第一卷 第二怪 鵺（1/2）
又迷路了。
這已經是第幾次了？穿過幾條路，轉了幾個彎，但是走到哪都看不到人，兩旁住家每間都靜悄悄的。
被稱為「大禍時」的黃昏天空下，放眼所見的一切都像是紅黑二色的皮影戲。
青兒已經住進那間屋子兩個月，到現在都還沒摸熟周邊的路，但他又覺得只要像這樣迷路了就一定能找到屋子。
青兒知道皓的真實身分是妖怪老大——正確說來應該是妖怪老大的繼承人——之後，還是照樣過著悠哉的生活。人是很現實的，雖然他一開始嚇得躲在棉被裡發抖，但隔天早上坐在餐桌邊，他就覺得一切都只是惡夢；下午三點吃到烤得熱騰騰的點心，本能的恐懼就被食慾驅出腦海。
這間屋子住起來真是舒服得不得了。被溫水煮熟的青蛙大概也是這麼想的吧。
（可是……）
青兒一想到自己能舒舒服服地住在那裡，只是因為還有身為助手的利用價值，就不由得感到背脊嶺涼。
上次那件事幾乎全是皓一個人解決的，青兒的存在意義頂多像一個巨大的擺飾。
（如果他哪天開始覺得我沒有用處……）
一想到那些可怕的念頭，青兒就忍不住發抖。
不，現在還不用擔心。
所幸在那之後一直沒有客人來訪，皓可能也漸漸忘了青兒是助手，只把他當成食客……
或是寵物。說到這個，年紀看起來比青兒小一輪的皓，似乎把他當成智商和貓狗相仿的生物，因為皓總是無微不至地照顧他。
青兒好歹是個成年男子，面對這種處境當然頗有微詞，但是皓今天對他說「你可以幫我去超市買個東西嗎？找回來的錢可以給你當零用錢」的時候，他還是毫不遲疑地一口答應。
因此青兒的日子過得非常平順。
「我回來了～」
好不容易回到家，青兒看見那裸巨大的白花八角已經開出鈴狀的花苞，又小又硬的花苞在寒風中顫動，像是引頸期盼春天的到來。
「皓，我買回來了。咦？」
書房的門關著，青兒一看到房內就發出驚呼。皓和平時一樣坐在桌前，坐在他對面的是青兒從未見過的人。
「你回來啦。現在剛好有客人。」
「呃，難道就是你之前說的那個……」
「是啊，第二十四人。」
青兒在一旁坐下，戰戰兢兢地問道。皓乾脆地回答，然後接過超市袋子，「一、二、三……」數著裡面的蘋果。「喔，數量沒錯，搬這麼重的東西回來真是辛苦你了。」說完還摸摸青兒的頭。看來皓確實把他當成狗。
「請問這位是……？」
「他是遠野青兒，你把他當成像助手之類的東西就行了。」
皓漫不經心地把青兒貶低成「之類的東西」。
「我是獅堂凜子，還望您記住。」
這位客人給人的印象就像一位嬌貴的千金小姐。
她的年紀大概和青兒差不多，身穿黑底蔓紋的高雅綢緞和服，梳理得整整齊齊的黑髮長及腰間，五官如京都人偶一般雅致秀麗，但她看著青兒的眼神十分冰冷，彷佛在看某種低等生物。
「這位客人是五百扇香織小姐介紹來的。」
「呃，那是誰啊？」
青兒小聲地詢問，皓同樣壓低聲音回答：
「過去某樁生意的相關人士，也是送這間屋子給我的人。」
「啊？」
「表面上是謝禮，說穿了就是遮口費，因為越有錢的人越不喜歡家醜外揚。」
青兒簡直不敢置信。沒想到他這段日子的生活開銷都是來自遮口費。
皓不理會驚慌的青兒，微笑著轉向凜子。
「所以凜子小姐也是聖加大利納女學院的學生啊？」
「是的，我現在是大學三年級。這陣子學校放春假，我就回家住個幾天。」
「大學的假期都很長呢。」
說到聖加大利納女學院，可是當今少見的貴族女校。既然連青兒都知道，那肯定是很有名，雖說他也只是從網路留言板看來的。
這位貨真價實的千金小姐找上門來，卻是為了收妖。
「我想請您去收拾鵺。」
啊？鵺？
「我記得有一出能劇也提過鵺，就是世阿彌的——」
「能劇？是不是戴著奇特面具的那種？」
「青兒。」
皓的語氣彷佛在喝斥他進狗屋，他只好乖乖閉嘴。沒用的狗就該安靜點。
「鵺是《平家物語》里出現過的妖怪。源賴政射殺鵺的故事相當有名，世阿彌也用這個題材寫了謠曲。」
「是的，在我家作祟的就是鵺。」
「可以請你說得詳細一點嗎？」
凜子輕輕點頭，接著說道：
「事情是發生在四年前。」
獅堂家的主人——凜子的父親風曉，以及年僅二十四歲就成為父親的左右手——凜子的哥哥曉希人，兩人在高速公路上發生車禍。
坐在后座的父親當場死亡。坐在駕駛座的哥哥被車子壓到左半身而受重傷，性命垂危，後來卻奇蹟似地復原。雖然還是留下手腳麻痹和聽力受損的後遺症，但至少生活作息不成問題。
可是……
「出車禍之後，哥哥簡直像是變了一個人。」
曉希人從前個性溫和，在那之後卻變得非常暴躁，他會突然大癸雷霆，氣到完全失控。
旁人都怕他怕得要命，覺得他像一隻發狂的野獸。
「是高級腦功能障礙吧。」
「是的，醫生的診斷結果也是這麼說。」
青兒不解地歪頭，皓小聲地對他解釋：
「那是一種創傷後遺症。即使表面上已經復原，但因為大腦受到損傷，所以無法控制暴力的衝動和情緒。」
「那、那可就糟糕了。」
曉希人病發之後性格迥變，他的家人想必很辛苦吧。
「可是父親過世後，哥哥就是一家之主，必須儘快成家才行，所以家人就幫他找來一位遠親的小姐。」
凜子言畢，從放在腿上的手提包里拿出一張照片。
那是在神社舉行的婚禮，新娘穿著白禮服加白頭飾，緊張得臉色蒼白，但長相純真清秀，感覺她應該很適合天真爛漫的笑容。
不過她太年輕了，年輕得過分。
「她叫清白，舊姓椋橋，當時十六歲。」
「十、十六歲！」
這已經違法了吧？搞不好人家連初戀都還沒談過。
「大嫂如此年輕就要協助哥哥，負擔實在太重，後來就得了心病。兩年前，她自己把臉湊進火盆，受到嚴重燒傷，但還是沒死成，所以她又用裁縫剪刀割開自己的喉嚨。」
這種死法也太悲壯了。
「她死得非常悽慘，雙眼慘白混濁，整張臉都燒成焦炭，更詭異的是，她的身上還披著和服外衣。」
「那是不是和某個特別的回憶有關呢？」
「我也不知道。那件衣服是喜歡古董的哥哥送給她的，聽說是大正時代的作品，平時都是掛在展示架上。」
「所以清白小姐在自殺之前，還先把外衣從衣架拿下來披在身上……」
「不，正好相反。」
「相反？」
「神智失常的大嫂把自己燒傷後，母親就在旁邊照顧她，但她趁母親去請醫生時把外衣拿下來，披在身上，然後從針線盒拿出剪刀自殘。」
「……這樣啊，我明白了。」
青兒一想到那種死狀就不禁發抖，若是親眼看到那個情景，他一定會作一輩子的惡夢。
「之後哥哥也得了心病，家裡就把他托給經營醫院的親戚照顧，讓他去遠方療養。據醫生所說，大嫂當時已懷有身孕。」
「這……」
真是太令人唏噓了。清白一定死不瞑目吧。
「所以是清白小姐的怨魂變成了鵺嗎？」
「是的。大嫂自殺的離館裡開始傳出鵺的叫聲。『唏～唏～』地叫著，簡直像臨死前的哀號。」
好可怕。如果青兒聽到那個聲音，一定會被嚇死。
「鵺是從什麼時候開始叫的？」
「三個月前。」
「喔？清白小姐不是兩年前就過世了嗎？」
「大嫂死後不久，家裡請來住持做法事驅邪，住持說只要封鎖離館就不會出現鬼怪作祟，當時我們也照著做了。」
「後來發生了什麼事？」
凜子似乎咬了嘴唇。她的眉頭皺起，透出一絲焦慮。
「三個月前，哥哥從療養中心回來。他不聽家人
勸阻，硬是要打開離館。鵺就是從那時出現的。」
「這個……」
這也難怪凜子會生氣。
「不能請住持再做一次法事嗎？」
「住持去年中風了，現在連說話都沒辦法。」
真是屋漏偏逢連夜雨。
「結果這三個月一直發生像是妖怪作祟的不幸事件。」
「譬如呢？」
「去年年底，我們家族經營的一間子公司倒閉了。過年之後，母親因心律不整而昏倒住院，還好只是暫時的，很快就出院，但是可能有慢性心臟衰竭的問題。還有上個月，訂好的親事取消了。」
青兒很想問：「誰的親事？」但他立刻制止自己，因為他發現凜子臉上掛著自嘲的笑容。接連碰上這麼多不幸的事，也難怪她會相信有鬼怪在作祟。
「你為什麼覺得作祟的是鵺呢？」
「嗯？」
「你應該沒有親眼看到吧？光憑聲音就認定是鵺，會不會太輕率一點？」
這個問題很合理，但凜子露出不以為意的微笑說道：
「鵺的聲音不是很像女人的哀號嗎？」
怎麼回事？
青兒背脊發涼，全身發抖。他有一瞬間覺得眼前的千金小姐，彷佛變成可怕的妖怪。
「那我什麼時候方便去府上拜訪呢？」
「明天也行。」
「這麼急啊？」
皓難得露出訝異的表情。
一問才知道，凜子家位於群馬縣的山裡，車程大約兩小時。算是一趟小旅行了。
「很抱歉提出這種無理要求。如果您不嫌棄的話，我可以派車子來接您。」
「沒關係，不用這麼麻煩，我們家已經有優秀的司機。」
「喔，這樣啊。」
凜子露出遣憾的表情，用懷疑的目光看著青兒。其實負責開車的是紅子。
「請您務必要除掉鵺，那東西太礙眼了。」
凜子冷冰冰地說完，便起身離開。
就在此時。她裹在墨色和服里的身軀突然變成一條粗如樹幹的大蛇，披著閃閃發光的白色鱗片，在地毯上爬行。
「咿！」
青兒立刻把腳縮到椅子上，嚇得閉緊眼睛。他自從小學時代在動物園看過餵蛇表演之後就一直很怕蛇。
有一隻手拍拍青兒的頭。
「她已經走了。」
青兒睜眼一看，只看見笑容滿面的皓，凜子已經不在。
在那之後——
「是蛇嗎……」
聽完青兒的描述，皓一臉意外地盤起雙臂。
「很奇怪嗎？」
「不，不是奇怪。外表像蛇的妖怪有很多，譬如『蛇帶』和『濡女』。最有名的應該是《道成寺傳說》里變成蛇的清姬吧。不過本來說是鵺，現在看到的卻是蛇，應該還有其他的可能性。」
皓歪著頭沉吟。
「也罷，不入虎穴焉得虎子，去看看就知道了。」
皓說完之後放下雙手，露出惡作劇般的笑容。
「首先得解決鵺。」
＊
車子開了兩個半小時。
紅子駕駛著迷你路華在蜿蜓的山道上奔馳，翻過這座山就到達目的地。
從高處往下看，可以看到村子的大部分是山林，層層疊疊的山巔之間只有稀稀落落的少許平地，看起來像一顆顆黏在岩石上的藤壺。
「獅堂家自古以來就是負責管理村中事務的大地主，這一帶山林都是他們的，也有很多學校醫院之類的公共設施是靠著他們出資或捐贈才能經營下去，所以獅堂家到現在還是很有地位，有點類似治外法權。」
紅子邊開車邊說明，聽起來她一點都不累。
和青兒一起坐在后座的皓不時應著「嗯、嗯」，從車窗鑽進來的風吹得他眯起眼睛，如同貓在休息時的表情。
「說得難聽點就是井底之蛙吧。這是古早時代留下的遺物。」
這個人講話真是尖酸。
青兒身為食客，當然也很想聽聽皓對自己有何評價，但他總覺得知道以後多半會被打擊得一蹶不振，所以不問也罷。
「喔，好像到了。」
車窗外是一片人煙稀少的鄉村風景。
在高高低低的林木之間開闢出來的梯田小徑上還有一些積雪，看起來亮晶晶的，如鏡子般映出了天空。此處雖然風光明媚，但是等在他們前面的並不是天然溫泉或鄉土料理，而是作祟的妖怪。
「說起來還真奇怪。」
「什麼事？」
「就是鵺和作祟啊，怎麼會有人相信這些事呢？」
沒想到在現代，而且是距離首都只有兩個半小時車程的地方，竟然還有成年人會怕妖怪作祟，怎麼想都很詭異。
「呵呵，那鵺就交給你去對付吧。」
「哈？」
「開玩笑的。我想或許是因為地點吧。」
皓說著「你看」，指向那座像是繪畫裡武士宅邸的豪宅。漆黑瓦片砌成的屋頂既顯眼又威風，像一隻悠哉趴著的巨獸。
「啊，對耶，說得也是。」
這樣的地方就算棲息了一、兩隻妖怪也很合理，甚至可以說「連一隻妖怪都沒有」反而讓人不敢相信。
「那我先告退了。」
「好，辛苦你，回去時小心點。」
車子剛停在大門外沒多久。紅子就掉頭離開。青兒看到副駕駛座上放著旅行袋，原本以為她也要一起來，結果她卻回去了。
「好，我們走吧。」
皓一副理所當然地空著手下車，青兒趕緊跟著他穿過威嚴氣派的瓦頂大門。
青兒提著兩個沉甸甸的旅行袋，走過打掃得一塵不染的石板道，走進種著巨大櫻花樹的前院。看來還要過些時日才會開花，樹梢上的花苞在風中瑟縮著身體。
樹後突然竄出一團東西。
「喔，是來迎接我們的嗎？」
一隻貓豎著尾巴貼上來，皓彎下身子摸摸它的背。
「呵呵，貓也挺可愛的嘛。」
「你想養嗎？」
「唔，不知道耶，家裡已經有青兒了。」
原來他和貓是同等級的。
「對了，貓還挺好吃的唷。」
「呃？」
皓把貓抱到腿上，搓弄著它的腳掌，眯著眼睛說：
「還有人把貓稱作『陸河豚』呢。可是用水煮會有很多浮沫，料理起來很麻煩。改天再請紅子煮吧。」
「不、不用了！」
他到底是說真的還是在開玩笑？
青兒趁著這隻貓還沒被煮成火鍋，趕緊把它從皓的懷中抱過來，貓卻跳到地上，拱著身體對他齜牙咧嘴，真是忘恩負義的畜生。
「哎呀，您已經到了啊。」
凜子從卷棚式屋檐的豪華玄關走出來。她穿著和這背景很相襯的和服，儼然是位傳統豪門的女主人。
「歡迎。您願意接受我這麼突然的要求，真是太感謝了。」
「哪兒的話，我才要謝謝你的招待。」
在一段例常寒暄之後，皓摸了摸又黏上來的貓咪的頭。
「這隻貓真可愛。它叫什麼名字？」
「它叫做三毛子。」
「《我是貓》鄰家的那隻貓？我記得那是一隻年紀很小就感冒夭折的母貓。」
「是啊，不過這是虎斑貓，而且年紀很大了，還是只公貓。真是太滑稽了。」
凜子的語氣中含有埋怨之意，表情也浮現嘲諷般的冷峻。
「這個名字是誰取的？」
「我的二哥風見男。」
「喔？你還有另一個哥哥啊？」
凜子點頭答是，還不悅地嘆一口氣。
「他一時興起撿了這隻貓回來，自己卻從來不照顧，真是個比貓更遊手好閒的人。」
「喔，說得真嚴厲。」
「他重考三年才考上大學，畢業後又找不到工作，已經夠丟人現眼了，竟然還大言不慚地說要當小說家，連貓都比他有用多了，至少貓會抓老鼠。」
青兒沒想到會在這麼偏僻的鄉下發現同類。
看來沒出息的男人，無論在哪裡都會受人唾棄。凜子尖銳的發言讓青兒有點傷心，皓察覺到他的反應，安尉他說：
「沒關係啦，你至少還有自知之明啊。」
……這根本是在傷口上灑鹽吧？
「這個房子裡住了多少人？」
「包括住在這裡的幫傭在內，總共有五人，還有一位通勤的傭人。他們從我父親那一代就開始在我們家工作，都認識二十年以上了
。」
「所以你們家裡有四個人：長男曉希人、次男風見男、長女凜子，還有……」
此時一輛計程車停在大門外，走下來的是身穿和服、體型豐滿的婦人。
「我的母親鶴子。」
凜子簡短地說完，沿著石板路小跑步過去，接著門外傳來母女二人說話的聲音。
「你又在大白天喝酒了。」
「哎呀，別說得這麼難聽，只是小酌兩杯罷了。人家請我參加開幕派對，我怎麼可以不喝呢？」
「聽起來只是喝酒的藉口嘛。」
「是是是，我知道了啦。這孩子真不可愛。」
她雖然嘴上抱怨，但仍聽得出語氣里對女兒充滿愛和信任。
不過……
從門外走進來的竟是一隻穿著外出和服、全身毛茸茸的狸貓。
「狸、狸貓？」
青兒忍不住喊了出來。
用兩隻腳走路的狸貓疑惑地盯著青兒，但它下一秒鐘就變成一位身材豐滿的中年婦人，看得出來她年輕時應該和凜子很像，不過因為攝取過多的鹽分和酒精而顯得不太健康。
「這些人是誰？」
「這是靈能師西條皓先生和他的助手，他們要在這裡住個兩、三天。」
「……靈能師？」
鶴子夫人滿腹狐疑地皺起眉頭，叫他們來對付鵺顯然是凜子一個人的決定。
「是我請他們來的，我可不想看到妖怪繼續在家裡作祟。」
「你怎麼可以擅作主張呢？都不跟曉希人商量一下！」
「說夠了沒啊！也不想想一開始是誰害的！」
凜子忘形地吼道。
就在此時——
唏！屋內傳出一聲女人的尖銳哀號。
聽起來很痛苦、很寂寞，像是從五臟六腑擠出來的怨恨和悲嘆。
不，不對，那是……
「喔，果然是鵺。」
皓喃喃地自言自語，青兒頓時豎起寒毛。凜子和鶴子夫人都僵在原地，愕然地面面相覷。
只有皓一個人朝著發出聲音的方向走去。
「青兒也一起來吧。」
青兒本來想悄悄逃走，被皓這麼一叫，只好不甘願地跟過去。
他們經過一口有小橋的池塘，穿過假山和松樹之類的園林，沿著鋪了零星石塊的小路走向深處。
「那應該就是離館。」
他們來到以一條穿廊連接著主屋的離館。從建築樣式看來應該是用茶室改裝的，周圍環繞著露天的平台。
「啊！」
紙門突然拉開，裡面出現一道人影。
那是年近三十的男性，他穿著漆黑和服及深紫灰色外衣，簡直像一團黑影。
這人就是獅堂家的當家——曉希人。
轉眼間，他突然變成一隻老虎。
結實隆起的肌肉、閃著寒光的牙齒、兇惡的眼神，它的四隻腳把露天平台踩得吱軋作響，往穿廊的方向走去。
「嗚、哇、呀！」
青兒不由得往後退，卻不小心絆到石板，摔了一跤。但曉希人毫無反應，看來他的聽力真的有問題。
「原來是老虎啊。」
「咦？你怎麼知道？」
皓一面朝著跌坐地上的青兒伸出手，一面悠哉地說。聽到青兒訝異反問，他只是眯起眼睛望向離館，像貓一樣發出呼嚕聲。
然後……
「這裡果然是鵺的巢穴。」
＊
凜子為他們準備的客房是位於二樓的四坪房間。
房內的擺設簡單樸實，但光澤明亮的黑檀矮桌和壁龕里的瓷盤——皓說那是伊萬里瓷器——在在都透露著豪宅的氣息，讓青兒這個小老百姓待得不太安穩。其實光是沒被鶴子夫人趕出去就已是萬幸了。
他們把行李放在壁龕旁邊休息了一下，名叫古橋利江的幫傭便端來豪華晚餐。飯菜擺上桌之後，青兒正迫不及待地拿起筷子，天空突然烏雲密布，隨即淅浙瀝瀝地下起雨。青兒心想這種季節也有陣雨啊，只聽雨聲越來越大。
「這場雨下得真大。」
皓望著關上的凸窗說道。
「是啊，剛才天氣還好得很耶。」
「氣象預報說春季暴風快來了，還好我們來得早。」
他們真該好好感謝紅子。
然後……
「對了，關於你看到的怪物。」
皓一面伸手去夾山菜天婦羅一面說道。
「凜子是蛇，鶴子夫人是狸貓，曉希人是老虎，那次男風見男應該是猿猴吧。」
「呃？你怎麼知道？」
「我猜這四人共同代表著一隻妖怪。蛇、狸、虎，再加上猿，就成了鵺這種妖怪。」
啊？什麼意思？
「鵺具有四種野獸的特徵，頭是猿猴！身體是狸貓，尾巴是蛇，腳是老虎，這就是鵺。」
「呃，所以呢？」
「就是說獅堂家藏著『鵺』這一條罪，而他們一家四口都是共犯。」
「咦？這麼說來……」
「是的，獅堂家的每個成員都是該下地獄的罪人。」
青兒感到一陣寒意，不禁縮起身子。他似乎不知不覺走進魔物的巢穴。
但是……
「咦？那麼在他們家裡作祟的鵺又是怎麼回事？」
「喔！那應該是另一回事。反正已經知道它的所在，等一下就去除掉它吧。」
「等一下，你怎麼可以說得這麼輕鬆啊？」
「沒事的啦，那玩意兒不會害人。」
有不會害人的妖怪嗎？青兒心中充滿疑問卻沒有說出口，只是默默地夾起蝦丸。菜餚煮得很入味，真好吃。
「哎呀？」
皓突然停下筷子，抬起頭來。
「我聽到引擎聲。」
「啊？有嗎？」
皓緩緩站起身，拉開紙門，在傾盆大雨中看到大門外有一輛亮著車燈的計程車。是客人嗎？
「哎呀……」
皓喃喃說著，眼神似乎有些仿徨。他難得露出這麼訝異的表情，該不會是看到熟人吧？
（咦？）
青兒一看到從車內走出來的人，不知怎地就開始發抖。
有什麼東西在那裡。
他不由得這樣想。彷佛赫然發現有隻野獸從黑暗之中悄悄逼近。
最後，他們看到一位穿著西裝、紳士打扮的人。身材高瘦的男人在大雨之中悠然走進大門時，突然停下腳步，抬頭望來。
——四目相交。
這一瞬間，男人的雙眼似乎睜大一些。
那人捏著帽檐稍微一抬，像是在打招呼，然後嘴角微微上揚。
他在笑。
青兒注意到他的表情，然後引擎聲匆匆離去，剩下的只有雨聲。應該站在那邊的人也看不見了，如同被黑暗吞噬。
「……剛才那位……」
青兒正想問那個人是誰。
「看來暴風快要來了。」
皓喃喃地自言自語。
「打擾了。」
紙門拉開，出現的是幫傭古橋。她跪坐在地上，用畏縮的眼神看著他們。
「很抱歉打擾兩位用餐，曉希人先生請你們過去一下。」
＊
跟著古橋走到一樓，就聽見雨聲越來雄大，彷佛是一桶一桶地潑下來。
他們走進一間大廳，凜子和鶴子夫人已經在裡面，但是沒看到最關鍵的曉希人。母女二人似乎毫不在意青兒兩人的到來，依然低聲說著話，表情看起來很凝重。
「看這氣氛似乎不太適合發問。」
「……是啊。」
青兒點點頭，和皓一起坐在下座。
背後的紙門開啟，出現一隻毛茸茸的怪物。
「啊！猿……」
青兒差點叫出「猿猴」，趕緊把話吞回去。他拚命對皓使眼色，皓輕輕點頭，應該是明白了。
那是獅堂家的次男風見男，乍看眉清目秀，但是從陰沉的黑眼圈可以看出他不善養生。他給人的感覺就像細膩敏感的文學青年再老個十來歲，或許青兒不久之後也會變成那樣吧。
最後一個拉開紙門走進來的是當家曉希人，低語聲戛然而止，大廳內充滿雨聲。
「蛇、狸、虎、猿，這下子全都到齊了。」
皓神情榆快地說道。
獅堂家的罪人們已經齊聚一堂。
接著……
「打擾了。」
外面卻又傳來聲音，接著紙門被猛烈地拉開。
「抱歉我
遲到了。換衣服花了一點時間。」
走進來的青年穿著和這場景很不搭的西裝。
他的年紀和青兒一樣是二十出頭，穿著合身的英式西裝，頭戴軟呢帽，還裝模作樣地拿著一根細長的手杖。他五官細緻，十分英俊，但那過度筆挺的站姿感覺就像舊時代的電影明星。
簡單用一句話形容，就是個故作瀟灑的討厭傢伙。
「你、你是誰啊？」
「不好意思，我是做這行的。」
他轉向一臉驚訝的鶴子夫人，唰地一下拿出一張名片。黑色質地的名片上以燙金字體寫著「凜堂偵探社」。
「凜堂偵探社？難道就是那個？」
「你指的是哪個？」
看到鶴子夫人一臉困惑的樣子，自稱偵探的青年戲謔地歪起腦袋。
「聽說凜堂偵探社有個很厲害的偵探，只要他出馬沒有解決不了的案子，但是每次都一定會出人命。我還聽說死的全都是壞人。」
「是的，我就是凜堂棘。請你記住了。」
他乾脆地承認，同時以優雅的姿勢行了個禮。
青兒對這個名字有些印象，不禁「啊」了一聲。
（招來死神的偵探！）
他在佐織的部落格上看過這則都市傳說，沒想到真有這個人。
鶴子夫人比青兒更震驚，她直起上身，慌張得令人同情。
「你、你想做什麼？為什麼來我們家？」
「這個嘛，是你們當家委託我今晚過來的。拜此所賜，搞得我全身都濕了。」
他邊說邊輕輕聳肩。
「我想請教一下，你為什麼找我來呢？」
被他問到的曉希人垂下目光。他的耳朵戴著耳背式助聽器。
「我發現清白在兩年前寫給我的信。」
現場安靜了幾秒鐘，沉默彷佛會永久延續下去。
曉希人的視線慢慢掃過在場眾人，最後停在青兒的旁邊。風見男臉色蒼白，就連放在腿上的雙手都在顫抖。
不對，驚慌的不只有他。鶴子夫人突然站起來。
「怎、怎麼可能嘛，都過這麼久了，為什麼又提起那件事？」
她的聲音悽慘得如同哀號，卻沒有得到回應。
曉希人彷佛戴著面具般面無表情，淡淡地說：
「信中寫了她必須要死的理由。明天早上我會把這封信交給凜堂先生，揭露在這個家裡發生的所有事情。」
「曉希人！」
鶴子夫人斥責似地叫道。
「你、你到底想做什麼？你想把父親交給你的這個家搞成什麼樣子！」
這是站在母親的立場所說的話語。一家之主及家庭成員的關係，瞬間恢復成普通的母子。
聽到這句質問，曉希人對鶴子夫人俯身一鞠躬。
「您只剩今晚可以擔心獅堂家的命脈，天亮以後，這個家就會被鵺的怨念消滅。」
說完，他起身走出大廳。鶴子夫人喊著「等一下」追了過去。
「各位晚安。」
偵探留下這句玩笑般的話語，和他的委託人一樣離開了大廳。
旁邊傳來不滿的嘖嘖聲。青兒吃驚地轉頭望去，看見憤怒得幾近憎恨的凜子正好站起身。
還留在大廳里的只有愣愣發抖的風見男，以及從頭到尾都置身事外的青兒和皓兩個人。
「呃，現在是什麼情況？」
「……意思就是要關戰了。」
＊
青兒一回到客房，就覺得全身虛脫。
這簡直是橫溝正史筆下會出現的沉重情節，令他這個現代人幾乎無法負荷。
「其實我從頭到尾都聽不懂。」
「馮你的腦袋，聽不懂也是應該的。」
聽到青兒的喃喃自語，皓一臉同情地答道。
這個人彷佛永遠都站在天頂俯瞰一般高高在上。
「話說回來，那個凜堂棘是什麼人啊？」
「簡單地說就是同行。」
「咦？所以他做的也是『地獄代客服務』囉？」
「或許可說是我命中注定的對手吧，但我真是不明白。」
皓很罕見地盤起手臂，一臉苦惱的樣子。他和「勁敵」、「宿命的對決」這些少年漫畫風格的字眼感覺確實不太搭調。
「我之前跟你說過，我的父親是魔王山本五郎左衛門，而那傢伙的父親則是另一位魔王神野惡五郎。」
所以現在的情況是兩位魔界王子在一個屋檐下碰頭了吧。
「追根究底，《稻生物怪錄》的故事就是始於『魔王』山本五郎左衛門和『惡神」神野惡五郎之間的對決。他們說好，先嚇到一百位勇敢少年的一方就是真正的王者。」
這場比賽是山本五郎左衛門占了上風。
但是當他進行到第八十六人時遇上稻生平太郎。這名少年完全不為所動，以致山本五郎左衛門功虧一簣，因此就讓雙方的兒子繼續比賽。
「嗯？等一下，在剩下十四人的時候又從頭開始，那不就等於輸了嗎？為什麼會是平手？」
「說起來很慚愧，我父親是胡攪蠻纏的天才，他一定是硬要人家承認平手吧。」
聽起來不是一個評價多高的人。可以的話，青兒希望永遠不用見到他，但胸中不知為何隱隱感到不安。
「就這樣，兩個魔王的對決就由雙方的兒子接手，可是要怎麼分出勝負呢？這時閻魔大王就提出地獄代客服務的方法。」
率先揭露一百個惡人的罪行並把他們打入地獄，便能獲得魔界之王的名號。
閻魔大王如此宣布，還自願擔任比賽的評審。也就是說，這是一場推理比賽。
……但青兒無法不懷疑閻魔大王只是想把工作推給別人。
「唔……所以你一直在和凜堂棘競爭嗎？」
「是啊，我正在努力達成業績。」
「……你是不是落後了？」
「喔？沒想到你這麼敏銳。」
「我就知道是這樣。你的日子過得太過悠閒，這兩個月連一個客人都沒上門吧？」
「呵呵，是你多心了。」
皓若無其事地笑著回答。他鐵定是在說謊。
「現在事情變得很麻煩，這個家窩藏的罪行只有你看到的『鵺』，來制裁罪人的鬼卻有兩隻，這下子不知道要算在誰的帳上。」
「先出手的獲勝嗎？還是要猜拳？」
「應該會有人來解釋吧。」
青兒正想問誰會來解釋……
鵺的叫聲撕裂了夜晚的靜謐。
青兒驚訝地站起來，皓也走到窗邊拉開內側的紙窗。
春季暴風大概提早結束了，空中的烏雲漸漸散去，皎潔的半月探出頭來。
雨水沖刷過的林木騷動起來，月光籠罩的窗邊浮現一條藍色的魂魄，看起來如同一團火焰，接著慢慢凝聚成人形。
兩人面前出現一位穿著平安時代服飾的男性。
他的容貌英挺俊朗，坐姿輕鬆自在，卻有著岩壁般的魄力。他的身高媲美外國的籃球選手，至少超過一百八十公分。
「久未問候，我奉閻魔大王之命前來。」
「喔，是篁啊。看見你別來無恙真是太好了。」
「皓大人也還是一切如舊。」
看來這兩人是老相識。既然皓能接受他突然冒出來，想必兩人交情應該不錯。
「喔？這位是？」
「他是遠野青兒，基於某些理由正在我家當食客。」
這下子青兒連「助手」的頭銜都被革除了。
「這是小野篁，他是出生在平安時代的才士，死後在冥府擔任要職。」
「好說好說，只是個小官罷了。」
「他生前就已經是閻魔大王的參謀，白天在朝廷工作，夜裡就從通往冥府的水井去地獄出差。」
哇，竟然可以不分晝夜地兼任兩份工作，真是所有公司奴隸的典範。
青兒忍不住用崇拜的眼神看著篁，篁只是低下頭去，靦腆地笑著。唔，這個人還挺不錯的。
「言歸正傳吧，我來此是要向皓大人說明這次的情況。」
「是先搶先贏嗎？」
「最直接的說法就是這樣。率先揭露所有罪狀、做出審判的人就算獲勝。」
「呃，可是凜堂棘的僱主是獅堂家當家耶，這樣我們不是很吃虧嗎？」
青兒冒昧地插嘴問道。他在網咖之間流浪時，去便利商店白看書已經成了每天固定行程，所以他對「以性命相搏」、「一對一單挑」之類的情節相當著迷。
「我明白比賽必須公平，不過我用淨玻璃鏡
確認過了，雙方得到的資料並沒有太大的差別。」
「這樣啊，我知道了。辛苦你特地跑這一趟。」
皓聽了篁認真的回答後，理解似地點點頭。如同往常，狀況外的依然只有青兒一個人。
「那個，淨玻璃鏡是什麼？」
「和雲外鏡一樣，也是一種魔鏡，它記錄了這世上發生的一切大小事。」
魔鏡還真是方便的工具。
「我想您應該已經很清楚，如果罪狀和審判有誤，處罰就會落在裁決者的身上。這點還請您多注意。」
「我會銘記在心。」
「比賽從明天正式開始。今晚請兩位儘量不要外出。」
「我知道了。」
此時篁的眼神變得柔和許多，大概是已完成任務。
「那我先告辭了，祝您好運。」
他恭敬地鞠躬，然後就消失不見，走得如燭火熄滅般安靜。
皓正悠哉地揮著手，卻突然停止動作。
「喔？鵺的叫聲停下來了。」
此時青兒突然渾身發抖。這是因為四周突然安靜得如同墓地，讓他有種不祥的感覺。
「真令人在意。」
「什麼事？」
「他為什麼說『從明天開始』？說不定今晚還會發生什麼事吧。」
說完，皓拍了一下手。
「對了，青兒，我可以拜託你一件事嗎？」
＊
這是個夜色濃重的暗夜。
在沒有出口的黑暗中，半月孤零零地懸掛在雲間，看起來像舞台的背景。最讓人難以忍受的是……
「好、好冷……」
雖然已是初春，但山裡的夜晚還是很冷。
青兒穿著羽絨外套、圍巾、羊毛手套這身全副武裝，點菸時手還是冷得發抖。他覺得自己就像是賣火柴的可憐少女。
不過他還是縮在杜鵑花叢里，抓著如救命繩索般的暖暖包，認真地監視著離館。
一個小時之前……
「咦？監視？可是小野篁不是叫我們不要外出嗎？」
「沒事的，他指的是我和凜堂棘，跟你沒有關係。」
「真、真的嗎？」
「……大概吧。」
「喂！」
「情況確實很不對勁，如果可以防範於未然，當然不能坐視事情發生。」
——因為下地獄的罪人能少一個是一個。
聽到最後一句話，青兒終於明白為什麼皓會居於劣勢。既然如此，他當然很樂意助皓一臂之力。
說是這樣說，但才剛下過雨，地面濕答答的，青兒只能忍著腰痛蹲在地上。現在差不多是晚上十點，離館沒有任何人進出，也聽不見裡面有任何聲音。
「唉，真累。」
天真的會亮嗎？他覺得清晨好像越來越遙遠。
「咦？」
離館的燈光突然熄滅。
沒有人走出來，曉希人大概就寢了。
青兒也很想鑽進溫暖的床鋪，但還要八個小時才會天亮。他心想，至少要找個比較舒適的地方來監視。
「嗯？對了。」
他想到一個好點子。
離館四周圍繞著露天平台，如果鑽到平台底下，至少可以擋風，而且待在穿廊前的位置，若是有人進出就會聽到腳步聲。
「好。」
既然決定了，立刻實行吧。
青兒鑽進穿廊附近的平台底下。水泥基座待起來舒服許多，還可以當成石床躺下來。
可是……
大概因為心情比較放鬆，困意一下子湧出來。稍微打個瞌睡應該沒關係吧？
如果有人經過穿廊，平台會發出吱吱嘎嘎的聲響，頭頂傳來這麼吵的聲音一定會被驚醒，就像是天然的鬧鐘。
只是睡一下子而已——青兒在心中默默說著，輕輕閉上眼睛。
沒錯，只是一下子而已……
……鼾。
＊
沙沙。
一個濕濕熱熱的東西貼在臉上，把青兒驚醒了。他一睜眼，就望見兩顆渾圓的眼睛貼在自己臉前。
「哇！」
他嚇得發出尖叫，一條黑影從他的胸口跳下來跑走。
是貓。
「咦？這裡是……啊！」
青兒急忙起身，結果腦袋狠狠撞了一下，至此他才想起自己躺在穿廊前的平台底下。那麼，從木板之間透進來的光線是……
「啊，睡過頭了！」
他看看手機，現在是早上六點。所以他一不小心就睡了八個小時？後來離館發生了什麼事呢？
「嗯？」
青兒從平台底下爬出來，眨眨眼睛，戰戰兢兢地望向離館。
（奇怪？紙門……）
紙門打開了一條細縫。
那條縫隙彷佛在引誘人過去，讓青兒感到一陣不安。
剛才那隻虎斑貓跳上平台。是三毛子。它用前腳稍微推開紙門，咻地鑽進去。
「啊！站住，！」
青兒忍不住叫道，但屋裡沒有任何反應。難道曉希人還在睡嗎？或是他拿下了助聽器？
（……怎麼回事？）
胸中越來越焦慮。
到了這個地步，他終於下定決心，躡手躡腳地靠近紙門，偷偷往裡面張望。
「咦？」
出現在他眼前的是一隻老虎的屍體。
這是如書齋般的日式房間，正面底端的牆上有一扇紙窗，虎屍的腳朝向窗戶趴在地上，擱在身旁的手朝著關節的反方向扭曲。
露出尖牙的嘴。顏色混濁的金色眼睛。
奇怪的是，榻榻米上散落著醫院開的藥袋、鋁箔包裝、幾顆藥片，此外還有空的威士忌酒杯。
看起來簡直像是老虎吞藥自殺了。
「……咦？」
轉瞬之間。
散發著黯淡金光的眼眸，變成黑白兩色的人類眼睛。
「啊、啊啊、啊……」
布滿黑色條紋的黃褐色毛皮，逐漸變成一件眼熟的外衣。青兒發現那是曉希人的屍體立刻發出驚天動地的慘叫。
＊
曉希人死了，
青兒哭喪著臉跑回客房報告，皓卻一點都不驚訝。
「發生這種事真是遺憾。不過很符合你的風格就是了。」
皓還不忘損青兒一句，然後悠哉地整理完儀容才前往離館。縱使他聽到明天就是世界末日，搞不好也只會說一句「哎呀呀」吧。
或許是聽到青兒的慘叫，凜子和幫傭古橋已經來到離館。
因為曉希人的眼睛都混濁了，就算是外行人也看得出他不會再醒來，所以兩人手足無措地僵在那裡。
從她們的竊竊私語聽來，散落在地上的鋁箔包裝裡面是安眠藥和鎮定劑，那是療養中心開給曉希人的藥。
這麼說來，他果然是服藥自盡的嗎？
「喂，皓……」
青兒開口叫道，然後他才發現皓不在旁邊。
皓正在房裡走來走去、四處觀察。他在壁龕前歪著頭說「哎呀」，似乎發現了某些異狀。
（對了，我們之前從未踏進離館呢。）
像是書齋的四坪房間裡，壁龕旁的空間很罕見地設置了壁櫥。
房間底端的窗邊！有一張擺了筆筒和文件盒的書桌。旁邊的梳妝檯應該是清白的東西，有著櫻紋的鏡架十分可愛。
然後……
「真美。」
皓突然發出讚嘆。
他正看著衣架，一件和服外衣如屏風般掛在上面。
大朵的牡丹花和精悍的唐獅子躍然於布料上，細緻的筆觸有著夢幻的風格，卻又十分寫實，彷佛隨時都能看見花瓣隨風搖擺，或是聽見唐獅子的吼聲。
「牡丹和唐獅子，這是紙門與和服上常見的傳統圖案。唐獅子夜晚會睡在牡丹花下，所以這是在比喻兩相契合的意思。」
「喔，聽起來真吉利。」
「但是曉希人先生送出這件衣服或許還有其他用意。」
皓這句話聽起來似乎含意深遠。
他轉身繼續調查，然後又在書桌前「唔唔」地沉吟，真希望他能解釋一下。
「我最先注意到的是助聽器和鋼筆。你看，這些東西都放在桌上的右手邊對吧？鋼筆的筆蓋是打開的，所以曉希人先生昨晚應該有寫字。這麼說來……」
他還沒說完就蹲在桌前，用左手翻開地上的坐墊。
「你在做什麼？」
「我很在意這個坐墊的位置。照理來說，曉希人先生應該是
坐在坐墊上把鋼筆和助聽器放在桌上，但坐在這張坐墊的位置，根本摸不到那些東西。可以想見，一定有人移動了這些東西……啊，有了有了。」
青兒湊過來看，驕現坐墊底下的地板有一塊黑色污漬。
「這是鋼筆的墨水。」
「呃，所以呢？」
「所以我認為曉希人先生是在桌前寫字時被人襲擊的。因為他拿下助聽器，聽不到有人走近的腳步聲。說不定他平時單獨一人的時候都不會戴助聽器。」
「等、等一下！你說他被襲擊？曉希人先生不是自殺的嗎？」
青兒儘量壓低聲音，皓聽了驚訝地眨眨眼。
「我還以為你早就發現了呢。真不愧是青兒啊。」
皓露出敬佩的表情摸摸青兒的頭。
……或許他該考慮提出抗議了。
「那是有人刻意布置的。要說是服藥自殺，屍體的情況實在有太多疑點。」
「譬如說？」
「這個嘛，最明顯的是曉希人先生的屍體睜著眼睛。」
「啊！」
趴在地上的遺體眼睛確實是睜開的。
但是……
「呃，這只能代表他死前很痛苦吧？你想想，偵探片不是都這樣演嗎？中毒之後痛苦呻吟之類的。」
「如果是其他毒藥或許會這樣，但現場找到的是安眠藥和鎮定劑，這兩種藥都會抑制中樞神經，中毒的症狀是昏睡，也就是會在睡夢中死去。」
原來如此。
如果皓說得沒錯，遺體的狀況的確很矛盾。
「那麼，曉希人先生真正的死因是……」
青兒還沒問完，後面突然傳來一個聲音。
「遠野先生。」
回頭一看，叫他的人是凜子。
她雖然臉色蒼白，但眼中並沒有淚水。
「我有一件事想請教您。剛才大叫的人是您嗎？」
「是、是的。因為我不小心發現了曉希人先生的遺體。」
「為什麼您今天早上會來到離館？」
「呃？」
「您去了庭院吧？我看到您把運動鞋脫在穿廊前。」
她的眼睛真是犀利。
「不，那個，我只是出來散散步。」
「你左門後腦和背上還沾了泥沙。」
「大、大概是我睡相太差，不小心就滾進庭院裡。」
「……從二樓的窗戶嗎？」
救命啊！
皓八成收到青兒的求救信號，在一旁說道：
「聽說你哥哥喜歡古董，看來他很有眼光呢。」
聞言，凜子露出緬懷的表情。
「大家都說有興趣則專精，哥哥就是這樣的人。他很喜歡古物和古代藝術品，而且會在日常生活中拿來使用、賞玩。成為父親的左右手之後，他經常趁出差的機會四處搜集古董。」
從凜子苦笑的語氣可以聽出她對亡兄的感情，或許她是想要藉著聊天來沖淡心中的難過。
「壁龕里的香爐也是曉希人先生買的嗎？」
青兒轉頭一看，有個翡翠色的香爐擺在黑檀木的底座上。香爐有三隻腳，兩隻朝向前方，半球狀的爐蓋有著精緻的雕刻。
「是的，這是他在京都的古董市集找到的。經過專家鑑定，確定是龍泉青瓷。」
「喔？那還真是一件寶物。」
青兒照例聽不懂他們的對話。
「呃，那是什麼啊？」
「龍泉青瓷指的是十三世紀之後在浙江省龍泉市製作的青瓷。這個應該是褲腰香爐。你看爐身的形狀不是很像褲子嗎？這是以外觀來命名的。」
唔……還是聽不太懂。
「具體來說，這香爐值多少錢？」
「這個嘛，若是真貨大概值三百萬圓吧。」
「咦！三……」
看起來明明只是個附蓋子的矮胖菸灰缸啊？
「你們家裡還有其他人對古董有興趣嗎？」
「我二哥風見男。但他似乎是出自和大哥競爭的心態才開始搜集古董。」
「喔？兄弟兩人都喜歡古董啊？」
「他只是業餘的玩家，被不肖仲介商哄個兩句就會買下跟垃圾一樣的東西。」
凜子說完嘆了一口氣。
「為什麼——」
一個腳步聲勿匆接近，像是要打斷凜子的話。那是鶴子夫人。
「怎麼會這樣！」
她慘白的嘴唇發出不知是哀號還是嗚咽的聲音。凜子伸手去扶她，她還是支撐不住，跪倒在地。
「為什麼不是風見男，而是這孩子呢？」
青兒聽到鶴子夫人的喃喃自語，才知道凜子沒說完的是什麼話。她想說的應該是：「為什麼死的不是二哥？」
（這樣是不是太過分了？）
人的價值本來就不是平等的，但聽到家人說「如果死的是你就好了」，應該沒人會坦然地點頭承認「是啊」。
就在此時……
青兒察覺到後方的動靜，轉頭一看，風見男一臉蒼白地站在那裡。看來鶴子夫人說的話不巧被他聽見了……不對，說不定鶴子夫人根本是故意說給他聽的。
「你來得太晚了吧，賴床到這種時候？」
沒想到鶴子夫人堅強地站起來。青兒還以為她已經哭得滿臉淚痕，但她銳利瞪著次男的眼中沒有淚水。
「我、我……」
風見男的臉色一下子從蒼白變得通紅。那是憤怒的色彩。可是他還沒發出怒吼，背後的紙門就刷一聲打開。
「哎，不好意思，我有一點低血壓。」
出現在門後的人是凜堂棘，他完全無視在場所有人的白眼，明明遲到了還是滿不在乎地大刺刺走進來。
「啊，你們請繼續，不用在意我。」
凜堂棘無視現場的氣氛，像散步一樣在房間裡走來走去。
他先看看壁龕，發出「唔」的聲音，然後瞥向書桌，「喔喔」地沉吟，接著用手杖戳戳坐墊，挑起一邊的眉毛。跟某人的行動一模一樣。
但他的左手始終插在上衣口袋裡，感覺真討厭。
「我、我才沒有賴床。我剛才打電話給派出所所長和醫院院長，但都找不到人。」
青兒聽到這細如蚊鳴的聲音，轉頭望去，看到風見男兩手緊握，像在辯解似地說著。同樣身為米蟲屬家裡蹲科的生物，青兒自然而然地豎耳傾聽。
「一定是因為昨晚那場雨吧。」
凜堂棘突然插嘴說道。他大概檢查完遺體了，又回到壁龕前。
「我從鬧鐘播放的新聞聽到，山上發生崩塌，有幾輛車被掩埋，失蹤者名單上有一位可能是你們家主治醫生的人。警察一定也趕去那裡了。」
「偏偏在這種時候……」
鶴子夫人埋怨地喃喃說道。
的確，在眼前躺著一具屍體的情況下，聽到警察和醫生說「現在沒空處理這個」，真的會想要一巴掌揮過去。
「總之先把曉希人搬到主屋吧。怎麼能讓他在這種地方多待一秒呢？」
鶴子夫人不屑地說道，眼睛同時望向衣架。她的眼神似乎充滿厭惡。
「我了解你的心情，可是現在最好不要隨便移動他，因為這是兇殺案的現場。」
「你胡說什麼……曉希人是自殺的！」
鶴子夫人受到棘的阻撓，氣憤地斷言說道。
「我昨晚就有不好的預感，還跟凜子商量要儘快把他送回療養中心。自從妻子過世，這孩子好幾次試圖自殺，而且看他昨晚的態度顯然已經有些神智不清。」
「他昨晚不是說他找到了一封信嗎？」
「只是病人的胡言亂語罷了。」
鶴子夫人斬釘截鐵地說道，表情沒有半點猶豫。然後她朝棘深深一鞠躬說道：
「媳婦過世時，我們找遍了房間的每個角落都沒有找到遺書，所以現在絕無可能突然冒出一封遺書。這一切都是那孩子的妄想。我會多付你一些錢做為致歉，請你回去吧。」
「很可惜，我不能答應。這絕對不是服毒自殺，偽裝的工夫做得太差勁了。」
棘果斷地回答，令鶴子夫人無言以對。接著他一臉不耐煩地蹲在遺體前，用戴著白手套的手翻開曉希人的眼皮。
「眼皮裡面有類似被針扎到的紅點對吧？這叫點狀出血，是因缺氧造成微血管破裂。此外，他臉上隱約有瘀血發青的現象，所以最有可能的死因是『窒息而死』。還有……」
他邊說邊把手伸向遺體的脖子。
「在脖子後面，也就是髮際的位置，有一條細細的白線，多半是被細繩之類的東西勒出
來的。交叉的部分在脖子後方，可見是有人從背後偷襲。換句話說，曉希人先生是被人勒斃的。」
說完以後，他冷冷地看著愕然的眾人。
「有誰不同意嗎？」
第一個回過神來的鶴子夫人喘氣般地張著嘴巴。
「怎麼會……不可能有這種事！房間裡明明沒有打鬥的痕跡，也不像是被人翻找過的樣子……如果不是為了偷東西，那是為了什麼？」
「請看曉希人先生的右手。」
「啊？」
「在正常情況下，人倒在地上時手心應該朝向內側，但曉希人先生的前臂卻扭向外側，可見一定有人在他死後移動過他的手臂。」
仔細一看，曉希人右手的手心是朝向外側，這姿勢確實很不自然。
「兇手一定是要搜他的身，所以才移開礙事的手臂。從昨晚的情況來看，兇手要找的多半是曉希人先生提到的那封信。這麼說來，兇手應該是昨晚在場的人，也就是你們之中的某人。」
棘把一直插在口袋裡的手伸出來，仔細一看，他手上握著一支迷你的功能型手機。
「我已經傳簡訊給警視廳的熟人報告這裡的情況，並且附上照片，然後收到了這樣的回覆。」
原來他是為了不讓人發現，才把手機藏在口袋裡打字寄出。他展示的手機螢幕上有著這麼一句話：
『在我到達之前，你們這些傢伙都別給我輕舉妄動。還有，凜堂，這次我一定要宰了你。』
信中似乎不經意地附上殺人預告。這是錯覺嗎？
「……喔，他大概正在休假吧。」
棘喃喃自語著，然後丟下啞然無語的眾人，一副「我還有事要忙」的樣子瀟灑離去。他的背影彷佛傳來忍住哈欠的聲音，這也是錯覺嗎？
「既然如此，我要去睡回籠覺了，反正山路要等到明天才會開放通行。」
棘正要拉開紙門，卻突然停止動作。
他轉過頭來，裝模作樣地挑起一邊的眉毛說
「如果讓你們不高興真是抱歉，但我就是這樣。」
聽到這句話，青兒明白了。
毫無疑問，這個男人跟皓根本是同一類型的人。
「那就請各位保重。」
他丟下這句開玩笑似的問候，關上了紙門。
剩下的人沉默了將近一分鐘才爆發出怒吼和哀號。
「那、那個男人是怎麼回事！開玩笑也要有個分寸吧！」
「我早就說要立刻聯絡療養中心，就算是半夜也要把他送走嘛！都是母親太心軟了！」
在一片混亂中，只有鶴子夫人冷靜地嘆著氣。
「先請律師過來吧，凜子也一起來。」
「我……」
聽到風見男的低語，凜子笑了出來。
「你再回去蒙頭大睡吧。」
「什麼！」
「在亡者面前克制一點。」
風見男正要發飆，鶴子夫人就冷冷地說道。
他的怒氣無處發泄，可能是遷怒，他用肩膀狠狠地撞了青兒一下，罵道：「別擋路！」然後大步離去。
青兒很後悔自己還對他同病相憐。這股怨氣該如何發泄呢？
「晚點我會給你零用錢的。」
皓拍拍青兒的肩膀，安慰似地說道。
既然如此，再讓人用肩膀撞一下也無所謂。
＊
青兒和皓一起回到客房。
皓正要開門，卻突然蹲在走廊上。
「喔？」
他撿起一片松葉。應該是來自庭院的松樹，為什麼會出現在這裡呢？
「有一股臭味。」
「是松脂的味道嗎？」
「呵呵，不是的。也罷，還不知道那邊會怎麼出手，先按兵不動吧。」
皓高深莫測地說道。
為了打發時間，青兒和皓玩起了圈圈叉叉，毫不意外地輸得一塌糊塗。玩到一半時兒突然聽見引擎聲，往外一看，一輛高級的黑頭車停在大門外，可能是他們說的律師吧。
「我們也該出發了。」
「嗯？去哪？」
「去對付鵺啊。」
皓露出惡作劇般的笑容，漫步走向離館。
鶴子夫人和凜子都不在離館，大概是去和律師談事情。咦？不只是她們不在，連遺體都不見了。是搬去主屋了嗎？
話說回來，皓說要對付鵺是什麼意思？
皓不理會青兒的擔憂，逕自走向壁櫥。
「鵺的藏身之處應該就在這裡。」
「哈？」
「呵呵，不會咬人的，我們就看一看吧。」
皓邊說邊打開壁櫥，青兒戰戰兢兢地在後面觀望。
壁櫥里只有下層擺了一套棉被，其餘地方都是空的，並沒有看到鵺的蹤跡。
「喔喔，有了，你看那邊。」
皓白皙的手指指向壁櫥的上層。仔細一看，有一塊頂板被移開，那片空蕩蕩的黑暗應該是通往天花板上。
「不好意思，你能不能爬到壁櫥的隔板上，看看那個洞裡的情況？」
「呃，你是說這樣嗎……哇！」
一股強烈的野獸腥味撲鼻而來，青兒不由得往後仰。那就像在動物園裡會聞到的臭味。
「請你把東西拿出來，小心別弄掉了。」
藏在天花板上的是一個金屬籠子。
籠里有一隻鳥的屍骸，尺寸和小型的雞差不多，身上披著黃褐色的羽毛，從頭頂到背後都是鱗狀的花紋。
「這就是是虎鶇吧。」
皓理解似地點點頭。
「它『唏、唏』的叫聲很像女人的哀號，所以自古以來就被視為一種不祥的鳥。其實『鵺』這個字本來就是指虎鶇。但是那種妖怪的叫聲和虎鶇很像！所以兩者就漸漸地混淆在一起。」
「呃，也就是說……」
「是的，在離館作祟的鵺其實是這隻虎鶇。」
皓不以為意地說道，青兒只覺得有些暈眩。這麼說來，那可怕的奇怪鳥鳴只不過是野鳥的叫聲？
「這隻虎鶇應該是曉希人先生飼養的。雖然法律禁止隨便抓野鳥回來養，但只要肯花錢還是辦得到，而且虎鶇是雜食性的鳥類，用狗食餵它也沒問題。」
「你是什麼時候發現的啊？」
青兒一面詢問，一面想起之前和皓的對話。
『反正已經知道它的所在，等一下就去除掉它吧。』
『等一下，你怎麼可以說得這麼輕鬆啊？』
『沒事的啦，那玩意兒不會害人的。』
所以，皓當時就已經知道鵺的真面目以及它的所在之處囉？
「聽到類似女人哀號的叫聲時，我就知道是虎鶇了。能找到它的位置則是因為叫聲，重點在於時刻和天氣。」
「怎麼說？」
「虎鶇是夜行性動物，通常不會在白天叫，除非是雨天或陰天。但我們第一次在這個家裡聽到鵺的叫聲是在晴天的下午，所以我猜它多半被養在光線照不到的壁櫥或天花板上。」
「喔，原來是這樣……」
聽是聽懂了，但青兒還是想不通關鍵之處。如果離館的妖怪其實是虎鶇……
「那妖怪作祟又是怎麼回事？」
「簡單說就是想太多。」
怎麼可能！
「呵呵，詛咒和作祟本來就是這麼回事。好比說，在丑時去神社釘稻草人，不是要把插著蠟燭的鐵環戴在頭上嗎？那是因為別人看到如此誇張的打扮一定會到處宣揚，這樣一來就會更有效果。」
「咦？是這樣嗎？」
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