第七卷 不吉波普消失 辣薄荷的魔術師 ACT.3 the hopper（1/2）
hopper [hάpər | hɔ́p-]
意為蹦跳者，飛行者，或是類似的各種機械，以及蝗蟲類的昆蟲。蝗蟲因其旺盛的活力以及草(gras)綠(s g)色(reen)的體色，被視為自然或是生命力的象徵。
1.
……那是什麼時候的事呢。
「十助，我啊，偶爾會懷疑自己是不是個十惡不赦的傢伙。我實在忍不住這麼去想。」
軌川典助吃完冰淇淋後，嘆息著如此說道。
「誒？典助做過什麼惡事？好想知道，快告訴我。」
十助毫不掩飾好奇心，對自己的監護人問道。
「反正各種各樣的都有。首先，我欺騙了大家。我周圍的人們，全都被我用謊言蒙在鼓裡。在我手下工作的部下們，沒有一個知道自己真正在做的究竟是怎樣的工作。」
「謊言？為什麼？」
「為什麼啊……」
典助望向遠方。
「我年紀尚幼時，一個時代結束了。於是我懷抱不知何為正確的困惑，渾渾噩噩地度過了青年時代。當時我懷著『我要找到真實的東西』的念頭死命掙扎……然後，我找到了。」
「找到了什麼？」
「真實。不過說是這麼說，在世人看來，只會認為那玩意兒是個謊言吧。」
「……？」
「從那以後，為了那個真實的謊言，我一直在撒謊，欺騙著所有人。」
「……聽得我雲裡霧裡的。作惡那個話題跑哪兒去了？」
十助有點惱火。典助微笑著說：
「唉呀，讓你不耐煩了嗎。那就來講講我沒花一分錢將五十噸砂糖據為己有的故事如何。那時候世界仍處動盪之中，擁有這批砂糖的是群吝嗇無比的小氣鬼。」
「嗯嗯。」
十助兩眼放光。之後老人的英勇事跡聽得他如痴如醉，有如自己也身臨現場般不停發出「呀」、「嗚哇」的驚呼，淺綠色的臉頰也因極度興奮染上藍色。這樣的「紅暈」很是異常，但這裡也沒人會覺得怪異。
*
（……惡嗎。）
身處山間，白晝也顯得昏暗。林木全然不懼山的坡度，粗壯的樹幹彎曲虬結地肆意生長，糾纏的藤蔓垂下無數葉片，猶如為這世界蒙上了一層紗布，只有些朦朧的光線費盡千辛萬苦才得以留駐。此地位處人跡罕至的原始森林，幾乎尋不到可以下腳的地方，道路則更是無從談起。
然而林蔭環抱之中，他那身破破爛爛、勉強掛在身體上的服裝之下，淺綠的膚色若隱若現。說是綠色，相比周圍的綠，他的肌膚白得尤為突兀，因此非但沒起到迷彩效果，反而襯得他更加顯眼了。
（所謂的惡——指的究竟是什麼？）
他一邊低聲嘀咕著一邊在斜面上斜向行進，斜面陡峭到令人糾結不知是否該用坡道來形容。他那手足並用的姿勢，也說不清是趴在坡上匍匐前進，還是貼在斜面上攀援而上。
亂蓬蓬的頭髮長至披肩，時不時會掛在藤蔓上，然而不論是藤蔓被扯下還是頭髮被生生扯斷，他都統統無視，一心一意地前行，絲毫沒有撥開藤蔓的意思。是感受不到疼痛，還是這點疼痛已經不被他放在眼裡了呢，不論是何種情況，他顯然都已適應了這裡的環境。
偶爾他會停下腳步，左顧右盼。
然後抓起窸窸窣窣爬過的蟲子，將這高蛋白的凝聚物塞進嘴裡，邊嚼邊思考著：
（惡、嗎……）
他已經漫無目的地持續彷徨了將近四個月之久。
當時——他從看不見的攻擊下護住園子後趁亂逃了出來，從那以後就一直如此生存下來。
要說從原本的地位跌落對他沒有打擊，那肯定是騙人的。但他早就做好了最壞的打算，對「一旦暴露，自己就將無容身之所」有過覺悟，所以坦然接受了這個結果。那時候的傷口在極短的時間內就恢復了。他本人對此也很吃驚。即便硬接下攻擊都沒死，甚至連昏迷都沒有，看來自己似乎擁有不死身般的驚人生命力——
（典助……他知道多少呢？）
典助應該沒有這樣的能力吧。從典助那屢次患病垂垂老矣的身體就能看出來。他看護過典助，實在無法想像那樣的肉體會是不死之身。
他知道自己不同於普通人類，但沒想到差異會如此之大。他苦澀地認識到了這一點。
這種藏身山中的生活要持續到何年何月呢，一直這麼苟延殘喘到死嗎，不，說不定自己連死都死不掉吧——他如此思考著。
但他沒去想怎麼辦。
只是渾渾噩噩地活著。
冰淇淋也好，吃到冰淇淋的人們的笑臉也好，感覺都是如此的遙不可及，猶如夢境中的世界一般，很難想像自己曾經身處其間。
不——
只有一個人。一個即使是現在的他都不堪回憶的人。
但是他應該再也不會見到那個人了。不能見她。那個人說，他在身邊令她感到痛苦。不能去見她。
「…………」
他輕輕晃了晃腦袋。他本想無知無覺地活下去，卻無論如何都無法從頭腦中抹去思考。一回過神來便發現自己又在思考各種各樣的事。
（回睡的地方吧……）
他開始走向一條與來時不同的路，前往他所居住的洞窟。這種做法出自本能，熊之類的野生動物也會這麼做，這是用來甩掉跟蹤者，避開伏擊的技巧。幾乎每時每刻，他都無意識地處在臨戰狀態。
這份本能，讓他在歸途時身體一顫，心生警兆。
「……！」
他將身子蜷在岩石遮蔽處，目光望向山下。
小河嘩嘩地流淌著，緊鄰岸邊的地方，一個男人站在那裡。
那個男人沒有看向他的位置，而是一隻手抓著塊板子樣的東西，不停動著另一隻手——男人在畫寫生。
（……畫家嗎？）
看起來是這樣。然而孤身一人，沒有攜帶任何像模像樣的裝備來到這種地方，實在讓人有些擔心。除了寫生本和相關道具之外就只有腳邊放著的一個小筐，看著像是便當。
（是住在附近嗎……）
也許在什麼地方搭了間木屋。但是在這種自然氣息濃郁的地方，要想砍伐周圍的樹木，不提前開拓出一條能通車的道路是做不到的，而他不記得見到過這樣的場景。
（……是個什麼樣的人呢？）
男人挑選著不同的景色在寫生本上作畫，視線時刻都在變動，手則在翻開的寫生本上來回活動。
男人畫的速度很快，手法相當嫻熟。雖然沒有繪畫經驗，但他覺得男人的手法同他過去做冰淇淋時的手法非常相似。
「…………」
回過神來，他發覺自己看男人畫畫看得入了神。
他盡力保持著不發出聲音，腳步卻總是軟弱地試圖靠近男人。他終究渴望著與人交談。
然而直到太陽落山，男人回家，他都停留在原地沒有邁出一步。
即使回到住處，他仍舊在意著「那人是誰呢？」。這個疑問盤亘在他心頭，久久揮之不去。
於是第二天，他又去了同一個地方。男人依舊在那一張又一張地畫著寫生，從早一直畫到晚。男人的集中力只能以卓越來形容。而他也一直注視著男人畫畫。他的態度也相當難能可貴，但他對此並沒有自覺。
就這樣，他與男人一起度過了三天時間。他經過仔細觀察，發覺與那無論何時都沉著冷靜的態度與老練的技藝相反，男人看上去十分年輕。他也曾在人類社會呆過一段時間，跟形形色色的人有過接觸，但他對這個男人的印象不同於其他所有人。
（……要是能聊聊就好了。）
他隱約浮現出這樣的念頭。
但這樣的願望太過不切實際。
要是他頂著這身詭異的皮膚大咧咧地出場的話，男人肯定會逃跑的。別說是再回來了，甚至極有可能引發搜山。是的，那群意圖殺害他和園子的人定會聞風而來。他對此深信不疑。
（正是如此……我不會再見任何人……）
這點無可動搖。
所以他才會這樣，只是注視便心滿意足。這個男人在畫的想必是練習作吧，也或許是想抓住印象，因而在繪製草稿。等到真正的畫作實際完成，毫無疑問會是張杰出的作品。光是如此想像，他便為之欣喜。
第四天，男人的身影沒有出現。
「…………」
儘管有過心理準備，一陣鋪天蓋地的沮喪感還是席捲而來，他茫然失措，對此束手無策。
他搖搖晃晃地走了出去，一直走到之前男人站著
的地方。
「啊——啊……」
他發出了深重的嘆息，模仿男人環視了一圈周邊的景色。然而在他眼中，這份風景無法令人生出一絲感懷，僅僅是一座山而已。他無法發現男人所見的「渴望將之畫下的美」。
「啊——啊……」
他頹唐地坐了下來。
就在他茫然地凝視著腳邊時，眼前的地面忽然投下一道影子。
他本以為是雲，但當他抬起頭來，卻發現那裡站著個年輕男人。
「…………」
他睜大眼睛，打量著那人的外表。
「喲。」
男人微笑著，對他輕輕打了個招呼。
「是你嗎？最近一直在觀察我的人。」
「…………」
「說實話，一開始我有點害怕。但後來安心了。你真的只是單純地在看我畫畫而已。」
男人的語氣異常平穩，聽不出一點動搖或怯意。
「…………」
他無法做出回答。反而是男人對他詢問道：
「我記得你是……軌川十助先生對吧。我在雜誌的照片上見過你。」
他打了個激靈，驟然繃緊身體。
「你……你是誰？為什麼？」
為什麼這個男人不怕自己？假如是追兵的話，為什麼不發起攻擊？
「為什麼……看到了我，卻不逃跑？」
「因為我沒有理由從你身邊逃跑。倒是有必要向你道聲謝，為你對我的畫感興趣這件事。」
「不，可是——」
「你是個溫柔的人，我很明白這點。」
男人對他點了點頭，神色淡然。
「你……看到我不覺得奇怪嗎？」
「要說奇怪，我們彼此彼此。雖然外表上看不出來，但我的內在可是個相當奇怪的傢伙。」
男人眨了眨眼，話語間帶著點惡作劇的味道。
「……你，究竟是什麼人？」
對於這個問題，男人靜靜地回答：
「我叫飛鳥井仁。」
2.
「——織機！別發呆！」
尖利的叱責聲嚇得綺差點打翻手中拿著的小盆和勺子。
「對、對不起！」
綺立刻道歉。然而她的講師楠木玲嚴厲的罵聲毫不留情地劈頭蓋臉砸來：
「嘗完味道就趕緊拿給下個人，愣著幹嗎？幹這行最重要的就是機靈！」
接著她望向全員，大聲吼道：
「所有人都注意著點！」
「非常抱歉！」
綺一邊賠罪一邊把小盆交到身旁的學生手中，小盆里裝著的是點綴著薄荷綠的冰淇淋。接手的那位同學對她眨眨眼，小聲安慰了她一句「別在意啦」。綺也點點頭，傳達出自己的謝意。
這裡是廚師學校。織機綺在高中輟學之後，從上個月開始在這裡上課。因為是中途入學，所以為了彌補自己晚入學帶來的差距，她每天都拼了命地學習。
這堂糕點實習課結束之後，綺沉沉地嘆了口氣。這時與她同年級的奈津子拍了拍她的肩膀：
「綺，別往心裡去。這不是常有的事嘛。」
「是啊是啊，那個老師總是這樣，不論對誰都是一頓臭罵。」
另一個同學手冢點頭附和。
「她最近也吼過我，特別凶地說我『攪拌手法太慢了！』。哎呀，真是嚇死我了。」
「那位老師雖然才能出眾……但能不能稍微那啥一點點呢。」
「還太年輕吧。我記得那位老師才二十歲上下？」
「年紀輕輕就當上了蛋糕公司的骨幹……肯定是個天才呢。」
「庸才理解不了天才的思維啊……」
奈津子和手冢不約而同地嘆了口氣。她們倆的動作異常合拍，看得綺笑出聲來。
「謝謝你們。」
綺知道她們是在鼓勵容易消沉的自己。
「嗯，打起精神來。」
奈津子再次拍了拍綺的肩膀。這時手冢卻發問道：
「不過我問個正經問題……織機，那時候你為什麼會停下來？」
她的口吻十分認真。
「誒？不，那個。」
「難道說，你也注意到了？」
「……嗯。」
「你們在說什麼呢？」
「呃……就是那個，剛才楠木老師說是自己原創的那個，冰淇淋，那個味道……以前我在其他地方吃到過，對吧織機。」
「……嗯。」
她的男朋友谷口正樹有次說著「這裡的冰淇淋火得要命哦」請她吃冰淇淋，確實很美味。而當時嘗到的味道，與剛才楠木玲展示的冰淇淋的風味基本一致。
「稍微等下，也、也就是說……」
奈津子臉色蒼白。
「這是『剽竊』？」
「不知道……」
「可是，楠木老師她拿過一大堆比賽的優勝，還在做商品的研發工作，還——這是怎麼回事？」
三人陷入沉默，這時鈴聲響起，再不為下堂課做準備就來不及了。動作太慢的話，會被其他講師也臭罵一通的。
她們手忙腳亂地做起準備。
*
飛鳥井仁，實際上是個極為奇妙的男人。
十助被他領著來到他所住的木屋中。只見木屋裡擺滿了繪畫道具，幾乎看不到日用品。
「吃點什麼嗎？」
聽到這個問題，十助頓時對這兒有什麼吃的心生好奇。
「……冰淇淋。」
他試探性地這麼說道。
「抱歉，沒冰箱。只有真空包裝的食物和速食食品。需要土豆或者米飯我倒是可以提供。」
飛鳥井笑了笑答道。
「總之，今天早上做的味增湯還有剩，介意吃這個嗎？」
說著他將爐灶點著火，放上鍋加熱。十助接過蒸騰著熱氣的木碗，心頭感慨萬千。
「……謝謝。好久沒吃到正經食物了。」
「男人做的粗陋料理，何況招待的是專業人士，還請口下留情。」
「不……很好吃喔。」
味增湯里加了大蘿蔔和牛蒡，又佐以各種蘑菇，分量十足，非常美味。即便是除開甜食外嘗不出味道好壞的十助，也由衷感嘆喝到如此美味的味增湯還是頭一遭。
「說起來軌川先生，你為什麼會住在山裡？」
飛鳥井一邊為自己倒著茶一邊問道。
「…………」
十助默然。
「……因為無處可去。」
「是嗎。只要有心，你一樣有方法混入人類社會的吧。實際上之前你就做得很好，不是嗎？」
「…………」
確實，他從寺月恭一那裡學到過各種各樣的知識，但是——
「那你呢？仁，你為什麼要特地跑來這種不自由的環境裡畫畫？」
十助意圖用反問來帶過話題。聽到這個問題，飛鳥井的臉色同樣陰沉下來。
「好吧——確實。人總有不如意的時候。」
他低聲說道，接著輕輕抿了口茶。
十助驚愕地瞪大眼睛。
「這麼說來，你也是？……經歷過什麼失敗嗎？」
「算是吧——」
飛鳥井的臉上浮現出略帶自嘲的笑。
「沒能成功從塔上跳下去。」
「誒？」
十助嚇了一跳。
「這、這是什麼意……」
然而飛鳥井顯然不打算回答這個問題，於是十助問到一半閉上了嘴。
「…………」
「…………」
兩人沉默不語，不停喝著味增湯和茶水。
過了一會兒，飛鳥井問道：
「……嗎？」
十助沒聽清楚他的話，「誒？」了一聲，疑惑地抬起頭。
「我說，要再來一碗嗎？」
飛鳥井笑著重複道。
「啊，嗯，拜託了。」
十助掛著難為情的笑容遞出木碗。飛鳥井接過碗，若無其事地問道：
「你在統合機構是什麼位置？」
「誒？什麼？」
十助沒理解他話中的意思，呆呆地反問回去。
「啊，沒有，沒什麼，是我搞錯了。」
飛鳥井當即予以否認。
「……？」
十助歪歪頭，又添了一碗湯開始吃喝。飛鳥井望著他的舉動，視線中透出少許複雜。
（……
不知道嗎。是完全被利用了，還是誰都沒打算告訴他呢。）
自己該怎麼辦？飛鳥井思索起這個問題。
「你的……名字是。」
「哦，軌川十助。」
「軌川，是你的……？」
「啊啊……算是撿到我的人吧，或者說是撫育我長大的長輩更合適些。」
十助帶著笑容回答。
「我來自哪裡，這個我自己也不清楚。」
「原來如此。……但是這一點對於我乃至其他所有人來說都是一樣的。」
聽到飛鳥的這番話，十助嘟囔著：
「……也許吧。大家，都對自己的疼痛棄之不理……」
「疼痛？什麼意思？」
對於飛鳥井的疑惑，十助毫無保留地坦誠相告。
「和我的能力很像啊。」
聽完十助的解釋後，飛鳥井毫不猶豫地點點頭，口氣平淡地說道。
「但是我看到的，應當稱之為『心的欠缺』吧。」
十助睜大眼睛「誒？」了一聲，但他從飛鳥井的平靜中理解到這並非玩笑。
片刻的沉默之後，氣氛並未發生特別的變化。這只是個極為尋常的，單純的自我介紹而已。見十助點頭嗯了一聲後，飛鳥井又繼續說了下去：
「那麼，以你的感覺來說，我的疼痛是什麼樣的？」
十助微微一笑，反問道：
「那你說說，我的欠缺是什麼。」
飛鳥井稍稍低頭，語氣平穩無波：
「你的『葉子』很少，人生想必枯燥無味吧。」
「說的沒錯。可是這點你也一樣啊，仁。你的疼痛是茫然一片的那種類型，該選擇怎樣的冰淇淋呢，我完全想不出具體的辦法。這方面，你和玲太像了……」
說到這裡，提及那個名字的十助臉上蒙上了一層陰霾。
「玲，是叫這個名字嗎。你心中的巨大空洞之一。」
飛鳥井耳語般說道，十助垂下頭。
「……枯燥無味，太對了。」
他呢喃著，聲音微弱而沉悶。飛鳥井也跟著說道：
「我們彼此彼此。」
他的聲音平穩又沉靜。
兩人互相暢談起自己的過去。聽到飛鳥井那「試圖補全人心的欠缺」的奇妙計劃時，十助——
「……真厲害啊。」
他率直地發出感嘆。
「那種事都做得到嗎？會不會有那麼個人，能正好填補上我的欠缺呢？」
「不，最後還是沒成功。我太傲慢了。欠缺，不是把一個人和另一個人粘接在一起就能解決的。那不是那麼簡單的東西，我對此深有體會。」
「可還是很厲害啊。與欠缺為敵，挑戰這種別人做不到的事情，仁真的很了不起。」
十助投向飛鳥井的目光中寫滿尊敬。但飛鳥井搖了搖頭，給了他一個意想不到的答覆：
「不，你說反了，軌川先生。」
「誒？」
「你才是一直在有效填補大家欠缺的那個人，用你那奇蹟般的冰淇淋。」
聽到飛鳥井的話語，十助眨了眨眼睛。
「我……我沒那麼想過。」
「結果來說就是如此。也許你那癒合心中痛楚的冰淇淋，比起我的計劃要溫柔得多。」
飛鳥井鄭重地說道。
「……是嗎。」
「人們對你的認可，恐怕遠遠超出你自己的想像，他們需要你。」
「……這可不好說。雖然我不太情願承認，但到底不過是冰淇淋而已。雖然我很不想說這樣的話啦。」
十助自暴自棄地說道。
「我確實無比用心地在做，可是大家不都只是隨便吃吃，想著各種食物都嘗一點才吃的嗎？」
「真的？這些話，你敢對將你養大成人的軌川典助先生說上一遍嗎？」
飛鳥井的話語間帶上了少許怒氣。十助聞言，猛然醒悟過來。
「對——你說的沒錯，說這種話，太對不起典助了。」
他誠懇地點頭說道，看著他這番模樣，飛鳥井微笑起來。
「果然你在我之上，軌川先生。」
「叫我十助就行。不對，叫我十助好不好嘛。加個先生，聽起來像是在嘲笑我一樣。」
聽著這鬧彆扭般的口氣，飛鳥井露出苦笑。
「我沒有戲弄你的意思，再怎麼說你都是位社長吧？」
「……這就叫做嘲笑。」
飛鳥井笑意更甚，惹得十助愈發惱火。然而當他無意間注意到面前的牆壁上倚靠著的一撂畫布時，登時兩眼放光：
「啊，那是畫吧？我可以看看嗎？」
他在興奮地詢問許可的同時，手卻已經伸了出去。
「隨意，不過不是什麼了不起的畫。」
飛鳥井有些不好意思。
「唔，女孩子啊。」
「不，畫的是幽靈。」
飛鳥井靜靜地說。但沉浸在畫中的十助沒有深思這句話的含義，而是將心中所想脫口而出：
「好奇妙的畫啊，漂亮是漂亮，但完全看不出這個女孩在思考什麼。模特是個怎麼樣的人？」
「我也不清楚。我覺得自己沒能正確領會她的所思所想。」
「嗯？」
十助看向下一張畫，臉色頓時柔和下來。
「啊啊，這張畫的女孩子我懂哦。」
「？」
「仁，你喜歡這個女孩吧。」
言辭間並無疑問，只有篤定。飛鳥井一時間說不出話來。
「……為什麼會這麼認為？」
「不是『認為』，而是知道。」
十助自顧自地嗯嗯點著頭。
「畫這畫時她本人沒在你眼前當模特吧，你是一邊回憶她一邊畫出來的這幅畫。所以仁率直的心愿完全流露在外。要是能治癒她的痛楚該有多好啊，你是這麼想的吧。」
「…………」
十助一番切中要害的話語，令飛鳥井難掩驚愕。本應只有自己知道的事被人一語道破，這是他第二次碰到這樣的事，而且兩個人都是繪畫領域的門外漢。先前是頭腦極其聰敏的少女，這次則是十助。可飛鳥井覺得這兩人間並無共通之處。
（末真和子……我能感受到她與我的相似，所以尚能理解，但這個軌川十助，依靠的不是才能和感性。）
飛鳥井的驚愕漸趨平息，與此同時，徹骨的惡寒攀上他的脊背。
這個人的能力，搞不好與過去操縱過他的那個有著同樣的——
「軌川先生，你……」
「十助，叫我十助。」
十助怒氣沖沖地說，不打算再逗弄十助的飛鳥井改口重新問道：
「十助，你……有沒有遇見過一個漆黑打扮的死神般的傢伙？」
「？那是什麼。」
「沒遇到過嗎？」
飛鳥井又確認了一遍。
「你在說什麼啊？」
十助一頭霧水。
「如果你還沒遇到過那傢伙的話。」
飛鳥井嘆息著告誡他。
「也許你還是提前做好覺悟比較好。十助，你恐怕會被認定為『世界之敵』。」
「『世界』……？」
十助蹙起眉頭，這已經是他第三次以奇妙的形式聽到這個單詞了。寺月恭一郎曾對他說過「你有意與世界為敵嗎」這樣的話，而他最早聽到這詞是在——
*
「十助，世界是由嫉妒和憎恨構成的，我發自肺腑地這樣想。」
軌川典助帶著極度不快的表情回到家，毫無節制地大吃了一餐十助的冰淇淋之後，說出了這麼一句話。
「發生了啥事兒吧，你也不容易啊。」
十助對此習以為常，回應的口氣聽著頗為輕快。聽到他的話後，典助露出耐人尋味的笑容，輕笑兩聲取回了往日的姿態。
「你通過電視已經對外界有了大致的認識吧。十助啊，對世界，你是怎麼想的？」
「不清楚，我不太懂這個，也沒什麼欲望去了解。」
十助無可無不可地說。聽到他的話，老人對他那看上去單純天真的態度露出微笑：
「要是所有人都能像你一樣就好了。若是人人都能只想著美味的、美好的事物活下去……我由衷地這麼想。」
老人眯起眼睛凝視十助，就仿佛眼前有著什麼令他目眩的東西一般。
十助沒有對老人那如往常一般的言談做出什麼反應，繼續去盛下一份冰淇淋。
「十助，你不適合去外面。外面到處
充斥著醜陋的、令人生厭的東西。我不能讓它們毒害你。……但是。」
老人說到這裡，嘆了口氣，這也和往常一樣。
「我這麼獨占你真的好嗎，我忍不住會這麼想。就沒有什麼辦法能讓你去往外界嗎。而且這方法絕不能有損你的美麗。我究竟該如何是好啊。」
老人停下喘了口氣，十助趁此機會把新的作品端上桌子。
「哦哦，又做了新的嗎？不過，這是……」
老人的表情看起來既高興，又驚訝。他仔細端詳著十助的作品。
「嗯，抹茶味的。」
「我可不欣賞這種怪異的和風冰淇淋喔？」
老人喜愛的是義大利手工冰淇淋。
「這個嘛，實際上嘗一口再說吧。我做出來的絕不是那種糊弄人的日本風味。」
十助眨眨眼。
老人半信半疑地將冰淇淋送入口中，接著不由自主地發出驚嘆：
「唔嚯，這……！」
一如既往的光景，一如既往的對白。
但就在這時，老人動著的勺子中途停了下來。
「我的想法太狹隘了。果然不管是什麼東西，只要經過你的雙手都會如魔法般變得美妙起來。埋沒這份才能太可惜了……如果是你的話，能將外界的醜惡也轉變為美好的事物也未可知。但是……那樣的話，你會。」
說到這裡，老人突然閉口不言。
這很不像他的作風，於是十助探頭望著他的臉問道：「怎麼了？」
「……十助，你還記得我前陣子說過的那句話嗎，世界是由謊言構成的。」
「嗯。」
「假如哪天你去了外界，那個謊言定會企圖支配你，然後利用你吧……這是無可避免的。我有幸獲得了你這件珍寶，知曉了幸福為何物。可是你呢？」
老人用哀傷的眼神注視著十助。十助愣愣地聽著。
「就算你可以給予他人幸福，又如何能抓住獨屬於你自己的幸福呢……我無法不去這麼想。擁有足以匹敵世界才能的你，難道註定是這樣的宿命嗎……」
3.
「哎呀，飛鳥井先生，是鹽用完了嗎？」
在山腳下與丈夫一同經營著雜貨鋪的案田町子，喜笑顏開地歡迎稀客的到來。
「啊，稍微買些食材補充一下。」
飛鳥井仁把背上空蕩蕩的帆布背包放到店內地上，回去時這個包就該裝滿了。
「對了對了，之前你留在我這兒賣的畫，最近賣出去了。沒想到那種只是在畫紙上拿鉛筆塗塗抹抹出來的畫都能賣得出去呢。」
「是嗎，那真是太好了。」
飛鳥井開始物色貨架上的罐頭。
「我看看，該給你多少錢來著。」
正當町子在成捆的收據里翻翻找找時，飛鳥井爽快地說：
「不用了，那是送給你的東西。不用給我錢。」
「就算你這麼說，這種事還是得算清楚帳。雖說你是個藝術家，所以大概不在乎這個吧。」
町子並不是以單純的店員與顧客之間的關係看待飛鳥井的，她出於個人意願，想在各個方面多照顧一下這個「年輕的藝術家」。
飛鳥井笑了笑，沒有多做爭論。
「那就用這次買的東西來抵帳吧，這就足夠了。」
「這麼點哪夠……不過你不想知道賣了多少錢嗎？畫家對這個不感興趣？」
「不，即便是畢卡索也十分計較自己的畫能賣出怎樣的高價。這並不庸俗，他想知道的是自己畫作的價值能獲得社會的多大認可。」
飛鳥井以平淡的，但又絕不會被認為是冷淡的口氣靜靜地說道。他很擅長這類予人以圓滑世故感官的措辭。
「畫家本身不過是不事生產的酒囊飯袋，只有在獲得人們的喜愛後才具備意義。就共通的價值觀來說，金錢無疑是最受歡迎的對象，比較便利。」
「……哈啊，但是你不同？」
「沒什麼不同。只不過現在的我還沒掌握屬於自己的畫，要是在這個階段貿然接受別人的評價，我會很頭疼的。」
「唔，好難懂。」
町子滿含欽佩地感慨道。
「但本質還是個小氣鬼，看我這德行。」
飛鳥井擺在收銀台上的商品是平日的兩倍還多。町子笑了。
「你還是挺現實的嘛，這樣我就放心了。」
町子結帳結到一半，忽然說了句「對了」站起身來，轉頭鑽進店內深處，那兒通往夫妻二人的住所。很快她帶著個箱子回到原位。是個糕點盒。
「這個這個，你也來嘗嘗。」
「這是什麼？」
「蛋糕。最近去參加婚禮時主人家送的，好吃得不得了。」
「這不太好吧？」
「我和我老公都有，所以有兩份一樣的。」
「哈哈。」
飛鳥井伸出一隻手，拿過這包裝華麗、裝有方形西式蛋糕的禮盒。
他看了眼上面印著的製作人的名字，不禁輕輕地「噢」了一聲。那個名字他最近剛聽到過。
（這禮物來得正好。）
他微笑著看向町子。
「太好了，那我就收下了。該付多少錢？」
他問。町子笑了。
「不用錢，本來就不是拿來賣的東西。」
「那我就不客氣了。」
飛鳥井收拾好行李，再度走回山中。
*
「…………」
木屋前的林地中，十助正擺出打坐的姿勢集中精神。其實並不是非得打坐不可，只不過軌川典助經常這麼做，十助在模仿他而已。
他正在努力掌握他的能力，將一直以來只能「在胸口隱隱約約」感受到的感覺，化為更為具體的形象。
練習的對象……是他迄今為止相遇過的人們的記憶。
他們給予十助的痛苦，十助至今刻骨銘心。那樣的疼痛，只要刻下一次就再也不會消卻。
所以即使十助不去刻意回憶，這些記憶照樣會在他的腦中無比鮮明地反覆上映。
「只要掌握類似『花卉』那樣具體的意象，就能一下總結出感覺了。」
儘管飛鳥井參照著自己的能力教導過十助，但十助沒有他那種視覺領域的才能，所以放棄了那方面的努力。十助現在正在嘗試的是，把疼痛以冰淇淋的味道原汁原味地加以認知。在此之前，他都是按照「那個疼痛是這個味道」將疼痛和味道一一對應的，但他在公司里一直竭盡所能地不停做著冰淇淋，所以即使不做試作品來試探味道，他一樣有把握判斷出個大概。如果能一步登天直接將疼痛和味道聯繫起來的話，看一眼便能感覺出疼痛。而他與人接觸時屢屢碰壁的情況，也許也能得到一點改善。
以及，假如成功的話，或許就不會再重蹈覆轍，犯下讓玲離開那般的失敗了……
（一步登天——是啊，一直以來，我都在這件事上吊兒郎當的。）
聽過飛鳥井的話後，他生出了這樣的想法。相比飛鳥井付出的努力，自己只會做輕鬆愉快的事。他太過於依賴讓軌川典助、寺月恭一郎以及古北園子等人品嘗味道帶給他的喜悅，卻從未想過去了解自身。
所以他，有生以來第一次因膚色之外的理由，思考起了不同於他人的自己。
思考起了自己做過無數的冰淇淋，但自己喜歡的冰淇淋究竟是什麼樣的，這個問題。
（……會是什麼樣的呢。）
他的腦中掠過形形色色的備選項，但不論哪個不是「這是針對那個她的」就是「那是為他而做的」，思來想去淨是別人的冰淇淋。
是他最為得意的辣薄荷味嗎？
是這個雖然軌川典助不是很喜歡，但他一直堅持在做的味道嗎？
可是，這味道也差了點意思。他感覺這同樣是為某人而生的東西。但是……具體是為誰而生的，這個問題他也搞不太清楚答案。
「有興趣用你的冰淇淋去征服世界嗎？」
寺月恭一郎曾這麼問過十助。
說不定他說的沒錯。十助之所以鍥而不捨地探求這份味道，或許正是為了讓這個絕不會接納他的世界正視他，將他視為對手。
本章未完，點選下一頁繼續閱讀。