第八卷 第三章 凶星（1/2）
距離我正式決定要為《玄翁亭》提供料理的那天起，又過了三天。
今天是藍月二十二日。
關店後，我再次詢問卡謬爾·佑旭與多多斯所有權有關的問題，接著，我開始問起自己一直很有興趣的議題——「旅人的飲食生活」。
「嗯，旅人吃得很簡單喔。當城與城之間的移動距離超過一天以上時，旅人終究必須靠攜帶性即食食品果腹。我之前也告訴過你吧？驛站城市販賣的肉乾就是具有代表性的即食食品。」
我們待在《奇謬鳥尾巴亭》的餐廳里。
擔任護衛的路多·盧陪在我的身旁，卡謬爾·佑旭的弟子雷托少年也站在他的身旁。
「最普遍便宜的吃法，就是將水煮波糖和亞力果乾與肉乾混在一起吃。經濟能力比較好的人會再加些岩鹽和香草。你應該可以輕易想像出這種食物的味道吧。就算是驛站城市的廉價輕食都比這種波糖湯好吃。」
「這樣啊～水煮波糖、亞力果和肉乾啊。假如把果乾和肉乾換成生亞力果和生肉，那就跟森邊居民食用的奇霸獸鍋的料理方式沒有兩樣嘛。」
不習慣坐椅子、倚靠著牆壁的路多·盧突然插話。卡謬爾·佑旭望向他，面露一如往常的得意笑容。
「這一定是森邊的祖先從城裡習得的知識吧。否則森邊居民不可能會知道吃哪種蔬菜才能健康地生存下來。你們搬到摩爾加森林後，才有機會在城裡購買蔬菜。」
「原來如此，所以廉價又充滿營養的亞力果和波糖才會成為森邊居民每天食用的食材。聽你這麼解釋後，我終於理解了。」
聽到我這麼回復，卡謬爾·佑旭欣然點頭：
「對吧？人們只要每天吃亞力果、波糖和肉過活，就能健健康康地活下去。不僅如此，它們的價錢還比其他蔬菜更便宜，是完美的食材。不只旅人，士兵們也總是把肉乾和亞力果乾放在波糖湯中食用。」
「士兵們也是嗎？」
「是啊。我指的不是城裡的衛兵，而是在戰場上作戰的士兵。想當然耳，擔任指揮官的貴族們勢必會待在安全的堡壘中享用美食囉。」
我又說了一句「原來如此」，隨便帶過卡謬爾·佑旭的玩笑話。
「你為什麼會對旅人的飲食生活感興趣？你該不會打算拋下傑諾斯，逃去加喀爾或西姆吧？」
「怎麼可能。我差不多該把奇霸獸肉乾交給西姆商團的人了。我很好奇他們會怎麼食用購買來的肉乾。」
「嗯？既然如此，你該去詢問商團的人吧？東西兩國對即食食品的處理方式可能不同喔？」
「不，他們並不是要自己吃，而是在旅途中轉賣給客人。實際品嘗到肉乾的人將是西之民。所以我才想聽聽你的意見。」
聽我這麼一說，卡謬爾·佑旭興奮地拍了拍手。
「原來如此，轉賣啊。只要離傑諾斯愈來愈遠，人們對奇霸獸的偏見也會趨於平淡。真會做生意。」
「是這樣嗎？仔細想想，那些人願意用卡龍肉乾的市價跟我們購買奇霸獸肉乾。假如他們企圖轉賣獲利，奇霸獸肉乾的售價勢必會比卡龍肉乾高，這樣真的賣得出去嗎？」
「你不需要擔心。在傑諾斯，卡龍和奇謬鳥的價格都十分低廉。有些城鎮沒有大型牧場，肉的價格也是這裡的兩倍以上。」
原來如此，我改在心中默想這句話。
出乎我的意料之外，跟他聊得愈久，我獲得的有益情報愈多。聽說卡謬爾·佑旭每年有大半時間以旅人身份在世界中流浪，他的知識量果然非同小可。
「有牧場飼育著卡龍和奇謬鳥啊。難怪這兩種肉的價格沒有太大的起伏。」
「對啊，隔壁城鎮妲巴克以大型卡龍牧場聞名。騎多多斯大概半天就能抵達妲巴克。所以他們每天會運送大量卡龍肉來傑諾斯……但驛站城市的人只吃得到卡龍的腿肉。」
「欸，這樣啊？」
「嗯，卡龍的軀幹肉比腿肉柔軟美味，所以城下鎮幾乎買光了軀幹肉，導致驛站城市的卡龍肉相當廉價。」
我無法對這句話視若無睹。
「不好意思，那麼，驛站城市販賣的卡龍肉乾也是使用腿肉製作的嗎？」
「大概吧。只有旅人和士兵才會吃肉乾。雖然同樣都是腿肉，但是難吃的前腿肉比後腿肉更便宜，所以他們大概會使用前腿肉來製作肉乾……怎麼了？為什麼你的表情這麼凝重？」
「不，最近我們店裡只會用奇霸獸的五花肉——也就是胸部肉製作肉乾。因為缺乏脂肪的腿部肉和肩部肉製成肉乾後嘗起來平淡無味。」
儘管如此，為什麼肉乾的生意還是沒有起色呢？
看到我苦惱的模樣，卡謬爾·佑旭愉快地摸了摸細長的下顎。
「你以前送我的奇霸獸肉乾確實比驛站城市販賣的卡龍肉乾更美味。不過，購買肉乾的旅人並不講究肉乾的味道喔？畢竟他們會把肉乾泡在波糖湯里，吃不出這點味道的差異。」
「既然如此，就讓大家把收干成粉狀的波糖當做即食食品吧？這麼一來，只要在旅途中煎一煎就可以食用。然候，再把肉乾和亞力果丟進水裡煮，就能飽食一頓了。」
「嗯，這是個很棒的點子。但是，現在只有森邊居民知道如何把粉狀波糖煎成像軟包一樣吧？」
「啊，說得也是。那麼，就讓這門技術在驛站城市廣為流傳——」
「明日太，這樣好嗎？」
——卡謬爾·佑旭的語氣起了變化。
他現在並沒有掛著平時裝傻的笑容，而是換上沉穩老成的微笑。
「明日太，你現在在驛站城市販賣奇霸獸料理，只要你賣出一百份餐點，就有一百份卡龍或奇謬鳥賣不出去。儘管如此，你的生意仍沒有受到任何妨礙，你知道原因嗎？」
「原因啊——因為城裡人很畏懼森邊居民嗎？」
「不是這樣吧。如同我剛剛所述，是妲巴克的人來傑諾斯販賣肉品。擺攤賣輕食的傑諾斯人看到生意下滑，固然也會感到不愉快，不過，那些攤販幾乎都是旅社老闆娘為了貼補家計而出來賺點小錢，就算關門大吉，他們也不用流浪街頭。」
「這樣啊……」
「妲巴克的人也是一樣，他們受到的損失沒有龐大到需要過來找碴。畢竟他們的客戶不只傑諾斯，他們一天會賣上數十隻卡龍，現在頂多只損失了其中幾隻，而且還是廉價的腿肉。儘管他們可能有些不悅，但這件事並不值得抱怨，頂多嘖一聲就算了……但是，如果你打算用波糖來擴大業務，最好慎重一點。」
為什麼？我用眼神詢問他。
卡謬爾·佑旭將單肘撐在木桌上，靜靜地微笑。
「因為是城下鎮的人在栽種軟包果實。驛站城市的人栽種廉價的波糖，城裡人栽種高價的軟包。假如驛站城市的人發現波糖的美味，完全不購買軟包的話，管理北方農園的某個貴族將受到莫大損害。你能想像這是多麼危險的事嗎？」
「這樣啊——我確實能理解……」
「我當然不是徹底禁止你這麼做，可是，你們現在正企圖與城裡人重新締結善緣，做出這種行為太危險了。教導驛站城市居民讓波糖變得美味的調理方式，可能會成為危害貴族的武器，我希望你至少能將這一點牢記在心。」
「…………」
「為了活下去，有時必須要動刀。可是，倘若搞錯動刀的時機，說不定會傷害到自己人。下刀時務必要慎重。」
卡謬爾·佑旭這麼說後，露出得意的微笑。
2
我和卡謬爾·佑旭道別，回到法家後，已經有數位女性在家中等候。
「嗨，你們這麼早就到了……嗯？怎麼了嗎？」
「給你，這是約好的肉乾。」
時機真巧，我曾經委託這些氏族幫我製作賣給《銀之壺》的肉乾。
修米拉爾率領的西姆商團《銀之壺》跟我訂了約四十公斤的肉乾。我認為這是一個將財富分給大家的好機會，我不只跟各氏族購買肉，還拜託他們製作肉乾。
「謝謝你們。那麼，我一個一個確認。」
我和莉依·斯多拉將擺攤的用具搬進室內的同時，招呼女人們進門。
總共有三個氏族聚集於此，分別是佛家、拉茲家和噶智家的女人。由於拉茲家和噶智家距離法家較遠，這是我第一次與他們家的女人見面。
「先由我開始吧。」
佛家
女性將裝蔬菜用的大袋子遞給我。
我打開袋口，許多肉乾正在袋子中滾動。我隨即拿起一個切成巴掌大小的肉乾，先用小刀削下邊緣處。
他們使用皮果葉和鹽巴徹底除去肉的水分後，再進行煙燻，製成宛如木材般堅硬的肉塊。我將削下來的塊狀物放入口中，強烈的鹹味、香草風味和濃縮後的奇霸獸肉鮮味在口中擴散開來。
味道沒有問題。他們有好好使用放過血的肉。
接著，我將肉乾放在板子上，使用小刀從中間將堅硬的肉乾一分為二。這塊肉乾真的固若盤石，證明就連中間部位也乾燥堅硬。
「做得很好。辛苦了……呃，請稍等一下。」
我從今天的所得中挑選銅幣，遞給佛家女人。
「白銅幣和紅銅幣各七枚，請確認一下。」
「……是。」
女人的表情變得和肉乾一樣僵硬。
白銅幣和紅銅幣各七枚。換算成獸角和牙齒的話，大約是六頭奇霸獸的份量。
森邊居民很難得能賣出如此大量的肉乾。因此，日後也很難賺取這麼大筆的報酬。就算遇到相同的機會，我之後也會安排其他家處理。委託她們工作時，我已經將這些規矩耳提面命過許多次了。即便如此，這樣的報酬仍宛如天價。
「那麼，下一位請把肉乾拿過來。」
拉茲家和噶智家帶來的肉乾也沒有問題。
女人們沒有眉開眼笑，反而面露安心的表情，她們恭敬地收下了銅幣。
「明日太，斯多拉家明天也會把肉乾帶給你，請你多多指教了。」
坐在我身旁的莉依·斯多拉畢恭畢敬地朝我行了一禮。
此時，有人從外面敲了敲門。
「我是阿瑪·敏·盧堤姆，我帶了四位盧家親族的女人過來。愛·法或明日太在家嗎？」
哎呀，又是阿瑪·敏·盧堤姆啊。我站起身。
阿瑪·敏·盧堤姆昨天和前天都有造訪法家。她昨天帶了三頭多多斯過來，前天帶了一頭。
她該不會又發現其他多多斯了吧？我慎重地打開門後，看到只有森邊女性站在我的面前後，鬆了口氣。
我看到一個讓人意外的臉龐。那是一位身材嬌小纖細的女孩，她的褐色髮絲宛如洋蔥一樣紮成髮髻——她以前曾是孫家滿女，現在是盧堤姆家家人，梓妃。
「嗨，阿瑪·敏·盧堤姆，你好。沒想到會連續三天跟你見面，今天有什麼事嗎？」
「是，我今天陪家人梓妃過來拜訪。她無論如何都有事想問你……我們先完成這些女人們的工作吧？她們帶了做好的肉乾過來。」
那是在盧家親族之中，我比較不熟悉的立林家、姆法家和馬姆家的女性。
當我分配製作肉乾的工作時，儘量優先分給生活貧困的氏族。可是，只有佛家、拉茲家、噶智家和斯多拉家在期限前成功學會放血的技術。因此我將剩下的份委託盧家處理。在米雅·雷媽媽的顧慮下，製作肉乾的工作皆分配給生活不如盧家和盧堤姆家優渥的氏族。
就算某些氏族與盧家有血緣關係，他們的生活仍跟佛家或拉茲家等小氏族相去不遠。現在在場的女性打扮也不如盧家人花俏，散發出純樸的氣息。
不管生活是否富裕，森邊居民的性格依然勤勞誠實。每個人帶來的肉乾都沒有問題，品質足夠當作商品販售。
「好，沒有問題。各位辛苦了。有機會的話再拜託各位。」
「我們也很謝謝你……法家的明日太，如果繼續留在這裡觀摩你工作，會造成你的困擾嗎？」
馬姆家的女人開口詢問。
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