第八卷 伯爵的王牌 Prologue（2/2）
【插圖3】
「……剛才的回答，能不能請再說一次？」
從很久以前開始，蕾蒂就想好要選擇瑪麗安妮作為自己的第六位騎士了。
如今的索魯威爾王國已經被一分為二，一方是支持弗萊德海姆的羅恩斯坦因侯爵家，而另一方則是支持古多的奧伊蘭貝爾格侯爵家。如果再加上以蕾蒂為中心的中立派，那就是三分天下。
然而為了能讓政治圓滑地運作，又不能夠只是對立，否則就會什麼都做不成了。因此，與各派系的交涉者就變得很有必要。
蕾蒂對這個交涉者的人選有三個條件：人脈要廣、要有善於同交涉對象周旋，還有必須是值得信賴的人。特別是最後一項，想要找到適合的人非常困難。不過經過慎重地篩選之後，蕾蒂還是得出了結論。
如果是瑪麗安妮的話，蕾蒂認為她應該能夠充分理解自己的想法，並且點頭同意才對。可惜，似乎是蕾蒂想得太天真了一點。
「提案本身我覺得非常好，可惜還是請容我拒絕。」
蕾蒂也沒覺得，只要出聲邀請就能立刻得到「好的」這樣的回答。不過，她還是相信至少能夠讓對方好好考慮一下，或者露出猶豫不決的樣子，卻沒想到會面對這種仿佛絕對不可能的態度。
「哼哼，不要誤會，這並不是你的問題。我也覺得這是一件非常光榮的事情，從巴塞爾家誕生圓桌騎士的話，也能提高本家的名譽。而且，我自己也從很久以前有這樣的希望，想要成為下任女王蕾蒂的助力。」
「既然這樣，那接受我的話不就好了……！」
「雖然我自己是很想幫助你的，可惜因為有些個人問題，所以只能拒絕你了。」
聽到「個人問題」的時候，蕾蒂想起了對瑪麗安妮·巴塞爾女伯爵進行的事前調查的結果。財政和人際關係方面都沒什麼問題，雖然還殘留了一些與爵位繼承有關的問題，但那也很容易解決，只要從合適的家庭迎入養子就行了。再者說，瑪麗安妮也才二十九歲，還非常年輕，不管什麼時候都可以再婚，沒必要急躁。
到底瑪麗安妮是為了什麼問題才拒絕的呢？蕾蒂完全想不出來。
「可以請問是什麼樣的問題嗎？」
「只有這一點不能告訴你呢……哼哼，你差不對也該回去了啊。現這種時期，要是你在我的屋子裡待太久的話，我可是會被古多殿下訓斥的喔。」
蕾蒂也知道，現在瑪麗安妮和古多都與一項牽扯到國家的大規模作戰有關，所以既然瑪麗安妮把這件事抬了出來，那蕾蒂也沒辦法強硬下去。
因為感到迷惑，蕾蒂暫且還是決定將自己的想法再整理一下，所以便點頭回答「知道了」。
瑪麗安妮在把蕾蒂送上回程的馬車時，向一直靜靜站在一旁的杜克搭話。
「杜克，好久不見。」
「好久不見，請原諒我沒有儘早問候。」
杜克和瑪麗安妮都是古多派的貴族。雖然兩人也說不上親近，但至少還是知道彼此的名字和相貌，而且見面也會相互打招呼。
「蕾蒂的騎士的工作怎麼樣？有在好好幹嗎？」
「時刻全力以赴。」
「那就太好了。要好好地保護啊，當然不只是她的身體，還有心也是。」
身體的安全這方面的確是杜克的職責範圍內，可是精神層面又怎麼樣呢？
一瞬間看穿了杜克的想法，瑪麗安妮露出了迷一般的微笑。
「我想，對於夏洛蒂大人嫁到伊爾斯托王國這件事，蕾蒂是感到有點寂寞的。」
「是……這樣啊。」
從杜克的角度看來，蕾蒂不但幫忙為夏洛蒂隨心所欲的行為善後，而且還要保護她，現在應該是一種終於獲得了解放的氛圍才對。雖然他也有看見過，蕾蒂為夏洛蒂寄來的寫滿天真話的信寫回信的場面，但蕾蒂看起來很淡然的樣子。
「對蕾蒂來說，夏洛蒂大人是被她託付了很多很多自己已經放棄的東西，並且也回應了她的人，是一直被蕾蒂賦予了模擬的幸福體驗的人。」
談一場夢一般的戀愛，在希望和恐懼間搖擺不定，時而哭泣時而歡笑，每天都為了自己而活著。細心地打磨自己的美麗，然後為之雀躍，被包裹在家庭的愛之中——這樣的夢，都已經被蕾蒂託付給了夏洛蒂，而且夏洛蒂也都將它們一一實現了。
「或許看上去只是單方面的關係，可是那兩個人是真正的朋友……你是個男人，所以要取代夏洛蒂大人或許有點困難，但還請時不時地安慰一下蕾蒂喔。」
就算被說了這樣的話，可蕾蒂也不是那種，被問了「寂寞嗎？」就會老實地回答「嗯」，然後像這邊期望的一樣接受安慰的人。在提出「寂寞嗎？」這種問題的同時，大概就會引來蕾蒂冰冷的視線吧。要是擅自安慰她的話，肯定只會讓她的心情變得更糟。
能夠好好應對性格乖戾的對象的人，如果不是夏洛蒂那種完全不在意對方反應的天然系，大概就只有能夠對人的感情做出機敏的反應，同時還能夠將之引導到好的方向，這樣的達人吧。
（——這個人是後者呢，對殿下來說果然她是必要的。）
身為騎士的杜克看漏了的某些東西，瑪麗安妮卻能夠看到。那麼，他們這些人根本沒有發現的蕾蒂的寂寞，這個人肯定也有辦法填補吧。
「巴塞爾女伯爵，如果是在意派系的問題的話……」
「對啊，你遇到過這種問題呢。面對蕾蒂堅持不懈的邀請，卻因為考慮到家族的立場而不斷拒絕——你的這份認真勁，在社交界也成了很有趣的談資喔。不過可惜，我並沒有在意派系的事情，真的只是個人問題喲。」
最後，瑪麗安妮只丟下了一句「蕾蒂的事情就拜託了喔」，就把這件對杜克來說特別困難的工
作推給了他。
從瑪麗安妮的宅邸出來，蕾蒂向著下一個目的地出發。
原本的預定是，讓瑪麗安妮成為騎士之後，馬上前去邀請第七名騎士。
「順序反過來了呢。本來我還想，既然職責是相同的，那就應該讓年長的一方順位更高的……」
「這也沒辦法呢。」蕾蒂一邊嘆息，一邊用憂鬱的心情持續品味著馬車的搖擺。
被蕾蒂納入考慮的第七個騎士，是威拉德·奧爾蘭迪。
他是屬於弗萊德海姆派的奧爾蘭迪伯爵家的繼承人。奧爾蘭迪家不但爵位是「伯爵」，還是從初代索魯威爾國王克里斯蒂安的時代一直延續至今的名門。
威拉德和弗萊德海姆是同齡的同學，家裡也是弗萊德海姆派。雖然他就算成為弗萊德海姆的騎士也不奇怪，而且周圍的人也都這麼希望，但或許是因為性格不合的關係，沒能如願。
其中一個原因正是威拉德稍微有點問題的嗜好。蕾蒂對他做過背景調查，得到的結論也只是「目前沒有問題」。
（瑪麗安妮負責與古多派的協商，威拉德負責與弗萊德海姆派的協商，本來我還覺得是很不錯的人選……現在看來，瑪麗安妮那邊是得費一番功夫才行了呢。）
威拉德也有威拉德的問題。雖說有狡猾的地方，但是很有人脈。一直以來，蕾蒂也有意無意地流露出想要讓他成為騎士的意思，他雖然露出了覺得可笑的表情，卻並沒有用「完全沒那個意思」這樣明確的話來拒絕。也就是說，在是否要成為騎士這個問題上，只要滿足了某種條件，他就會點頭同意。
就在蕾蒂思考著該怎麼進攻的時候，奧爾蘭迪家的宅邸到了。
然而，看門人在看到蕾蒂的馬車時，卻慌張地跑去叫人了。看來迎接的準備還沒有做好的樣子，還是說之前的聯絡沒有好好傳達到呢。
等了一會兒後，管家從宅邸里跑了出來。對方拿著一封信，卻不知為何沒有交給蕾蒂，而是交給了杜克。
「……這是，給我的？」
「少爺說了，給杜克大人。」
杜克將視線轉向蕾蒂，而後者點了點頭，示意他看過之後再報告。
坐在馬車上的蕾蒂，雖然看不清威拉德的信上寫的字，但還是可以看出那只是幾行簡潔的文字。
「殿下，嗯，威拉德大人……」
「麻煩的措辭就免了。怎麼了？」
「請將「現在正因為個人問題而非常忙碌，所以無法與殿下交涉」這件事，用特別有禮貌而且華麗的措辭轉達給殿下。大概是這個意思。」
又是「個人問題」。這邊可是未來的女王陛下，是除了國王之外不需要對任何人低頭的身份，而且還正式地在訪問前做了預約，居然還能有什麼事能夠比接待蕾蒂更加優先的。對此，蕾蒂比起憤怒反而是吃驚和好奇的心情更盛。
「那就回去吧。」
今天說不定是時運很差呢。蕾蒂看著晴朗美麗的天空，無力地嘀咕著「狀況有點莫名其妙啊」。
對兩位騎士的邀請，完全沒有得到成果就這麼結束了。在考慮著該怎麼辦的時候，很快就已經到了王國。
就在蕾蒂為了從馬車上下來而伸手撐住坐墊的時候，聽到了紙張破裂的咔嚓聲。想著或許是遺落了什麼文書，抬起坐墊確認，卻發現了一封信。
「……給我的？還是給瑪麗的？」
白色的信封上沒有署名，反過來一看，也沒有蠟封。
想著如果是瑪麗安妮的私人物品就不太好了，蕾蒂為了確認而從信封里拿出信紙，展開讀了起來。
「哎呀。」蕾蒂眨了兩下眼睛。
——請小心。巴塞爾家的孩子已經有三個人失蹤了，別信任那個女人。
這就是所謂的匿名告發信，還是對蕾蒂的警告信呢。
「這輛馬車在瑪麗安妮的家裡稍微停過一會兒……要是宅邸里的人的話，裝作打掃的樣子放下這封信應該是輕而易舉呢。」
就算告訴瑪麗安妮這封信的事，讓她對自己的傭人進行調查，可是因為線索太少了，大概也是抓不到犯人的吧。
「不對。」蕾蒂搖了搖頭。
現在應該做的，不是找出寫這封信的人，而是調查可能和瑪麗安妮的個人問題有關係的事情。
本來還以為這次的騎士邀請能夠比至今為止都簡單的，現在看來這次顯然也會很麻煩呢。