第2.5卷 少女選擇的道路（1/2）
那簡直就像一條糾纏不放的毒蛇。
但是，這條毒蛇沒有爬蟲類的冰冷感覺，而是宛如烙鐵一般熾熱。
──為什麼，不要、不要啊，這種事情……！
少女放聲大叫，可是纏繞住她的毒蛇，沒有解開束縛的意思。
她不知道自己究竟掙扎了多久。
也不知道自己究竟抵抗了多少回。
忽然之間，毒蛇就此消失無蹤。
然而，少女的安心也只維持了片刻。
就在下一個瞬間，她的呼吸停止了。
有東西勒住了自己的脖子。少女咬緊牙關，她睜開眼睛想要確認是什麼東西，卻正好對上了一雙鮮血般赤紅的眼眸。
從那雙眼眸里流泄出來的，是怒氣、憎惡，以及殺意。
──對不起、對不起、對不起……
儘管少女想開口道歉，可是脖子的痛苦讓她說不出半句話來。
──我不是故意的。
──我並沒有想要殺死他。
──對不起、對不起、對不起──
我不想死。
自己為什麼會浮現這樣的念頭？
不對，比起不想死的求生欲望，此刻占據少女心頭的，是「恐懼」這種更為單純的情感。
──可怕、可怕、可怕可怕好可怕──
少女逃走了。
她不顧一切，拔腿就跑，根本沒去思考要逃向哪裡或注意腳邊。
只要回頭一看，那雙赤紅的眼眸就在身後盯著自己。
毒蛇、紅眼、恐懼……少女想逃離這一切。她只想著要逃跑。
快逃、快逃、快逃啊──
「──！！」
清醒過來的少女，赫然發現眼前是熟悉的風景。
整個房間雜亂無章地堆滿了書籍。
從窗簾縫隙射入的光線，清晰地照耀出飄散在室內的大量塵埃。
「是夢嗎……我睡著了啊。」
少女呢喃道。
她安心地輕輕吁了口氣，彷佛終於放下心來。
從光線的亮度來看，現在應該是天才剛蒙蒙亮的時候。
然而，少女醒來的位置並不是床上，而是書桌前的椅子。
她伸了個大大的懶腰，緩解身體的僵硬，隨即慢吞吞地站起身來。
少女伸手撓了撓頭，散亂的書籍和研究資料上，頓時覆蓋上一層新的頭皮屑。
她彷佛對此毫不在意，逕自走向設在另一個房間的洗手台。
將魔力注入水龍頭後，水龍頭裡的結石就對魔力產生反應，將水汲取了上來。
以雙手捧起清水洗臉的少女沒有使用毛巾，而是直接以身上衣服的袖子用力擦了擦臉。
設置在洗手台上的鏡子，因為長久累積的水垢，已經無法映照出少女的臉孔。
但是對少女來說，這樣子反而更合她的心意。
覆蓋住整條手臂的破舊長袖衣服、拖到地上的長褲，再加上那任其凌亂生長的頭髮，幾乎將少女的整張臉孔遮住。從旁人眼中看來，少女或許就像是一大團在蠕動的毛球而已。
而這些結果全都是因為少女討厭自己外表的關係。
無論如何，在慢吞吞地完成盥洗之後，少女回到了原來的房間，並將手放到箱子的把手上頭。
她先前以自己開發的時空魔法，凍結了這個箱子內部的時間流動。
距離上次進食已是20個小時以前的事情，因此她打算吃點東西。
「哎……」
然而，原本應該是食物的那些東西，已經化為紅色、綠色、黑色等各種顏色的物體。
一股惡臭撲鼻而來，少女猛然蓋上箱子。
她捏著鼻子嘆了口氣。
「又失敗了嗎……？」
在少女的記憶里，直至昨天為止，這個箱子確實都還能正常發揮功能。
到底是哪裡不對？為什麼會變成這個樣子？
思索著這些問題的少女，感到一股難以抵禦的飢餓，為了補充食物，她再次活動了起來。
少女走向衣櫥──前方堆積如山的布料堆。
她凝視了這座小山一會兒，隨即將一隻手伸進小山底部，並用另一隻手按住小山的頂部。
接著將整座小山倒轉了過來。
少女一把抓起出現在山頂的布料──衣物，開始換起衣服。
非常遺憾的是，最後連內衣都被這座布料小山吞了進去。
換好衣服的少女，披上掛在門旁吊杆衣架上的長袍，打開房門的鎖。
幸運的是，通道上沒有半個人影。確認完這一點後，她輕輕吁了口氣。
少女目前身處的地方，是位於米斯里雷裘王國的魔法公會大本營，而她就居住在公會研究大樓的其中一個房間裡。
研究大樓里的研究室，都是安排給魔法公會延攬的人才居住。公會的招攬對象，主要是從旗下教育機構畢業時，發表了優秀研究成果的學生；以及儘管未於旗下教育機構就讀，但在外界取得相當成就的魔術師。
而少女就屬於後者的情形。
她在十四歲時便被公會招聘進來。身為整棟研究大樓里最年輕的居民，少女當然是毋庸置疑的天才。
少女從研究大樓來到主樓，朝著食堂直奔而去。
因為時間還很早的關係，食堂里沒有什麼人影，不過還是可以看到幾名學生在裡頭用餐。
少女將兜帽拉得更低一些，低著頭走向櫃檯。
即使如此，她還是能感受到別人的無禮視線，因此不由得緊緊皺起了眉頭。
「跟平常一樣……」
「……」
站在櫃檯的女性工作人員蹙起眉頭，不發一語地向少女投以刺人的視線。
不久之後，裝滿麵包和配菜的袋子和籃子，被擺到了櫃檯上頭，少女默默無語地拿了食物便離開食堂。
她沒有為這些食物付錢。
因為衣食住行的保障，是魔法公會招聘她時開出的條件之一。
少女避人耳目地回到研究大樓的房間，用麵包夾著配菜，大口咬了起來。
麵包冰冷堅硬到像是昨天晚上剩下的東西，但她並不在意這件事情。
房間裡頭有一台利用火之結石運作的烤麵包機，少女其實可以把乾巴巴的麵包拿去烤一下的，只是烤麵包機和整個廚房都布滿了塵埃，因此她連試都不想試。
好不容易嚼爛麵包、結束用餐的少女，將代替圍裙的長袍掛回衣架後，再次回到書桌前面。
考察、實驗、觀察、調查。
所謂的研究，就是這幾個程序的反覆執行。
少女現在要做的事情，是針對箱子的調查。
為了調查這項魔法究竟能凍結多久時間，首先要翻出先前的紀錄。
其次，為了釐清黴菌的滋生狀況為何不符合經過時間，必須確認黴菌包覆食物的程度。
少女的研究對象是時空魔術。
也就是時間的倒流。
照理說來，空間魔術和時空魔術（一般統稱為「古代魔術」）都被視為一種禁術，但是在魔法公會的監視和管理之下，有兩名魔法師得到了使用許可。
其中一人正是這名少女，魔法公會之所以破格延攬年紀輕輕的她，也是基於這個理由。
為了避免濫用導致巨大災害，凡是未能確立有效應對方法的魔術，魔法公會都將其指定為禁術。這些魔法的發現者及使用者，都會成為監視和管理的對象，納入魔法公會的保護觀察體制之中。
若是有人拒絕接受監視管理，魔法公會將訴諸武力，強制進行封印。因為以魔術的研究和鑽研為宗旨的魔法公會，將消滅紛爭的種子，視為自身必須履行的一項義務。
而魔法公會的這項提案，對少女而言可說是正中下懷，因為這不僅保障了自己的衣食住行，還獲得了閱覽禁書的許可。
即使她非常清楚這項提案的真正目的，是為了監視和管理自己。
「差不多就這樣子吧……」
陸續完成調查和考察程序的少女，為了著手展開實驗，開始在書桌的抽屜翻箱倒櫃。
第一個抽屜、第二個抽屜、第三個抽屜。
不管打開確認了多少次，她都沒能找到想找的東西──觸媒。
魔術的發動方法主要分為兩種。
第一種方法是詠唱咒文、消費魔力來發動魔術。
對大多數的魔術師及不甚瞭解魔術的人來說，這就是所謂的魔術。他們習得魔術的方式，就是閱讀、背誦載有既存咒文的教科書。
而另一種方法則是通過觸媒來發動魔
術。
這種方法比前一種要來得複雜許多。首先，要將魔力注入觸媒，讓「觸媒掌握的力量」釋放出來，接著只要能正確解讀浮現的魔法陣術式，並將其撰寫成咒文，便可以由此發動魔術。
但是這種方法需要理解觸媒所具能力的根源，並且透過實驗來更加有效地引出這股力量。也就是說，龐大的魔力和縝密的魔力操作技術，是不可或缺的前提要件，因此世人一般都不曉得這種方法。
曾有魔術師在書上如此形容後者的研究：「那股吸引人們挑戰未知領域的刺激感，以及發現全新魔術時的興奮感和成就感，即使窮盡筆墨也難以形容一二。」然而隨著時代的演進，魔術的研究範圍變得過於浩瀚精深，因此多數魔術師都將精力放在既存咒文的改善和改造上。即使是在這棟魔法公會大本營的研究大樓里，針對觸媒進行研究的魔法師，同樣只能說是寥寥無幾。
順帶一提，讓自身的魔力失去控制，其實可以算是第三種發動魔術的方法。但說到底這只是一種失控狀態。流轉不定的魔力洪流不僅會危害他人，甚至連施術者本身都可能置身險境。因此對必須本能地控制住體內魔力的魔術師來說，這是近乎不可能的行為。
總而言之，在開發前所未有的魔術這件事上，沒有觸媒就什麼也甭談了。
「……唉。」
少女仰天嘆息。
至少自己還沒把衣服換掉，算得上是不幸中的大幸──她勉強如此安慰自己，並從椅子站起身來，接著將皮鞋換成長筒皮靴並披上斗篷，拿起頂端鑲著紅色結晶的法杖，做好了出行的準備。
來到走廊上的少女，頓時感受到一股壓力，讓她覺得一陣窒息。
這股壓力的真面目，是走廊上人群的視線。
少女立刻低下頭去快步前進，但有一道聲音喊住了她的腳步。
「路菈小姐。」
少女──路菈停下了腳步，怯生生地看向聲音的主人。
出聲向自己打招呼的人，應該是站在學生前頭的那名男子。
那名男子蓄著一口長長的鬍鬚，寬大的帽檐露出幾縷白髮，一副標準的魔術師模樣。只見他朝著路菈露出笑容。
該說是年齡的沉澱和積累嗎？路菈難以捕捉男子笑容里蘊含的感情，而周遭的學生絲毫沒有隱藏他們眼神中的惡意。
「我正準備召開講習會，還請你務必撥冗參加。」
「……我要出門，沒空。」
路菈說完便打算就此離去，可是她的回答大概是惹惱了其他學生。
「你是打算無視赫羅尼莫大人的邀請嗎！？」
其他學生群起聲援，紛紛加入叱責的行列，更加清楚地流露出他們對路菈的敵意。
（我明明……沒有和他說過我要參加啊。）
他們根本沒理由這樣責備自己。
即使心裡忿忿不平，路菈依舊噤口不語，逕自邁開了腳步。
雖然後頭還是不斷傳來陣陣耳語，但她決定當作沒聽到。
（所以我才討厭和那些傢伙打交道。）
愚蠢的暗黑精靈。踏入未知領域的天才。仗著自己有幾分才能，言行舉止就旁若無人的傲慢之徒。
羨慕和嫉妒、忌憚和憎惡……即使心裡懷抱著各種情感，但這些人一想到自己技不如人，便不敢直接對路菈出手，也不敢對她惡言相向。
可是，每當他們依附在強者身旁時，明明自己並不會因此變得偉大，卻會狐假虎威地瞧不起人，開始對路菈動手動腳，或指指點點。
（煩死了……煩死了煩死了煩死了煩死了！）
路菈將兜帽拉得更低，快步踩著走廊的地毯走向外頭。
幸好在這次公會沒能採購到的素材里，就只短缺了一樣觸媒而已，那就是有著鋸狀利爪和犄角的巨大黑狗──柯魯索布黑犬的鎖煉狀尾巴。
路菈在外出採集素材以前，先是去了公會的布告欄一趟，確認有沒有柯魯索布黑犬的討伐或採集委託。
柯魯索布黑犬是一種相當強大的魔物，它的動作敏捷無比，對魔術師來說稱得上是天敵般的存在。因此魔術師如果打算討伐這種魔物，得向公會聯盟提出委託，請求傭兵公會的協助才行。
然而，儘管也有部分魔法公會的成員，願意主動和傭兵公會的成員組隊，但大多數的魔術師都將這些人視作只懂暴力的莽夫，並且對他們強健的體魄感到既羨又妒，不願意和對方有所往來。
因為有著這種互相仇視的情緒，所以幾乎沒有魔術師，會提出柯魯索布黑犬的討伐或採集委託。
而從傭兵公會的角度來看，討伐柯魯索布黑犬所能得到的素材，和可以算是其低階版本的博黑犬幾乎大同小異。再加上路菈需要的鎖煉狀尾巴，在修繕和改造等用途方面，都比不上金屬製造的鎖煉，因此基本上沒有傭兵公會的成員，會刻意跑去挑戰堪稱強敵的柯魯索布黑犬。
儘管路菈很清楚這些事情，不過若是有人提出討伐或採集的委託，並且剛好被傭兵公會的成員接下，從而和自己在現場碰個正著的話，事情很可能會變得非常麻煩。
路菈不想遇上這種情況，於是在布告欄上仔細地搜尋了兩三遍，果然沒有找到這一類的委託表。
（……謝天謝地。）
這下子就可以不用顧慮別人的目光，專注於狩獵上頭了。
路菈安心地吁了口氣，就這樣離開了魔法公會。
走出城鎮的路菈，徑直穿越歐普斯平原，進入了黎盧溪谷。
她身為優秀魔術師，不需要花上什麼工夫，便能取得食物、飲水及火源。
若不是因為還有研究要做，路菈甚至考慮過獨自隱居在深山裡頭。
到了早上便解除風之結界邁步前行、喉嚨渴了就喝水、肚子餓了就以果實充飢或將獵來的動物烤來吃，填飽肚子之後便繼續上路。
就這樣，晚上時將風之結界張設起來就寢，天亮後再解除結界繼續前進。
路菈在這種機械作業般的行程中翻越溪谷，來到了黎盧的高山地區，只見眼前是一片低矮的灌木，以及處處都露出紅褐色土壤的地面。
確認自己進入柯魯索布黑犬的棲息地後，路菈姑且繃緊了神經。
之所以說「姑且」，是因為她已經來過這裡好幾回。
儘管路菈有能力張設風之結界，但她不擅長持續供應魔力，沒辦法一邊移動，一邊張設結界。
因此她將法杖舉在身前，擺出隨時都能迎擊的姿勢，小心翼翼地邁步前行。
路菈一面前進，一面避開米斯里獅鷲這種大型的鳥類魔物，以及黎盧車百合這種會噴灑毒液的植物。就在這時，一頭橫臥在突出岩石上的柯魯索布黑犬，映入了她的眼帘。
雖然就算對方先發現自己也無所謂，但能夠出其不意地展開偷襲，自然是再好不過。
「──掌握、捕捉、拘束。」
路菈近乎呢喃地編織起話語。
這段咒文是她解讀禁書得來的空間魔術之一。
「──此既非責罰，亦非憎惡，而是僅為汝存在之束縛──」
路菈將手伸向柯魯索布黑犬。
目標的指定──完成。
「──定位鎖煉！」
就在咒文詠唱完畢的下一瞬間。
柯魯索布黑犬的周圍空間，產生了拳頭大的扭曲。
當黑犬注意到周遭的異變時，已經來不及做出反應，從四面八方的扭曲之中延展而出的某樣東西，將黑犬的身體捆綁了起來。
從空氣歪斜的程度來看，可以發現那樣東西有著鎖煉的形狀。
魔物因突然遭到拘束而高聲嘶吼，但是全身動彈不得的它，只能焦躁地拚命掙扎。
熟知這項魔術效果的路菈，從容不迫地走近口水飛濺、齜牙咧嘴的魔物，絲毫沒有警戒對方的意思。
魔物目光兇惡地瞪著路菈。從它眼中毫不隱藏地流露出憎惡和敵意。
（……歸根究柢，人類和魔物根本沒有兩樣呢。）
路菈將法杖舉向魔物。
她之所以特地走近魔物，主要是為了拉近距離以降低魔力的消耗量，並將透過目測發動的魔術位置誤差控制在最小範圍，讓尾巴以外的部位也能保持完整狀態。
總之，接下來要做的事情，就只有用風之魔術劃開魔物的喉嚨，並用水之魔術迅速地放血而已。
「──！？」
就在路菈準備開始詠唱咒文時，周圍驀地暗了下來，大吃一驚的她，立刻警戒起周遭的動靜。
然後，她發現了『那樣東西』。
一道在空中翻騰飛舞的十字架。
（龍……！？）
路菈猶豫了起來。
該馬上展開迎擊嗎？
還是說在達成本來的目的──回收柯魯索布黑犬的尾巴之後，就立刻全力逃離現場？
──我太貪心了。
路菈事後如此反省自己的決定。
其中也有驕傲的成分在作祟吧。
因為她認為自己擁有無與倫比的魔術才能，並且經年累月努力不輟。
然而，比這些更加左右了路菈抉擇的，其實是魔物方才的眼神……那雙眼睛所流露出來的憎惡情感，挑起了她心中的不滿和焦躁，只是她本人沒有意識到這一點。
「──舉弓。」
路菈揚起法杖，開始瞄準上空的敵人。
雖說是火龍，但也只有一頭而已。
她決定趁對方尚未察覺到自己，以水之魔術為核心全力將它擊落。
就算沒能打下火龍，也只要等它飛近再施展「定位鎖煉」就行了。
「自緊繃弓弦滴落之水珠，乃獻給死者之悼詞。」
路菈開始詠唱。體內的魔力逐漸活化了起來──
空氣響起了一道爆裂聲。
「……！！」
路菈立刻跳躍而起，將視線轉向周圍。
然而，那裡並沒有會構成威脅的東西存在，只有被聲音嚇得落荒而逃的野兔背影。
「……哎。」
風之結界的功能，除了能防止範圍內的空氣和聲音泄漏到外頭，在有入侵者出現的時候，還會藉由爆裂聲通知施術者。
可是照理說，這項功能只會對魔物或盜賊等暴徒產生反應，野兔或小鳥之類的小動物不會觸發反應。
根據路菈本人的分析，應該是自己的精神狀態不穩，才導致風之結界誤報。
對火龍的逼近其實感到有些害怕的路菈，喚起了過度的防衛本能，從而下意識地對結界追加了『不想讓任何東西靠近』的多餘設定。
在冷靜做出判斷的同時，路菈還是忍不住感到一陣焦躁，她決定再次展開移動。
因為繼續留在這裡，也無法保證不會有魔物被剛才的聲音吸引過來。
「唔……！」
只是她一站起身來，腳踝便立刻傳來一陣劇痛，讓她感到一股不祥的寒意。
自己似乎在剛才跳開的時候，扭傷腳踝了。
（……早知如此，真該學習恢復魔術的……）
這就是所謂的後悔莫及。
事到如今，想再多也無濟於事，路菈用法杖拄著身子開始移動起來。
她完全掌握了和火龍一戰的主導權。
儘管沒能破壞雙翼，但火龍身上已經到處流出鮮血，並怒懼交加地面對著路菈。
然而，路菈的腳下忽然搖晃了起來。
她原以為這是某種魔術的效果，但因為搖晃很快就停了下來，所以她斷定只是自己的錯覺。
可是，那其實不是什麼錯覺。
嚴重的偏食導致了營養不足。
以體力不足的身體跋山涉水。
再加上累積至今的精神疲勞，讓路菈不時失去對身體的掌控力。
屋漏偏逢連夜雨，此時又有一頭新的火龍出現。
最後，路菈連此行的目的──取得柯魯索布黑犬的尾巴都沒能達成，光是能全身而退就該高呼萬歲了。
因此，此刻的路菈正走在森林裡，朝著米斯里雷裘前進。
只要走出森林便會連接幹道，又或者稍微改變路線就能在附近找到村子。
若是回到幹道，便有機會遇上路過的行商或公會成員。
假如前往村子，就算沒辦法治療腳傷，至少也有個地方可以落腳休息。
可是對路菈而言，這種理所當然的選項並不存在。
因為她是遭人忌憚的暗黑精靈。
她永遠預料不到誰會是自己的敵人、誰會背叛自己，又有誰會盯上自己的性命。
路菈在離家之後，深刻體認到這就是世界的現實。
單從這一點來說，魔法公會還算是個不錯的地方。
她知道只要自己還存在利用價值，魔法公會就不會對她出手。
然而，路菈也非常清楚。
魔法公會並不是能一直安心待下去的地方。
就算是這樣也無所謂。
因為她有一個無論用上什麼方法都必須實現的目標。
（……能看到了。）
那座國王的居城，彷佛是生長於高聳的雷裘山脈上的水晶。
那裡就是擁有魔法公會，並集結魔術知識精髓的米斯里雷裘王國之王都。
路菈沒有想著趕快找地方休息，而是考慮向魔法公會提出委託。
委託內容當然就是採集柯魯索布黑犬的尾巴。
對路菈來說，眼下的當務之急是習得恢復魔術，因此如果有人能在自己學習恢復魔術的期間，將柯魯索布黑犬的尾巴送過來，將會是最有效率的做法。
若是不以個人名義，而是用魔法公會的頭銜來發布委託的話，作為監護者的公會便會主動幫忙留意，不會因為自己是暗黑精靈就搞一些無聊的小動作。
但是恢復魔術的情況不同。
很久以前，負傷的路菈曾經為了尋求治療，造訪拉鐸維斯塔教的教堂。
雖然公會聯盟的分部或本部也提供治療服務，但只有隸屬於公會的成員才能使用，而當時的路菈還不到能加入公會的年齡。
儘管年齡不足的孩子也能以特例的形式加入公會，可是路菈當時的實力還無法做到這一點。
與之相對，拉鐸維斯塔教則是採取捐獻的形式，只要支付費用，便可以請教徒幫忙施展恢復魔術。聽到這件事情的路菈，當時已處於筋疲力盡的狀態，因此抱著抓住救命稻草的心情前往教會。
然而，在那裡等著路菈的不是恢復魔術，而是攻擊魔術。
傳說暗黑精靈曾經在求知慾的驅使之下，向世界樹發動攻擊。
對信奉世界樹的拉鐸維斯塔教來說，這樣的行徑完全是觸犯了他們的禁忌。
路菈原本很擔心自己會受到跟過往相同的待遇，但看到接待自己的教徒露出和藹可親的笑容，便不由得放下心來。
可是，開始施術的教徒所詠唱的，卻是攻擊魔術的咒文。
在此之前都笑容可掬的教徒，此時卻顯露出自己以前見過好幾次、遠比露骨的敵意更加強烈的惡意──殺意，這讓路菈感到驚恐萬分。
人類居然能夠在笑容的背後，隱藏如此可怕的東西。
這項事實重重打擊了路菈。
儘管她一直以來都承受著明確的敵意和殺意，但在得知這項可怕事實的瞬間，整個世界頓時化為無人可以相信的地獄。
那名教徒似乎是因為路菈的外表而小看了她。如果他詠唱的是路菈不曉得的攻擊咒文──如今的路菈只要想到這一點，依舊會感到不寒而慄。
在這件事情過後，她就從未接受過其他人的治療。
儘管在那之後路菈立刻考慮學習恢復魔術，但最後並沒能在當時學會。也不知該說幸或不幸，她再也沒有受過必須接受治療的重傷，就這樣到了今天。
雖然這是路菈的才能和努力的證明，但在這次的事件里卻成了禍端。
她強忍著劇痛和惡寒，向公會櫃檯申請委託表的製作，並前往圖書館借閱恢復魔術的教科書。
接著，她前往食堂以確保食物無虞，之後便再次將自己關在房間裡頭。
路菈有點後悔讓書本占滿了整張床鋪，也覺得應該先把身上的泥巴及汗水洗掉，但她立刻就感到麻煩，於是決定將這些事拋到一旁。
她忍耐著腳踝的痛楚，坐到椅子上，翻開了書本的封面。
在那之後過了兩天。
路菈仍舊沒能習得恢復魔術，這完全出乎她意料之外。
看來自己不具備半點恢復魔法的適性。
路菈對四種屬性的魔術都能夠駕馭自如，既然她怎麼詠唱都沒有反應，也只能得出這樣的結論。
就在路菈決定放棄嘗試的同時，一股頭暈目眩、噁心想吐的感覺，排山倒海般向她席捲而來，頓時讓她支撐不住。
拖著傷勢鑽研魔術，讓她的身體狀況更加惡化。
趴倒在書桌上的路菈，就這樣失去了意識。
毒蛇逼近而來。
一種無處可逃的痛苦向路菈襲來，而她不管體驗過多少回都無法習慣。
──對不起。
她大叫道。
──對不起，爸爸。
淚水和苦楚讓她整張臉糾結在一塊兒，只能拚命懇求著對方的原諒。
──對不起，媽媽。
即使如此，那股彷佛要碾碎她的苦楚，依舊沒有任何止息的跡象。
──我到死都不會原諒你。
那股苦楚如其所言地繼續增加壓力，路菈甚至無法呼吸──
壓力突然緩和了下來。
有人在唱歌。
沒錯，是人類的歌聲。
那道依稀可聞的歌聲，宛如光芒包裹住了路菈。
像是在溫柔地守護著她一樣。
路菈感到一陣懷念。
令人安心的聲音。
那是能讓心靈平靜下來的空間。簡直像是被母親抱在懷裡──
「媽……媽……？」
在路菈朦朧的視野里，出現了一道人影。
歌聲停了下來，只見那道人影轉過身來。
那個人物有著和母親相同的長耳朵。
──你原諒我了嗎？
就在這句話語即將出口之際，路菈意識到了。
映入自己眼帘的人物，的確和母親一樣，都有著長長的耳朵。
但是她和母親有一項決定性的不同。
白皙的肌膚。
對方有著和母親相同的耳朵，可是肌膚是雪白色的。
換句話說，她是精靈或混血精靈。不對，她的耳朵長度，不是混血精靈那種不上不下的半吊子。
也就是說，她是精靈。是敵人。
「嘖──吾之仇敵。」
在做出這一判斷的瞬間，路菈立刻飛身而起，並且開始詠唱咒文。
然而……
「好了，到此為止。」
「唔。」
路菈腦袋被輕輕敲了一下，中斷了咒文的詠唱。
這一擊沒有任何疼痛感，只像是被人拿著布團敲了一下的感覺，可是路菈完全沒有看到對方的動作。
她驚訝到腦袋一時轉不過來，只能呆呆地凝視著眼前的人物。
白皙的肌膚加上熠熠生輝的金髮，而那雙水汪汪的眼眸，更是猶如大海般蔚藍深邃，帶著一股動人心魄的吸引力。
她是敵人。
路菈心裡明明是這麼想著，卻徹底被這名精靈的美麗征服。
「你能夠這麼有精神是件好事，不過請你再老實地躺一會兒吧。」
語畢，那名看起來幾乎和路菈同齡的少女，就這樣從她身旁離開。
而用目光追逐著少女身影的路菈，突然有種奇妙的不對勁感。
儘管房裡還是自己熟悉的空氣，但感覺卻像是別的地方一樣。
她很快就發現了答案。
寢室里本來滿是灰塵，東西也散亂到無處立足的程度。但那個髒亂的房間，此刻已被徹底整理成宜人居住的環境。
（房間的地板啊……真的是好久沒看到了呢。）
路菈腦中浮現這種感想，隨後立刻用力搖了搖頭切換情緒。
她悄無聲息地離開床鋪，緊緊握住放在一旁的法杖。
那名少女所前往的是設有廚房和洗手台的房間，為了和對方拉開距離，路菈朝著寢室的角落移動。
只要有足夠的距離，就有辦法迎擊──她的行動是基於這樣的判斷。
然而……
「你用不著這麼警戒啦，我不會對你怎麼樣的。」
「！？」
房門明明是關起來的，那名少女卻隔著房門送來這麼一句話。
路菈環顧整個房間，但沒有看到任何特殊的道具或魔術發動的跡象。
不明白是怎麼回事的路菈陷入一陣混亂，因此會被房門開啟的聲音嚇一大跳，也是無可厚非的事情。
「讓你久等了。好啦，坐下吧。」
少女手上端著的東西是托盤，上頭則放著盛滿料理的器皿。
路菈搞不清楚是什麼狀況，只能連連眨眼，然後她終於注意到飄散在房間裡的那股香味。
因為視野變得廣闊的關係，路菈隱約能夠理解少女的行動，但她只是交互看向料理和少女，完全沒有從房間角落離開的意思。
大概是覺得這樣下去會沒完沒了吧──
面露苦笑的精靈少女，將托盤放到書山上頭，伸手取用料理。
她撕下麵包放進嘴裡，並用手抓起蔬菜沙拉品嘗，然後舀起湯喝了幾口。
做完這些動作之後，精靈少女朝著路菈微笑道：
「你看，裡頭可沒有下毒喔。」
食物有毒確實是路菈警戒的事情之一，可是對方的目的如果是殺死自己，打一開始就不會給自己清醒過來的機會。
儘管路菈恢復了這種程度的冷靜，但她之所以沒有解除警戒，是因為還有另一個更根本的問題。
「……你是誰？」
精靈少女有些恍然大悟地點了點頭，略微沉吟了一會兒。
不過，她很快就重新轉向路菈，並且行禮說道：
「我叫伊莉亞。我來這裡是有事情想要請教你。」
這就是暗黑精靈少女路菈，和精靈少女伊莉亞的初次邂逅。
伊莉亞之所以會留意到那項委託，是因為上頭要搜集的素材相當罕見。
該項委託所要採集的東西，是柯魯索布黑犬的尾巴。
那玩意兒的確是可以作為鎖煉使用，只是從實用性和可修復性的角度來說，金屬製造的鎖煉更加優秀；如果是著眼於它的強度或魔素滲透性，它的近緣種博黑犬的尾巴更加實用，而且棲息地也在同一塊大陸。因此特地指定搜集柯魯索布黑犬的尾巴，給人一種很不自然的感覺。
「請問一下～」
「是、是！」
公會聯盟分部的櫃檯小姐就站在布告欄附近。這名年紀和伊莉亞相仿的少女聽到對方向自己搭話，猛然瑟縮了一下。
伊莉亞沒去理會她這番反應，逕自拿著那張委託表給櫃檯小姐看。
「能告訴我這項委託的委託人是誰嗎？」
「請、請您稍等一會兒。」
「啊，你慢慢來就行了～」
伊莉亞輕輕搖了搖手，向她表示自己不趕時間，少女頓時滿臉通紅地跑到後頭。
因為結界的關係，自己身上那股詛咒般的能力，已經不會無差別地魅惑所有對象。
然而，出身精靈一族的伊莉亞，很難不引來旁人的注目。精靈很少會在人前現身，再加上全體族人都有著美麗的容貌，因此幾乎算是一種傳說中的種族。
就在伊莉亞對周遭視線感到厭煩，打算將頭上的面具再次戴上時，櫃檯的少女正好回來了。
「讓您久等了……」
少女一臉垂頭喪氣的樣子，低著頭怯生生地看向伊莉亞。
她眼巴巴地看著伊莉亞的膽小模樣，簡直像是某種怯懦的小動物。伊莉亞在覺得她很可愛的同時，也不由得對她感到相當抱歉。
「那個……我們只知道是由米斯里雷裘的魔法公會所提出……」
「謝謝你。能知道這些就足夠了。」
語畢，伊莉亞盡力擠出一個爽朗的笑容。
櫃檯少女原本陰鬱的表情登時亮了起來，但又馬上面紅耳赤地低下頭去。
伊莉亞本人是看得很開心，不過再這樣下去對這名少女可沒什麼好處。
做出如此判斷的伊莉亞，決定先接下這項委託再說。
「請幫我登錄這項委託。」
「好、好的！」
少女那有些手忙腳亂的模樣，明白昭示出她還是新人的事實，對此感到忍俊不禁的伊莉亞，並沒有覺得不快。
我如果一直盯著她，反而會害人家不好做事吧──於是伊莉亞刻意將臉轉開，思索起方才那項委託的事情。
那張委託表是剛剛才張貼上去的。
因為伊莉亞在瀏覽布告欄時，那張委託表正好貼到了旁邊，所以她才會順勢看完上頭的內容，這一點不會有錯。
製作完成的委託表內容，會通過樹根遍布全世界的世界樹魔力來傳送。負責製作的公會將委託表發送出去之後，不用一天的工夫，便能夠傳遍世界各地的公會聯盟本部及分部。因此從委託表的製作到張貼，幾乎沒有時間的落差。也就是說，伊莉亞準備接下的這項委託，是魔法公會剛剛才製作完成的。
順帶一提，包括利用世界樹一事在內，知曉這項傳送技術的人，只有公會聯盟總本部的重要幹部及各公會的高層領導。因為這項事實一旦曝光，不難預見會有國家要求公會聯盟提供技術，教會也很有可能將此視為褻瀆世界樹的行為，向公會聯盟進行聲討，所以當然得嚴加保密。
（魔法公會……嗎？）
魔法公會提出委託，並不是什麼稀奇的事情。
當需要一次
確保大量素材，又或者需要災害指定級魔物等等強大個體的部位時，為了避免粗暴的討伐損傷到指定的部位，會以公會的名義提出委託，以提高委託的優先順序。
只是，這次的委託內容實在令人難以理解。
首先，魔法公會的大本營是在米斯里雷裘，但就連相隔萬里的這裡都能夠接下這項委託。更重要的是，伊莉亞知道柯魯索布黑犬的尾巴在正常情況下，並不會被拿來作為魔術的媒介。
（……委託人清楚尾巴的效果，並且打算利用這一點是嗎……？）
柯魯索布黑犬的尾巴，能夠讓捕獲的獵物停止變化。
這項能力原本是棲息在獵物稀少地區的它們，用來保存食物的手段。而從根本上來說，這可以視為一種『有限的時間停止』。
時間停止。
這是時空魔術的概念之一。
這個世界的居民，對於現在、過去、未來以外的時間沒有什麼概念，光是知道尾巴的效果，大概也無法由此聯想到時空魔術。
但若是魔法公會的話，倒也不是沒有這種可能。
（如果是研究時空魔術的魔法公會成員，或許會有那樣東西。）
一思及此，伊莉亞決定在做委託的達成報告時，直接去米斯里雷裘的魔法公會一趟，而不是就近找個公會分部解決。
只要直接殺到大本營，應該就能打聽到這項委託申請者的詳細情報。
再加上伊莉亞一直很想去魔法公會的大本營看看，因此此行可謂一石二鳥。
就在她敲定今後行動方針的同時，委託的登錄作業也剛好結束。
「讓、讓您久等了！這是您的委託表和登錄證！」
「謝謝。」
「這、這項委託有日期限制，還請您多加注意！祝您武運昌隆！」
少女用力鞠躬說道，感覺都快一頭撞上櫃檯了。伊莉亞向她揮了揮手，就此離開分部。
伊莉亞目前身處名為潘卡的共和制國家。潘卡雖然只是個小國，但官方大力扶植在結石上編寫術式、讓結石發揮出類似機械功能的技術。該項國家政策大獲成功，單是從城市的活力，便足以看出這個國家的人民都洋溢著希望。
然而，這裡並沒有伊莉亞追求的技術。
或許是因為這個關係，離開這座城市的伊莉亞，心中沒有任何留戀。
「──空中翱翔。」
她在穿過城門的瞬間，立刻發動飛行魔術。
不管是明顯在跟蹤的門外漢，還是老練的追蹤者，全都被伊莉亞甩在後頭。她在眨眼之間，便來到了城市看起來僅剩下拳頭大小的高空。
「來吧，赤銅。」
伊莉亞誦念紋樣，呼喚使魔之名，浮現於空中的巨大魔法陣，便形成了一個圓柱。
緊接著，一頭有著深紅色鬃毛的黑色老鷹，彷佛在空中成形一般，顯露出它的身姿。
『大小姐，您在呼喚我嗎？』
「嗯。這次要移動的距離有點長，想麻煩你載我一程。」
『真拿您沒辦法呢。』
振翅滯空的老鷹，一個迴旋就移動到了伊莉亞的腳下。
赤銅一如往常的敏捷動作，讓伊莉亞錯失糾正它使用「大小姐」這個稱呼的時機，只能苦笑著嘆了口氣。
伊莉亞一跨上赤銅粗壯的頸脖，巨大的老鷹立刻振翅高飛。
『您要去哪裡呢？』
「等我一下喔。」
伊莉亞從記憶里喚出世界地圖，搜尋柯魯索布黑犬的棲息地──黎盧高山地區的位置。
將正確位置和方位標記出來之後，伊莉亞將她小巧的額頭貼到老鷹的脖子上。
「收到了嗎？」
『知道了。』
老鷹在答話的同時拍打翅膀，下一個瞬間便開始加速。
儘管伊莉亞不會因此受到傷害，但她還是感受到一股類似慣性的衝擊力，足以顯示赤銅的飛行速度有多麼非比尋常。
事實上，只要將目光移往地表，便會發現地面的景色宛如激流一般向後飛逝。
應該被赤銅控制※空氣動力而引導到一旁的風，也開始吹拂起伊莉亞的秀髮，代表它的速度已經明顯超出原有水平。（編註：鳥類或飛機等會運用調整翅膀角度，引導空氣流動而變換飛行方向。）
（感覺赤銅的心情……好像挺好的。）
愈來愈難開口訂正稱呼的事情了──伊莉亞面露苦笑。
伊莉亞騎在赤銅的脖子上，享受了一會兒迎面而來的徐風。接著，她計算了一下行進速度，決定稍微小睡一會兒，就這樣趴在赤銅寬闊的後背上。
赤銅的羽毛並不算長，唯獨深紅色的鬃毛有一公尺以上的長度。
再加上那圈鬃毛擁有著頂級毛毯般的柔軟，而且蘊含火之魔力，因此這種溫暖宜人的感覺，很容易勾起人的睡意。
伊莉亞整個人埋在鬃毛裡頭，享受著蓬鬆柔軟的觸感，當她意識到的時候，已經毫無抵抗地墜入夢鄉了。
『──姐。』
伊莉亞聽到呼喚聲，從酣睡之中清醒過來。
『我們馬上就要抵達了，大小姐。』
「嗯，謝謝。還有不好意思啊，沒能陪你多聊幾句。」
『……只要能偶爾載著您兜上幾圈，我就心滿意……』
赤銅說到一半，突然止住了話頭。
伊莉亞也注意到它噤口不語的原因。
更準確來說，正是因為伊莉亞先注意到了，所以和她締結主從契約的赤銅，也由此察覺異狀。
（火龍……有兩頭啊。）
火龍基本上有著強烈的地盤意識，即使和伊莉亞他們無怨無仇，也不太可能平白放過侵入自己地盤的傢伙。
伊莉亞是這麼猜想的，而她的這番憂慮果然成真了。
其中一頭火龍才剛飛上天空，留在地上的另一頭火龍，便吐出了冒著火焰的巨大塊狀物。
赤銅輕而易舉地躲過巨大的火球，但是朝這裡飛過來的另一頭火龍像是預測到了這一點，也跟著從口中噴出火焰。
這次不是巨大的火球，而是將小火球大範圍噴灑出來的炎息。
赤銅提高速度，迅速脫離散彈的射擊範圍。
「赤銅，你幫我引開這一隻。」
『遵命！』
話聲方落，伊莉亞便從赤銅的背上跳了下來，解除了它的限制。
赤銅的能力主要是著重於移動和速度，再加上它和火龍一樣都是擅長火屬性攻擊，因此即使它的綜合實力超越對方，也沒有足以破壞火龍堅硬鱗片的火力。
然而，若是單論空中的牽制和擾亂，可說沒有任何使魔能望其項背。
因此伊莉亞盯上的是另一個目標──正準備從地上振翅飛起、遍體鱗傷的那頭火龍。
伊莉亞懶得花工夫確認周遭有無旁人，直接在頭部生成能遮斷固有魅惑效果的『愚者面具』。隱藏住臉孔的她，解除了身上的結界。
緊接著，伊莉亞發動飛行魔術「空中翱翔」，進一步提升自己朝著地面落下的速度。
「別礙事！」
她不是用拳頭，而是憑著一記掌擊，就將才剛浮上半空的火龍狠狠地砸進地面之中。
遭受巨大質量衝擊的地面，揚起了滿天塵土。伊莉亞降落到地上，沒等視野恢復便開始詠唱。
「──捕捉吧，纏繞於彼身之怨懣。束縛吧，長眠於彼處之亡者寂寥。」
地面產生了扭曲。
這道扭曲很快就化為數重漩渦，而將一切攪和在一起的混沌黑洞，像是要蠶食鯨吞周圍的其他東西一般，從這道扭曲的中央擴散開來。
即使地表仍舊被飛揚的塵土覆蓋，因而無法看清楚伊莉亞的模樣，但感知到她在發動魔術的赤銅，立刻貼地滑翔。
赤銅滑翔所掀起的強風吹散了塵土，伊莉亞的蔚藍雙眸因此捕捉到在空中飛舞的紅龍。
「──無盡拘系！」
當火龍注意到地表的異常黑點時，一切已經來不及了。自那道扭曲里延伸出來的繩索，將火龍的四肢、雙翼及嘴巴都捆綁了起來。巧合的是，這正是路菈先前在此處所使用的空間魔術──「定位鎖煉」的高階版本。
魔力和蠻力都遭到封鎖的火龍，就這樣被繩索拖曳墜落，毫無抵抗地撞上地面。
火龍的龐大身軀足足有五名成年男子的大小，一旦摔到地面，勢必產生相當巨大的衝擊。
連調整姿勢都做不到的火龍，只能直接承受全部衝擊，就此昏厥過去。從撞見火龍到現在不過幾秒鐘的時間，兩頭火龍都已經倒地不起。
「……真是的。」
『需要給它們補上最後一擊嗎？』
「不用啦。反正是不聽別人說話就直接動手的傢伙不對，要是不小心死了就算它們自己倒楣吧。」
赤銅迅速降落到伊莉亞身旁。伊莉亞慰勞地摸了摸它的鬃毛，並開口答道。
重新張設結界包覆住全身上下之後，伊莉亞將面具摘了下來。赤銅隨即彎下身子，方便她騎到自己背上。
赤銅載著伊莉亞，再次展翅飛翔。
兩人保持低空飛行，搜尋柯魯索布黑犬的蹤影。
「我要是能動用【探查】的話，馬上就能夠搞定了……」
伊莉亞緊摟著赤銅的脖子，不停用臉頰磨蹭，像是想要掩飾自己的沒出息。
『雖說是高山地帶，也還是有許多討人厭的蟲子吧。您就別勉強自己了。』
「我知道啦……」
伊莉亞若是使用【探查】，除了柯魯索布黑犬之類的魔物以外，其他大大小小的生物同樣都會進入她的感知，其中當然也包括她生理上感到厭惡的蟲子。
由於伊莉亞光是想到那幅畫面，就已經不得不向柔軟的鬃毛尋求慰藉，因此一旦真的親眼目睹，肯定會引發慘絕人寰的悲劇。
儘管她本人非常清楚這一點，不過應該是在幫她找台階下的使魔，語氣聽起來不知為何有些愉悅，但那大概是錯覺吧。
伊莉亞總覺得有點不開心，便將整張臉直接埋進鬃毛裡頭，盡情享受那股蓬鬆的感覺。
『大小姐，您看下面。』
伊莉亞聞言，心不甘情不願地將視線移往地上，發現那裡有一頭黑色的犬型魔物，正朝著赤銅齜牙咧嘴。
魔物的犄角相當醒目，但最吸引她目光的還是那條鎖煉狀的尾巴。
伊莉亞召喚出一把細長的圓錐形長槍，並用左手握住了它。
「赤銅，麻煩你了。」
『遵命。』
在伊莉亞一聲號令之下，赤銅向高空飛升。
它就這樣順勢俯衝而下畫出弧線，彷佛是在空中繪製一個垂直的圓形。
目標當然就是那頭犬型魔物。
就在赤銅的俯衝達到最高速度的那一瞬間，伊莉亞從它背上跳了下來，赤銅則是在撞上地面之前急速飛升。
宛如自戰鬥機發射而出的飛彈，挺著長槍的伊莉亞猛然撞上目標。柯魯索布黑犬就像被擠爛的蕃茄一樣當場斃命。
與之相對，伊莉亞則是若無其事地站起來，將手上的長槍還歸虛空。
對被稱作神獸「煌天穹」的赤銅來說，人類本來和其他生物一樣，都只是森羅萬象的一部分而已。
但是，看著伊莉亞佇立在一片悽慘血海之中的模樣，赤銅的眼中流露出如痴如醉的神采。
讓這名少女騎乘在自己背上、受到這名少女倚賴……體驗過這種幸福的赤銅，對於作為神獸支配其他生物這件事情，再也無法感受到任何魅力。
「這樣就大功告成了。」
伊莉亞將尾巴回收完畢，決定順便前往魔法公會大本營的所在地──米斯里雷裘的王都。
接收到伊莉亞視線的赤銅，喜孜孜地將整個身子湊了過去。
抵達王都之後，伊莉亞在不耽擱腳步的程度內，一邊逛著大道上櫛比鱗次的店家，一邊朝魔法公會的大本營前進。
當然，她不可能帶著身為神獸的赤銅在城裡亂晃，因此在被王都的哨兵捉到之前，便已經讓赤銅回去了。
臨別之際的赤銅，明顯流露出沮喪的神色。伊莉亞向赤銅保證下次一定會再召喚它，並且又哄又摸了好一陣子，才好不容易讓赤銅打起精神，走向魔法陣的另一頭。
（原來它這麼怕寂寞啊……？）
因此也難怪伊莉亞會像這樣既感到不可思議，同時又感到一陣憐愛。
儘管伊莉亞還沒想到下次召喚的時機，不過她決定一定要再找機會召喚赤銅。
或許也該把其他使魔叫出來走動一下──一思及此，伊莉亞覺得有些煩惱，但她和使魔並非基於利害關係，而是基於情感締結契約，因此倒也沒有為此感到麻煩。
伊莉亞搭上標明通往魔法公會的升降機，沿著山脊扶搖直上，只見一棟水晶般的建築物逐漸映入眼帘。就在她凝視著那棟建築物吸收光素、綻放出七彩光芒的瑰麗模樣時，升降機也隨著抵達終點的通知聲停了下來。而在敞開的門後，可以看到一座格外宏偉的設施──魔法公會的大本營。
米斯里雷裘的王城與其說是要塞，不如說是充滿幻想風格的豪華建築物。相對於此，這座等同於魔法公會大本營的設施，則是散發出一股質樸剛健的氣息，儼然就是一座要塞。
這種感覺有些封閉的氛圍，的確很符合魔法公會在技術公開上的消極態度。
伊莉亞一邊如此尋思，一邊邁步前進。
魔法公會內部除了委託的相關櫃檯以外，還設有專門處理大本營相關業務的櫃檯。
伊莉亞所前往的委託相關櫃檯，共有三個接待窗口。
男性、男性、女性。
她毫不猶豫地選擇了女性負責的接待窗口。
「不好意思，我想要進行委託的達成報告。」
「……知道了。您若是帶著登錄證和搜集品，也請您一併提交。」
或許是因為伊莉亞還是個面帶稚氣的少女，櫃檯小姐的態度絕對稱不上友善，不過她的動作看起來相當老練。
簡單來說，就是資深的店員大嬸對工作駕輕就熟，因此知道哪些地方可以偷懶的感覺。
「確認委託已經達成。」
接下來應該就是發放報酬的程序，但伊莉亞在此時插嘴說道：
「我想親自把素材交給委託人，不曉得你們能否允許？」
「……請您稍等一會兒。」
儘管櫃檯小姐微微困惑了一下，不過她立刻恢復過來，走進櫃檯後方請示上級。
閒著無聊的伊莉亞，很自然地將意識轉向了周遭。
雖然伊莉亞已經很習慣被旁人盯著猛瞧，但她還是得根據對方視線里的情感調整態度。
好奇、好色、友善……撇開其中潛藏的欲望不談，倘若對方是抱著好感，伊莉亞就不會特別理會；但如果對方是帶著惡意或敵意，伊莉亞也不吝於出手排除。然而，此刻她所感受到的視線卻有些古怪，很難歸類到好感或惡意的任何一邊。
（……感覺很奇怪啊。）
伊莉亞很確定那不是惡意或敵意的視線，可是也說不上是單純的好感。
和這種視線相似的，是一心追求美麗、致力於盛裝打扮的貴族，向她投來的嫉妒目光。
但這種視線既沒有那麼陰毒黏膩，也沒有那麼充滿壓迫感。
伊莉亞一時難以斷定是怎麼回事，但周遭人群交頭接耳的聲音，讓她得到了答案的提示。
「（……是精靈呢。）」
「（是來找路菈那傢伙的吧……）」
「（暗黑精靈和精靈，究竟哪一邊比較強呢？）」
「（隨便怎麼樣都好。我只希望她們別在這裡打起來。）」
原來如此──伊莉亞恍然大悟。
自己從他們視線里感受到的嫉妒，似乎並不是投向自己，而是那個名為「路菈」的暗黑精靈。
在那之後，伊莉亞側耳傾聽周遭的對話，想要搜集一些情報，但沒有什麼像樣的收穫，而櫃檯小姐就在這時候回來了。
「讓您久等了。非常抱歉，因為素材的遞交是由我們這邊負責處理──」
「就算對方是暗黑精靈也沒有關係。」
伊莉亞直接打斷櫃檯小姐的話頭，讓她整個人頓時僵在原地。
從周圍陡升的緊張感來看，伊莉亞確信自己的猜測八九不離十。
話雖如此，精靈和暗黑精靈水火不容，可是人盡皆知的事情，伊莉亞也不認為單憑這樣的口頭約定，就有辦法取得對方通融。
「要不然我也可以立下『絕對不會動手』的誓約（詛咒）。」
「可、可是，這樣子對您來說很不妙吧……？」
伊莉亞無法斷定櫃檯小姐的擔憂，究竟是指這樣做會危及自己身為精靈的立場，還是指自己有可能遭到對方攻擊。
儘管無法斷定，但伊莉亞不僅已經捨棄精靈的種族身分，身上還張設刀槍不入的結界，因此櫃檯小姐的擔心只能說是杞人憂天。
可是要向其他人解釋清楚這些事情，又是另一個問題。
（該怎麼辦才好呢？）
對伊莉亞而言，親自遞交素材只是為了和委託人碰面的藉口，既然公會方面拒絕這個請求，自己只要稍微改變一下做法，在設施裡頭到處閒晃把人找出來就是了。
暗黑精靈有著明顯的外貌特徵，因此應該
不會花上太多時間。
就在伊莉亞如此尋思時，有人向她伸出了意想不到的援手。
「我允許你直接遞交素材。」
伊莉亞將視線轉向聲音的主人，發現一名青年從櫃檯後頭的門裡走了出來。
櫃檯小姐大驚失色，跑到青年身邊說道：
「理、理事！？可是，組長他……！」
「責任由我來承擔。當然，我也不會要求你立下誓約（詛咒）。」
那名被稱作理事的青年，帶著和煦的笑容轉向伊莉亞。
可是，他的眼睛是闔起來的。
該說是取代眼睛的作用嗎？青年的身邊飄浮著好幾個上下飛舞的存在，只見他們不停東張西望，不時還碰觸一下青年。
「你如果不介意，就由我來帶你去見委託人吧。」
「讓您如此費心，實在不敢當。那就有勞您了。」
「嗯。請這邊走。」
青年和伊莉亞無視周圍人群的困惑，逕自朝著魔法公會深處走去。
就在他們穿越一條空無一人的走廊途中，青年突然止住腳步，轉過身來和伊莉亞相對而立。
「自我介紹遲了呢。我是在魔法公會擔任教育理事一職的賽繆爾•艾斯提貝。」
「我叫伊莉亞。目前從事冒險者的工作。」
聽到伊莉亞的自我介紹，賽繆爾露出些許困惑的神色。
但他很快就恢復了原本的微笑表情，再次邁開腳步。
賽繆爾將臉偏向跟在身旁的伊莉亞，彷佛是要排遣路上無聊般開口說道：
「你對我沒有絲毫懷疑呢。」
他的聲音里並沒有責難的意思。
不過，伊莉亞也很清楚被別人這樣單方面的信任，心裡會有些忐忑不安，因此決定老實回答他的問題。
「因為您看起來是受到元素精靈愛戴的人。」
只有具備相當程度的適性，才有辦法看見元素精靈。
因此能夠看見元素精靈這件事情，比單純使用元素精靈術來得困難，但是賽繆爾聽到伊莉亞的回答，臉上的神色並沒有動搖。
真要說起來，賽繆爾能被元素精靈喜歡到簇擁在他身旁，這一點更讓伊莉亞感到驚訝。
「你也能看見他們呀？」
「是的。」
賽繆爾微微一笑，將手放到光芒上頭，只見光球──元素精靈在他的手掌周圍旋轉飛舞。
他們的動作看起來像是在對賽繆爾說些什麼，事實上，賽繆爾的微笑確實帶著幾分苦澀之意。
「這些孩子有點興奮過頭了……他們似乎在猶豫能不能碰觸你呢。」
這句話其實有點不對──伊莉亞一邊在內心咕噥，一邊苦笑著說道：
「他們被人嚴命不許碰觸我。」
「……能否請教是哪位大人的命令……？」
看到賽繆爾一臉困惑和難掩興奮的模樣，伊莉亞再次露出苦笑答道：
「是大元素精靈。」
「……原來如此。」
飄浮在賽繆爾身邊的他們──元素精靈，若是被相當於高階存在的大元素精靈下達命令，便會像小孩子嚴守父母的吩咐一樣，乖乖聽從命令的指示。
賽繆爾在理解元素精靈反應的同時，也開始思考伊莉亞這名少女究竟是何方神聖。
大元素精靈的契約者。
雖然這是第一個浮現於腦海的字眼，但伊莉亞身上絲毫感受不到元素精靈的氣息。
「就我個人來說，這樣子簡直像是被當成洪水猛獸看待，感覺有點討厭就是了。」
就在伊莉亞這麼說完的瞬間，圍繞著賽繆爾的那些元素精靈，立刻湧向她的身旁。
──我們得到許可了。
彷佛是在這麼說著的元素精靈，在伊莉亞的周圍盤旋飛舞，讓她臉上不由得漾出笑容。
原本只是光球的元素精靈，很快就變成小指頭大小的孩童樣貌。
那些元素精靈自己也被這種現象嚇了一跳，依依不捨地停在伊莉亞的肩頭向她說道：
『窩們打破了約定，真是對噗起。』
『對窩們來說，女神大人的力量果然還是太過強大了。』
『可是，窩們都很高興能見到女神大人！』
『窩們最喜番女神大人了！』
『因此還請泥不要難過喔！』
這番口齒不清的發言，讓他們顯得格外惹人憐愛，伊莉亞的臉上浮現發自內心的微笑。
『謝謝。我也最喜歡你們了喔。』
元素精靈身上的光芒變得更加耀眼，就這樣回到賽繆爾的身邊。
儘管感到有些寂寞，但伊莉亞也能明白，大元素精靈為何會禁止元素精靈和自己往來。
光是剛才這樣的短暫接觸，便能讓原始元素精靈進化為低階元素精靈。對於從本能上厭惡扭曲自然的元素精靈來說，應該很難接受這樣的急劇變化。
即使如此，元素精靈還是願意向自己散發善意，因此伊莉亞對於不去碰觸他們這件事情也沒有任何異議。
專心想著元素精靈的伊莉亞，驀然注意到賽繆爾一臉驚訝地盯著自己。
「你會說元素精靈的語言啊……」
「嗯，算是吧。」
「而且……元素精靈的力量似乎增加了……這也是你的關係？……呃，失禮了。請忘記我剛才的話吧。」
大概是意識到自己過於深究伊莉亞的底細，實在是有失禮數，賽繆爾主動撤回了問題。
看到他這種反應，伊莉亞輕輕苦笑了一下。基本上，她不願意和男性打交道，不過像賽繆爾這種深具紳士風範的人，自然另當別論。
伊莉亞正是因為清楚賽繆爾深受元素精靈愛戴，才會二話不說地接受他幫忙帶路的提議。
再次邁開腳步的兩人，默默無語了好一會兒。在賽繆爾的領路下，他們來到接近連通走廊的一帶，此時賽繆爾開口說道：
「你是受到元素精靈喜愛的人，所以我不是想懷疑你說的話。」
過去從未如此興奮的元素精靈，引導著賽繆爾到櫃檯那裡和伊莉亞相遇。
不過，伊莉亞並不是第一個被元素精靈如此關注的人物。
那名暗黑精靈少女──路菈，同樣也受到元素精靈的眷顧。
從性格隨心所欲這一點來說，妖精和元素精靈頗為相似；但受到影素影響的暗黑精靈則與妖精不同，和元素精靈說不上有什麼契合之處。然而，當賽繆爾在視察地點遇上路菈時，他身上的元素精靈不知為何相當在意路菈。
賽繆爾一開始以為元素精靈是感到畏懼，可是他們像是要主張自己存在似地飄浮起來，終於讓他意會了過來。於是賽繆爾和公會的本部長展開交涉，提議將路菈納入魔法公會的保護之下。
監視和管理，是賽繆爾告訴路菈的表面理由，但他其實是為了讓路菈有機會徹底一展長才。
魔法公會對於這一點似乎也沒有異議，既然主導此事的賽繆爾承諾會擔起責任，公會方面也就順水推舟地接受了他的提議。
而在路菈搬進研究大樓的那一天，和她再次碰面的賽繆爾，覺得自己重新見識到了路菈的異常之處。
她的氣息及話語毫無生氣可言。
對雙目不能視物的賽繆爾來說，路菈散發出來的氛圍幾乎和亡者無異，再怎麼說都不是孩子身上應有的氛圍。
「但是，那個孩子……路菈是個很棘手的孩子。如果你願意的話，還請你拉那個孩子一把。」
既然她們都是元素精靈在意的人物，或許伊莉亞會有什麼辦法也說不定。
賽繆爾抱著這種想法低頭致意，伊莉亞則是不動聲色地答道：
「我這個人啊，不是那種會為了別人而行動的人。」
伊莉亞的聲音相當冷硬，賽繆爾意識到這是她不想被別人碰觸的部分。
就算強求她幫忙也沒有任何意義。
雖然賽繆爾已經準備放棄，但伊莉亞的話還沒說完。
「我只會做我自己想做的事情。」
伊莉亞本人在說這句話時，並沒有帶著任何弦外之音。
可是在賽繆爾耳中聽來，這句話根本就是「我只做我能做的事情，就算事情進行得很順利，也和我沒有關係」的意思。
這是美少女精靈的傲嬌表現──賽繆爾完全誤解了。
「……這樣子就足夠了。」
再度低下頭去的賽繆爾別無他意。
然而，伊莉亞從他的聲音里察覺了他的期待。想到自己將辜負這份期待的伊莉亞，不由得在心中歉疚地嘆了口氣。
在賽繆爾引領之下，兩人最後來到
標明為研究大樓的某個房間前。
「就是這裡。」
伊莉亞聽到這句話，整張臉糾結了起來。
儘管從走廊上看過去，這個房間和其他房間沒什麼兩樣，可是一股明顯從裡頭飄散出來的惡臭，讓伊莉亞忍不住皺起眉頭。
「我是很想跟你一起進去，但路菈不會想見到我。雖然對你感到很不好意思，不過我就在這裡告退……一切拜託你了。」
「……好的。」
像賽繆爾這樣的人，肯定不會是因為「房間很臭」這種理由才不想進去。
如此尋思的伊莉亞，很乾脆地讓賽繆爾就此離開，而她自己內心的逃跑念頭也變得愈加強烈。
但是，伊莉亞此次造訪魔法公會，除了遞交素材以外還有其他目的。
她繃緊精神，敲了敲房門。
「……？」
沒有任何反應。
她又敲了一次門，這次還喊了一聲，同樣沒有任何反應。
通過「氣息察覺」，伊莉亞很確定房裡有人存在，因此或許是睡著了。
她試著轉了一下門把，發現房門居然很粗心地沒有上鎖。
伊莉亞微微推開房門，一邊低聲說了句「不好意思」，一邊探頭窺看房間裡。
「！？」
她頓時失去話語。
房裡亂七八糟的景象只能用「悽慘」兩個字來形容，這讓伊莉亞的腦海瞬間浮現一個詞彙。
（闖空門嗎……！？）
伊莉亞緩緩推開房門，悄無聲息、躡手躡腳地走進裡頭。
該說是不幸中的大幸嗎？由於那股惡臭已經達到會對人造成傷害的等級，因此也適用於結界的攻擊無效化效果。拜此所賜，伊莉亞得以無視房間裡頭的惡臭。
剛才感知到的人類氣息，或許正是闖空門的犯人。如果是這樣，對方不是埋伏了起來，就是還沒發現自己走了進來。從對方毫無反應這點來看，應該就只有這兩種可能吧。
如此尋思的伊莉亞，遮斷自己的氣息，接著靠近對方的所在位置……
「…………毛球？」
她在書桌那裡，發現了一團高高隆起的灰色毛球。
這毋庸置疑是一場激戰。
面對無比頑固又異常強韌的敵人，少女不曉得有多少次都想動用魔術，直接將它們燒個一乾二淨。
不曉得有多少把武器折損在這裡。
也不曉得雙方對峙了多久的時間。
最後，再也忍耐不下去的少女高聲怒罵道：
「這根本已經不是黴菌，而是某種新型魔物了吧！」
為了消除怒火，她惡狠狠地將生成的武器──牙刷扔了出去，但是那只在浴室裡頭產生了一道尖銳的回音，對黴菌沒有任何效果可言。
「我就不信沒有辦法對付你們……！」
伊莉亞露出一個妖艷的笑容，開始詠唱咒文。
那並不是在殲滅黴菌的同時，也會將整個房間夷為平地的攻擊魔術，而是只讓黴菌本身消失的局部性時間倒流。
透過時空魔術的發動，磁磚取回了剛誕生時的亮麗光澤，磁磚縫裡的樹脂也恢復成原本的潔白。
「哇哈哈哈！這就是區區黴菌膽敢反抗我的下場！」
伊莉亞的情緒莫名地高昂起來，對著磁磚的縫隙放聲大笑。
猛然回過神來的她，滿臉通紅地走出了浴室。接著，她環顧打掃到一個段落的房間，心滿意足地點了點頭。
「大致就先這樣吧。」
垃圾已經和方才的黑歷史一起燒得無影無蹤，衣服也全都洗滌完畢。
沒有辦法隨便丟棄的書籍，只能按照內容分類成好幾座小山，而這一座又一座的書山，讓整個房間呈現出一種雲霧縹緲的黃山絕景。
因為牆壁和窗框都已經清掃完畢，所以伊莉亞打開窗戶，讓新鮮的空氣循環進來，房裡不再像之前那樣充滿異味。
值得慶幸的是，由於廚房幾乎都沒有在使用，因此沒有蟲子從油污或廚餘里冒出來。
伊莉亞注意到室內氣溫下降，便走到寢室將床邊的窗戶關了起來。
經過清洗和打掃的床鋪變得煥然一新，而躺在床鋪上的，是一顆灰色的毛球……不對，是一名暗黑精靈少女。
少女未加修剪的蓬亂頭髮沒有任何光澤，或許是因為營養不足，褐色的肌膚也缺乏血色，並且乾枯皸裂。
當伊莉亞發現少女時，她身上還有骨折和過勞的症狀，處於非常危險的狀態，不過在伊莉亞的恢復魔術幫助下，這些問題幾乎都已經得到改善。
（恢復魔術是嗎……？）
伊莉亞想起書桌上攤開的書籍。
那本書籍主要是在講述恢復魔術的詠唱和效果，但是根據伊莉亞的評估結果，這名睡得跟死人一樣的少女，可說完全沒有恢復魔術的適性。
看來她是在受傷之後才打算學習恢復魔術。老實說，這樣的行為相當異常。
彷佛是上天的補償，缺乏恢復魔術適性的少女，在攻擊魔術的相關能力上，有著得天獨厚的長才。在她過往的人生里，或許從未受過太重的傷勢。
在負傷的情況下，身為暗黑精靈的少女，恐怕很難向教會方面尋求協助，但如果只是急救程度的治療，公會方面應該也處理得來。儘管如此，她身上卻看不到任何治療的痕跡。
──那個孩子……路菈是個很棘手的孩子。
伊莉亞想起賽繆爾的那一席話。
（雖然他那樣的講法有點問題……不過這女孩的確是吃了相當多苦頭吧……）
伊莉亞伸手摸了摸少女的腦袋，發現她粗糙的頭髮連梳都梳不開，直接卡住了自己的手指。
明明這樣子會很不舒服，卻還是不願意把頭髮剪掉，伊莉亞只能想到一個理由，那就是少女想要遮掩自己的臉孔。
「……唉。」
一股不愉快的感覺湧上心頭，伊莉亞忍不住長嘆一聲。
不管少女是暗黑精靈還是什麼，伊莉亞實在無法理解人們為何會基於這樣的理由，就讓一名年幼的少女背負如此沉重的枷鎖。
伊莉亞在年紀上也是和路菈相差無幾的少女，不過因為她保留了轉生之前的記憶，所以在精神面上相當成熟，怎麼看都不像是這個年齡層的孩子。
無論如何，在這裡忿忿不平也於事無補，因此伊莉亞決定去街上一趟。
（畢竟營養問題可不是魔法能解決的呢。）
在那之後，採購完畢並備好餐點的伊莉亞，將洗淨的衣物逐一折好，整齊地收進櫥櫃裡頭。
這些衣物應該都是別人贈送的東西，材質相當精良。只要想到製作者的努力，伊莉亞便不由得認真地進行這項作業。
因為覺得悶不吭聲地埋頭幹活有點無聊，伊莉亞開始哼起歌來，這時一陣窸窸窣窣的衣服摩擦聲，從床鋪那裡傳了過來。
伊莉亞回過頭並站起身來，朝床鋪走了過去，發現少女緩緩睜開了眼睛。
「媽……媽……？」
兩人視線交會，在片刻的沉默過後……
「嘖──吾之仇敵。」
飛身而起的少女，立刻開始詠唱咒文。
「好了，到此為止。」
「唔。」
伊莉亞朝少女頭上敲了一下，詠唱被中斷的少女頓時倒在床上。
少女驚訝地連連眨眼，滿臉困惑地看著伊莉亞。
從她立刻將伊莉亞判定為敵人這一點來看，少女的警戒心似乎相當強烈。不過，有鑑於她居然粗心到忘記鎖門，少女也有可能只是在判定對方是精靈之後，反射性地展開攻擊而已。
如果是這樣的話，伊莉亞也能理解少女為何會如此困惑。
雖說能夠理解，但如果讓少女弄髒好不容易打掃乾淨的房間，又或者大吵大鬧導致身體狀況惡化也很麻煩。
「你能夠這麼有精神是件好事，不過請你再老實地躺一會兒吧。」
說完這麼一句之後，伊莉亞便朝廚房走去。
餐點本身都已經調理完畢，只需要把濃湯重新加熱就好。
在把湯重新加熱的期間，伊莉亞手腳俐落地製作沙拉和醬汁，這時她感知到寢室那裡有魔力流動。
「你用不著這麼警戒啦，我不會對你怎麼樣的。」
隔著房門說了這麼一句之後，寢室傳來一聲巨響，似乎是嚇了一跳的少女弄出來的聲音。
伊莉亞將切好的麵包、沙拉，以及盛滿濃湯的器皿放到托盤上頭後，就這樣回到寢室。只見移動到房間角落的少女，有些害怕地瑟縮了一下。
她那副充滿警戒的樣子，簡直就像貓咪。
「讓你久等
了。好啦，坐下吧。」
看到伊莉亞端上的托盤，少女的喉嚨忍不住發出咕嘟一聲。
然而，或許是因為戒心尚未消除，儘管少女不斷交互看著伊莉亞和料理，但她仍沒有從房間角落離開的意思。
伊莉亞覺得再這樣下去會沒完沒了，於是將托盤放到書山上頭，伸手取用料理。
她撕下麵包放進嘴裡，並用手抓起蔬菜沙拉品嘗，然後舀起湯喝了幾口。
做完這些動作之後，伊莉亞朝著少女微笑道：
「你看，裡頭可沒有下毒喔。」
儘管少女略微解除了警戒，但她依然動也不動，只是微微開口說道：
「……你是誰？」
這是個理所當然的問題，伊莉亞能理解她為何如此警戒。
可是，伊莉亞這時想到了一件事情。
身為暗黑精靈的少女，或許知道每個精靈不單只有名字，還擁有姓氏的事情。
雖然伊莉亞別說姓氏，就連名字也幾乎已經全數捨去，但是對不曉得個中內情的少女報上「伊莉亞」這個名字，或許會讓她誤以為自己不願說出本名，從而對自己更加提防。伊莉亞希望避免這樣的事情。
不過，倘若真被少女誤會，也只要跟她解釋清楚就是了。而且在得知伊莉亞討厭精靈的事情之後，或許還會因此解除戒心也不一定。
伊莉亞做出如此結論，重新端正姿勢，向少女行禮說道：
「我叫伊莉亞。我來這裡是有事情想要請教你。」
伊莉亞的態度明顯不同於過往拜訪自己的人，但這依舊沒能完全解除少女的戒心。
「在這之前……喏，這是你委託的素材。」
伊莉亞取出一個用布包裹起來的塊狀物，也不曉得她是從哪裡掏出來的。見到那樣東西的少女，一臉詫異地看著伊莉亞說道：
「你已經弄到了……？」
「嗯，對啊。」
「可是……你不是精靈嗎？」
從少女過往的經驗來說，她會不由自主地變成這種盤問的語氣，也是情有可原的事情；但這對伊莉亞個人而言，其實是莫名其妙遭到遷怒。不過，伊莉亞能夠體諒背後的原因，因此沒有打算特別糾正這一點。
她甚至泰然自若地笑著對少女說道：
「我這個人啊，很討厭精靈喔。」
當然，對方也不可能就此照單全收。
只是聽到這句話的少女，似乎下意識地理解了伊莉亞一連串的行動，不再像先前那樣對她抱持強烈的戒心和怒火。
少女小心翼翼地走近托盤，輕輕啜了一口濃湯。
「唔！……！呣～～！」
當她回過神來，將食物送進嘴裡的那隻手已經停不下來了。
「要再來一碗嗎？」
「唔…………」
少女躊躇不前、猶豫再三……最後還是怯生生地將盤子遞了過去。
「等我一下喔。」
伊莉亞笑著接過盤子，朝著廚房走去。少女只是愣愣地看著她的背影。
走回寢室的伊莉亞在和少女眼神交會時，向她送上了笑容；感到一陣害羞的少女立刻低下頭去，專心嚼起麵包。而就連這個麵包，也好吃到令少女下巴都要掉下來的程度。
「可以告訴我你的名字嗎？」
「……………………」
少女偷偷看了伊莉亞一眼，但她只是繼續嚼著食物，沒有開口回答。
伊莉亞已經在和賽繆爾的對話里得知少女的名字，只是她覺得最好還是讓本人親口說出來。照這個情況來看，感覺會發展成長期戰呢──伊莉亞忍不住苦笑起來。
「……路菈。」
少女囁嚅地說道。
伊莉亞剛將視線轉過去，路菈就立刻皺起眉頭，把視線轉到一旁。
她那副模樣，簡直就像是一隻鬧著彆扭、不願理人的貓咪。伊莉亞並沒有為此感到不快，只是面帶微笑地重新整理起衣物。
「謝謝你告訴我。」
「……」
路菈一樣沒有回應，不過那也沒有關係。
整理工作大致告一段落之後，伊莉亞再次轉向路菈問道：
「那個是時空魔術的結界吧？」
結果，路菈將整鍋濃湯、一斤麵包，以及做好的沙拉全都吃個精光，挺著大大的肚子倒在床上動彈不得。
而伊莉亞向她詢問的，正是那個裝滿了腐爛食材的箱子。
路菈對伊莉亞在不曉得實驗內容的情況下，居然能夠馬上猜中正確答案感到震驚不已，但她隨即看到那堆整理好的資料小山。
（應該是在整理的時候看到的吧……）
她姑且用這樣的理由讓自己冷靜下來。
「你委託的素材也和時空魔術有關，所以你是在研究時空魔術囉？」
「……就算是又怎麼樣？」
對伊莉亞產生戒心的路菈，語氣陡然嚴峻了起來。可是她會出現這種反應，也是因為伊莉亞實在說得太過準確，讓她感到非常不安──伊莉亞會不會只是裝作還沒發現的樣子，但其實已經看穿了一切呢？
「這只是我的猜測啦，不過你應該讀過禁書吧？」
「……」
路菈突然將視線從伊莉亞身上撇開，抬頭看向天花板。
──我讀過。
就這樣答上一句，明明非常簡單，路菈卻沒辦法向伊莉亞做出肯定的答覆。
不知為何，路菈對這件事情感到一陣焦躁。
「…………讀過。因為公會這裡有收藏禁書。」
儘管路菈隔了好半晌才低聲做出答覆，但伊莉亞似乎聽得非常清楚，她繼續追問道：
「那麼，能不能請你幫我申請禁書的閱覽許可呢？」
伊莉亞在說出這句話時，表情和先前沒什麼兩樣。
正因如此，路菈才會翻過身去並且氣得咬牙切齒。
到頭來，這名精靈也只是為了禁書才會接近自己。
路菈感到悲憤交加，同時意識到她居然在這麼短的時間裡，就允許伊莉亞走進自己心裡，不由得湧起一陣懊悔。
（……虧我還覺得你是個好人……！）
想著想著，路菈意識到自己有多麼天真，整個人蜷縮在床上。
「你如果願意幫我申請閱覽許可，那我也可以幫忙你做研究工作喔。」
「……」
路菈並不清楚伊莉亞的知識和實力水平，但從精靈本身擁有的知識量來看，這可以說是一個相當吸引人的提議。
冷靜下來思考的路菈，仍然遲遲未能給出答覆，於是伊莉亞繼續說道：
「在這段期間裡，我會負責照料你的日常起居……這樣也不行嗎？」
路菈下意識地翻過身來，偷偷看向伊莉亞。
只見伊莉亞的臉上漾著微笑。
那明顯不是潛藏著敵意的表情，也不像那些只想著利用路菈，一旦狀況不對便立刻將她拋棄的傢伙會有的笑容。
等價交換。
不要只是被別人利用，而是也要懂得利用別人。
路菈覺得伊莉亞的話語裡頭，似乎是在這樣暗示自己，於是她再次翻過身去，將臉背對著伊莉亞說道：
「……飯。」
「？」
「你如果願意幫我做飯……我就答應你。」
自己現在是什麼樣的表情，肯定逃不過伊莉亞的法眼吧。
即使理智上清楚知道，路菈還是沒辦法面對面地說出口。
「我知道了。」
伊莉亞笑容不改地同意了路菈的要求，兩人就此締結契約。
在這之後，自己將會過上什麼樣的生活，又會發生什麼樣的改變……此時的路菈根本無從知曉。
路菈不禁懷疑起自己的耳朵。
時間來到她們相遇幾天之後的某個早晨。
兩人在用完早餐之後，路菈提議趁著人少的時間，趕緊把申請閱覽許可的事情辦妥，於是她們一起來到了櫃檯前面。
就在路菈順利將申請文件遞交出去，打算轉身走回房間的時候，伊莉亞一把抓住了她的手臂。
「再來就去街上一趟吧。」
「……啥？」
路菈不禁懷疑起自己的耳朵。
姑且不說伊莉亞，路菈幾乎是一身家居服，並不是能把臉孔遮掩起來的打扮。再加上頭髮還用伊莉亞給的橡皮筋和發圈綁了起來，整張臉龐都處於露出來的狀態。
若是以這副打扮上街，簡直不敢想像自己將會遭遇什麼樣的對待。
路菈當然是打算拒絕，但是外表弱質纖纖的伊莉亞，卻以意想
不到的力量將她硬拖了出去。
──別開玩笑了。
兩人一來到街上，鋪天蓋地的目光壓力，便讓路菈的眼神遊移了起來，整個人害怕地直打哆嗦。
「沒事啦、沒事啦。」
路菈在不知不覺中緊緊摟住伊莉亞的手臂，害怕的情緒壓過了羞恥心和戒心，讓她無法離開伊莉亞的身邊。
在這樣的情況下，伊莉亞首先前往的，是一家理容院──理髮店。
「歡迎光──」
店員頓時止住話語，眼神也變得險惡起來。
──我就知道。
正如路菈所料想的，聚攏過來的店員全都向她投來盤問的視線，其中一人走近伊莉亞說道：
「……這位小姐，真的非常抱歉。」
「你們不願意接待暗黑精靈是嗎？」
伊莉亞毫不掩飾的說話方式，不僅讓店員嚇了一大跳，就連路菈也跟著吃了一驚。
說時遲那時快，伊莉亞繞到路菈背後，一把摟住她的肩膀，並順勢將她向前推了出去。
「請你們撇開暗黑精靈這一點，仔細看看她本人的模樣。」
「喂，你這是要幹什麼啊……！？」
路菈以顫抖的聲音提出抗議，想要將臉轉到一邊去，可是伊莉亞用手扳住她的腦袋，硬是將她轉回店員的方向。
再度暴露在店員視線之中的路菈，感到一陣害怕，但是她也終於意識到眾人視線里的情感出現了變化……她可以察覺到某種明顯的變化。
伊莉亞從路菈的身旁探出頭來，乘勝追擊地說道：
「明明是這麼可愛的女孩子，卻披頭散髮的……各位難道不會覺得很可惜嗎？」
她這一席話，讓視線的壓力再次出現變化。
在伊莉亞強行推動的生活改善措施之下，路菈已在這幾天的時間裡，取回了原本青春亮麗的美少女樣貌。
然而，現在的她依然是一副披頭散髮的模樣。沒有用發圈綁起來的話，看起來簡直和野孩子沒什麼兩樣。
「請各位捫心自問：過往的種族恩怨，和你們追求讓人變得更加美麗的專業自尊……」
說到這裡，伊莉亞暫時停了下來，朝著幾名店員露出挑釁的笑容。
這段空白的時間，乍看之下是給店員思索她這一席話的機會，但實際上是要讓話語發酵，從而扭轉他們的觀念。
接著，伊莉亞開口問道：
「對各位來說，真正重要的究竟是哪一邊呢？」
對峙的雙方都沉默了下來。
就在這片連口水吞咽的聲音都聽得一清二楚的寂靜里，一名女店員走上前來，舉手說道：
「……我來幫她剪吧！」
她的那隻手在尋求伊莉亞握手。
「那就麻煩您了。」
伊莉亞接過女店員的手，兩人用力地握了握手。
「該怎麼修剪才好呢……」
「因為路菈是巴掌臉，要不要試試這種帶點波浪卷的髮型呢？」
「耳朵……不對，感覺修剪到肩膀一帶會很合適呢。」
「真不愧是專業人士啊！」
「我開始手癢起來了呢～！」
兩人將路菈本人扔在一旁，自顧自地敲定修剪方案。
和髮型相比，更讓路菈感到詫異的是店員態度的轉變。
（只因為那傢伙說了幾句，居然就產生這麼大的變化……？）
該說是伊莉亞很會說服人嗎？
還是說因為伊莉亞是和暗黑精靈敵對的精靈，所以才能達到這樣的效果？
當然，這不是路菈有辦法回答的問題。
最後，伊莉亞和其他店員熱烈討論起髮型和打理頭髮的話題，沒有繼續陪在路菈身邊。
即使如此，店員也沒有換上嫌惡或敵意的眼神看向路菈。
和店員兩人獨處的路菈，無事可做地游移著視線，不時隔著鏡子偷瞄伊莉亞。
伊莉亞似乎意識到了路菈的視線，在兩人的眼神偶然交會時，向她露出了一個笑臉，而路菈只是連忙將視線轉開。
雖然沒有覺得不愉快，但她感到很不自在。
這股奇妙的感覺，讓路菈有些焦躁不安，就在這時……
「對不起。」
一道聲音從她頭上傳來。
路菈隔著鏡子看向聲音的主人，只見店員和她視線交會，並且低下頭來說道：
「明明你什麼事情也沒做……我卻相信那種不知是真是假的傳說，用那麼惡劣的態度對待你……真的非常對不起。」
真會自說自話──如果是以前的路菈，肯定會這麼認為，而且根本懶得去理會對方。
可是，此刻的她在浮現這種念頭的同時，似乎也能冷靜地進行思考。
就算對方向自己賠罪，路菈過去所遭遇的各種冷眼相待，也不會就此煙消霧散，更不會因此一筆勾消。
然而，這些都不是這名店員做出的事情。
路菈的確是差點就被他們趕出店外，但最後以未遂告終，而且她還像這樣向自己賠罪。
即使是同一個種族，也不會全是同一種人。現在的路菈已經明白了這件事情。
映照在鏡子另一頭的，是和自己有著相同耳朵、膚色卻完全不同的少女。
路菈偷偷瞅了那名少女一眼，接著閉上眼睛嘟囔道：
「…………無所謂啦。」
「……謝謝。我絕對會讓你變得更加可愛的！」
閉上眼睛的路菈，沒有注意到一直關注兩人交談的伊莉亞，臉上浮現了淺淺的微笑。
「謝謝光臨～！」
在店員滿臉笑容的歡送下，兩人離開了理髮店。
其他店員似乎也很想幫伊莉亞修剪頭髮，但在伊莉亞表明自己沒打算對頭發動刀後，眾人明顯露出沮喪的神色。
在那之後，收到全體店員賠罪的路菈，沒說什麼就接受了道歉，雙方順利達成和解。
「嗯，很可愛呢。」
「……」
即使聽到伊莉亞這樣稱讚自己，路菈依舊別過臉不做回應。
路菈心想總算可以打道回府，於是朝著魔法公會的方向邁開腳步，可是伊莉亞卻向完全相反的方向前進。被她拉著手臂的路菈，險些就跌了個狗吃屎。
「等、等一下，你這是要去哪裡啊……！？」
「接下來得去挑衣服才行啊。」
「我不是已經有一堆衣服了嗎！？不需要再買了啦……！」
因為魔法公會保障路菈的衣食住行，所以她不愁沒有衣服穿。
衣服的供應方式分為兩種，一是提供現金，二是直接送衣物來。由於路菈選擇的是後者的方式，因此公會方面會定期送來衣物。
而結果就是房間先前的那副德性。從未洗滌過的高級衣物，就這樣化為慘不忍睹的「衣冠冢」。
「你真是不明白呢。」
伊莉亞立刻否決路菈的意見。
「你房裡的那些衣服，全都是重視季節感和功能性的衣物，以及用來出席正式場合的華麗禮服喔！」
「……」
經伊莉亞這麼一說，好像確實是這麼一回事。
儘管路菈覺得伊莉亞沒有說錯，但她不明白這些衣服究竟有哪裡不行。
「衣服只要能穿不就好了嗎……」
聽到路菈這句話，伊莉亞登時停下腳步，轉過身來和她相對而立。
面對那雙直勾勾地看著自己的眼眸，路菈忍不住倒抽了一口氣。只聽伊莉亞說道：
「有句成語是這麼說的：『成雄敗寇』。」
「……啥？」
「勝者就是正義，敗者就是邪惡──這句話精準表達了世上的正義有多麼可笑。」
儘管路菈完全同意伊莉亞的這一席話，但她不明白伊莉亞為什麼要在這時候提這種事情。
伊莉亞不顧滿臉困惑的路菈，逕自繼續說道：
「然後我還知道另一句話，能夠一語道破何謂正義。」
「……」
路菈等著伊莉亞說下去。
不可以在這個時候插嘴──因為有某道聲音這麼告訴她。
面對這樣的路菈，伊莉亞開口說道。
以無比宏亮的音量。
「可愛就是正義！」
不用說，路菈當然是感到一陣傻眼。
「……你這個人還挺白痴的呢。」
「你可真失禮啊。」
看到伊莉亞鬧彆扭的生氣模樣，路菈重新意識到平常像個大人的她，其實也是和自己年紀相差無幾的少女。
雖說伊莉
亞看起來是在鬧彆扭，但那好像也只是在即興演出而已，只見她臉上很快就浮現平常的微笑。
「不過，好衣服未必就是適合自己的衣服吧？適合自己的衣服才是最可愛的衣服，一定得好好挑選才行。」
「……我不需要啦。」
路菈的反對沒能堅持到最後，到頭來還是被伊莉亞拉著逛了好幾家店。
雖然其中有幾家店依舊不改歧視的目光，但也有幾家店像美容院那樣轉變態度，談論著「那件不好」、「這件不對」，熱心幫忙路菈換穿衣服。而在這樣的店家裡頭，包含店員在內，幾乎所有人都露出了笑容。
既然有了衣服，怎麼可以少了鞋子呢？──在伊莉亞的強烈主張之下，路菈被她領著前往銷售漂亮鞋子的商店，而非販賣武器防具的店家。在挑選完一輪鞋子之後，又帶著她前往飾品店進行採購。
（這傢伙實在是太奇怪了。）
路菈在被伊莉亞拖著逛了一整天的街之後，心裡浮現了這樣的感想。
伊莉亞不僅能舌燦蓮花地說服店員，在面對他人的敵意時，甚至能擺出比路菈更加凜然無畏的態度……路菈不明白她的動機究竟是什麼。
兩人在公園長凳上就座，中間隔著一個人的距離。
路菈看著手中點心的包裝紙，低聲開口問道：
「你……為什麼要做這些事情？」
「『這些事情』？」
「帶著我去剪頭髮，又拉著我去買衣服……之類的。」
你為什麼願意為我做到這種地步？
路菈原本是打算這麼問伊莉亞，但她沒辦法說出口。
因為她感到害怕。
若是因此得知伊莉亞心懷鬼胎該怎麼辦？
她如果只是想要利用自己的力量才裝出這副親切模樣，又該如何是好？
路菈無法想像這樣的結果，只能整個人僵在原處，伊莉亞則是若無其事地微笑答道：
「我不是說過，我會照料你的生活起居嗎？」
「……這已經超出照料生活起居的範圍了。」
「如果讓你有這種感覺的話，那可能是我熱心過頭了呢。我想說路菈長得那麼可愛，不好好打扮一下真的太可惜了。」
路菈不由自主地抬起臉來看向伊莉亞。看到路菈驚愕不已的表情，伊莉亞苦笑地說道：
「這也說不上是為了誰才做的啦……就只是我個人的任性而已。對不起喔。」
路菈欲言又止地動了動嘴唇，但終究還是沒有吐出半個字來。
路菈再次將視線轉向手中包裝紙，在心中暗忖──
（這傢伙……果然是個怪人。）
路菈的全副心神，都被伊莉亞這個至今從未遇過的奇怪傢伙所占據。
因此她沒有發現到周遭視線的變化，以及自己不再去在意他人目光的事實。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。