第四卷 ACT 3（2/2）

黎芮兒對勇斗這樣大發雷霆的情況，姑且不論他們仍為敵人的時候，自從締結兄妹誓杯以來，這還是頭一遭。

即使她多麼敬愛這位義兄，唯有這一次，對於特別深愛百姓的她而言，這番話實在讓她難以接受。

然而，勇斗也不會因此作罷。

「我沒有蔑視的意思，我也會對本族士兵發出相同的指示。敵方並不是正面攻打就能取勝的對象！」

他大手猛然一揮，加強語氣說道。

看到他如此認真的神情，黎芮兒終於模模糊糊地察覺到騎兵的威脅性。

「……有兄長大人所說的這麼厲害嗎？」

對黎芮兒而言，勇斗是將《蹄》族英雄尤古偉、《雷》族虎心王史坦索爾這些強敵打得體無完膚，可謂宛如軍神般的稀世名將。

既然連他都不選擇正面迎戰，而是加強防守……

一回過神，黎芮兒已經在不知不覺間咽下了口水。

「是啊，就是這麼厲害……沒有什麼比騎兵團更棘手的了。」

勇斗僵著表情，重重地嘆了一口氣。

回顧歷史，在東方，匈奴這個遊牧國家就曾打贏劉邦統治的農業大國漢朝。其後，一直到漢武帝的時代，漢朝都被當作附庸國，必須年年進貢。

至於西方，公元後五世紀之時，日耳曼民族之所以大遷徙，便是因為遭到了騎馬遊牧民族匈人的威脅。

至於建立世界最大版圖的蒙古帝國就連提都不必提了。

甚至在中國北宋時期，也存在著感覺像是玩笑話的史實，那就是女真族靠十七名武裝騎兵，將兩千步兵打得潰不成軍。

「所以懂了嗎？要是《豹》攻打過來，你們就先徹底防禦！」

勇斗抓住黎芮兒的雙肩，用認真無比的表情耐心地重複一開始說過的話。

「唉，真是的，還是一樣臭啊。」

目送黎芮兒回國之後，在返回的路上，一穿過城門，勇斗忍不住屏住了呼吸。

身旁的菲麗希亞也看著發出惡臭的源頭，蹙起了眉。那是以四腳站立，身軀比馬還要大的生

物，而且最大的特徵就在於背上隆起的峰。

那就是所謂的駱駝。

駱駝可以好幾天不吃不喝，所以極為適合在缺乏水源的土地跋涉。此外，比起馬匹，駱駝能承載更重的行李，不少前來雅爾菲德的交易商人都會使用。

只不過，體臭是其缺點。而且隨便接近的話，有時候駱駝還會為了威嚇而吐出臭不可聞的口水。

以前勇斗也曾基於好奇而接近過，結果下場悽慘無比。從此，他就不再靠近駱駝旁邊——

——然而，當他發現正在與人說笑、貌似駱駝主人的交易商人是熟面孔之後……

「這不是我們值得期待的新銳義子嗎？近來如何啊？」

他快步走了過去，用過度誇張的親昵方式向對方搭話。

「……您就饒了我吧，父親大人。」

男子——金納爾皺起眉，一臉嫌棄地轉頭看向他。

勇斗雖然差點就笑了出來，但還是忍住，以非常認真的表情繼續說道：

「不不不，你不用謙虛。《狼》的市場之所以會有今日的繁榮，全都要歸功於你的努力。能夠擁有像你這樣優秀的義子，我真的很幸福！」

勇斗雙手環胸，感慨地點點頭。

在慰勞旅行的辛勞之前，勇斗就為了獎勵金納爾推動流通貨幣有功，而給予了直杯。他被起用不過半年而已，出人頭地的速度快得可謂罕見。

能夠在幾乎不引起市場混亂的情況下，讓人民習慣使用貨幣，金納爾的功勞不容小覷。但是，努力規劃貨幣一直到施行的是包含勇斗在內的狼族幹部們。其實，如果考慮到錄用期間，不得不說他的功勞還不足以得到直杯。

實際上，幹部們也因此而反對勇斗授予直杯。勇斗對他們說明這麼做是另有目的，僅此一回特例，要他們先別追究，才給了誓杯。

他的目的就在於——

「嗯？噢噢！您就是那位傳說中的《狼》族宗主勇斗大人嗎？初次拜會，我是從《劍》來此交易的商人——」

眼尖的交易商人看出商機，立刻過來推銷自己了。

雖然對方的企圖明明白白地寫在臉上，但勇斗不動聲色，和金納爾一起聊了一會兒。

這個世界沒有網路和電話，很難得到他國的資訊。走訪街市的交易商人就是珍貴的情報來源。

「話說回來，我所敬愛的老師也這麼說過：『判斷一個人最簡單而準確的方法，就是觀察對方都和什麼樣的人來往』。真不愧是金納爾，擁有很好的人脈。」

「哈哈哈，勇斗殿下還真會說話。」

勇斗深有所感地搖搖頭，交易商人便一臉開心地笑了起來。

「不，我是真的這麼想。你看來也是交友廣闊。《狼》族眼下正在大量招募人才，夠優秀的話，也會受到和金納爾同等的厚待。不分職業，只要你心中有合適的人選，請務必推薦給我。」

「那個，像我這樣的人也能受到錄用嗎？」

「噢，那是當然的，我很歡迎。」

「真的嗎！哎呀，提出來果然是對的。那麼，在將玻璃製品送到格拉茲海姆之後，我會再回來的，屆時就麻煩您了！」

「好，我會等著的。期待你能有和金納爾一樣的表現。」

勇斗熱切地握緊交易商人的手。

「父親，那個……」

金納爾繃著臉，別具深意地看往宮殿的方向。

勇斗也心領神會地點點頭。

「那麼，我先行一步了。祝你一路順風！」

「噢，謝謝您。我也祝勇斗大人身體安康。」

與交易商人道別後，勇斗便先行離開了。

走了一陣子之後，勇斗確認了一下附近只有菲麗希亞在，才朝金納爾問道：

「你有什麼事嗎？我卓越的兒子啊。」

他還是加上了讚揚的形容動詞。

不過，他的嘴角卻勾起了不懷好意的戲謔笑容。

「我就說了！父親如此捧我會害我無地自容啊！全身都麻癢得要命！」

「哈哈哈！我也總是有這種感覺啊。金納爾你就忍耐一下吧。」

「唉……您硬塞給我的任務還真是麻煩啊。」

金納爾頹喪地垂下肩膀。

他打從心底感到困擾這一點表現得清清楚楚。雖然勇斗覺得他有點可憐，但事到如今也不可能放棄。

勇斗拍拍金納爾的肩膀表示安慰。

「不過，拜金納爾所賜，很快就有大量人才上門了。」

「一切策略都是父親想出來的不是嗎？」

沒錯，其實這齣滑稽短劇，是為了解決《狼》族人才荒計策的其中一環。

俗話說得好：先自隗始。

在現代日本，這是用來比喻提議的人要先出來帶頭的一句話，不過語源要追溯到中國的戰國時代。

戰國七雄之一的燕國，其君主昭王為了富國強兵，認為有必要招攬大量優秀的人才，因此詢問學者郭隗要如何才能讓人才聚集到燕國來。

對此，郭隗答道：

『如果您欲招納賢士，那就先厚待我郭隗。如此一來，那些比我更賢能的人，就會不遠千里前來為這個國家效力。』

燕昭王覺得這番話很有道理，從此尊郭隗為師，不但特別建造了宮殿給他，還給予豐厚的待遇。

果不其然，除了後世的諸葛孔明也讚不絕口的名將樂毅之外，鄒衍和劇辛等優秀人才也相繼從其他國家聚集到燕國。獲得這些人的助力後，燕昭王創造出了燕國的全盛時期。

勇斗便是模仿這段逸聞，將之用在金納爾身上。同時也謹慎注意別讓其他義子女嫉妒，對他的偏心產生不滿。

攸格多拉西爾的資訊傳達大部分都要仰仗交易商人。剛才和那位交易商人的對話，正是為了讓風聲傳到鄰近諸國，才會趁機逢場作戲。

他也已經和其他交易商人有過了數度類似的交談。

拜此所賜，雖然才實施了兩個星期，前來《狼》族求官職的人數明顯增加了。

「唉……」

吉可露妮舉起拔出刀鞘的日本刀，然後重重地嘆了一口氣。

雖然她的凜然美貌足以讓士兵們譽為女戰神，但現在不知為何臉上卻蒙上了一層陰影，甚至散發出脆弱的感覺。

「喂喂，那傢伙至今仍是我的得意力作耶，你到底有什麼不滿啊？」

工房主人茵格莉特雙手叉腰，一臉不悅地皺起眉。

對她而言，一手打造出來的作品等同於親生孩子，而且那還是她打從心底肯定而推出的傑作。

因此，一看到刀身就嘆氣只會讓她覺得受到侮辱。

「啊，不是的，我對成品沒有不滿。真的很棒，謝謝你。」

「但你的表情卻不是那麼回事啊。」

「不，那個，這把刀是你和那些弟子一起打造的吧？」

「嗯？對啊，怎麼了？」

「唉……」

「你是在找碴嗎！管你是什麼『最強銀狼』，要打就來啊，混蛋！」

茵格莉特的太陽穴冒出青筋，一手捲起衣服的袖子，完全不在意對方手上正握著刀械。

她也有身為工匠的矜持，而且本來就不是個胸襟豁達的人。看來已經忍無可忍了。

感到慌張的反而是吉可露妮。

「抱、抱歉，我完全沒有那個意思。」

「我才不管你有沒有咧，你不好好解釋嘆氣的理由，就別想走出這間工房。還有，如果我無法認同的話，我這輩子就再也不幫你打造武器了！」

「請、請別這樣！」

就連吉可露妮也發出近似慘叫的哀鳴。

戰士會將生命託付在武器上。身為《狼》族第一鍛造師的茵格莉特所打造出來的作品，和其他雜七雜八的作品相比，信賴感完全不同。

而且，在戰場上，這微小的差異就能左右生死。對吉可露妮而言，這可以說是如同字面意思的生死問題。

「前提是那個理由我無法認同。如果你確實有哪裡不滿意，我可以原諒你。不僅如此，還會幫你重新打造一把新武器。」

「唔～我、我知道了。只、只是，你能不能先讓弟子們退下？」

「啊？一個沒辦法坦然說出來的理由還能獲得我的認同嗎？的確，你是冒著生命危險奔馳於戰場上，但我們也有責任做出讓戰士託付性命的武器，每一把都是傾盡心力打造出來的！可不要太小看我們了。」

弟子們都發出佩服的叫嚷聲。這種只要談及生產作品，不管對方是誰都絕不妥協的氣魄，正可謂工匠的榜樣。

面對茵格莉特的氣勢，吉可露妮雖然退縮了一下，但似乎下定了決心。只見她咽

下唾沫，雙手食指交叉，用細如蚊鳴的嗓音說道：

「呃，我是在想，這並不是父親大人親手打造的。」

「啊？」

「所、所以說，可以的話，我原本是希望能讓父親大人為我打造一把武器啊！」

吉可露妮像是自暴自棄地叫道。

脫口而出之後，她吃驚地紅著臉垂下頭，但已是覆水難收了。於是她嘰嘰咕咕地繼續說道：

「當、當然我也知道父親大人現在很忙，也明白這把刀做得比以前還要好。但是，我可能再也感受不到和父親大人共同作戰的安心感和振奮感了。一想到這裡，我就……」

吉可露妮緊緊握住刀柄，臉上落寞地籠上一層陰影。

她以前的愛刀是勇斗和茵格莉特共同打造出來的作品，但在前陣子與《雷》一戰之中，遭到史坦索爾彈飛，然後隨著洪水不知衝到哪裡去了。

戰士是很迷信的，吉可露妮也不例外。

對她而言，那是在與《蹄》族尤古偉，以及與《雷》族史坦索爾一戰中，屢次救她脫離險境的幸運物。雖然擊敗《爪》族勇者蒙迪爾法利的刀和那一把不同，但還是勇斗所打造的刀。

吉可露妮深信是因為勇斗的加持，她才能倖存至今。

就算她看起來沉著鎮定，但還是十幾歲的少女而已。失去戰場上的心靈寄託，便感覺到一股難以言喻的不安。

「啊、唉～……」

語塞的茵格莉特搔了搔臉頰。

如果茵格莉特是男人的話，或許會更加憤怒，大罵她怎麼這麼軟弱。

但是，茵格莉特這位少女雖然很男孩子氣，但其實在勇斗的諸位義女當中，她特別具有女生獨有的感性；因此，她也深深明白吉可露妮的心情。

正因為明白，她才會發窘。當她不知道該怎麼回應的時候，新的訪客就出現了。

「嗨，茵格莉特。我有一點事想拜託你……」

「父、父親大人！？」

她們正在談論的人物恰巧出現，吉可露妮明顯驚慌失措了起來。

她發現自己的存在價值在於戰鬥，總是以勇斗的『劍』自居，因此不想讓他聽到自己吐露出喪氣話。

「嗯？露妮你也在這裡啊？正好，剛才金納爾給了我這個……」

說著，勇斗就用下巴指了指菲麗希亞手上的細長布袋。菲麗希亞也心領神會地點點頭，將袋子解開。

「噢、噢噢噢……！」

「呀啊！」

在看到一部分內容物的瞬間，吉可露妮像是大感震驚地睜大雙眼，硬是從菲麗希亞手中搶過布袋。

「欸！怎麼說都太粗魯了吧，露妮！」

受到這麼過分的對待，菲麗希亞鼓起臉頰發出抗議，但吉可露妮似乎完全沒有聽到。

她像是遇到久別重逢的孩子般，珍惜地抱緊布袋，哭著用臉頰磨蹭破損不堪的刀柄。

吉可露妮是戰士，就算面目全非，也不可能看錯愛刀的刀柄。

「雖然刀柄已經壞得很嚴重，但刀身並沒有損傷哦。就讓茵格莉特幫忙修……她好像聽不到呢。」

「您說得沒錯。嘻嘻，真是太好了呢，露妮。」

菲麗希亞一臉無奈地嘆了口氣，然後露出慈愛般的溫柔笑容。

米德加爾特地區位於畢佛斯特的北方，中間隔了一座山脈。這個地方幾乎不下雨，氣候相當乾燥，樹木稀少的短草原（草原地帶）和沙漠占了大部分的面積。

另外，也幾乎看不到河川和湖泊等水源，非常不適合農耕。

因此，這個地方的居民主要是以畜牧維生。為了不讓家畜吃光牧草地的草，他們不會定居於一處，而是於固定的循環周期內，在一定的區域間移動。

據說在米德加爾特，人們是吃「紅色食品」和「白色食品」為生。紅色是肉，白色是乳製品。

「哼，還是吃慣的東西最合胃口。」

弗貝茲倫古嚼著麵包，一口喝光葡萄酒之後，滿足地點了點頭。

這兩樣都是很難在米德加爾特吃到的食物。

並且，是他以前幾乎天天都在吃的東西。當他因為這股懷念之情而自然地揚起嘴角時——

「唔！」

眉間突然竄過一陣悶痛，弗貝茲倫古咬緊了牙根。

那是在他還叫作洛普特的時候，遭到鄰國《爪》的勇者蒙迪爾法利攻擊所留下的傷痕。

每當這道舊傷犯疼，他腦中就會浮現出那段討厭的記憶。他正是在留下這道傷疤的戰爭中，讓那個可恨的小子給取而代之了。

「『此致《豹》族宗主弗貝茲倫古。我《狼》族宗主勇斗有言』這樣啊？矇騙身為兄長的我，最後還拿父親當擋箭牌，這個厚顏無恥的弒親兇手，竟敢瞎扯自己是什麼宗主。你有那個資格嗎……！」

弗貝茲倫古一邊回想剛才送來的書信內容，一邊罵道。

即使是現在，斬斷父親的血肉、骨頭以及性命的觸感，還鮮明地殘留在手上。

這一年之間，他每次睡覺都會重複夢到當時的情景，不斷侵蝕他的心靈。

人類為了安定自己的精神，有時候會自動將記憶竄改成對自己有利的內容。

都是因為中了那個小子的奸計，他才會殺掉自己敬愛的父親。

在不知不覺之間，對他來說，這已經變成唯一絕對的真相了。

「還敢捏造一封我摯愛的妹妹的書信。等著我吧，菲麗希亞，我馬上就會將你救出來！」

弗貝茲倫古捏碎另一封來自《狼》、但並非宗主的信。

上面寫著，她所傾慕的兄長只有勇斗一人。

他的妹妹是一個非常重視兄長的女孩子，也是他在這世上唯一的血親。她不可能拒絕他的。

因此，弗貝茲倫古判斷這封信完全是偽造出來的東西。而且，如果是偽造出來的話，就表示他的妹妹被那個篡位者囚禁起來了。

他眉間又竄過一陣疼痛。

這道傷疤是擁有《回應一切力量要求者》符文的人造成的。不知道是否因為是這樣，每當傷疤犯疼，內心深處就會有人悄聲說：「滿足欲望吧。」

烏黑渾濁的衝動在心中擴散開來，漸漸壓抑不住情感，取而代之的是全身充滿了力量。

他將心靈寄托在那聲耳語上，宛如等待獵物的肉食獸一般，露出不懷好意的笑容。

「現在正是你償還的時候，勇斗。交出一切從我身上奪走的東西吧。」

※慕克威治是位於《角》西邊的城塞都市，距離希敏約格山脈很近，自古以來就是木材交易的據點，因而相當繁榮。（譯註：典出北歐神話中的森林名稱，意思為黑暗之森。）

街市建立在愛爾姆特河支流的中洲上，進入的路線受到限制，形成天然的險要之地，可以防止其他氏族入侵。

即使是《蹄》族英雄尤古偉，似乎也覺得要攻下這座都市相當困難，因此從南邊開墾過的土地攻打族都弗爾克范格。

擔任慕克威治首長的是古恩納爾。他從前任宗主赫朗格尼爾的時代開始就締造無數功勳，是《角》族中大名鼎鼎的將領。

此刻令他感到頭痛的，是十天前從西方侵入的蠻族。

「真是一群可恨的傢伙。」

他忍不住罵道。

根據報告指出，那個集團的穿著類似米德加爾特的遊牧民族，策馬襲擊散布在慕克威治周遭的村落，殺掉居民，搶奪女人與食物，最後再放火燒掉一切，粗暴到了極點。

鏘！鏘！耳邊傳來了敲打金屬的高亢聲響。

「臭傢伙，又來了嗎！」

蠻族似乎已經將周圍的土地掠奪殆盡，終於開始出現在慕克威治的城壁旁邊。

雖然宗主黎芮兒嚴令絕對不能出擊，必須徹底守住慕克威治，但人的忍耐力是有限的。

古恩納爾是統治慕克威治周邊一帶的首長，如果不能守護交託在自己手上的人民性命與財富，那他待在這裡有什麼意義？

居民繳納高昂的稅金又有什麼意義？

沒辦法保護百姓的統治者，如何能得民心？

「實在忍無可忍了！去將那些馬賊打個落花流水！」

心頭怒火延燒，古恩納爾終於率兵出征了。

根據探子的報告，敵軍兵力不到五百。

而慕克威治部署的兵力則有一千五，足足高出三倍之多。

而且，《角》族宗主黎芮兒雖然以戰將來說，最多只有中上程度，但以一個統治國家的君王而言，她擁有極佳的才能與靈活的思路。

眾人譽為軍神再世的《狼》族宗主勇斗，曾經發明過一種有人身三倍長的鐵製長槍。

黎芮兒從《狼》族引進這種長槍

，分配給守護國境的慕克威治的士兵。此外，在這兩個月之間，士兵也徹底受過密集陣形的訓練。

只要擁有最強武器與戰術，那種山賊集團根本不堪一擊。

「給我上！」

隨著號令布達，古恩納爾帶領慕克威治駐屯軍展開突擊。

在慕克威治駐屯軍接近的瞬間，馬賊兵分三路。

位於正面的隊伍靈巧地一邊後退一邊發射弓箭。

密集隊就算擁有無與倫比的突擊力量，還是不敵騎兵的速度。

即使長槍的攻擊範圍再怎麼大，還是不敵弓箭的飛行距離。

結果，慕克威治軍完全攻擊不到敵軍，只能不斷承受敵軍的攻擊。

當古恩納爾發現苗頭不對的時候已經太晚了。

其他兩隊馬賊早已發揮出騎兵壓倒性的機動力，一下子就繞到慕克威治駐屯軍兩側，再次射出弓箭。

一回過神，兵力只有三分之一的馬賊完全將慕克威治駐屯軍包圍了起來。

慕克威治駐屯軍的弓箭部隊雖然試圖應戰，但騎兵移動的速度相當快，相對的，慕克威治駐屯軍都是步兵。慕克威治駐屯軍的弓箭無法命中目標，而敵軍的弓箭卻接二連三地奪走駐軍的性命。

面對這樣單方面的發展，慕克威治駐屯軍的士兵都嚇得慌了手腳，陣形開始潰散。

馬賊沒有錯失這個好機會。

只見位於兩側的士兵丟掉弓箭，舉起長槍夾擊慕克威治駐屯軍。

密集隊本來就是將所有戰力都投入在前方，對於來自側面的攻擊，防備力極其脆弱。

一旦陷入慌亂，情況更是慘烈。

馬賊殲滅慕克威治駐屯軍只花了不到一個小時。一千五百名士兵之中，生存下來的不到五百名。

相反的，《豹》族死傷人數只有少少數名而已。

這種一面倒的戰況幾乎等於沒有折損一兵一卒。於是，失去守護者的城塞都市慕克威治，就這樣輕易地落入《豹》的手裡。

《豹》族來襲的報告在當天就送到勇斗那邊了。

以孫子為首，許多兵書都在論述情報的重要性。

《角》的領土本來就和《蹄》、《雷》這些強敵比鄰，就戰略位置來說，是《狼》在西邊的盾牌。勇斗深知這個事實，在與《蹄》的交戰結束後，就教導黎芮兒使用狼煙來傳遞情報。

中國在紀元前二世紀左右已有使用狼煙的紀錄。沒想到就和現在的狀況相同，是為了早點通知騎馬民族『匈奴』來襲的消息。

狼煙的傳達速度接近時速一百四十公里，雖然光靠煙沒辦法傳遞複雜的情報，但以『緊急警報』來說，是非常有用的方法。

而在狼煙這個第一手情報之後，就會接連透過信鴿呈上詳細的內容。不出一兩天勇斗就得知慕克威治淪陷的消息了。

「最終只能一戰嗎……」

勇斗嘆口氣，仰望天空。

兩年前精煉出鐵的那一天，洛普特也是在這樣的星空之下訴說自己的夢想。一切仿佛只是發生在昨天的事情而已。

應該由他來守護的《狼》族，現在是由勇斗來守護——

他對於自己曾經想要守護的《狼》族，現在卻氣勢洶洶地加以迫害。

勇斗不由得覺得造化實在作弄人。

此外，他內心還存在著一絲迷惘。

一旦開戰便是刀戎相見。

就算不是直接攻擊，但無非就是打算奪走對方的性命。

他真的辦得到這種事情嗎？

應該有辦法在避免開戰的情況下解決紛爭吧？

然而，如今慕克威治已然淪陷，勇斗不能再猶豫了。只要他因為猶豫而太晚做出決斷，無辜的人民就得以性命付出代價。

「我死後八成會下地獄吧……不過，現在說這些也沒用了。」

他閉上眼睛，自嘲似地低喃著。

這雙手已經沾滿太多血腥了。

儘管如此，他還是決定往前邁進。

因為他身為宗主，要是基於個人感傷而停頓的話，對過去那些犧牲的性命就是一種褻瀆。

這不是想不想得開的問題，而是必須想開一點。

勇斗就這樣說服自己，然後為了保護義妹國而舉兵出征。