第一卷 Chapter.1「少年與魔女」（1/2）
1
冰冷幽暗的牢房。
這裡沒有窗戶，亦無絲毫陽光透入此處。
這處照明亮度僅與燭光相仿、鐵鏽味和塵埃味久久不散的陰沉空間——正是束縛著少女的牢房。
叩——一道腳步聲發出了回音。
「是誰？」
原本躺在囚房床上的少女，反射性地彈起身子。
這裡是不可能聽見腳步聲的，因為這座監獄裡連一個獄卒都沒有。
這裡是無人監獄——而這麼布置自然是有理由的。
其一，因為這座監獄的內部已被三段式的遠距監視系統徹底監控。
其二，被關在這座監獄裡的——包括這名少女在內——全是被稱為「魔女」或「魔人」的禁忌存在。
——就算被關在牢房裡，出事的可能性仍高得驚人。
——若是配置獄卒，甚至無法確保獄卒的安全，是以無人看守。
既然如此，為何會有腳步聲？
想必是某人為了某個目的而接近此地吧。
「…………」
她反射性地擺出備戰姿勢。
少女在出生時，身上就寄宿著來自這顆星球的不明能量——「星靈」，是被世人以魔女之名蔑稱，受到畏懼的人類。而敢提起膽子接近她的，自然不可能是捎來喜訊的傳令。
是來報私仇的嗎？還是來宣告自己的行刑時刻？
她半是害怕、半是在心底作足了覺悟。待腳步聲接近後——
「噓——安靜一點。」
「咦？」
在與「他」對上視線後所聽到的第一句話，令少女睜大了雙眼。
「我這就把你放出去。」
出現在她面前的，是一名少年。
他有著未經整理的黑褐色頭髮，看起來僅是十來歲的年紀。
他身穿帝國士兵的制式戰鬥服，腰帶上繫著一雙對劍——被黑與白的劍鞘所收納的劍。
……放出去？是要放誰出去？
明明牢房裡就只有一個人，少女卻沒能立刻理解這句話的意思。
「別動，離鐵柵欄愈近就愈危險。」
劍光一閃。
少女的雙眼能捕捉到的，就只有一道閃光稍縱即逝的光景。
牢房的鐵柵欄被砍成了碎片——直到四分五裂的柵欄碎片發出「匡啷」聲散落在走道上的光景映入她的眼帘，她才總算察覺到少年究竟做了什麼事。
「……不會吧。」
這是連魔女的星靈術也無法粉碎的合成鋼鐵。
若是不出動大型的金屬加工機，肯定無法削斷這片柵欄，少年卻以探囊取物般的手法將之斬斷了。
而且還只憑著一把劍。
然而，讓少女真正感到驚訝的並非這斬斷柵欄的絕技，而是他破開牢房的行徑本身。
「……為什麼？」
「問我『為什麼』我也很難回答，不把這柵欄砍掉就救不了你嘛。」
「……你要……讓我逃跑嗎……？」
少女凝視著被砍出能讓一個人進出的大洞的柵欄，眨了眨眼睛。
「你是帝國的劍士吧？而且你左臂上的臂章說明了你是使徒聖……為什麼帝國的最強戰力會出現在這裡？」
「你知道得挺多呢。」
少年一邊回劍入鞘，一邊以可說是悠哉的態度點了點頭。
「涅比利斯的星靈使連帝國的階級都認得啊？」
「……因為……」
少女垂下臉來，眼眸里混雜著不安和困惑等情緒。
「我和你是互為敵對的立場呀。知曉敵國的資訊自是理所當然……明明立場如此，你卻要放我逃跑？這到底是什麼意思？」
少女抬眼望向少年。
而他的答覆則是——
「你應該才十三歲或十四歲吧，還是年紀更小？」
「……咦？」
「若是十二歲，就比我小三歲了——啊，很快就要小我四歲了呢。」
少年的國家和少女的國家，已經打了一場超過百年的戰爭。
被逮住的魔女不會分到任何一丁點的慈悲，俘虜也沒有性別與年齡之分。明明理應如此——
「我偶然看到了被抓住的你，才察覺到一件事。」
「……？」
「只因為是星靈使，就連你這種星靈反應微弱的女孩子都要通通抓起來打入大牢——我對這樣的作法有點意見。」
「……這不是帝國一以貫之的作法嗎？」
「嗯。所以說，我只能像這樣偷偷放你逃跑。儘管我也是第一次嘗試，但要是順利，說不定同樣能放跑其他幾個孩子呢。」
他在牢房外頭招了招手。
「快點。雖然癱瘓了監視設備的系統，但應該幾分鐘內就會修復。」
「啊……」
被握住手掌的少女，發出了小小的驚呼聲。
被稱為魔女的自己明明受世人忌憚，你這樣接近我難道不會害怕嗎？就算不感到害怕，難道也沒有絲毫厭惡感嗎？
「快點。我們要一口氣跑到對面的走道上。」
被握著手的少女就這麼跑在無人的通道上。在少年的領路下，她跑過通道，抵達監獄設置的逃生出口。
「只要走出去，就能抵達帝都郊外，接下來只要混入人群之中，便可以離開鬧區，你就照著燈牌的標示移動吧。要離開的話，我建議你搭公路公車前往中立都市。喏，這你拿去，雖然沒多少就是了。」
少年將乾麵包——這是軍用的充飢糧食——和帝國銀幣塞到了少女的掌中。
她沒能說出「謝謝你」這三個字。
因為一切進行得太過順利，讓她覺得其中一定有詐。她從沒聽過有哪個帝國兵會好心到協助敵國的俘虜逃獄，甚至還提供糧食和金錢的。
「好了，快走吧。」
「…………」
即使心懷不安，但「想逃」的心情終究成了動力，讓少女向外奔了出去。
她穿過逃生出口，前往監獄外頭。
搭上公路公車穿過帝國的關卡後，便出了帝國的領土。接著，少女造訪了同志聚集的據點，前往故鄉涅比利斯皇廳。在接觸到熟悉親切的自國空氣後——
「……原來這是真的呀。」
少女才明白少年當時的言行舉止並非圈套。
然而，到了隔天。
在帝國發生的前所未聞事件，很快就傳到了少女所在的涅比利斯皇廳。
「史上最年少的『使徒聖』伊思卡——」
「由於協助魔女逃獄，以叛國罪遭到逮捕，並下達了無期徒刑的判決。」
「不會吧……」
少女掐緊了發到自己手邊的報章雜誌，身子輕輕發顫。
為什麼？我明明是他的敵人，他為何要這麼做？
是什麼樣的理由讓他願意做到這種地步？想不透此事的少女，就這麼呆呆地站在原地。
——而那正是距離「現在」整整一年前發生的事。
前所未聞的魔女逃獄事件在事發後過了一年，到了此時此刻。
世界再次想起了少年的名字。
而成為契機的，正是黑鋼後繼伊思卡與冰禍魔女愛麗絲的相遇——
2
『釋放受刑人伊思卡。』
帝國議會——這個以擁有全世界最多領土而自豪的「帝國」首腦機構，為一個議題作出了裁決。
『把臉抬起來吧，伊思卡。相隔了一年來到外界，曬到睽違已久的陽光有何感想？』
「……在下感到相當刺眼。」
自天窗灑落的陽光，讓雙手雙腳都遭到拘束的少年——伊思卡眯細了雙眼。
此處為寬敞的議會廳。
少年站在議會廳中央的台上，環視起俯視自己的八名男女。
八大使徒——
他們是統籌帝國議會的八名最高層幹部。他們不會在議會中展露真面目，映在少年面前的螢幕上的，就只有八人朦朧的臉部輪廓。
『你看起來似乎不怎麼欣喜啊？』
「……在下仍有些半信半疑。敢問是真的要釋放我嗎？」
『很好，看來你對自己所犯下的罪行之重尚有自覺。我等逮到的魔女被你放跑的那起事件，對我們造成了很大的損失啊。』
『我們這回可是為你準備了將功贖罪的機會喲。』
「敢問這是什麼意思？」
他反射性地蹙起眉頭。一年前，他以協助魔女逃獄的主犯身份鋃鐺入獄。在被剝奪使徒聖地位的同時，也被宣告了無期徒刑的判決。
……那又為何要釋放我這種犯了重罪的人？
只關了一年就能獲釋，可說是輕到不能再輕的裁定。映在眼前螢幕上的八大使徒，絕非心慈手軟之輩。
「這是獲釋特赦，但要我參加某些任務的意思嗎……？」
『挺敏銳的嘛。不過，瞧你在魔女逃獄事件之中的表現，也看得出你的腦袋並不蠢笨。』
八大使徒的低沉嗤笑聲傳了過來。
「我除了使劍之外，其餘什麼也不會。」
『你這段個人陳述有些不夠精確。應該要這麼說才對吧——你不是只會使劍，而是手上有劍便無所不能。』
這並非在嘲諷他。掌握世界霸權的頂級權力者之所以會將一名少年叫來議會，並對其直接下達命令，為的就是這個理由。
『切入正題吧。我等將命令你的並不是什麼特別的任務，而是要你善儘自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。』
「魔女？」
『潛伏在涅比利斯皇廳的探員傳來回報，說是皇廳決定派遣一名魔女攻打帝國的據點。』
「這……就前線的狀況來說，應該是極為稀鬆平常之事才對。」
『那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直系血脈的「純血種」。』
「您說純血種？」
八大使徒所宣告的詞彙，讓伊思卡不禁瞠大雙眼。
「……那會是個強敵呢。」
『所以我等才會釋放你啊。』
八大使徒語調平淡地說道：
『過去，大魔女涅比利斯曾讓我等帝國化為一片火海。而她的直系子孫皆被稱為「純血種」，全數擁有強大的星靈——這你應該已經知道了吧？』
「是的，畢竟在下曾多次與之交手過。」
『你這回的對手，是在這群純血種之中特別出類拔萃的敵手，冰禍魔女——在一年前，你還待在監獄的那段期間，她僅僅隻身一人，就擊潰了尤貝爾北方前線。甚至連我等設置的最新兵器都被涅比利斯皇廳所奪。』
「……一個人擊潰了那個尤貝爾前線？」
待在監獄的期間，伊思卡的確聽過些許傳聞。
據說擁有極為強大星靈的魔女嶄露了頭角。
『若令使徒聖與其正面交鋒，想必能使對方陷入一番苦戰吧。但駐守前線的部隊是否能阻擋對方，實在讓我等不甚放心，為此才會派遣你上陣。』
『史上最年少的使徒聖伊思卡呀，我等很期待你的表現喲。』
「……在下已是『前任』使徒聖了。一年前的事件已讓我遭到降職處分。」
年僅十五歲就榮任天帝直屬護衛的一介士兵。
照理說，他會因為這無人能及的升任紀錄，而以英雄的身份受人讚頌……
『只要有那個心，你隨時都能取回使徒聖的位子吧？畢竟你是拜在帝國最強的「那名男子」門下，而且還繼承了星劍，榮獲「黑鋼後繼」之名啊。』
伊思卡腳下的地板左右分開，在機械的運作下，台座緩緩升起。
——那是一雙對劍。
分別是收在黑鋼劍鞘以及白鋼劍鞘之中的劍。
『這是你從「那名男子」手中繼承而來的星劍，收下吧。』
「真的可以嗎？」
『唯有適合者才能發揮這對劍的力量。這是只為你而存在的劍啊。』
與此同時——
原本拘束著伊思卡的手銬和腳鐐，伴隨聲響鬆了開來。
『伊思卡，從這瞬間起，你就是自由之身了。我等將安排十七小時後把你送上前線的軍車，你就在這段期間做好準備吧。若有需要的東西，我等會為你張羅，無論是武裝、人才、資金、糧食或醫療皆然，想要什麼都儘管開口。』
想要什麼都儘管開口。
對於這可以說是破天荒的待遇，伊思卡毫不迷惘地立刻回答：
「我希望能找三名成員組成部隊。」
『說吧。』
「部隊長由米司蜜絲·克拉斯擔綱，狙擊手一職由陣·修勒岡擔任，另由音音·艾卡斯托涅擔任機工士。能請諸位為我召集這三人嗎？」
3
帝都第二管理區。
這是在被厚重鋼鐵城牆包覆的帝都之中，氣氛最為熱絡的商業區。而名為「火藥基地〈Powder Base〉」的餐館就坐落在廣場前方的一角——
「音音小妹，老夫該坐哪個位子好啊？」
「音音小妹，我點的菜還沒上咧。」
「音音小妹——」
「好好好！我馬上就來了啦！」
蹲在廚房角落的音音，將充作午餐的麵包大口吞下，慌慌張張地站起身子。
她套上疊好的工作用圍裙，跑向湧入大批客人的吵嚷外場。
音音·艾卡斯托涅——
無論是紮成馬尾的紅髮、偌大的藍色雙眸，還是活潑開朗的笑臉，都讓人對這名少女印象深刻。年紀則是十五歲。那健康結實的肢體，搭配運動小背心和露出大腿的熱褲打扮，相當符合她外向好動的氛圍。
「來了來了，一位客人…………啊！」
銀髮少年站在餐廳門口。
一看到少年，音音登時驚呼一聲，跑到他身旁。
「陣哥？哇哇，你是特地來看音音的嗎？好開心！」
「我們不是才剛見過面而已嗎？」
「咦——？那你是來捧場的嗎？這樣的話，再等大概一小時客人就會變少一些，空位也會比較多喔。今天的當日特餐是——呃——」
「可惜，我已經吃過了。」
面對抬眼看來的音音，少年以冷淡而清晰的口吻回應。
陣·修勒岡。
是個有著一頭往後梳的銀髮、銳利的灰色雙眸和精悍臉孔的少年。他身穿混入光學纖維的灰色戰鬥服，左肩上扛著一個裝了狙擊槍的防震箱。
「那你今天是來做什麼的呀？」
「我來傳話。」
「耶？」
「『那小子』被釋放了。他剛剛暌違一年地回到宿舍，正匆忙打包行李。」
陣所說出的話語，讓音音的視線在空中游移了一會兒，接著——
「……啊！」
她像是忽然想起了什麼似的，雙眼閃閃發亮。
「難道說那個人——」
「是伊思卡。」
「不會————吧？咦？真的？你沒騙我吧？」
她甚至忘了自己人在餐廳，發出了響亮的尖叫聲。
「要是有空開心，就快去做準備。」
「這樣啊，你說的準備是歡慶的準備對吧？」
音音雖然高興地蹦跳著，但陣的口吻依舊一樣冷漠。
「明天凌晨十二點要出發，軍車會把我們送到前線。」
「……嗄？軍車？前線？」
「要『出兵』了。」
「咦？陣哥你等一下！音音我今天的打工剛好要到晚上才會下班耶？」
「你就死了這條心吧。想做正經的工作，對你來說根本是天方夜譚。」
陣吐出一口宛如嘆息般的氣，迅速轉身背對音音。
「只要帝國和涅比利斯皇廳還打算繼續打這場爛仗的話——」
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帝都的軍方關卡。
在染上薄墨色的夜幕掛上帝都的此刻，監視塔的探照燈將正前方的大門照得刺眼。
從此處驀地仰望的天空，可以看見許多朦朧閃爍的星光。
「好冷。」
撫過脖子的夜風讓他的身子打顫。
「……雖然朝陽也一樣，不過就連這樣的星空也是整整一年沒看過了呢。」
伊思卡豎起戰鬥服的衣領擋風，稍稍露出苦笑。
他一直以為這輩子再也看不到朝陽和夜空了。
「然而一走出監獄，等著我的就只會是命懸一線的戰鬥。說不定我哪天會感到後悔，覺得待在監牢里活過一生還比較安全……嘿！」
他將背著的背包扔上軍車的載貨台。
雖然傳來了頗具分量的「砰」一聲，但伊思卡的行囊還算是輕的。
他的武器只有帶在身上的劍，另外還有醫藥包和小型的通信設備。相較之下，狙擊手就得帶上自己的槍枝和大量彈藥，情報官則是得扛著大型的通信機。
「呃，現在——」
「距離集合時間還有四分三十秒。」
伊思卡回頭一看，只見在路燈照耀下，銀髮少年的身影逐漸浮現。
那是將防震箱扛在左肩上的狙擊手。
「嗨，陣。白天還真是幫了大忙，謝謝你幫我聯絡音音和米司蜜絲隊長。」
「我已經習慣你來去匆匆的做事風格了。這就和你一年前獨自在一時衝動下搞出了魔女逃獄事件時差不了多少。」
「嗚……我、我今天早上不是已經道過歉了嗎？」
「你實在太掉以輕心了。『不管做什麼事，在還沒找出能百分之百成功的手段前，都該靜靜等待』——這話師父不是說過好幾百遍了？」
陣誇張地嘆了口氣後，將行囊扔入車裡。
「當你被逮捕時，那兩個人受到的打擊之大，簡直不像是還活在這世上的人啊。」
「你是指音音和米司蜜絲隊長？」
「但也因為如此，你獲釋的消息讓她們相當開心呢。喏，說人人到。」
朝著陣所看的方向望去，只見兩道刺眼的車頭燈挾著驚人氣勢高速逼近。那是一台捲起了滾滾沙塵向前狂飆的越野車。
煞車的聲音響徹了大半士兵正靜靜入睡的夜晚。
「伊思卡哥，恭喜你獲釋————————了！」
在越野車還沒完全煞住之前，將紅髮綁成馬尾髮型的少女便飛撲而來。
「恭喜恭喜恭喜恭喜——————你！」
「音音？」
伊思卡接住了撲抱上來的音音。
「也沒必要這麼開心吧……不過，讓你們感到擔心，我真的很抱歉。」
「沒關係，這不是伊思卡哥的錯。比起這點小事，你獲釋真的太好了！」
音音雙眼含淚，抬眼凝視伊思卡。
「伊思卡哥知道音音我有多擔心你嗎？我可是整整一個月食不下咽，瘦了三公斤喔！」
「你之後不是因此反彈，氣得大吃燒肉，把自己撐胖了五公斤之多嗎？」
「陣哥怎麼知道的？」
耳朵很靈的音音沒漏聽陣的這句低喃，回頭看了過去。
「……啊，隊長好像也到了。餵——隊長！這裡這裡！」
音音朝著鬧區的方向揮了揮手。
明明已是深夜時分，鬧區依舊燈火通明。而身穿帝國戰鬥服的嬌小少女以此為背景，正沿著街道跑了過來。
「各、各、各位——嗚……哈……呼、哈……抱、抱歉，我遲到了……」
「……跑得還是一樣慢啊。」
陣傻眼地嘆了口氣。
也不曉得是背著的背包太重，或是體力不夠的關係，少女奔跑的步伐看起來十分蹣跚，仿佛隨時都要倒地不起。
「陣，隊長依舊沒變嗎？」
「就不好的方面來說，確實是沒什麼變。」
砰！
「啊，跌倒了。」
音音低聲說道。
明明沒有高低差，甚至連顆小石頭也沒有，但她還是重重地跌了一跤。即使如此，她仍打算站起身子——就在旁人都這麼認為之際，卻見她不知為何就地蹲下，縮起身子。
插圖p031
「……嗚嗚。對不起啦……人家也不曉得自己為什麼會這麼不擅長運動，還老是惹怒部下和上司。我果然不適合當兵吧……欸，電線桿先生，您也是這麼認為的對吧？」
少女居然對著眼前的電線桿開始說話：
「……乾脆辭掉隊長的職務好了。」
「不准辭啦————！」
伊思卡慌張朝著沮喪地口吐妄言的少女跑了過去。
「隊長，不可以回去啦！是說，一般人會在好不容易抵達之後才感到挫折嗎？」
「啊，是阿伊耶。」
聽到伊思卡的呼喚，嬌小少女的臉龐登時亮了起來。
她的身高比音音還矮，臉蛋上堆著孩子般的純真氣息和笑容。無論是微微地向外翹起的淡藍色頭髮，或是帶著健康血色的嘴唇，都充滿了年幼嬌憨的印象。
「哇啊，真的是好久不見耶。你是不是又稍微長高了？」
「有、有嗎？」
「有喔有喔。人家也很想長高，所以每天都有喝牛奶。但像人家這種女孩子，果然連身高都贏不了別人呢。」
「哪來的女孩子啊？你明明就不是能那樣自稱的歲數了。」
「你、你在說什麼呢！阿陣？」
對於若無其事地參與對話的陣，少女……不，女子挑起眉毛說道。
米司蜜絲·克拉斯部隊長——儘管年紀看來比十五歲的音音還小，但其實是這支部隊裡最年長的一員。
「人家才二十二歲而已嘛——昨天去看電影的時候，還只付了兒童票就入場呢。」
「……隊長，您應該要乖乖地付全票看電影才對吧？」
「是啦。不過人家很開心呢。」
米司蜜絲以手指擦去眼角浮現的淚珠。
「阿伊仍舊是個坦率的好孩子，音音小妹也變得更可愛、更漂亮。阿陣那張說不出好話的嘴，在今天也教人懷念呢。」
「餵你等一下——」
「防衛機構第三師·第九○七部隊，在暌違一年後再次成軍了！」
米司蜜絲隊長絲毫沒察覺到有話想說的陣，朝氣蓬勃地舉起拳頭。
「所以呢所以呢？我突然就收到了出兵命令。不過這回是要執行什麼任務呢？」
「討伐魔女。說到防衛機構第三師〈我們的部隊〉，也只會接到這種任務吧。」
「咦？」
聽到陣簡潔的回答，米司蜜絲驀然僵住了身子。
「目標是大魔女涅比利斯的直系『純血種』——如果說是冰禍魔女，隊長應該也聽得懂吧——就是那個最近現身的風雲人物。」
「冰禍魔女？」
米司蜜絲先是放聲大喊，接著臉色鐵青，身子也顫抖起來。
「阿、阿阿、阿伊，這是真的嗎？」
「是的。看來我之所以能夠獲釋，就是因為要抓住那個星靈使的樣子。」
「……哎呀呀。」
少女部隊長抱頭叫苦。
「阿伊，你根本是被八大使徒給陰了啦……」
「這是什麼意思？」
「說起來，那個冰禍魔女是在阿伊被關入監牢之後才出現的星靈使，阿伊會沒聽過她也是理所當然的。」
米司蜜絲的神情夾雜著緊張，繼續說了下去：
「她首次現身，應該是在尤貝爾北方前線吧？她僅僅一人就擊潰了那座前線，而且毫髮無傷地回國。三個月前，她於碧力爾平原現身時，我國雖然派出使徒聖，卻仍無法將她生擒。儘管相關資訊還不多，但已經傳出她是歷代星靈使之中強度最為頂尖的角色。對吧，阿陣？」
「但反過來說，對方也不曉得伊思卡〈你〉這個士兵的存在。」
陣重新背起裝了狙擊槍的箱子。
「不知幸還是不幸，你的資訊也幾乎沒傳進涅比利斯皇廳裡頭。畢竟你雖然升上了使徒聖，卻是在一次都沒上過戰場的狀態下被降回下級士兵嘛。在對方看來，你只是一介雜兵；然而一旦上戰場見真章，就會受到使徒聖等級的強者襲擊。換句話說——」
「是要攻其不備嗎？」
「那或許就是八大使徒的盤算。話雖如此，既然會寄托在你這個曾經入獄過一次的犯人身上，也代表大人物們是真的感到棘手了吧。」
「冰禍魔女是嗎……」
像是被狂吹的強風推了一把似的，伊思卡坐進軍車的后座。
「伊思卡哥，要出發了嗎？」
音音意氣風發地坐上駕駛座。
她一手緊握方向盤，另一手則抓住了通訊用的機器。
「這裡是第三師·第九○七部隊，我們要出發——了！喏，米司蜜絲隊長也快點上車上車。」
「哇哇，等等我啦音音小妹！」
部隊長慌慌張張地跳上已經開動的車子。
「阿伊，你、你真的要執行這個任務嗎……？」
「當然了。畢竟這對我來說也是個機會。」
裝甲車以猛烈的速度穿過帝國宿舍的出口，駛上由沙地構成的車道。
伊思卡透過雙層玻璃車窗，凝視著變得模糊的帝都燈火，微微——卻堅定地點了點頭。
「……阿伊，要是這次任務失敗，你是不是又會被關回牢里呀？」
「我暫時不打算去思考這件事。」
面對米司蜜絲有些含蓄的提問，伊思卡微微苦笑。
「不管是一年前還是今天，我一直在思考的，就只有『該怎麼為這場沒完沒了的戰爭劃上休止符』這個問題。」
4
約莫百年前。
單一要塞領域「天帝國」——
俗稱「帝國
」的泱泱大國，掌握了世界的霸權。
高度機械化的文明為帝國帶來繁榮。但在某一天，帝國觸及了「星球的秘密」。
地質調查隊在地底深處所發現的那玩意兒——
——乃是從星球深處噴發出來的「不明能源」——「星靈」。
即使時至現代，依然無法查明那玩意兒為何會沉睡在星球內部。不過，目前可以確定的是，星靈有著會附身在人類身上的特質。
最先被附身的，是沐浴了星靈噴泉的地質調查隊。
接著是研究星靈的研究員。
寄宿了星靈的人類，會在身上某處浮現出無法解析的斑紋，與此同時，他們也會萌生法力，施展出宛如童話故事裡的魔法。
詭異的斑紋和超常的力量。
「……這是怪物啊。」
寄宿了星靈的少女或女性被稱為「魔女」，少年或男性則稱為「魔人」。
帝國民眾恐懼這過於強大的力量，沒過上多少時間，就展開了針對寄宿星靈之人們的迫害。
但另一方面，遭受迫害的人們，對於帝國的憎恨也是與日俱增。
最後他們對帝國展開了反撲。
寄宿了最強星靈的少女——大魔女涅比利斯將帝國化為火海，並創建了只允許寄宿星靈者居住的新國家「涅比利斯皇廳」。
帝國將星靈視為危險之物，意圖滅絕魔女與魔人。
涅比利斯皇廳則主張星靈乃是人類的嶄新可能性，並繼承了祖先受到迫害的復仇執念。
兩大國家的鬥爭，即使到了百年後的現代，仍完全沒有消弭的跡象。
「——愛麗絲大人。」
被隨從以拘謹的動作輕觸肩膀後，金髮少女這才驀然回神。
「您還好嗎？身體可有微恙？」
「沒事。抱歉，我只是在想些事情。」
她按著被強風吹拂的側發，回頭望向隨從少女。
她的名字是愛麗絲莉潔·露·涅比利斯九世——
是披著王袍〈禮服〉的美麗少女。
反射著陽光的璀璨金髮仿佛細絹般隨風飄逸，紅寶石色的雙眸則凜然生威。
她的四肢宛如瓷器般白皙通透，端正的眼鼻、血色鮮艷的嘴唇和紅潤的臉頰，醞釀出高雅而妖艷的氣質。
「謝謝你，磷。看來不專心一點可不行呢。」
「不，畢竟愛麗絲大人理應也有煩心之事。而目前並無異狀。」
露出些微苦笑回應的，是將亮茶色頭髮綁成左右兩束的少女——磷。
磷·碧士波茲。
這名少女出身自侍奉涅比利斯王家的隨從家族，既是皇廳公主愛麗絲的側近，同時也是愛麗絲唯一能敞開心房交談的對象。
「還要多久時間呢？」
「目前已經穿越國境，接下來僅需抵達戰場即可。剩餘不到半刻時間。」
這裡是高度兩千公尺的上空。
愛麗絲和磷所搭乘的是一隻巨大的怪鳥。每當怪鳥振翅，便會揚起一陣強風，捲起愛麗絲的頭髮和王袍〈禮服〉。
「不知何時會遭遇帝國的長距離狙擊，還請您當心。」
「我已經習慣了。」
明明聽起來像是行有餘力，說這話的愛麗絲卻默默地咬緊嘴唇。
「我已經習慣了……無論是被槍枝狙擊，還是被辱罵為『冰禍魔女』都一樣。」
涅比利斯皇廳為大魔女涅比利斯所建立的國度。而身為現任女王次女的愛麗絲，乃是擁有正統王位繼承權者。
不僅如此，年僅十七歲的她，已是一名享有「皇廳最後王牌」美名的星靈使。
帝國雖然將他們蔑稱為魔女和魔人，但愛麗絲的祖先自脫離帝國獨立後，便轉而以星靈使自稱。
「磷，我的目標就和往常一樣嗎？」
「是的。此行的目的乃是摧毀帝國設置的前線據點。」
兩條髮辮被猛烈吹拂的磷這麼回答：
「在前線奮戰的同志們，傳來了帝國正在興建新型兵器動力爐的情報。一旦讓他們架設完成，那擁有中距離射程的火力將會單方面地蹂躪我軍據點，迫使我方向後撤退。」
「要在完成之前破壞雖然容易……但難道就不能趁勢攻入帝國領內嗎？有我和你出手的話，應該可以輕鬆獲勝吧？」
對愛麗絲來說，這件事一直讓她感到不滿。
她有著遠超乎尋常星靈使的強大星靈，甚至能憑一己之力扭轉戰局。然而，女王——也就是母親對愛麗絲所下達的命令，都僅止於破壞敵方據點，並在事成後迅速撤離而已。
「母親大人為什麼不允許我展開突擊呢……本小姐早就是獨當一面的星靈使了呀。」
「女王大人一直很擔心把這件事掛在嘴邊的愛麗絲大人呢。」
磷伸手掩嘴輕笑了一聲。
「愛麗絲大人可是貴為將來的女王候補之身，照理說，您該做的並非突擊敵陣，而是鑽研帝王學才對。您不也常被提點，說在待命期間不該去觀賞戲劇或演奏會，而是該在城裡好好向學才是嗎？」
「那種無聊的玩意兒，本小姐可敬謝不敏。至於帝王學什麼的，等世界變得和平之後再來學也不遲吧？」
「您的想法當然也有一番道理。」
「是吧？」
她以微笑回應點頭稱是的磷。
然而，愛麗絲很快便斂去嘴角的笑容，以蘊含著強烈意志的口吻宣布：
「當務之急乃是打垮帝國。本小姐會摧毀那個國家，創造一個無人會遭受迫害的世界。」
眼下是一片紅土平原。
而在平原的另一端，可以看見埋沒了地平線的廣闊森林。
5
尼烏路卡樹海。
此地是帝國和涅比利斯皇廳的國界。
其特徵是能生長至三十公尺高的尼烏路卡樹。
自百年前持續至今的戰爭，據說已經燒毀了全世界百分之十五的森林。這裡是少數免於戰火的森林地帶。
「……呼哇，好大的樹呀。」
米司蜜絲仰望著沖天生長的尼烏路卡樹，張大嘴巴看傻了眼。
「人家還是第一次看到這麼大的樹呢。」
「米司蜜絲隊長，您過去曾和我一同造訪此地啊。在另一次作戰的時候。」
「咦，是這樣嗎？」
伊思卡看著歪頭不解的藍發娃娃臉女性，側首說道：
「您該不會忘了吧？那次的作戰可是很折騰人的呢。」
「咦？啊哈哈……才、才沒那回事呢。對於曾經執行過任務的地點，人家還是記得很清楚的。哎呀，好懷念呢，這就是修巴魯茲平原呀。」
「連名字都搞錯了？這片森林怎麼看都不是平原吧！」
「人、人家只是開個玩笑啦！我當然記得很清楚嘍！」
「……實在讓人很不安呢。」
「沒事沒事。就包在人家身上吧！」
隊長斂起了嘴角。
「話說回來，阿伊，才剛到這裡，人家就覺得那個有點奇怪耶。」
略顯緊張的她所凝望的，是傳出響亮運轉聲的一座機械爐。
正式名稱為兵器動力爐。
就外型而言，可說和大型的焚化爐相當相似。
除了帝國部隊配置的量產重型火器外，帝都的研究室還個別進行設計，以特殊規格打造破壞兵器——兵器動力爐正是為其提供能量加以驅動的裝置。
「這是新造的動力爐吧？」
「應該是這樣呢。畢竟我們上次來的時候，還沒看過那種東西嘛。」
伊思卡站到米司蜜絲身旁，直直地仰望動力爐。
尼烏路卡戰略基地。
這便是設置在這座樹海的據點之名。
雖然距離涅比利斯皇廳配置星靈部隊的前線僅有短短的三千公尺，但拜周遭的參天巨木之賜，據點得以隱藏其存在。
「好奇怪喔，明明架設了這麼大的動力爐，配置在這裡的部隊怎麼會這麼少？」
動力爐持續釋放著蒸氣運轉著。
其周遭架設了帳棚和通訊據點。雖然看得到匆忙穿梭其中的部隊身影，然而就如米司蜜絲所言，以戰略基地的規模來說，這裡的人手明顯過少。
「哦，這肯定是因為——」
就在伊思卡要開口說明之前……
「我回——來啦！」
將紅髮紮成馬尾的少女從大樹之間探出頭。
「哇……嚇了人家一跳。音音小妹，別嚇我啦。」
「我把軍車交接過去嘍。另外，我也在那邊的帳棚看到了這裡的指揮官先生，打過招
呼後和他稍微聊了一下，才知道這座爐其實還沒完工呢。」
音音「咚咚」地敲了敲動力爐的外殼。
「因為還是在測試階段，所以聲音才會這麼響亮呦。照進度來說，這爐子應該早就完工了，但因為最近發動攻勢的星靈使太多，撥了不少建造的人手前去防衛前線。據點的人手偏少，似乎也是出於這樣的原因呢。」
少女那對天真無邪的眸子深處閃爍著知性的光輝。
被分發到士官學校後，身為超一流機工士的音音便基於無窮無盡的好奇心，發表了一篇又一篇的論文，帝都的壓制兵器開發局甚至為她破例，試圖將她挖角過來。
想和伊思卡與陣待在同一個部隊——
要不是有這樣的堅持，音音現在肯定已經是帝都的專任開發員了吧。
「我本來就覺得奇怪，這座動力爐在運轉時的震動頻率太過不穩定，而且還有其他雜音呢。」
「哦，音音小妹果然專業。」
「另外就是排氣口排出的蒸氣顏色與氣味。明明加壓裝置有正常啟動，控制環的數量卻幾乎加到了極限；況且七個指示燈之中，第三個燈號和第七個燈號竟然會在正常運轉時同時發亮，這實在太不自然了。再加上——」
「……差、差不多該停了吧，音音小妹？」
米司蜜絲打斷了滔滔不絕的音音。
而在這兩人身旁——
「…………」
「伊思卡哥，你怎麼呆站在那裡呀？」
聽到有些訝異的音音這麼詢問，伊思卡以視線直指眼前的動力爐。
「我只是在想，一旦這座動力爐完工，是不是又會有許多星靈使會因此受傷……」
對尋常人類來說，星靈的力量就與魔法無異。
其性質和能力雖然各自有著極大的不同，但縱使是攜帶著槍械的帝國部隊，也經常會在對上強大的星靈時束手無策。為了對抗這些星靈使，帝國只得開發這種兵器——伊思卡雖然也明白箇中道理。不過……
「這是惡性循環啊。」
這麼開口的，是將狙擊槍扛上肩的陣。
「帝國製造動力爐，皇廳則出手將其破壞。一旦我方受創，就會開發起更為強大的兵器和動力爐展開反擊；而接下來就輪到星靈使受創了。這一百年間，世界就是在這樣的循環之中建立的……是說，我也只是拿師父說過的話現學現賣罷了。」
他重重地嘆了口氣。
「無論促成戰爭的原因為何，這場戰爭之所以會延續下去，最終仍得歸咎於情感方面的煽動。在拖了這麼久之後，用一般的道理是無法中止這場戰爭的。除了有人願意挺身扮黑臉，用強硬手段斬斷循環之外，已經沒有任何阻止的辦法了。」
「斬斷循環……嗎……」
「某位仁兄想過的談和也是其中的一種方法呢。至於能不能辦到就是另一回事了。」
自音音面前走過的陣驀地停下腳步。
他停在自己〈伊思卡〉的面前。
「雖然不用我說你也知道，不過涅比利斯皇廳可是奉大魔女涅比利斯的子孫為女王的國家。根據世間的猜測，會有這樣的傳統，就是因為那個王家的血脈儘是些寄宿了強大星靈的人才。」
星靈使的頂尖人物，都是來自於大魔女涅比利斯的直系血脈。
就多數狀況而言，涅比利斯王室家族所擁有的星靈之強大，往往是一般星靈使望塵莫及的。帝國議會更將其稱為「純血種」，並審慎地加以提防。
「『生擒那個純血種』——一般來說是不會想到這種作戰的吧，隊長？」
「嗯、嗯……應該很困難吧……大概比生擒十名的普通星靈使還要困難吧。」
「豈止十人，就是生擒一千人都簡單多了。」
對於隊長唯唯諾諾地給出的回應，狙擊手用力地搖了搖頭。
「在這場延續百年的戰爭之中，至今尚未出現成功逮到純血種的紀錄。就連歷代使徒聖頂多也是做到將其擊退。涅比利斯血族的強度之誇張，亦能從中窺知一二。」
「正因如此——」
伊思卡像是接著陣的話語似的，輕輕點了點頭。
「只要能生擒純血種，我想涅比利斯皇廳也會不得不選擇談和這條路。」
「這我已經聽了一千遍了。」
十多年交情的朋友，回以混雜著無奈的嘆息。
「就現況來說，帝國和涅比利斯王室的腦袋裡都不存在和平兩個字，所以只要扣留其中一方的重要人士，便能硬逼著雙方坐上談判桌——這就是伊思卡的想法。」
「……不過，阿陣呀？」
部隊長以不安的口吻打了岔：
「若是生擒了純血種魔女，帝國的立場就會趨於有利吧？我不認為八大使徒會天真到主動邀對方談和耶。別說是一視同仁的和平了，總覺得他們即使提出『若是不無條件投降就殺掉人質』這樣的要求也不奇怪呢。」
「所以說，伊思卡認為必須由他親手生擒純血種才行。」
儘可能讓兩國的立場維持對等的和平條件——
若是八大使徒不打算提出這樣的想法，「他就會讓被抓到的純血種逃獄」。
「畢竟有一年前的魔女逃獄事件這個前車之鑑，一旦伊思卡真的說出口，聽起來就不會像是單純的虛張聲勢。是說，我們對隊長〈老大〉說明過這個計劃多少次啦？」
「啊、啊哈哈……對不起喔，人家的記性不好嘛。」
被交抱雙臂的陣直盯著瞧，米司蜜絲隊長笑了笑帶過這個話題。
「以部隊長〈人家〉的立場來說，我對生擒星靈使的目標倒沒有意見……只是純血種似乎有點可怕呢。」
「伊思卡哥只要下定決心就不聽人勸了嘛——」
音音從背後用力抱住了他。
「不過放心，音音會好好守護伊思卡哥的！伊思卡哥陷入危機時，音音會確——確實實地做好後方支援——」
「好啦，要走了，音音。等回帝都再和伊思卡玩扮新娘遊戲吧。」
「啊好痛！陣哥，你怎麼這樣啦？」
陣抓著音音的馬尾尾端向前邁步。
「我的馬尾都要斷成好幾截了……」
「才不會斷咧。人類的毛髮比同樣粗細的銅線還耐用呢。」
「我才不想聽這種派不上用場的知識呢！」
音音按著頭頂一帶，不情不願地邁出步伐。
這時，隊長米司蜜絲叫住了兩人：
「阿陣，等一下！前線部隊還沒有傳來聯絡，要是擅自行動，會惹前線部隊生氣喔！」
「就在某人眺望著兵器動力爐的這段期間，我已經聯絡好了。」
「也太快了！」
「昨天和今天都沒有交戰。前線的狙擊隊雖然看到好幾個星靈部隊的斥候，但似乎沒見到疑似冰禍魔女的人物……大概就是這樣。」
「……她真的會現身嗎？」
「是有在近期再次對動力爐展開奇襲的可能性。」
陣在樹海之中邊走邊說。
從他的腳尖方向向前看去，便能看到藏在樹海草叢之中的軍車。
「前線部隊表示：『歡迎諸位的增援，希望能立刻會合。』照這樣看來，他們是真的很防備冰禍魔女吧。伊思卡，聽說冰禍魔女是純血種是吧？」
「我想應該沒錯，畢竟八大使徒是這麼斷定的。」
「我等會要你善儘自己的義務——換句話說，就是打倒魔女。」
「那人並非尋常魔女，而是繼承了大魔女涅比利斯直系血脈的『純血種』。」
「儘管難如登天，但只要能逮到冰禍魔女，應該就有十成的把握逼對方談和了吧。」
「就是這樣。音音，去開車吧。我們去和前線會合。」
「那就出發嘍！」
在聽了陣的指示後，駕駛座上的少女點了點頭，用力握緊排檔。
與此同時，大尺寸的輪胎也猛烈地旋轉起來。接著，供四人乘坐的敞篷車就這麼以驚人的氣勢行走在受到巨樹包夾的狹小林道之中。
「呀嗚？」
米司蜜絲隊長發出了宛如幼犬般的悲鳴，還靈巧地在副駕駛座上摔了一跤。
「音音小妹、音音小妹？再、再開得安全一點！」
「放～～～～心放心！對音音我來說呀，就算閉上一隻眼睛，開起車來也是小事一樁啦。」
「算人家求你了，快睜開眼睛啦————！」
視野不僅被尼烏路卡的巨樹和草叢阻礙，地面還因為蔓生的樹根而顯得凹凸不平。在這樣的道路上狂飆，也難怪米司蜜絲會慌張不已。
「果、果然這麼久沒上
戰場，還是會緊張耶……不曉得能不能好好指揮呢。」
「老是提心弔膽也不是辦法啊。」
坐在后座的陣撐著臉頰，快速說道。
他銳利的目光依舊盯著樹海的深處。
「伊思卡因為坐牢的關係體能變鈍，我也離開了部隊，就連音音也是半退役狀態，靠著打工餬口度日。我們對於實戰的直覺已經不如以往，帶著這種像是大病初癒的部隊，真的能與冰禍魔女一戰嗎——你是這樣想的吧？」
「……嗯、嗯。」
「麻煩您了。畢竟在這種時候才最能發揮出隊長的強項啊。」
伊思卡朝坐在前座的女隊長用力頷首。
「不管是我、陣還是音音，都難以遵從嚴格的團隊行動，唯獨米司蜜絲隊長是個例外。畢竟您能在維持紀律的狀態下，相信隊員們的判斷。」
「就是這樣。好啦，你就看著吧。與星靈使的交戰包在我們身上，你只要在後面下達命令便行了。」
「阿陣！阿伊！」
隊長的眼角泛出淚花。
「人家好開心呀，原來你們都變得如此成熟穩重了……尤其是阿陣，想不到才過了一年，你就變得這麼溫柔體貼呢！」
「我只是害怕拿出幹勁來的隊長〈老大〉會拿槍胡亂掃射罷了。與其背負被友軍流彈打死的風險，還是讓隊長〈老大〉蹲在後方發號施令好多了。」
「咕嘰————？」
米司蜜絲試著從副駕駛座朝著陣展開攻擊。
這時，看著三人互動的音音帶著開心的神情，從駕駛座上回過頭來。
「陣哥，你嘴上這麼說，但當初部隊解散時，看到隊長沮喪的模樣後，對音音我說：『帶那個白痴去吃燒肉，讓她振作一點吧。』的，不就是陣哥嗎？」
「咦，是這樣嗎？可是叫人家白痴是不是太過分了？」
「還好啦。比起這點小事，音音你快看前面——」
看著前面開車——話才說到一半的陣，驀地收住了話尾。
接著——
「跳車！」
自后座站起身子的伊思卡和陣同時吼道。
「咦？咦？」
「隊長，抓住我吧。」
駕駛座上的音音抱住米司蜜絲，從車上跳了下來。
右后座的陣抱著狙擊槍跳了出去。而在確認過所有人的行動後，伊思卡從左后座的座位上躍了起來。
下一瞬間——
以堅固裝甲打造的軍車，被深紅色的火焰狠狠吞沒了。
「是涅比利斯的星靈部隊嗎？」
伊思卡於空中扭腰旋身，在拔出固定在背帶上頭的一雙對劍後屈膝著地。
接著，音音和米司蜜絲也在他身後落地了。
「怎麼會？這裡還是帝國的陣地範圍耶！」
「這代表前線的防線遭到突破了。看來敵方之中有強大的星靈使存在——音音。」
「伊思卡哥，有通訊！」
音音將巴掌大的通訊機貼在耳邊。
「尼烏路卡陣營的通訊班來訊，向所有部隊要求支援！」
「……可不能被拖住太多時間啊。雖說這也是為了完成奇襲任務，但倘若不能將他們擋在前線，星靈使的大部隊就會勢如破竹地攻進來了。」
著地的陣將扛在肩上的槍枝拉開保險。
他身後的樹叢在這時劇烈晃動。
「陣，退後！」
接下來的事情都發生在同一時間——陣的身後冒出了一片急速接近的巨大火牆，伊思卡則是以黑鋼之劍將紅蓮之壁一刀兩斷。
「……竟然將星靈之焰斬斷了？」
一男一女組成的星靈使搭檔從樹叢中躍出身子。
他們是涅比利斯星靈部隊。
兩人身上穿的是混有金屬纖維的白銀裝束。即使受到機關槍的集中射擊，那堅硬的材質也能撐上短暫的時間。
子彈能奏效的部位，就只有不到一公分的裝甲接縫處。要是沒能命中該處，縱然是以陣的狙擊槍開火，恐怕也無法給予有效的傷害。
「竟、竟然有兩名星靈使？大家小心！」
「看也知道對方有兩個人吧。還有，與其提醒我們，你還是先擔心自己要緊。另外也別刻意出聲下令啦，這樣一聽就知道誰是隊長了。除此之外——」
「我不想聽這種沒完沒了的吐槽啦！」
「那就閉嘴退到後面吧。」
將目光從淚眼汪汪的米司蜜絲身上挪開後——
陣對著前方——距離不到十公尺處的兩名星靈使舉起了槍。在米司蜜絲還沒說出下一句話前，他已毫無迷惘地扣下扳機。
槍口在極近距離噴出了火焰。
然而，兩名星靈使卻文風不動。
——子彈在空中停了下來。
宛如時間停止一般，子彈在虛空中停住了。過了幾秒鐘後，用盡動能的子彈緩緩地掉落在地。
「我就知道會來這套，難怪被槍舉著還能不當一回事。」
陣瞪向一動也不動的男子。
「你是負責保護同伴的，還是風之星靈的亞種對吧？停滯在空中的子彈軌道微有偏移，這是子彈撞上壓縮空氣牆時會產生的現象。這麼一來，那邊的女人用的就是炎之星靈吧。還勞駕你幫我們報廢了軍車。」
兩名星靈使無言地佇立在原處。
沒錯，這就是讓帝國聞之色變的「魔女」和「魔人」——擁有超常力量的人們。
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