喔。」
「啊，欸？是嗎？」
「對了，昨天有個醉漢想摸人家屁股，人家就把水果酒倒在他頭上了。驛站城市有很多無賴，要是不敢做這種事，會被瞧不起喔。」
她偏過頭，賊賊一笑。我真的覺得自己仿佛穿越了時空，回到一個月前。
「所以，你不用擔心。但要是你只想跟格調高的旅社做生意，那就沒辦法了。」
「不，沒這回事。聽到你們有辦法保護自己，不受無賴傷害，我就放心了。」
「……你真的這麼想？」
「欸？是啊。」
「你沒有後悔接近我這種女人吧？」
「絕對沒有。」
「這樣啊……太好了。」
佑美用手撐著光滑的額頭，輕輕地嘆了口氣。
接著，她再次抬起頭，恢復成善良又勤奮的好女孩模樣。
「明日太，雖然你剛認識人家時，應該就知道了，但人家就是這種女生。面對男人時不會手下留情，也曾經被衛兵捕過好幾次……在你眼中，人家就跟驛站城市的無賴沒兩樣吧？」
「沒這回事。久違地看到你露出另一面，我有些錯愕，但我認為現在的你，也是你真正的模樣。」
我這麼回答。
「啊～」
佑美莫名發出驚呼，撩起一頭長髮。
「對啊，兩方都是毫不掩飾的我。人家在你面前總是一副笑盈盈的模樣，以為露出自己的另一面，會被你討厭……真的沒關係嗎？」
「不要緊。但看到你笑容滿面的模樣，我比較安心。」
「哼！明日太，你明明是森邊居民，卻很有教養呢！」
她自暴自棄地說，緊瞪著我，有些難為情地羞紅了臉，這副模樣莫名惹人憐愛。
「所以呢？你這兩天要來《西風亭》嗎？」
「是啊，但我今日排滿工作了，希望能在明天去拜訪。」
「人家知道了。明日啊……對了，我家爸爸長得就像個無賴，你最好記住這一點喔。」
「嗚哇～這樣啊。謝謝你事先告訴我。」
佑美欣然一笑。
「那人家回去了，連同媽媽的份，人家要買兩個回家。」
於是，佑美帶著兩份『咩姆燒肉』踏上歸途。
本來乖乖閉著嘴的菈菈·盧扯了扯我的袖子。
「我問你喔，你這樣一直接工作，不要緊嗎？包括那家什麼奇謬鳥的店在內，你現在已經把料理賣給四家旅社了吧？」
「嗯，我應該還有辦法處理。」
我下午大概能撥出三個半小時來工作。我現在各分配一個小時給《玄翁亭》和《南之大樹亭》，剩下的時間用來教導米拉諾·馬斯料理。
繼續這樣下去，我應該沒辦法同時完成《奇謬鳥尾巴亭》和《西風亭》的工作，但我仍有辦法輕易變更行程。只要我在家完成料理備料，就能縮短我在旅社的工作時間。
我現在拜託凌奈·盧等人幫我為『奇霸獸堡』進行備料工作，所以我回家後有充裕的時間。等我開發出新菜單後，就能運用這些時間來備料了。
不過，我必須先為《奇謬鳥尾巴亭》想出不輸奇霸獸的奇謬鳥和卡龍菜單，並說服《西風亭》那討厭森邊居民和奇霸獸的大叔。我得先煩惱這兩件事。
最重要的事情，還是我們與賽克雷烏斯之間的戰役。儘管我剛剛答應過佑美，但我在十號的會談結束前，沒有打算正式擴大工作版圖。
（為了拉低森邊居民的地位，我不知道對方會使出什麼手段。我必須慎重地觀察整個情勢。）
我們企圖與驛站城市建立好關係，賽克雷烏斯則試圖破壞我們之間的關係。這是我們與他之間的戰役。儘管我還沒有任何證據，但我認為最好的方式是儘量不動聲色，暗中鞏固我方的地位。
「明日太，讓你久等了。」
聽到有人突然呼喚我，我回過神來。
擔任護衛的盧堤姆家少年們和莉伊·斯多拉站在攤位旁。
「咦？已經正午了啊。」
「是的。怎麼了嗎？」
「不，我只是覺得時間過得好快。」
今天佑美久違地過來攤位。但除了她之外，其他我想要交談的客人並沒有現身。
迪艾兒說她好一陣子不能過來，這也是沒辦法的事。但我沒見到米凱爾和桑久拉，有些遺憾。尤其是在煤炭小屋工作的米凱爾，我今天本想針對這個世界能製作出的碳，好好詢問他一番。
（算了，明天之後還有很多機會……可是，桑久拉呢？）
我沒有特別的事要找桑久拉談。只是我們這幾天每天都打上照面，看到他今天沒出現，我有些寂寞。
（他右手臂的傷勢大概已經康復，開始工作了。這確實是一件值得高興的事――那個人是四處旅行的流浪者。他甚至曾說想進去森邊看看。假若他突然離開傑諾斯，我會相當落寞。）
儘管我跟他沒有任何關係，卻忍不住懷抱這種想法。我果然把修米拉爾的身影跟他重疊在一起了吧。
修米拉爾有一頭白銀髮絲，桑久拉卻有一頭東方血統罕見的褐發，兩人並不相像。儘管如此，我對溫文儒雅又親切的桑久拉相當有好感。
（修米拉爾和巴蘭的老大哥等人不知道過得好不好……）
我在這麼思索的同時，與凌奈·盧一同前往《玄翁亭》。
我今天帶了四位護衛。我派盧堤姆家的年輕獵人守護攤位，路多·盧、信·盧和兩位分家的不知名獵人與我們同行。
「我再問你一次，季達不會再襲擊我們了嗎？」
路多·盧謹慎地環顧四周，並詢問我。
「嗯，至少我和愛·法是這麼想的。」
「是喔。既然如此，我們又恢復老樣子，不知道該堤防什麼了。雖然風平浪靜最好，但我好沒勁喔。」
路多·盧這麼埋怨時，眼神仍閃爍著銳利光芒。
老實說，他們為了不知道該如何戒備的敵人，必須繃緊神經好幾個小時，應該相當耗費精神力。
盧家的親族只能以獵人身份休息半個月。但路多·盧在這段時間內，一直護衛著我們。我暗自希望他能在後天開始的兩天休假中盡情放鬆身心。
「好。信·盧，裡面就拜託你囉？」
於是，我們今天也平安抵達《玄翁亭》。路多·盧和兩位少年待在室外，我、凌奈·盧和信·盧打開門，走進室內。
「明日太，久候光臨。」
總是面無表情的老闆涅爾迎接我們。《玄翁亭》今天也不見任何客人的身影，寂靜無聲。
這麼說起來，自從我開始在《玄翁亭》工作後，除了三天前的米凱爾外，不曾見過其他客人。
「這個時候，大部分的客人都外出用餐或做生意。若非如此，我也無法單獨撐起這家店。」
「原來如此。不管是哪一間旅社，這段時間都門可羅雀吧。」
就我所知，《玄翁亭》本來就是一間小規模的旅社，所以我才會感覺格外冷清。
「今天難得有旅客待在二樓。
他們的表情相當嚴峻，大概在生意上遇到了棘手的事情吧。」
「這樣啊……不好意思，他們應該不是小混混吧？」
「不是，他們分別是穿著高級服飾的西之民，以及態度溫和的東之民。其中一人已經在這裡居住許久，不用擔心……我姑且也有留意，你大可放心。」
看到旅社的人們為自己操心，我感到很內疚。再說，涅爾特別積極地與森邊居民交流，更讓我感到不好意思。
「對了，這是今天份的肉。」
「謝謝。」
我從皮袋中取出與皮果葉裝在一起的里肌肉，肉塊重二點五公斤。涅爾遞給我銅幣後，迅速將肉放入裝滿鹽巴的瓶子中。
「這麼說起來，明天我會照計劃給你五十份肉，可以嗎？」
我開始準備料理時，如此開口詢問後，涅爾便搖了搖頭。
「不好意思，我突然想要改變份量，可以增加為七十份肉嗎？」
「欸？七十份肉嗎？量很大喔？」
「是的。幸好我製作的簡單奇霸獸料理大受好評，你不在的那兩天，我預計可以賣出這麼大量的奇霸獸肉。」
這真是再好也不過了。法家和法家附近的氏族最近都順利地獵捕到奇霸獸，所以我方也能提供大量肉品。
「那麼，我會幫你準備七十份肉……涅爾，真是感激不盡。」
「我也要謝謝你。最近我們提供奇霸獸料理一事傳了開來，這幾天一到晚餐時間，餐廳都會客滿。」
涅爾的嘴角微微抽動，他大概在拼命壓抑著笑容吧。他在這種時候沒辦法像東之民一樣，徹底隱藏情緒。
「我開始請鄰居在晚餐時間來幫忙，儘管如此，我仍能獲利。最重要的是，看到客人滿足的表情，使我欣喜不已。」
「很開心能聽到你這麼說。兩天休假過後，也請多多指教。」
「我也要請你多多指教。」
此時，有人在廚房外低聲詢問：「老闆在嗎？」
由於沒有人打開旅社大門，一定是待在二樓的旅客走下樓。涅爾用眼神跟我示意後，回應「是，我現在過去。」，並走出廚房。
「好，我們開工吧。」
「是。」
凌奈·盧笑著點頭。
由於有外人靠近，本來站在窗邊的信·盧感到警戒，匆忙地打算走向廚房入口――
一個巨大的人影搶先一步踏入廚房。
「不准出聲。」
我和凌奈·盧僵在原地，信·盧迅速彎下腰。
但他動彈不得。
總共有兩名男子走了進來。其中一人用手臂禁錮住涅爾的身體――並用一把銀色短劍抵住涅爾的咽喉。
「……你們是什麼人？」
信·盧的雙眼熊熊燃燒，低聲詢問。
「我叫你們不准出聲。」
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