第九卷 來訪者篇 上 第一章（2/2）

「知道是誰會代替你而來嗎？」

深雪話題轉換得有點唐突，大概是對於氣氛改變感到需要負責。

「代替？」

「是交換留學吧？」

正如預料，雫只聽一次似乎聽不懂，但深雪再度詢問之後，雫露出恍然大悟的表情——但依然很難看出她的表情變化。

「好像是同年紀的女生。」

「不知道進一步的情報？」

「嗯。」

在眾人露出「只有這樣？」的表情時，達也笑著如此詢問。雫理所當然般點頭回應。

「……說得也是。即使再怎麼在意取代自己的是什麼樣的人，也沒人願意說吧。」

美月如此低語，於是這個話題就此結束。

既然是往今天舉辦歡送會，各位就已經明白，聚集在這裡的八人都沒有其他的聖誕夜行程。雫、艾莉仁與干比古家裡沒活動令人有些意外，不過北山家、千葉家與吉田家都是舉辦適合成年人的宴會，先不提家長們的想法，高中一年級的孩子沒有參與的餘地。

他們也不是沒受到青春誘惑的驅使，想要痛快玩通宵加深友誼，不過很可惜他們穿著制服，不能玩到三更半夜。

「畢竟待太久也對店長不太好意思。」

假裝天真、實則充滿邪惡的這句話擊垮了店長之後（是誰講出這句話，這裡就不刻意公開了），八人踏上歸途。

穗香和雫搭同一班電中，大概是要住雫家吧。雖然在魔法科高中並不稀奇，但穗香和家裡的關係不是很親密。

艾莉卡、雷歐、美月、干比古各自搭乘不同車輛。彼此似乎也稍微期待會發生什麼意外的插曲，但四人看起來都還沒達到那個階段。

至於達也與深雪當然不可能發生任何插曲，感情融洽地並肩搭乘兩人座車廂返家。車廂里表面上是私密空間，但達也從未忘記過「隔牆有耳」這句諺語。講到深入的話題時，他總是以專有名詞含糊帶過。深雪也明白這一點，她一直洋溢著欲言又止的氣息，直到踏入家門、在客廳靜下心來休息，才實際提出想說的話題。

「雫這次留學，我實在覺得微奇妙。」

各自換上居家服，準備好兩人份的咖啡，並肩坐在沙發上之後，深雪說出這個意見。

「奇妙……說得也是。」

受到咖啡杯離口的達也默默催促，深雪猶豫地說出自己想到的問題點。

「首先，雫這麼具備魔法天分的人獲准留學很不自然。直到剛才，我解釋成雫不是以魔法學習者的身分，而是以大企業家女兒的身分留學。但是這樣的話，她不曉得交換留學的對象就很奇怪了。仔細想想，忽然在這個時期留學，我也覺得一定有隱情。感覺就像是……」

「就像是要調查我們的底細，而暗中蓄意安排的？因為依照姨母大人她的說法，我們似乎是『嫌疑人』呢。」

達也微微一笑，置身事外般低語。

「質量爆散。旁人果然無法坐視吧。」

深雪吞吞吐吐不敢說的話語，哥哥卻一字不差地親口說出來。深雪聽完後睜大雙眼，同時露出放下心中大石頭的笑容。

「這樣啊……哥哥也這麼認為吧？」

「如果只有留學生前來就算了，但若加入姨母大人的『忠告』考量，認定是巧合也實在太悠哉了吧。」

達也已經在當天告知深雪，當時和真夜一對一會談的內容。包括他們被懷疑什麼，以及是被「誰」所懷疑。

「那麼，果然是STARS……？」

「這麼一來，姨母大人禁止我們和少校他們接觸，對我們相當不利。」

達也未經事前許可就使用戰略級魔法，因此真夜暫時禁止他和獨立魔裝大隊聯繫作為懲罰。達也完全不想乖乖聽命，但是只要利益沒大於風險，他也不會刻意違背命令。

「即使請教姨母大人……她應該也不會說吧。」

「到頭來，在留學即將成真的時間點，很顯然姨母大人就默認這件事。」

四葉是現任十師族，處於和七草爭奪主導權的地位，不可能不知道「擁有優秀魔法天分的魔法科高中生出國留學」這種反常事態。

「但是反過來說，我認為並不是對我們有弊無利。如果只是來調查底細，姨母大人肯定不會放過對方。大概是美國也發生什麼麻煩事吧。姨母人人或許是要我們查明個中真相。」

達也的表情與其說是苦笑，更像是死心的笑容。

「畢竟還不能這樣斷定……我覺得急於推測也不太好。」

「說得也是。深雪，你說得對。」

達也嘴裡這麼說，但是安慰與被安慰的雙方，都確信這只是一時寬心的話語。

◇◇◇

安吉·希利鄔斯——安潔莉娜·希利鄔斯少校，搭乘STARS的集束風扇垂直趟降專機同到基地，以編碼通訊回報統合參謀總部之後，沒換掉制服就倒在自己臥室床上。

她就這麼翻身趴著，將臉埋進枕頭。

行刑任務執行再多次都不會習慣。雖然不會和剛開始一樣在任務結束之後嘔吐，但這只不過是因為身體習慣了內心的痛楚。

內心的痛楚反而更是加深。

「美籍」的「魔法師」，USNA軍統合參謀總部直屬魔法師部隊「STARS的成員」。基於三重意義算是同胞的隊員，由她親手行刑。

這是擁有「天狼星」代號的總隊長應負的任務。她當初知道時，並沒有實際的感觸。

榮獲名譽而歡欣鼓舞的她，不知道「殺害同胞」的意義。

她再度翻身，單手遮擋刺眼的光線。她甚至還沒關掉房裡的燈。

這時，匆然響起門鈴聲。希利鄔斯少校嘴角浮現苦笑。

愛管閒事的部下，今晚似乎也來察看狀況了。

STARS是由十二支部隊所組成，各隊長形式上由總隊長統管。她的部下是非得照顧自己部隊的隊長。

照理說，明明沒空管她的閒事才對——

「請進。」

希利邸斯少校從床上起身，以遙控器開鎖之後，朝對講機麥克風如此簡短回應。

「打擾了，總隊長。」

進來的人物正如預料。是STARS的第二把交椅，她不在時代理總隊長職務的第一隊隊長——班哲明·卡諾普斯少校。

在STARS，地位和軍階沒有關連性，編制上和軍方組織有些出入。至今並發生沒有哪個隊長的地位高於總隊長的狀況，但總隊長和隊長軍階相同派不稀奇。

現在也一樣。十二名隊長之中六人是上尉，另外六人是和總隊長相同軍階的少校。

不過希利鄔斯少校非但沒有對此不滿，甚至很在意年長許多的卡諾普斯軍階和她相同。

「這是慰問品。」

班哲明·卡諾普斯少校是年約四十歲的男性。外貌看起來完全是高階軍官，洋溢著剛健又瀟灑的氣息，和千錘百鏈的士兵或民間企業家不同。

「班，謝謝你。」

放在邊桌的是熱騰騰的蜂蜜牛奶。而對年齡如同父親的部下所表達的這份關懷，希利郵斯少校率直地接受了。

加入蜂蜜的熱牛奶，不是裝在作戰行動時使用的軍用隨行懷，而是從保溫瓶倒入市售的時尚馬克懷中。希利鄔斯少校輕輕拿起杯子飲

用。

溫暖與甘甜，仿佛治癒了內心的傷痛。

「不用客氣。話說總隊長，您準備好了？」

卡諾普斯少校看著堆住房間一角的個人行李箱，如此詢問。

「嗯，大致完成了。」

「真是俐落又高明，了不起。」

「因為我好歹是女生。」

對於年紀如同自己女兒的長官這番回應，卡諾普斯少校聳了聳肩。實際上，他確實有個比長官小兩歲的女兒。

「但我覺得這和您是女生沒什麼關係……是基於日本人的血統？」

「『日本人生性一絲不苟』的說法，我覺得過時了。」

希利鄔斯少校聽到體內四分之一的血統被這麼說，這次輪到她聳肩回應。

她並不是對此反感。

在意人種的人，至少無法待在這個STARS部隊。

「總之，不提這個……請暫時忘記您所肩負的任務，好好充個電吧。」

「這不是休假，是特殊任務……」

希利鄔斯少校不禁噘嘴回應卡諾普斯少校悠閒的慫恿。

這個表情，和同年紀的女孩相符。

「我反倒很憂鬱。居然要我查出嫌疑人是不是戰略級魔法師……如果肯定是兩個嫌疑人之一就算了，但很可能兩人都不是吧？為什麼要我進行我不熟練的臥底調查……即使有年齡限制，明明還是有許多受過專業訓練的人選吧？」

希稱鄙斯少校所接到的任務，是調查十月底在極東觀測到的、疑似戰略級魔法的大爆炸執行者，也就是查出術士的真實身分。情報局鎖定的五十一名嫌疑人之中，有兩人是就讀東京某高中的學生，因此命令年紀相近（其實他們湊巧同年）的希利鄔斯少校臥底調查。

「彆氣彆氣。」

卡諾普斯少校伸出雙手前後移動兩次，安撫這位嘆氣的長官。

「參謀總部應該是判斷他們不好應付吧。如果目標人物正如我們這邊的推測，代表這個術士能使用危險程度凌駕於戰略核武的魔法。而且我們查不出對方的真實身分。參謀總部在指派人選的時候，比起諜報經驗更重視戰鬥力，這也不是無法理解的事。」

「這我知道，可是……」

「嫌疑人是高中生，所以同樣派高中生過去接觸——我認為這個計劃有點草率，但是負責調查的人不只是總隊長而已。」

雖是理所當然，但希利鄔斯少校和嫌疑人接觸時，背地裡也有許多「專家」進行側面調查或提供後援。STARS也預計派出行星級魔法師，直接在少校身邊輔佐。她不可能不知道這點。

「這我也知道，可是……」

因此，希利鄔斯少校如此回答，也可說是理所當然。

「不然您試著這麼想吧。總隊長的職責是接觸嫌疑人，暗中試探對方。」

「總之……這樣還算是可以接受吧。因為我的諜報技能幾乎等同於外行人。」

「既然這樣，我覺得您更應該放輕鬆並樂在其中，不然就虧大了。而且我認為這樣比較容易誘使對方露出破綻。」

「唔……說得也是。或許正如班所說吧。」

希利鄔斯少校嘆出長長一口氣，將馬克杯放回邊桌，起身站在卡諾普斯少校正前方。

「班，我不在的時候麻煩你了。其餘的逃兵還沒完全處決，在這樣的狀況下，原本應該由我承擔的責任卻交給你，我很過意不去……但我能委託代理的只有你。」

「總隊長，請交給我吧。雖然現在說有點早，不過祝您一路順風。」

卡諾普斯少校以蘊含慈祥之意的笑容敬禮，於是少女以感謝的笑容回禮。