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「姨母，我且問你，」明薇抬起頭，「五皇子的城府較之賢妃，熟者深？」

「自是賢妃昏聵。」

「是了，」明薇不假思索，「那麼同樣的難題，聰明人和笨人處理起來也會不一樣罷。」

萬貴妃豁然，的確如此。

想那五皇子也是儲君人選，沒理由自斬前程，他大可以把這事藏一輩子，但賢妃不然，她傲慢短視，反而更容易被利用。

下了決心再去看明薇，忽生一慮，人人都有自己的目的，那她的目的呢？

「明兒，」她問，「姨母還有一事不解，你向來不參與朝局，今日為何突然獻計？再有，你與五皇子九公主俱不熟識，何以草草斷定？」

明薇笑著起身：「三人成虎，有人關心真相，有人關心自己可以得到什麼，姨母不必多慮，萬家好，明家便好，有朝一日表哥立儲，父親必肝膽以護。」

熏煙繚繞，滿室富麗香，二人靜視以立，都從對方眼中讀出試探與利用，默然中，共識達成，俱是忽地一笑，明薇上前，乖巧攙住萬貴妃，嬉笑道：「瞧我，把來這兒為了什麼都忘了，母親新得了幾個花樣，讓我拿來給姨母看呢。」

萬貴妃亦上演喜不勝收，溫婉恬淡道：「哦是嗎？快拿出來瞧瞧。」

晚些時候，明薇方從內苑出來，天色已暗，她憊懶地扶著額，晚霞與宮頂相接處一列足有三、四十宮人正認真疾行。

「那是什麼？」她向侍從問去，侍從笑道：「這不快到九公主生辰了嗎？那些都是陛下為公主生辰禮準備的。」明薇又站了一會兒，這才淡淡道：「走吧。」

正值多事之秋，災荒、瘟疫未盡，貪腐、起義又興，似成惡性循環，雖則大致穩定的局面未被打破，但朝庭忙著安撫百姓，周旋軍閥，亦漸趨透支。

這時候軍隊倒比大理寺卿手裡那塊板子更好用。

距千佛窟之行已有數日，嚴華從大理寺出來見天色尚早，便買了朵糖花折步往墨陽宮的方向去。

趙志明提刀在側，即近宮闈，鏗鏘的步子愈發斯艾，最終還是為難地說：「殿下，那種地方末將還是不去了吧。」

嚴華眉心凝著無奈笑意：「哪種地方？」想來是趙志明性格使然，便道：「也罷，你留在此處吧。」聽他又勸：「殿下…您也少去吧…還有公務…」嚴華卻似有若無一挑眉，已甩開他幾步。

行出段距離，被一個小宮女攔住，趙志明聽得真切，那人急急道：「賢妃娘娘病了，殿下去一趟吧。」嚴華不由分說，蹙眉問：「你慢慢講，母妃怎麼了？」

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