第十七卷 旅行商人與灰色騎士（1/2）
很不可思議地，無人居住的房子不需任何理由，就會以驚人的速度腐朽老化。
房子的窗戶會破裂，土質地面會凸起，屋頂會坍塌。
這棟為可憐旅人遮風避雨的屋頂曾有著氣派的外觀，但如今就連在濛濛細雨之中，也顯得搖搖欲墜。
可能是因為這棟石造建築物的地基打得牢固，支撐建築物四角的支柱周圍部位，還看得出昔日住宅的影子。羅倫斯此刻正擠進支柱底下躲雨。
礙於這樣的狀況，羅倫斯把載了貨物的馬車以及拉馬車的馬兒，分別安置在對面的支柱旁，以及隔壁棟的支柱旁。
羅倫斯靠著牆壁坐在地上生火時，從破了洞的屋頂清楚看見陰沉沉的烏雲。
「怎麼著？火還沒生好啊？」
說著，身材嬌小的少女一邊拍去長袍上的水，一邊貼著牆壁走來。
少女出現在老朽的石造建築物底下，看起來就像是一名為了巡禮而踏入老舊聖人遺蹟的虔誠修女。
然而，少女一來到羅倫斯身邊，立刻脫下長袍甩動身體的模樣，想必會讓人覺得有點不對勁。
儘管擁有如貴族般的美麗亞麻色長髮，少女頭上卻有一對動物耳朵，以一個十多歲的少女來說顯得太過纖細的腰部後方，垂掛著動物的尾巴。
羅倫斯以商人身分自立門戶至今，已進入第七個年頭，而與他一起旅行的少女，據說是高齡好幾百歲、擁有賢狼之名的巨狼化身——赫蘿。
「你還好意思這麼說。我這麼勤快地在生火，你卻在旁邊拍長袍上的水。」
生火步驟是拿著一敲就會冒出火花的礦石敲打幾次，然後，把事先碾碎、洗過、加以乾燥後撕碎的草莖點燃。在那之後會接著點燃麥杆，再讓火勢轉移到木頭上。
拍去水分後，赫蘿再次穿上長袍。看見羅倫斯總算讓火勢轉移到麥杆上，赫蘿露出有些冷漠的表情。
「咱還以為汝的怒火能夠加快生火速度。」
對於羅倫斯方才的挖苦話語，赫蘿似乎沒有要正面響應的意思。
赫蘿一副把羅倫斯的話當成耳邊風的模樣，蹲在火堆旁烘著雙手。
火勢也蔓延到了羅倫斯用短劍所削下的木屑，並順利燒起木柴。過了沒多久後，火堆便熊熊燃燒起來。
「話說回來，剛才真的是千鈞一髮。」
羅倫斯從木柴當中挑出帶有樹枝的木柴後，一邊用短劍砍下樹枝，一邊說道。
「嗯。誰叫有個大笨驢商人把拒絕不了的笨重貨物載在貨台上，才會拖慢行程。咱差點就要被迫在雨中睡覺。」
赫蘿先鋪上抹過油的鞣皮，然後躺在鞣皮上這麼說。
幾天前經過城鎮時，羅倫斯因為拒絕不了認識的旅行商人之託，而把鹽鯡漬魚載在貨台上。
由於加上了鯡魚的重量，一路上馬車只能夠緩慢前進，接著就碰到了這場雨。
不過，比起這件事情，赫蘿肯定純粹是討厭味道很重的鹽漬鯡魚放在貨台上。貨台是赫蘿的休息場所，她平常不是在上面悠哉午睡，就是梳理毛髮，而赫蘿的嗅覺太靈敏了。
「不過，也賺到了值得的利益。」
羅倫斯把樹枝削尖，然後從貨物里取出幾尾鹽漬鯡魚，再用樹枝從嘴巴刺起鯡魚，一尾一尾地立在火堆四周。
照物主給的條件，羅倫斯最多可以吃掉十尾鯡魚。
難得有魚可以吃，如果想要做點費工夫的料理，可以用樹皮連同洋蔥、蒜頭奶油和魚一起包裹，然後埋進土裡，並在上方生火。經過一段時間後，只要挪開火堆再打開樹皮，一道鹹味十足又甘甜的蒸魚料理即大功告成。
羅倫斯今晚之所以沒有這麼做，是因為知道赫蘿一旦吃了這樣的料理，下次光是烤過的魚就會滿足不了她。
好東西讓人看了就會想要，吃了就忘不了。
只要不知道存在，也就不會有想吃的念頭。
「嗯。這魚烤過後……嗯，聞起來確實很香吶。」
聽到油脂滋滋作響的聲音，赫蘿立刻甩動起尾巴。
羅倫斯露出苦笑，並把所有木屑丟進火堆里。
「現在是在森林裡，所以不用擔心會因為香味而引來一些有的沒的，但老鼠比較讓人擔心。」
才剛剛開始烤魚而已，赫蘿已經忍不住用手戳了戳烤魚，然後舔著沾在手指上的鹽巴。
看見赫蘿這麼喜歡鹹味的模樣，羅倫斯不禁覺得真的很像小狗之類的動物，但他知道如果把這想法說出來，赫蘿肯定會豎起尾巴的毛，大發雷霆一場。
「不過，應該也不用擔心老鼠唄。基本上，這種地方頂多只有人類會居住。」
說著，赫蘿終於忍不住直接從還沒串起來的鯡魚身上沾起鹽巴。赫蘿開心地舔完鹽巴後，繼續說：
「這種地方，怎麼會有這樣的建築物？」
說罷，赫蘿像個看見奇景的小孩子，仰望著千瘡百孔的屋頂。
赫蘿會這麼詢問，並不是因為她有感而發或是缺乏常識。而是因為，在一眼望去空無一物的荒野上，居然會有樣東西從大地上凸起。那感覺就像美麗光滑的肌膚上，突然冒出了一顆粉刺。
只要看見了這樣的建築物，就算不是像赫蘿這樣隔了好幾百年才離開村落麥田的人，也會有一樣的疑問。
羅倫斯兩人用來躲雨的建築物，正是被建蓋在如粉刺般的凸起物上。
「話說回來，汝怎麼會知道有這種地方？汝發現有可能下雨後，就像是認得路似地直接來到這裡，不是嗎？」
或許是舔了一陣鹽巴後感到滿足，赫蘿從羅倫斯手邊拿起剛削好的木棒這麼說。
羅倫斯才在想不知道赫蘿打算做什麼，便看見赫蘿從還沒用木棒串起的鯡魚當中挑出最大的一尾魚，然後用力把木棒插入魚嘴。
赫蘿應該是在傳達「這尾魚是咱的」的意思。
「我以前來過這裡。不過，那次是因為迷了路，所以偶然發現了這裡。」
赫蘿露出「原來如此」的表情，然後環視了四周一遍。
「那時候就已經是破房子了嗎？」
「不是，房子一沒有人住，很快就會損壞。我上次來不過是三年前的事情而已。」
赫蘿一邊聆聽羅倫斯說話，一邊將烤魚翻面。
面對食物時，赫蘿真是鎮靜不下來。
「也就是說，當時有人住在這裡啊？」
「嗯。而且是一個古怪的男人。」
羅倫斯想起當時的狀況，忍不住笑了出來。
不過，羅倫斯的笑容並非單純的笑意，而是夾雜了一些嘆息聲。
想必是察覺到了嘆息聲，赫蘿露出詫異表情看向羅倫斯。
羅倫斯抬起頭，然後輕輕搖了搖頭。
「一個人會在這種地方蓋這樣的石碉堡來住，怎麼可能不古怪。」
「嗯……這麼說也有道理。」
不過，怎麼會發出嘆息聲呢？
赫蘿表現出這般言外之意，並注視著羅倫斯。
雖然察覺到赫蘿的視線，但羅倫斯一直注視著火堆，完全沒有看向赫蘿。
「對方很喜歡擺架子嗎？」
赫蘿以不悅的聲調忽然這麼說，但羅倫斯抬頭一看，發現赫蘿的表情和語調完全不符，顯得有些悲傷。
「也不是這樣子的……」
對羅倫斯來說，那是一段不大願意與人分享的故事。
尤其是對赫蘿。
羅倫斯如果試圖隱瞞，赫蘿總會更帶勁地想要挖出秘密，就連這般個性的赫蘿，似乎也察覺到氣氛不對。
雖然赫蘿乖乖表現出願意罷手的態度，但耳朵顯得落寞地垂了下來。
「汝總是不大願意與咱分享過去的事情。」
說罷，赫蘿伸出手拿起烤魚。
赫蘿會這麼說應該只是帶著一些抱怨，而不是非得要聽到故事不可的意思。
儘管如此，看見赫蘿這般表現還是讓羅倫斯有些不忍心。
雖然鯡魚應該還沒烤熟，但似乎已經等不及的赫蘿大口咬下烤魚，並讓鹽巴就這麼沾在臉頰上。幫赫蘿擦去臉頰上的鹽巴後，羅倫斯先這麼說出開場白：
「疲累的旅途中，聽到好笑的故事會比較好吧？」
「疲累時沒有什麼比口味重的東西更好。」
赫蘿轉眼間已吃掉半尾魚，然後一臉不悅地喝著小桶子裡的酒。
羅倫斯知道赫蘿會做出任性大小姐的舉止只是裝模作樣而已，但也知道赫蘿是在撒嬌表示自己想聽故事。
羅倫斯一副不得已的模樣嘆了口氣，然後把方才用來削樹枝的短劍放在火前燒。
「這把經常被我拿來利用的短劍……」
然後，羅倫斯開始說起故事。
「你看，這裡不是刻了字嗎？」
這是一把精心鍛造的短劍，無論去任何城鎮給任何一家鐵匠看，都不會感到羞愧。
這把短劍保護過羅倫斯好幾次，旅途中也以各種工具的身分供羅倫斯運用。
不過，事實上旅行商人拿著這樣的短劍，也有些太強悍的感覺。
赫蘿一邊叼著魚，一邊鑽進羅倫斯手臂底下，然後像貓咪一樣仔細打量著短劍。
「向面喝了什麼戶？」
赫蘿嘴巴叼著魚，硬是開口說話。
赫蘿應該是說了：「上面刻了什麼字？」
羅倫斯讓赫蘿坐在身旁，然後把短劍遞給赫蘿。
「願神憐憫。」
赫蘿露出感到意外的表情，或許她是覺得刻在武器上的字眼應該要更莊嚴一些。事實上，無論是二輪戰車、攻城槌，或是騎士在馬背上使用的大劍或長槍上面，都刻著莊嚴的字眼。但就只有騎士的短劍，會刻著「願神憐憫」這樣的無趣字眼。
羅倫斯以前也會感到在意，但一直認為可能是一種習慣罷了。後來，羅倫斯正是在來到這座石碉堡後，才得知其涵義。
「有些年紀大的人，似乎還會更直率地用古時候的字眼『憐憫』來稱呼短劍。」
赫蘿一副深感興趣的模樣點了點頭，然後把短劍放在火前燒。可能是磨得發亮的短劍在那瞬間反射了火光，赫蘿感到刺眼地閉上眼睛。
「哈哈。然後啊，有一位上了年紀的人，將這把短劍傳給了我。」
羅倫斯從赫蘿手中接過短劍後，讓視線落在老舊的劍柄上。
故事必須回溯到三年前。
那時候的羅倫斯連想都沒想過有可能與赫蘿相遇。
迷了路後以為幸運地找到人家，卻發現其實是來到惡魔的家。
對於每天忙於賺錢的商人來說，這會是讓人笑不出來的遭遇。
而且，如果是在無限延伸的荒野上，看見那樣的建築物突然出現，肯定會覺得是壞事即將發生的前兆。
空無一物的荒野上，出現了一座光禿禿的山丘，其四周打下一整排如海膽刺般尖起的木樁。
這般光景讓人聯想到了地獄，而設在山丘頂的石碉堡帶著肅殺之氣，也十分符合行刑場的氣氛。
當下之所以會覺得死神或惡魔出現了，不光是因為氣氛而已。
因為過於節省盤纏，而只帶了分量剛好的食物上路，所以昨晚已吃光最後剩下的糧食。
馬兒可以勉強吃著路邊的野草充飢，但人類不行。
緊要關頭時，就是殺了馬兒也要活下去；雖然這也是一種選擇，但對於商人而言，這將會造成與死亡具有相同意義的破產。
都怪自己太勤於賺錢，現在終於遭到天譴了吧。
依目前的條件來看，會有這般想法一點也不為過。
感到死心又加上空腹，羅倫斯險些失去了意識。
不過，現實感十足的歡迎儀式，讓羅倫斯忽然回過神來。
羅倫斯以為有一隻大蟲子從耳邊飛過，隨之傳來尖銳的聲音。在那之後傳來了樹木顫動的聲音，羅倫斯也瞬間明白了是什麼東西飛過耳邊。
羅倫斯立刻跳下駕座，並躲在馬兒下方。
羅倫斯是受到了箭矢攻擊。
「我是迷了路的旅行商人！我只是一個旅行商人而已！」
然後，羅倫斯使出全力大喊後，還是看見兩根箭矢接連飛來，刺在地面上。射來的箭矢確實避開馬兒，並分別落在馬兒左右兩方，可見射箭者的技術高超。
可能是聽見了羅倫斯的大喊聲，之後沒見到箭矢再飛來。不過，對方有可能打算等待羅倫斯在這時探出頭來再射箭。羅倫斯抱著這般想法而不敢輕舉妄動時，終於傳來了腳步聲。對方似乎不是從石碉堡里射箭，而是躲在斜坡某處攻擊。羅倫斯沒出息地從馬兒的雙腳縫隙看向腳步聲傳來的方向後，看見一名男子的身影。
男子停下腳步，這麼說：
「你說你是旅行商人？」
男子的聲音沙啞，就算是刻意裝得沙啞，也不難猜出男子年紀已相當大。
「是的。」羅倫斯回答後，男子忽然蹲了下來。
不同於聲音給人的印象，與羅倫斯四目相交的男子，是個身材矮小的老人。
「這是上天的旨意。幸好沒把你射死。」
男子揚起嘴角說道，但羅倫斯分辨不出對方是否是在開玩笑。
不過，男子站起來後，立刻轉過身子走了出去。
「逃過一劫了嗎？」羅倫斯靜靜待在馬兒底下這麼想著時，老人忽然回過頭說：
「喂！還在那裡幹嘛？你不是說迷路了嗎？」
羅倫斯輕輕地探出頭後，老人指向山丘上的石碉堡這麼說：
「招待一下前途無量的年輕人吃飯有何不可。而且，我也有事要拜託你。」
一個守護碉堡的弓箭手，還真敢說出這樣的台詞。
老人表現得好像自己就是碉堡的主人一樣。以這年紀來說，老人的牙齒還算齊全，老人露出牙齒笑著這麼做了自我介紹：
「我是弗理德，負責管理珍菲爾伯爵統治下的魯姆碉堡。我是受到認同的一城之主。」
弗理德的說法，像是識破羅倫斯嘲弄他模仿碉堡主人的內心想法。不過，說完話後，弗理德仰望起石碉堡，忽然放鬆了表情，一副難為情的模樣笑著說：
「話雖這麼說，我已經很久不曾對人射箭了。唉呀，還好沒有射中。」
弗理德大笑一陣後，往山坡上走去。
羅倫斯在馬兒底下注視著弗理德的背影好一會兒，感到有些驚訝和困惑。羅倫斯聽過珍菲爾伯爵之名。珍菲爾伯爵曾經統治過這一帶地區，是個容易得意忘形而出了名的領主。不過，現在只有去到街道旁的客棧，才會從老闆口中聽到珍菲爾伯爵的話題。
畢竟這位領主統治這塊土地，已是超過十年前的事情。
弗理德在這座沒了主人的石碉堡里，到底在做什麼呢？
士兵捨棄碉堡後，經常會聽到有盜賊在碉堡住了下來，弗理德也是同夥嗎？
如果是這樣，怎麼完全感覺不出弗理德想要搶奪行李？
如果為了無益的事情冒險，就會失去商人的資格，但商人如果缺乏好奇心，同樣不夠格。
羅倫斯默思了一會兒後，最後決定爬出馬兒底下，並撿起弗理德射出的箭矢丟到貨台上，然後握住韁繩追著弗理德而去。
通往碉堡的螺旋狀道路受到完善的維護，斜坡上到處打入了削尖的木樁。雖然碉堡的氣派模樣給人「就是此刻敵人攻來，也能夠立即做出防禦」的感覺，但似乎少了一些霸氣。
直到穿過敞開的石門後，羅倫斯才發現少了霸氣的原因，是出在碉堡太安靜了。
「……唉～到了這把年紀，光是要上下坡都很吃力。」
讓馬車進到中庭後，弗理德一邊用弓拍打腰部，一邊這麼說。
搭建得堅固的石牆內側，也有著維護完善的碉堡生活。
碉堡內的設施齊全，包括家畜寮舍、菜園、馬廄，還有墓地和小小的祭壇，祭壇上還擺設著鮮花。
二層樓高的建築物外觀美麗，一眼就能看出有人員在維護，感覺上敞開的木窗或門後隨時可能有人探出頭來。
然而，羅倫斯照著弗理德指示綁住馬兒的這段時間，不僅沒有人探出頭來，甚至感覺不出有其他人的動靜。
羅倫斯只聽見了豬、雞，以及少許羊只的叫聲。
說得直率一些，碉堡內安靜得像是所有士兵全逃了出去一樣。
「嗯。我本來以為是我多心，但你的臉色還真的很差呢。」
在弗理德帶路下，羅倫斯一邊一起走著，一邊觀察四周狀況時，忽然聽到弗理德這麼說。
因為隱瞞也沒有用，所以羅倫斯老實地回答：
「老實說，我前天吃過飯後，就沒再吃過東西了。」
「嗯，原來是這樣啊。那我招待起來會比較有成就感。就來準備剛切好的豬肉，還有……啊！對了，今天早上保羅那傢伙在水道里生了雞蛋……」
弗理德一邊自言自語，一邊走進建築物內。
雖然大家會說年紀大了就容易自言自語，但如果羅倫斯觀察得沒錯，弗理德的表現應該是獨居過久的人會有的特徵。
羅倫斯想著這些事情，跟著走進屋內後，看見了乾淨又整齊的廚房。
「往這邊走。」
羅倫斯通過還可看見泛紅餘燼的爐灶，被帶到最裡面的房間。
房間裡放著老舊的木桌和椅子。
雖然羅倫
斯坐下來後聽見讓人不安的嘎吱聲，但椅子上一塵不染。
「哦哦，那椅子還撐得住你的重量啊？看來我的技術也還不錯。」
雖然弗理德以一城之主自居，但似乎不討厭做木工。
話說回來，如果是一城之主，根本不會親自帶著武器特地來到出現在來訪者面前。再說，如果一城之主走出碉堡，不就失去了要塞的意義？
「你就放輕鬆一點吧。這碉堡只有我和你而已。」
羅倫斯聽過單獨座落在森林裡的小屋裡，住著獨居美女的故事。
通常這個美女不是魔女、妖精就是惡魔，而且帶來幸運的可能性極低。
不過，如果換成是看見來訪者就射箭的老人，會是什麼狀況呢？
總覺得好像沒必要把老人當成怪物之類的存在。
「您一直獨自住在這裡嗎？」
聽到羅倫斯的詢問後，弗理德露出笑容。
羅倫斯知道不是自己多心，總覺得那笑容像是帶著自嘲意味。
「我被指派到這裡時，還有五位勇敢的屬下。後來一人接著一人脫隊，最後只剩下我一人。」
「是因為戰爭嗎？」
羅倫斯接著詢問後，弗理德便露出了嚴肅的表情。
羅倫斯心想該不會問了不該問的話題時，突然聽到弗理德仰天大笑。
「哈！哈！哈！如果是戰爭就好了。我被派到這裡已經十幾年了，現在只有迷了路的人才會來這裡！」
弗理德大笑說道，然後突然嘴巴一閉，瞪著羅倫斯說：
「你頂多是吃晚餐時小心一點就好。免得吃太飽會不想出發。」
然後，弗理德又笑了起來，跟著急急忙忙地往廚房走去。
雖然知道這裡不是通往惡魔所在的地獄入口，但羅倫斯忍不住暗自嘀咕：「真是闖進了一個奇妙的地方。」
此刻時間還算早，屋外也剛染上暗紅色不久，但弗理德已經端出在蛋汁里放入肉乾，然後用動物油和大塊蔬菜一起炒過的料理。
餐桌上的小麥麵包似乎是最近才在碉堡里烤出來，吃起來依然蓬鬆柔軟；端出來的酒似乎也是在碉堡里釀造的麥芽啤酒。喝了一口後，發現放了大量可在庭院菜園裡看見的香草。
這確實是一場盛情款待。
而且，在羅倫斯擔心被下毒而心生戒心之前，弗理德已經先開心地幹了杯，並表現出讓人感覺不出是個老年人的旺盛食慾。
「嗯，果然比一個人吃飯的時候好吃多了。快吃啊！怎麼啦？年輕人就要多吃一點啊。你杯子裡的酒怎麼都沒有減少？」
羅倫斯當然餓壞了。
羅倫斯開動後，轉眼間便吃光了料理，那速度之快讓弗理德都瞪大了眼睛。
「真是吃得太飽了。」
弗理德拿起方才用來切肉和麵包的短劍砍下枝條當牙籤，然後叼著牙籤這麼說。果不其然，雖然弗理德自稱是一城之主，但看起來卻像一般會在村落里下田種菜的健朗老人，絕非貴族或騎士之流。
用餐時弗理德不斷向羅倫斯發問，像是「從哪裡來的啊？在做什麼生意？故鄉在哪裡？娶老婆了沒有？」之類的問個沒完。因為必須回答問題，又要把好吃的料理吃下肚，所以羅倫斯根本沒有多餘時間發問。
如果想要展開反攻，現在正是時候。
「謝謝您招待如此佳肴。如果要在客棧吃到這樣的料理，肯定要拿出金幣來。」
羅倫斯以符合商人的作風，殷勤地道謝。
「這樣啊。哈！哈！哈！」
喝了酒而臉頰泛紅的弗理德好心情地大笑，發出「嗯、嗯」的聲音頻頻點著頭。
「不僅是小麥麵包烤得好吃，豬肉的肉質也是好得不得了。不過，這裡的土地應該種不出小麥來，要準備豬或羊的飼料也不可能自給自足吧。您是怎麼處理的呢？」
弗理德臉上掛著笑容，注視著被用來取代盤子，並且吸取了大量油脂的麵包。
雖然臉上帶著笑容，但明顯看得出弗理德在思考著什麼。
老人家總是會因為很想把一般會忌諱說出來的往事說給別人聽，而痛苦掙扎。
「而且……珍菲爾伯爵已經在好幾年前就……」
「嗯。」
弗理德很快就拿定了主意。
點了點頭後，弗理德拿起用來取代盤子的麵包，跟著把麵包撕成四大塊，那動作就像要撕去內心裡的訓誡一樣。
「我收到最後一封信，已經是六年前的事情了。寄信者還是一個自稱是伯爵外甥的騎士。伯爵似乎是在遠征之地病死，實在很可惜，就這樣少了一位人才。」
弗理德所說的內容，與羅倫斯的記憶果然沒什麼太大出入。
「那封信寫著伯爵的遺言。遺言上說要把這座碉堡託付給我，還要我好好守護領地。信里還寫著杜拉修道院會送來足夠的生活所需品。雖然伯爵的個性爽朗，就連詩人都會歌頌他，也有很多逸聞，但同樣一直認真地經營自己的人脈。」
羅倫斯心想珍菲爾伯爵可能是在領地收入較多的時期，一直捐錢給修道院。
原來就是因為這樣，弗理德才能夠在這座單獨座落於不毛之地的山丘碉堡里獨自生活。
「我原本是來自一個了無生氣的村落。在超過二十年以前，在全世界掀起暴風般的大戰熱氣之中，我當過了冒牌傭兵。我就是在那時候知道伯爵知行合一的作風。伯爵是個讓人非常願意服侍他的主人。」
「您是在說……從鞋匠到牧羊人都會夢想出人頭地的戰亂時代吧。」
羅倫斯一邊邀弗理德喝酒，一邊說道。弗理德露出驚訝表情，然後一副滿意模樣點了點頭。
「沒錯。我說的就是不管是再怎麼荒涼的不毛之地，諸侯也都會為了得到那塊土地，而手拿武器奔走的時代。」
弗理德以符合老人的作風，一副感到懷念，又顯得有些驕傲的模樣描述著往事。
不過，羅倫斯心裡很明白。他知道事實上只有極小一部分的地區發生戰爭，卻被形容成宛如全世界充滿戰亂似的故事。這是因為那場戰役實在太過壯烈，所以在各地城鎮掀起話題。
羅倫斯當然沒有要潑冷水的意思，於是保持著沉默。不過，弗理德忽然喝了一口酒，然後看似愉快地注視著羅倫斯說：
「哈哈！你還這麼年輕，卻懂得自製。我還以為你會說『你這個無知的老頭子』呢。」
弗理德的話語讓羅倫斯感到驚訝，而不禁露出苦笑。
雖然待在這種荒郊野外，但弗理德確實知道時代變了。
「明明是發生在遙遠地方的戰爭，不知不覺中卻被誤解成是在爭奪鄰近土地的例子並不罕見。那場戰亂透過人們口耳相傳而延燒了下去。不管是住在城鎮的人，還是在村里耕作的人，都很少有機會出外旅行。而且，旅人也都像你一樣，不會做出潑村民冷水的舉動。不知不覺中，人們腦里已經認定全世界陷入了戰爭漩渦之中。」
當時想必是個平穩的時代。
雖然也曾聽說因為謠言而實際引發很多戰爭，但似乎很多狀況是當兩軍對峙並朗誦檄文時，才發現彼此想法有出入。
世上存在著很多像這樣的笑話。
「當時就是這樣的狀況，所以就連在外面也被形容是容易得意忘形的珍菲爾伯爵，盲信了酒吧的謠言。聽到伯爵宣言要在這裡蓋碉堡時，我真是像一隻嚇壞了的公雞一樣。」
說著，弗理德把撕碎的麵包丟向窗外。
「斯圖加特！」
弗理德這麼大叫後，窗外傳來近似馬蹄的腳步聲，但傳來叫聲後，解開了是誰擁有斯圖加特如此響亮名字的疑問。
斯圖加特似乎是一隻豬。
「不過，建蓋碉堡能夠讓很多人找到工作，而且珍菲爾伯爵出手又很大方。這座碉堡也就這樣被蓋好了。」
「也就是說沒有敵人攻來，是嗎？」
聽到羅倫斯的話語後，弗理德一副不想從夢裡醒來的模樣，緩緩點了點頭。
「我也記不大得了，大概在是十幾年前吧，我們在這裡幫助了很多迷路的人，也曾經聽到過下了山的盜賊想要攻擊這裡的謠言。但最後這裡一次戰爭也沒發生過。」
面對這塊光禿禿一片、空有寬敞土地的荒野，光是展開攻擊都顯得浪費，而守護這裡也一點益處都沒有。這裡只要被包圍住，就無法做補給，轉眼間就會淪陷。
這裡沒有攻擊的價值，也不適合防守。
所以這座被擱置的碉堡歷經十年以上的歲月，也從來沒有淪陷過。
「話說回來，伯爵過世後，也沒聽說過有任何人攻入領地。這塊土地太過荒涼，所以其他傢伙也不會想要得到。這不正是教會給我們的教誨
嗎？所謂不擁有才是幸福。」
或許是酒精起了作用，弗理德的笑意里夾雜了些許憤慨。
弗理德在碉堡里住了十幾年。
如果沒遇過一次戰爭，或許會有些遺憾也說不定。
「不過，伯爵留下來的特權似乎也將在明年夏天期滿。不久前我才剛收到了一封信。」
「咦？」
羅倫斯驚訝地說道，弗理德也在那同時站了起來。
「所以，我剛剛不是說過幸好沒把你射死嗎？你是旅行商人吧？」
弗理德朝向窗外再丟了一塊麵包後，這回還夾雜了雞叫聲傳來。那可能是在水路生了雞蛋的保羅叫聲。
安靜的碉堡里瞬間變得熱鬧。
「我有事情想拜託你。」
「這……好的，如果我能幫得上忙的話。」
雖說這陣子羅倫斯在行商路線上的生意已經好不容易上了軌道，但還是迫切渴望掌握到新生意的機會。就算這座碉堡的領主早已不在人世，特權也即將到期，應該還是有一些積蓄才對。如果能夠順利從中獲取利益，當然是再好不過了。
當羅倫斯在天平兩端衡量著獲救的恩情，以及自己的欲望時，一路盡忠守護碉堡的老人，露出顯得爽朗的笑容這麼說：
「我希望你幫我清算這座碉堡。」
羅倫斯抬起了頭後，才自覺露出了毫無防備的表情。以一個商人來說，這樣太沒出息了。
「我打算去旅行。出發前，我希望把所有東西都換成金錢。」
「這點……我是可以幫忙，只是……」
「我在這裡奉公職守了十多年，應該夠資格得到這些回報吧。最重要的是，我盡責地守護了領地的安全。」
最後一句話，弗理德是以醉漢的開玩笑口吻說道。
「你今天就先好好睡一覺好了。畢竟很久沒有客人到訪了，我可是在床鋪上鋪了滿滿的麥杆，你等會兒就為床鋪帶來的舒適感大吃一驚吧！」
弗理德以像個戰場上的騎士口吻誇張地說道，然後開心地大笑起來。
「人類所建造的建築物當中，碉堡是僅次於教會，第二充滿機能美的地方。」弗理德一邊走下石階，一邊說道。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。