第十八卷 Spring Log 旅途余白（1/2）
台版 轉自 輕之國度
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蓋滿白雪的針葉樹，猶如寡默兀立的衛兵。四下安靜無聲，唯有不知何來的鳥鳴格外清晰。
若天上能有一片雲，就會有無限的想像空間，但今天天空偏偏藍得像海底。
到頭來不知該做何表情，只能盯著自己的腳尖看。
「那麼，出發吧。」
隨聲抬頭時，一切已準備就緒。
領路的祭司表情肅穆地行禮，其身後有兩名男子各抱舉一個人高的長杆，杆子頂端各有一面看似相當笨重的鐵製徽記。他們後頭還有六名男子左右排成兩縱列，肩上扛著棺木。
「願真主與聖靈降福天下蒼生。」
祭司莊嚴地吟出禱詞，一行人靜靜起步。沿路的針葉樹底下，走出一張張困惑的臉孔。
有人穿戴隆重，有人剛丟下手邊工作跑來。他們像鹿在林中撞見人類般不知所措，直到祭司促請才靠近棺木，接連向棺中人低聲告別。時間雖短，但看得出每句都是經過苦思的肺腑之言。聽著聽著，仿佛那些話都是對自己說的一樣，令人下顎稍微一縮。
不，就當是那樣也無所謂。會改變念頭，是由於在街角拐彎時不經意瞥見來路的緣故。
彼端有一棟建築。興建當時還隱約有股自負，曾幾何時銳氣都已磨圓，穩重地座落在那裡。儘管一路上受了不少人協助，真正守護那裡的人仍無非是這兩人自己，是值得驕傲的一件事。
棺木前高舉徽記的男子們宛若聽見了他的胸懷，將吊杆舉得更高了。受冬日陽光照耀而沉光閃閃的徽記，原來是一面招牌。
刻在上頭的是一頭狼，以及——
「在神的護佑下，我們平安抵達神的家園。我們親愛手足的靈魂，將在此獲得永遠的安寧。」
由於地處深山偏鄉，教堂是臨時用倉庫改裝而成的。眾人隨門前祭司的宣告恭敬低頭，祭司也跟著頷首，男子們將棺木送進教堂之中。稍候片刻進入教堂時，棺木已置於聖壇前方，抬棺人讓路似的左右分開魚貫而出。帶上門，是出於某種體恤吧。
緩緩走近棺木後，在邊緣坐下。
揭開面紗，仿佛能聽見躺在滿滿鮮花中的那張臉發出憨傻的鼻息。
「沒想到，會是由我來替你送葬。」
羅倫斯這麼說，並以指尖輕撫棺中上了淡妝的臉龐。
「赫蘿……」
門後傳來悲涼的鐘聲。
事情，發生在一個萬里無雲的冬日。
◇◇
在聽得見來自澡堂的輕柔路德小調，午飯殘香猶然飄蕩的餐廳里。
兩人從天還沒亮就開始忙，直到下午偏晚才能坐下來好好喘口氣。
「秘湯之地紐希拉宛如天堂？就只有客人會這樣想吧……呃。」
溫泉旅館「狼與辛香料亭」的老闆羅倫斯脖子扭得喀喀響。辛勞的來源，可說是到處都是。
譬如說，來這裡泡湯的不少是高階聖職人員，他們基本上都是些任性鬼，說什麼都要作晨課向神祈禱，且沒有回絕的份。為此，羅倫斯得替他們準備聖經、切齊燭台蠟燭並點好火、準備地毯以免祈禱時跪痛他們的玉膝等有的沒的。
在他們不知他人辛苦而自顧自地禱告時，羅倫斯需要打掃浴場——收拾昨晚泡到深夜的人所留下的餐具、清理垃圾、撈取池中落葉、灑熱水融化主屋與浴場間聯絡通道的路面結冰等，偶爾還得驅趕偷泡湯的野獸。
忙著忙著，廚房煙囪冒起炊煙，宣告另一場戰鬥的開始——準備早餐。別以為聖職人員早餐就會吃得樸素簡單，這些會一路吃到上床睡覺才肯罷休的客人，早餐的要求也多得可以。
在一人抵三人的料理高手漢娜身旁，羅倫斯一個勁地不停洗碗。現在沒有立場計較什麼老闆不該洗碗，原先幫他打這種雜的人手一次少了兩個，只好自己多擔待一點。
再來需要招呼吃早餐的零星散客、為泡湯客準備毛巾或衣物，若有樂師或舞者上門還非得替他們打點不可。由於各浴池大小不一，人潮自然有多有少，為了不讓樂師或舞者因爭地盤發生衝突，誰什麼時候在哪表演，羅倫斯都有必要代為安排。
而且要準備帶綠葉的樹枝、鮮花，甚至刺繡天棚等小道具，以提供更花俏的表演。若在這部分小氣，客人的賞錢就多不起來；賞錢少了樂師們就會跑去其他溫泉旅館，而這世上沒有哪裡比沒歌沒舞的溫泉旅館還要冷清。當然，不能讓舞者們在又濕又冷的石地上跳舞，必須記得鋪上前一天就用暖爐烘乾的毛織品。
然後，為最後一輪早餐客收拾碗盤的同時，又得服務提早上門吃午餐的客人。
好比拿鍋瓢接完整場滂沱大雨的工作量，經常讓羅倫斯感到自己不曉得在忙些什麼。然而只要咬牙撐下來，辛苦總會結束。
再說，這波大亂流應該不會持續太久。
「您辛苦了。」
羅倫斯在靜悄悄的餐廳角落坐下喘息時，漢娜走了進來。這名稱作少女稍嫌失禮的女子看起來不算身強力壯，但舉手投足仍十分有力，一點也沒有剛經歷一場大戰的疲態。若她說自己其實一手養了十個孩子，說不定羅倫斯真的會信。這位漢娜手裡的托盤上盛著一大碗燉豆、厚切燻肉和葡萄酒。油脂仍流個不停的燻肉上堆滿了大蒜和黃芥末醬，香得簡直瀆神。羅倫斯忽然想起自己起床到現在沒吃過半點東西，忍不住吞吞口水。
「漢娜小姐，今天也辛苦了。」
但他總歸是旅館主人，用餐前可不能忘了應有的禮節。漢娜不知懂不懂羅倫斯的用心，擺好餐具就替他斟了一杯葡萄酒。舀一匙豆子送進嘴裡後，嗆人的鹹味讓疲憊的身體又活了起來。
「臨時少了兩個人，我是還撐得住，但要是先生您累倒了，那可就沒戲唱嘍？」
為和著葡萄酒吞下重鹹食物的奢侈行為感到痛快之餘，羅倫斯切一塊燻肉嚼了起來。
對於「先生」這稱呼，他也相當習慣了。
「我當然會儘快雇用新員工，這種狀況應該不會持續太久。山下差不多也快入春了。」
「哎呀呀，都是這種時期啦？山上冬天太長，很容易忘記季節什麼時候會變呢。」
「漢娜小姐，你不會期待春天到來之類的嗎？」
即使不在積雪深深的山林里，冬季仍與忍耐同義。
無論是人還是動物、樹木，全都是蜷身蟄伏，盼望著春天的解放感。
「倒也不至於那樣，只是大家待春天一到就要下山，溫泉旅館就會一直閒到夏天吧？感覺會有點悶。」
漢娜抱著胸，一手托腮遙望遠方的樣子，惹來羅倫斯一陣苦笑。他也是個認為辛勤工作才不枉人生的人，但漢娜這想法更強。以僱主角度而言，這樣的員工當然比什麼都更可靠；只是羅倫斯和一般人一樣期盼在春天重獲自由，渴望讓不比從前那麼耐操的身體放個春假，對那種話實在有點不敢領教。
另一方面，對曾是旅行商人而討厭浪費的羅倫斯來說，過冬到避暑之間這段淡季簡直像鞋裡的小石子般令人不快。假如能在這期間多少招攬點生意，還能夠有得休息又有得賺，但客人就是不賞光。
「先別說這個了，太太還在休息嗎？」
太陽早就過了天頂，溫泉旅館的老闆娘仍不見人影。
羅倫斯舀了幾匙燉豆送入口中，喝著進口的昂貴葡萄酒當作給自己的犒賞，在燻肉沾上大把黃芥末醬咬下一口後說：
「那傢伙就是等不及春天的那種。」
「哎呀呀。」
漢娜輕笑一聲，留下「我去準備晚餐材料了」就返回廚房。
爾後羅倫斯繼續慢慢用餐，餐畢自個兒洗了碗盤，順手將葡萄酒倒進小酒桶，就前往旅館二樓他和赫蘿的臥室。
客人白天幾乎都在浴場，屋內靜悄悄的。開門進房後，敞開的木窗依稀傳來浴場的喧囂。
「喂，你要睡到什麼時候？」
即使這麼說了，床上的隆起仍一聲不吭。縮成這么小，是表示她連下床關個窗都嫌麻煩的意思吧。
羅倫斯頭疼地嘆息，然而將葡萄酒放在擺了羽毛筆和紙卷的桌上也沒反應，讓他有點擔心。
「赫蘿？」
她仍沒有動靜。於是羅倫斯走到床邊，輕輕掀起毛毯查看，底下出現一張年紀十來歲的少女睡臉。赫蘿平時都會對髮型和穿著稍微下點功夫，讓自己看起來不那麼年輕，然而窩在床上卻顯得更加稚嫩。貴族般的長髮與沒有一絲瑕斑的玉膚，似乎與只為飯錢的苦差事無緣。那閉著眼動也不動，靜靜躺在床上的模樣，仿佛已從一切苦痛及煩惱中解脫。或許「令人希望自己臨終時也能這麼安祥的臉」，最適
合形容她現在的容顏。
羅倫斯以指腹輕輕滑過那張臉蛋，少女的耳朵隨之抽動幾下。那是對又大又尖的三角形耳朵，且蓋滿顏色比亞麻色頭髮更深的毛，一言以蔽之就是獸耳，工整地長在她頭頂上。不僅如此，她腰間還有條毛茸茸的大尾巴。赫蘿並不是她外貌那樣的青春少女，真面目是能輕易將人一口吞下的巨狼，寄宿於麥子中已有數百年之久的精靈一類。
對於自己不知哪來的福分有幸娶她為妻，羅倫斯知道怎麼謝也報答不了神明的眷顧。
只是，所謂的日常生活不會像童話故事那麼美滿。
羅倫斯看著她的耳朵不同於始終不變的睡臉，左抽右抖頗為忙碌的樣子，嘆口氣說：
「想吃飯就下床到餐廳來吃。」
這句話終於使那張臉起了變化。閉合的雙眼關得更緊，側躺的身體蜷得更小，耳朵在頭頂上抖個不停。毛毯底下，那條獸尾多半也應著耳朵動作抖來抖去吧。
「呼啊……啊呼。」
最後赫蘿打了個傻呼呼的呵欠，微微睜開眼睛。
「咱不想下床……」
接著，以深宮公主般的口吻耍賴。
「最近每天晚上……汝都讓咱很晚才睡……」
瞥來的目光帶著些許責怪。
然而，赫蘿此話並不假。
「這個……嗯，我是很感謝你啦。」
羅倫斯彎下腰，臉湊近赫蘿。
「可是，睡美人這樣也該醒了吧？」
赫蘿為頰上一吻閉上眼，覺得很癢似的抽了幾下耳朵。
原以為在同一個屋檐下住了十年也該膩了，但她完全沒有那種感覺。
實在太幸福了。羅倫斯感慨一笑，赫蘿也跟著笑了。
「真是的，汝這隻大笨驢。」
「我知道每晚都那樣搞讓你很累，不過你是真的該起來了。還有很多東西要縫呢。」
聽羅倫斯論起現實，赫蘿終於死了心，打個大呵欠作結尾就蠢動著爬出棉被。說也奇怪，工作起來總是滿嘴牢騷的她就只有針線活特別對味，針工也很細心。
「唔……好冷！」
「喏，穿起來。」
羅倫斯替冷得發抖的赫蘿披起毛線袍，送上裝了些許葡萄酒的杯子。
「好少喔。」
並輕鬆打發這孩子般的反應。
「要喝等吃完飯再喝。老闆娘白天就喝得醉醺醺地像話嗎。」
「汝還是一樣古板。」
赫蘿如此嘀咕後啜飲葡萄酒。
「那麼，昨晚怎麼樣？」
畢恭畢敬地扶著纖瘦的背，帶公主出寢室後，羅倫斯這麼問。
「汝最近都一下就睡著了。」
赫蘿輕輕用肩撞一下表示抗議。
羅倫斯稍微側身並乾咳一聲。
「我不是問那個。」
並補充道：
「說到那個嘛……就是……我也很想好好表現，只是……」
「呵呵，因為這陣子很忙唄？」
即使為滿滿的言下之意感到背脊發涼，羅倫斯仍承諾些什麼似的輕擁赫蘿。
「至於巡山那邊，昨晚看來應該也沒問題。比較危險的雪堆全都打散了。」
「這樣啊，辛苦了。」
近來連日風雪，日照又隨春天將近而增強，恐有雪崩之虞。
鑑於這幾天開始有人下山，山路交通量增加，赫蘿每晚都會變回巨狼巡視山中要地。
這完全不是羅倫斯做得來的事，只能交託赫蘿一個處理，讓他很過意不去。只有想到赫蘿以原形在山林中東奔西跑能幫她解悶，以及她有點喜歡在深夜與凌晨的夾縫間回家時，能在一個人也沒有的池裡暖和涼透了的身子，可以帶來一時的寬慰。
「在客人完全回去之前，晚上都得這麼忙，難為你了。」
「哪裡。這座溫泉旅館的賣點就是讓客人笑著來笑著回去嘛。」
經營溫泉旅館與當個什麼都能自己打理的旅行商人不同，辛苦得多了；然而只要身邊有這樣的助手，再多的苦都會化為無窮的喜悅。羅倫斯笑著點頭，赫蘿也像個少女似的笑了。
下到一樓，赫蘿便將腦袋擠進薄毛線帽里。儘管每個客人一天到晚都是醉醺醺的，好像無所謂，但還是不能讓他們看見赫蘿的耳朵。在紐希拉，知道赫蘿身分的只有自家旅館的人而已。
漢娜似乎是聽見了腳步聲，兩人一進餐廳就替赫蘿送飯過來。量不怎麼多，只是相較於羅倫斯，肉的比例大過豆子不少，令人不禁莞爾。雖仍有還算年輕的自覺，一早就吃這麼多肉還是令人吃不消。
羅倫斯心裡早已明白，自己與赫蘿這寄宿於麥子的狼之化身，壽命有極大差距，讓他深刻體會這點的機會也逐漸變多。
思想上的理解，與生活中的實際體驗完全是兩回事。
而每一次，羅倫斯都會告誡自己更用心地過每一天。
「話說汝啊。」
「嗯？」
注視赫蘿以調皮少女的模樣津津有味地啃肉時，這個赫蘿慢慢地開口了。
「真正忙的是汝唄？現在人手不足，汝都忙得團團轉唄？」
「啊，這個嘛，還挺得住。再忙也忙不了多久了，況且我們也真的太依賴寇爾了點。既然他想出去見見世面，我哪有臉留他。」
十幾年前，邂逅赫蘿而在旅途中到處受無妄之災牽連時，他們認識了一位名叫寇爾的少年。當時他是修習神學的流浪學生，年紀比判若豆蔻少女的赫蘿更小。
他如今也長成了與當時的自己相仿的青年啊。羅倫斯感到時間流逝的可怕。
同時，羅倫斯仍對於自己讓曾經有志投身聖職的寇爾長期待在溫泉旅館工作有著不小愧疚。即使那是經過一番輾轉曲折的結果。
而某天，這個寇爾聽了旅館客人說的傳聞後怎麼也按捺不住，終於下定決心請求羅倫斯讓他下山，羅倫斯當然是沒有祝福他以外的選項。
「不過老實說……我很希望他能待到春天再走。」
「嗯。唔咕、唔咕……嗯咕。這樣也好，反正寇爾小鬼這個人怪老實的，要是錯過那個機會，搞不好又會猶豫來猶豫去，踏不出那一步了。汝放手讓他走的這個決定，咱覺得是一點也沒錯喔。」
「聽你這麼說，我就好過多了。我實在不想妨礙前途看好的年輕人啊。」
羅倫斯也為自己的錫杯注酒，語氣活像個龍鍾老人，聽得赫蘿咯咯笑。
「但是啊，咱還真的沒想到她會趁這個機會跟寇爾小鬼私奔呢。」
喀噠、喀鏘！錫杯和葡萄酒桶倒在長桌上，酒漫成一大片。
羅倫斯急忙伸手撿拾錫杯和酒桶，以掩飾心中如葡萄酒般漫流的驚愕，然而覆水難收。漢娜已聽見聲響，抓條抹布來擦，赫蘿則是一直笑個不停。
「咯、咯、咯，汝真是只大笨驢。乾脆就准了他們唄？」
「什、什麼意思啊？」
幫漢娜收拾的羅倫斯聲音僵硬，就連往他瞥一眼的漢娜臉上，也浮現近似苦笑的表情。
一會兒擦完酒後，羅倫斯拉張椅子坐下，赫蘿跟著輕舞餐刀，指著羅倫斯說：
「寇爾小鬼這雄性還不錯唄？要是他願意繼承這裡，那可就謝天謝地嘍。」
「唔……」
羅倫斯十分明白赫蘿為何這麼說，也知道的確是這樣沒錯。可是道理懂歸懂，實際面對現實的感覺仍是完全不同。羅倫斯每一天都能深切體會到這之間的差異。
而且事情關係到女兒，他更是難以冷靜。
沒錯。這陣子羅倫斯為溫泉旅館的事忙到不可開交，不只是老天眷顧，深受客人喜愛的緣故。主要是因為負責打雜的年輕人一次少了兩個，他必須親自填補空缺。其中一人，就是他們口中的寇爾，而完全出乎意料的另一人，則是羅倫斯與赫蘿的獨生女繆里。
兩人怎麼也想不到，自己的寶貝獨生女居然會跟著踏上旅途的寇爾棄旅館而去。
若問理由，當然是好幾個大大小小不同的理由交纏而成，然而位居其核心的是什麼想法，兩人也沒有不曉得的道理。這是個小村莊，溫泉旅館更小，誰喜歡誰這種事簡直是攤在陽光底下。
「那孩子要結婚還太早。」
儘管如此，羅倫斯仍儘可能地理性反駁，結果不只是赫蘿，連漢娜都笑出來了。那是兩名女性互相確認「男人到幾歲都一樣蠢」的笑法。
「那麼到幾歲才不算早呀？」
「唔……呃……」
「先生，您就別逞強了。」
為漢娜不知是安慰還是調侃的話懊惱之餘，羅倫斯最後選擇的是捂住耳朵。這不是能靠理性解決的事，我都
知道、我真的都知道！打從女兒出生那一刻，我就知道會有這天了啊！
「呵呵。私奔對象是寇爾小鬼已經算不錯了唄。」
「又不一定是私奔！」
可是，羅倫斯就是忍不住想反駁，逗得赫蘿和漢娜咯咯笑得更大聲，讓他好想找其他旅館老闆一起喝酒。
「再說啊，有心上人卻硬把話憋在心裡，又會有什麼好處呢？以咱的女兒來說，咱倒還覺得她動作太慢了點呢。」
看來赫蘿也替女兒著急過。
但說到有話想說卻憋在心裡這點，赫蘿應該也沒立場說別人才對。羅倫斯回想起十幾年前的旅程。當然，他很清楚挖苦赫蘿會有什麼後果，不會說出口。
「會不會這裡大多是教會的人，被他們影響啦？」
「教會？」
聽羅倫斯這麼問，赫蘿以餐刀尖畫著圓，捲來腦中思緒般解釋：
「汝想想，他們不是都有些怪習慣，真正重大的事要等到最後關頭才會說嗎？」
「啊，你是指臨終的告解嗎？」
「嗯，就是那個。」
人臨死前會對祭司說出藏在心中的話，希望他轉達給神。而那大多是罪孽或遺言，或孤僻的頑固老人對家人說不出口的心底話、無法結果的情思等五花八門，所以赫蘿的想法也不算錯吧。
「重要的話不在需要的時候說出來就沒意義了。」
那倒是。羅倫斯也同意她的看法，尤其是自己年歲漸增，也常有驚覺時光流逝飛快的時候，自然會認為人就該趁年輕把握時間豐富人生。
只是話雖如此，他還是懷疑繆里現在談戀愛會不會太早。這時，赫蘿冷不防冒出一句：
「好想早點抱孫子啊。」
「什麼！你……！」
羅倫斯啞口無言，一時上氣不接下氣。孫子固然可愛，可是繆里還是個孩子啊。以社會觀感來說，這年齡嫁人是沒什麼大不了，但無論如何就是太早。絕對是這樣沒錯。我家是我家，社會是社會。
羅倫斯抵死抗拒緊逼而來的現實，赫蘿卻悠哉地品嘗葡萄酒。能這麼氣定神閒，不知是源自於與羅倫斯的年齡差距，還是父母親想法本來就不同的緣故。
發現他們那個總是想到山村外開開眼界的女兒，在寇爾說要增廣見聞而準備下山之際躲進行李而成功蹺家時也是如此。
旅行可不是郊遊野餐，隨時可能遭遇危險。擔憂獨生女安危的羅倫斯就連寫信要她立刻回家都等不及，跳上雪橇就想追人，而那時拉住他的也是赫蘿。
船到橋頭自然直啦。她笑著說。
有句諺語是這麼說的——愛自己的孩子，就讓他去旅行。見到赫蘿那樣子，讓羅倫斯也不禁覺得自己或許真的該那麼做，就只是有些地方咽不下去。
赫蘿將「唔唔唔」地咬牙切齒的羅倫斯擱在一邊，泡在浴池裡似的閉著眼感慨地說：
「不管怎樣，只要她能好好享受第一次的旅行就夠了唄。」
儘管她話說得事不關己，但絕不是完全不擔心。見到赫蘿簡直像獨占了為人父母的喜悅，羅倫斯對她投出哀怨的目光。
那模樣看得赫蘿一陣苦笑，無奈地湊上去說：
「萬物都會隨時間流轉改變的。不過啊，就只有咱會永遠陪著汝喔。」
比羅倫斯矮小的赫蘿，抬起她寶石般的星瞳注視而來。
「還有哪裡不滿意嗎？」
她都這麼說了，自然是無話可說。對於活了數百年的赫蘿而言，眼前這一切不過是旅途間的匆匆一景。她甚至曾不堪哀愁，打算和羅倫斯分手，認為既然遲早要天人永隔，不如在傷口加深前早點結束這段情。而有過這種想法的她，如今不再糾結於離別的酸楚，選擇了當下的喜樂。
最後羅倫斯雙肩一垂，投降了。
「豈敢豈敢。」
「呵呵。」
赫蘿輕笑一聲，頭倚上羅倫斯的肩。羅倫斯也將手撫上這賢狼小小的腦袋瓜，覺得好像能捧在手心裡一樣，圓滾滾的。
能留在自己手裡的幸福，恐怕就只能這麼多了吧。
而且已經是十分足夠了。
「再一杯？」
赫蘿回答羅倫斯道：
「汝也來一杯咱才喝。」
真有你的。羅倫斯只能幹笑。
接著輕吻赫蘿的頭，將空酒桶交給傻眼的漢娜。
這天也是村里每月一次夜間聚會的日子。羅倫斯帶上一壺酒一盤菜，發著抖走過月牙若隱若現的寒冷夜路。剛來到這村落時，山林深不見底的氣氛總是讓他覺得黑夜裡躲著些什麼，但現在已經完全習慣了。
而且，在過冬客眾多的這個季節，村里到處都是會燒到深夜的溫暖火堆、歡笑和音樂。那情境夢幻得仿佛不在人間，羅倫斯和赫蘿時常特地出門欣賞這幅美景。
路上遇到幾個在溫泉旅館間趕場的熱門樂師，簡單寒暄兩句後又繼續走。在這土地定居了十年後，他才終於有融入當地的感覺。
只是，結果是好是壞還很難說。
「喔喔！我們親愛的羅倫斯老弟駕到嘍！」
一進入插滿火把的集會所，眾人的歡呼就涌了過來。
已經喝紅臉的溫泉旅館老闆們圍向錯愕的羅倫斯，拍拍他的肩說：
「哎呀，羅倫斯先生，我們今天就喝到天亮吧！」
「咦？啊，喔……」
這裡絕大多數的溫泉旅館不是和他同樣歲數就是更老，因此儘管已經在這村子住了十多年，羅倫斯在這些前輩面前仍是不得不放低姿態，但同時畢竟是商場對手，也不會太過親近，為爭搶資源而鬧得不愉快的時候還比較多。
不知所措時，一個手拿酒杯的大叔說：
「羅倫斯先生，我知道你心裡苦，可是那也只是暫時的啦！」
「啊……呃，您在說什麼？」
「少裝了少裝了！我們都很清楚放開女兒有多難過！」
「嗯？啊、啊啊……」
羅倫斯這才終於聽懂這些上前勸酒的老面孔怎麼突然這麼熱情。
他們大多都是養過女兒的過來人。
「呃，等等，我又還沒答應要把女兒嫁給他……」
「好了啦好了啦，我懂你不想點頭的心情，我們都懂！」
被另一人不由分說地安撫，羅倫斯只能曖昧陪笑，不過心裡仍不停念著「他們沒有私奔、他們沒有私奔」。
「啊～各位！抱歉潑一下冷水，能等到會開完之後再聊嗎？」
幾下響亮的拍掌聲後，眾人魔法解除了似的各自回座。
想不到有人坐下之後，似乎是想起女兒出嫁當時而嗚咽起來。羅倫斯除了訝異之外，心裡還有股暖意。平時互相為生意爭破頭的商場對手，總歸是同一個村的夥伴呢。
「那麼，今天應該是今年冬天最後一次開會了。也就是說，下個月雪就會開始融化，客人一個個下山，而我們需要修繕客人用了一個冬天的房屋設備和準備夏天所需，又要為了爭奪物資怎麼分配吵個沒完了。」
坐到長桌邊的溫泉旅館老闆們尷尬地笑起來。這紐希拉村的聯外道路不寬，而且物資輸入全賴斯威奈爾一個城鎮，無論如何都免不了一番爭搶。
「啊，關於這件事，最近有個不太好的傳聞。」
一人舉手插嘴道：
「聽說西方那座山的另一邊，可能要開發另一條溫泉街。」
「啊啊，我也有聽說。」
「什麼，真的嗎？」
「山的另一邊，那客人會怎麼走……？」
「肅靜！」
議長遏止眾人的喧譁，場面暫時安靜下來。羅倫斯也從樂師們那聽過這件事，說明年沒準不能再來紐希拉了。
「我也聽過這件事，恐怕是真的。」
剎那間，一陣躁動爬過腳邊。商場對手增加一點好處也沒有，不過最讓人在意的是新溫泉街的物資會從哪裡來。
「而且，他們說不定也會跟斯威奈爾調物資。」
「神啊！」某人大喊。如同河川有一定的流量，能送往深山的貨物也有限量。
再者，他們若能從斯威奈爾取得物資，即表示有路可供客人從斯威奈爾走到新溫泉街。
換言之，不僅得跟他們搶物資，還得搶客人。
「假如是幾十年前，我們已經人手一棍翻過山去了。」
議長此言立刻讓躁動變成了碎浪般的笑聲。
「這裡可是歷史上赫赫有名的溫泉鄉紐希拉。無論大小爭執，只要泡了這裡的溫泉就會煙消雲散。我們只能靠這個地方的魅力，把人潮拉過來。」
「沒錯沒錯！」贊同聲此起彼落。
「可是
，實際上該怎麼做呢？」
然而如此理所當然的問題卻使大家又閉上了嘴。
議長輕笑後乾咳兩聲，突然看著羅倫斯說：
「於是，我認為我們有必要認真考慮羅倫斯先生以前的提議。」
即使眾人視線全聚過來令人緊張，羅倫斯的腦筋仍很快就搭上了線。
「呃，您是指替村子想個新活動嗎？」
「正是。」
幾年前，羅倫斯曾經提議在春秋淡季辦點小活動，多少吸引點客人。無論在哪個地區，這兩個季節都有一連串的慶典、大市集開張或宗教活動，沒什麼人會特地跑去交通不便的偏遠泉療場所。
所以那陣子大家都閒得發慌，冬天雇用的員工等於是白吃白喝，解僱了又怕夏天請不回來。隨季節變化的極端人潮波動，就是會造成這麼多的浪費。
因此，若能想出其他地方沒有的有趣活動，或許就能招攬新的客群。
「話說，上次為什麼沒下文啊？」
一名與會者問道。
「好像是因為嫌麻煩吧。到了春秋季，總是想休息一下。」
羅倫斯當時還嫌這些個老闆太懶惰，但最近卻開始能體會他們的心情。不保持前進就賺不了錢的旅行商人，和必須在同一塊土地年復一年過同樣生活的旅館生意實在大不相同。
「我們腳下這塊地，搞不好會在我們瞎混的時候塌得一點也不剩啊。就像教會一樣。」
議長面色凝重地提出警告，老闆們也紛紛叉起手咿嗚發愁。
就在山腳下的教會正面臨一大難關。羅倫斯對內情不太清楚，只曉得他們與早在十年前就空殼化的異教徒的戰鬥終於結束，以為總算重獲和平時冒出了內敵。寇爾似乎就是從客人聽說這消息後再也待不下去，認為自己也該親身參與這時代的大事，不然會後悔終生。
「誠如各位所知，教會與異教徒的戰爭已暫告結束，紐希拉正逐漸失去所謂『位處敵境卻有迷人神秘感』的魅力，得儘快想好下一步該怎麼走才行。」
據說議長是在這村落土生土長，只是年輕時曾經在南方的大商行幹過幾年，偏南方人思想。
再說這句話本來就是一點也沒錯，所以沒有引來任何異議，全場拍手認同。
只是，拍手聲顯得猶豫的原因也相當明顯。
「那麼，我們該做些什麼呢？」
議長大手一揮，按起長桌上的酒桶說道：
「這就得、靠大家、集思廣益了。」
知道危機當前，卻沒有應變措施。再加上這是全村總動員的大事，屆時實際麻煩一定不少，而提出好意見的人一定會被拱成總幹事。
所以羅倫斯無法責怪議長嘴上說要大家一起想辦法，一轉眼卻跟大家喝開了。畢竟這時節的集會，也有在一年中最忙碌的時候給大家喘個氣，好再加最後一把勁的意思在。
而且羅倫斯還要陪那些聽說了繆里和寇爾「離家出走」一事的其他有女兒的父親們喝酒，到最後這天幾乎什麼都沒做。
然而，赫蘿下午說的話仍在羅倫斯腦中一隅流連不去。
萬物都會隨時間流轉改變。
該做的時候不做，日後一定會後悔。
或許，繆里就是為此盡了自己最大的努力也不一定。
羅倫斯這麼想的同時，將感傷和著葡萄酒吞下了肚。
隔天的日常工作受集會豪飲與宿醉影響而岌岌可危，好不容易才撐過去。
客人一個接一個地下山，不知不覺就快走光了。
多虧了赫蘿的努力，紐希拉整個冬天沒有發生任何雪崩事故，應能平平安安地迎接春神。
「嗯……果然泡咱們的溫泉看日出特別過癮。」
在最後一位客人戀戀不捨地離開旅館，被前來迎接的人拖上車那天，赫蘿等不及了似的跳進浴池。樂師和舞者都下山到春季慶典賺錢去了，暫時可以不必顧忌外人好好放鬆。
「汝不來泡嗎？可以消除整個冬天的疲勞喔？」
「嗯？嗯……」
羅倫斯隨口應聲，將為了赫蘿準備的燻肉、冰得快結凍的蒸餾酒，以及她近來的最愛——旅客教的蜂蜜沾起司擺在浴池邊。
這當中，他的眼看都不看赫蘿美艷的裸體，而是盯著另一樣東西。
「大笨驢！」
「哇！」
溫泉水啪刷一聲潑過來，嚇得羅倫斯倉皇跳開，並立刻檢查手上的信是否弄濕，結果被不知何時跳出浴池的赫蘿一把搶去。
「汝要婆婆媽媽地看到什麼時候！都說沒事了，而且憑他們兩個，遇到一點風浪也不會怎麼樣唄！」
「唔、啊、唔……」
羅倫斯的表情活像只點心被搶的牧羊犬，目光往赫蘿手上的信飛去。那是寇爾和繆里寄來的，上半由寇爾所寫，下半換繆里，第二張則是兩人交叉寫成。
第一張上半部提到他們在山下發現世界的變動比先前聽說的更巨大，學了很多；而下半部都在說南方人好多好熱鬧，食物和新奇的事也好多，錯字一大堆。
讀著繆里寫的部分，羅倫斯表情垮了好幾次，到了第二張也一樣地僵。
第二張寫的是牽連到他們的風波始末，且看得出寇爾有意冷靜客觀地記述，繆里卻會跑來搗蛋，想要寫得很好笑；寇爾顧慮到羅倫斯的感受而輕描淡寫的部分，有很多被繆里改得非常誇張。
大致上，能簡約成他們遇到了相當大的麻煩，所幸最後總算是圓滿落幕；寇爾擔心得胃都要痛了，繆里卻玩得大呼過癮吧。同情做事一板一眼的寇爾之餘，羅倫斯也為繆里玩得開心而高興，但心裡最後仍害怕他們有個萬一而七上八下。
那不僅是因為自己和赫蘿曾實際經歷攸關生死的大冒險，還有另一方面。
「話說他們倆感情還真好。」
赫蘿簡單重讀搶來的信，咯咯笑了笑。字裡行間，能輕易看出他們關係有多親密。
同居一宿的兩人在燭光下額碰額、肩並肩、手牽手……
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