第753章 大結局（上）帝後歸來（1/2）
艦隊啟航後全速航行，遇風靠島，逢港補給，終於在十二月底駛入瓊海，望見了星羅。
星羅一州十八島，因地處大興最南端，氣候濕熱，夏長冬短，海上終年通航，無颶風大浪不休市貿。
艦隊駛入星羅港口這日是十二月二十二，灶王節將至，海上船舶相接，物貨浩瀚，往來交接，絡繹不絕。
巳時一至，海上響起一串號角聲，號聲高亢嘹亮，乃銅角獨有之音。銅角是官號，民船禁用，一聞號聲，海市上便知有官令到了。
官府昨日在港口貼出了告示，今日帝後大駕乘寶船入港，巳時至午時，海上休市。
此事早已有跡可循。
三日前，龍武衛、左右驍衛、勛衛、武衛、威衛、虎賁等兵仗羽衛、禁宮侍從浩浩蕩蕩地抵達星羅，駐於廣林苑。廣林苑乃宣宗時期所建，規制雖略低於行宮，但苑內也是宮室台榭極多，玉闌寶柱、柳鎖飛橋，錦石纏道，林壑茂密，宣宗皇帝南巡後，此苑便設作官家園林，民不可入。皇家儀仗入駐廣林苑只有一個可能，那便是帝後大駕將至。
三月的時候，魏大帥奉旨率艦隊出海演武，朝廷與大圖正在商議的貿易航路因此暫時禁行，這一禁就禁了大半年，前陣子從嶺南來的商隊稱洛都宮中失火，天子駕崩，叛軍生事，連通雲州鎮陽縣、鄂族慶州及嶺南大邊縣的貿易市鎮已空，年底這批物貨怕是最後一批了。又說因大圖內亂，鳳駕有險，聖上御駕親征大圖，前線至今未聞捷報。
常言道，國不可一日無君。陛下親征百日有餘，一去杳無音信，民間豈能不慌？加之海師演武大半年了不見歸期，年關將至，坊間難免有些流言蜚語，鬧得人心惶惶。
就在這關頭，兵仗羽衛忽於三日前抵達星羅，官府貼出告示，證實帝後大駕今日將乘海師寶船從海路歸來！
前線大捷，帝後歸來！一時間，流言散盡，星羅百姓奔走相告！
自宣宗後，星羅已有三百餘年未接駕過了，海港至廣林苑路上的客棧食肆、茶樓香鋪、戲院歌樓一日之間被搶占一空，今日天剛破曉，海港附近的長街上就擠滿了百姓。
當今聖上幼年登基，權相攝政，外戚專權，忍辱籌謀二十餘年，一朝親政，先治軍權，後革士風，廣開言路，勵精圖治！短短數年，士門臣服，學子擁護，賢者稱道，百姓安居。當年，誰也沒想到，昏君竟是明君，大興國祚六百餘年，江山一分為二之後，還能迎來一位興國明主。
當今皇后更是位奇女子，從仵作之女到一國之後，當世人皆嘆她已立於榮華之癲時，她竟再征屬國，復國執政，以女子之身入主神殿，任一國神官，掌半國之政，可謂千古第一人！
帝後分離長達五年之久，而今夫妻重聚，攜手歸來，誰人不想一睹風采？
銅號聲一鳴，兵仗清道，馬踏長街，星羅騎軍策馬而來，戰馬披甲護額高駿威凜，精兵面容冷肅甲冑森寒，馳騁之勢如龍入港，所到之處喧聲消寂。儀仗緊隨兵仗之後，由星羅刺史、總兵為引，大纛華車導駕，星羅文武盡列其中，旗陣中穿插著身披重甲精兵角士，帝後乘坐的玉輅由出使大圖迎接鳳駕的使節團駕引，駕士簇擁，宮人相隨，御林十六衛護駕，陣勢浩大如海。
儀仗行入港口的同時，海上鼓號聲起，八十一艘戰艦揚帆出海，艦船高如城牆，白帆相接，海上頓時辟出一條帆路來，一眼望去，蔚為壯觀。
半個時辰後，海面上有艦隊現出，初如鳥群聚於蒼穹，再似島嶼坐落一方，當艦隊如崇峰高樓般駛入眼帘時，海上號角齊奏，戰鼓雷動，萬千將士呼聲震天，「恭迎陛下，吾皇萬歲！恭迎皇后，娘娘千歲！」
寶船上以號聲為應，海港上，百官宮侍、兵仗羽衛聞聲而跪，叩首山呼。
海市船上憑欄眺望的商賈船手、挑夫背夫，岸上翹首張望的星羅百姓，聞此聲勢亦紛紛叩首。
這一跪，誰也瞅不見帝後大駕了，只是有好事者偷偷瞄著駛過的艦隊帆旗，當初魏大帥出海時，點的是遠洋寶艦三十八艘、護洋艦六十八艘、巡洋戰船百餘艘，而今歸來，似乎少了一艘護洋艦……
誰也不知這是看花眼數岔了，還是出了何事，就只見眾艦護著寶船自迎駕帆道上駛過，依次靠了岸。
船一靠岸，宮人們便引華毯而來，自玉輅前一路引至艞板、舷梯，而後跪於棧橋兩旁，高呼迎駕。
日高風清，帝後相攜而來，星羅刺史、總兵率一州文武跪候多時，只見華毯之上山河錦繡，帝後自山河中來，衣袂如霞染盡萬里河山，裙裾青青遠勝天高海闊。
一聲平身，慵懶矜貴，星羅文武高呼謝恩，卻無人敢起——帝後未登玉輅，平身不合禮制，且跪了個把時辰，腿已麻了，平身只怕會御前失儀，但不平身又有抗旨不尊之嫌，究竟是該起還是不該起？
正當星羅文武急出滿頭大汗時，忽聽皇后開了口。
「剛下船，又要乘車，能騎馬嗎？」皇后嗓音清冽，攜霜捎雪，侵人肌骨。
「年後回京路上再騎，可好？」帝音懶散，卻消了幾分矜貴，添了說不盡的柔情蜜意，和煦化寒，撓人心脾，「娘子昨夜操勞，怕是騎不住馬，為夫以為，乘車好些。」
此話壓得低，偏偏風也低人也靜，入得四方耳中，眾臣頓時身子一繃。
氣氛沉寂了半晌，皇后冷哼一聲，惱道：「騎不住馬便騎不住，騎得住你就是！」
說罷，雲袖拂過，人逕自朝著玉輅去了。
刺史、總兵伏於駕前，身子緊繃，大汗淋漓，閉著眼默念——聽不見！聽不懂！
噗！
不知是誰不怕死，竟笑了聲，有耳尖的聽著像是魏大帥的聲音，不由驚出一身冷汗。
聖上淡淡地瞥了眼魏大帥，似惱未惱，緊隨皇后而去的步伐甚急。
玉輅前，使節團眾臣高呼：「臣等叩見陛下！叩見皇后娘娘！」
鳳駕啟程當天洛都宮中忽生變故，王瑞等人幾乎是被大圖龍武衛半遣半護著回國的，三個月來，聽說鳳駕遭北燕帝所劫，聽說神甲軍不救鳳駕反奔鄂族，聽說御駕親征涉險，聽說帝後登船而返……由驚轉怒，由怒轉憂，由憂轉喜，其中心情實難言說。一收到海上傳來的聖旨，眾臣就棄車騎馬，馬不停蹄，趕到星羅那天，馬跑死了幾批，騎馬的人腿都磨破了皮。
此番隨行的人中還有小安子和彩娥，二人見到帝後皆喜極而泣。
這一路太坎坷，暮青幾度以為回不來了，今日重逢，倍感親切，不由目光一暖，問道：「其他人可安好？」
小安子道：「回娘娘，崔老夫人前陣子病了一場，駕不得快馬，只能乘車慢行，約莫要晚些日子才到。」
暮青一聽楊氏病了，面色登時一沉，問道：「病了怎不養著？可好些了？」
彩娥答：「回娘娘，郎中說是憂思所致，一聽聞娘娘平安，老夫人就大好了。娘娘放心，車駕有駱小爺護衛，老夫人身邊還有崔公子和香兒姑娘服侍，應無大礙。」
楊氏在盛京都督府時就服侍暮青的飲食起居，一路相伴，已有六七年了，不說親如母女，也是親如家眷。楊氏的性子，暮青是知道的，她要來，哪是彩娥等人勸得住的？人沒事就好，這些人在神殿陪她度過了三年寂寞的日子，今日雖未能齊聚，得知人都安好，她便安心了。
只除了……
暮青神色一黯，那隻編著彩絡的髮辮一直在她懷裡揣著，查烈離去已近三個月，也不知這孩子走到哪兒了，可還安好？年節將至，今年沒人為他添衣編發，陪他打獵守歲了。
暮青沉浸在憂思里，不知過了多久，忽覺掌心傳來暖意，她一轉頭，便望進了一雙含笑帶憂的眸里。
步惜歡也不問暮青在憂思何事，只是含笑相伴，將她的手牽得緊。
所謂病去如抽絲，這兩個月在海上，他們朝夕相對，她盡心為他調養身子，他也想方設法地撫慰她這段時日飽受煎熬的心。他著實被那日那句「我走」驚著了，總怕她擔著事不說，日日察著她的神色，生怕一轉身，她便會不見了似的。這段相互治癒的日子仿佛是上蒼給他們的補償，而今，他們的一喜一怒都牽動著彼此，無需言語都能察知對方的心意。
暮青不希望太多人知曉呼延查烈回大遼一事，以免消息傳揚出去，路上節外生枝。她將眼帘一垂，喜怒憂思誰也難測，步惜歡便懂了，說道：「岸上傳信比海上便捷，會有消息的。」
是何消息，誰的消息，話里隻字未提。
「嗯。」笑意重回暮青眼底，她瞥了眼王瑞等人，瞅了步惜歡一眼——使節團眾臣見駕，他也不宣起，打算晾人多久？石溝子鎮一事，是大哥與她的決議，不怪王瑞等人不勸誡。
步惜歡隨之望去，目光轉涼。
王瑞等人察覺氣氛有變，急忙伏低請罪，「臣等疏於勸諫，致鳳駕涉險，有負聖命，罪該萬死！」
暮青未求情，她知道步惜歡不會降罪眾臣，他若有此心，怎會准王瑞等人駕引玉輅？
果然，步惜歡懶洋洋地道：「你是有罪，你兒子倒是好樣兒的。此番出海演武，他勇攀北燕使船，助魏卓之燒了船，令北燕名將陳鎮葬身海底，替蕭大帥和五萬蕭家軍報了血仇，算是立了大功。朕可不願當著有功將士的面兒問罪其父，你就沾一回你兒子的光吧！」
王瑞愣了愣，隨即猛地抬頭望去，只見大帥魏卓之身後跟著個小將，面頰黑黢黢的，眼神藏銳，神采英拔，不細看，都快認不出來了。
時隔五年，父子重聚，因隔著帝後大駕而不便相認，只能遙遙相望，各自噙淚。
王瑞耳畔忽然便縈繞起天子當年之言——朕就不信，跟在一群忠義之士身邊，會磨不去紈絝之氣，練不出兒郎血性來！說不定他日歸來，他真能給你光宗耀祖。
他膝下只得這一子，年少時欺霸市井，甚不成器，實未料到，從軍五載，竟如脫胎換骨一般。王瑞幾乎止不住熱淚，顫巍巍地呼道：「微臣謝陛下隆恩！」
步惜歡未應聲，只是掃向王瑞身後那一干長叩不起的臣子，倦倦地道：「今日乃是皇后回國的大喜日子，朕為皇后討個吉利，都平身吧！」
此話即是赦免之意，眾臣喜出望外，急忙謝恩，「臣等謝主隆恩！謝皇后娘娘福澤！」
暮青心中發笑，這人本就沒有問罪臣子之意，偏要當眾恩威並施。王家父子一文一武，父乃朝廷言官，子乃軍中後生，雖品職尚低，但乃可造之才，再歷練個十來年，待其而立，或至不惑，必成朝廷中堅力量。今日與其說是籠絡王瑞，倒不如說是施恩其子，步惜歡的眼光一向放得遠，至於籠絡群臣之心，不過是順手而為罷了。今日星羅文武、百姓皆在，四面是眼耳口舌，他妥妥地得個仁君之名，還往她臉上貼了層金，論權術，這人真是修煉得爐火純青。
「娘子請入輦。」這時，步惜歡的聲音傳來，暮青望去，見他已入了玉輅，正伸手過來，自車內笑吟吟地望著她。
忽然，一陣鳥鳴傳來，穿雲破風，瑞氣襲人。
暮青仰頭望去，見青空萬里，海鷗盤旋，日色清風皆使人醉。
她展顏一笑。
五年了，終於回來了。
*
鳳駕歸來乃舉國盛世，年關將至，帝後駕臨星羅，召見星羅文武誥命自是難免。翌日便是小年，召見之事便擇定在了這天。
小年這天，五更時分，廣林苑外便落滿了轎子。星羅刺史齊居簡、總兵王靖、鎮南大將軍魏卓之率六品以上文武百人自東門而入，往寶籙宮侯駕。各府的誥命、敕命則自西門而入，入集芳宮侯駕。
延祥宮中，小安子和彩娥率太監宮女們服侍帝後晨起，步惜歡一轉身，見暮青盛裝坐在妝檯前，彩娥領著宮女們正為她正冠，那銅鏡里的容顏只略施脂粉，便似霏霏霜雪中孤放的一朵寒梅，天地皆寂色，獨此一枝香。
她不喜脂粉，偶施薄黛，總令人移不開眼。看著朦朧的天光和銅鏡中那泛黃的容顏，他不禁有些恍神兒，她真的回來了嗎？此後歲歲年年，再不分離，就這麼晨昏相伴，白首不離嗎？
暮青感覺到步惜歡的目光，轉頭望去，只見他立在窗前，兩袖攏著天光，騰雲相繞，瑞龍護從，矜貴無匹。他本不愛瑰麗之色，卻偏愛為她披這身紅袍，仿佛披了這身紅袍，便會被紅塵網羅在凡間，求一世執手，相伴不離。
當初在海上，她真的以為要失去他了，這些天，每當晨起時看見他，她都無比感激那些逝去的亦或遠行的人。
兩人就這麼互相看著，不知看了多久，步惜歡笑道：「美。」
暮青道：「你搶了我的話。」
步惜歡笑了聲，隨即走到妝檯前接過了彩娥的差事。
彩娥笑著領宮女們退去了一旁，小安子抱著拂塵守在殿外，眼睛端量著天光，卻不提醒時辰。
步惜歡一邊幫暮青正冠一邊嘆道：「這才剛下船，為夫就開始懷念在船上的日子了，真想此生日日都與娘子弈棋作畫，遊歷河山。」
暮青道：「退休之後倒可成行。」
步惜歡苦笑，那可還有好些年呢，「今日晌午設宴，晚上無事，你我共度佳節可好？」
「好。」
「為夫想念娘子的手藝，娘子可願下廚？」步惜歡笑問，暮青待會兒要召見命婦，晌午還要同臣屬用膳，他捨不得她操勞，不過是看她答應得痛快，忍不住逗她罷了。
「好。」
「聽說今夜有廟會，不如咱們也去湊湊熱鬧？」
「行。」
「那不如把替子宣來，召見之事由他去，你我這就去市井走走可好？」
「也可。」暮青笑了笑，她自然看得出這都是戲言，也就陪著他演。
步惜歡果然笑了聲，「娘子從前甚嚴，如今事事縱著為夫，倒叫為夫受寵若驚了。」
暮青道：「此後餘生，我都會寵著你。」
這話可不像戲言，宮女們低著頭，無不覺得面頰發燙，連步惜歡都愣了愣，隨即吟吟一笑，眸波之柔勝過了初生的晨光。
「那回宮後，朝事改作三日一開可好？這些年為夫勤政，著實疲累，如今娘子回來了，你我也該過過自己的小日子了。」步惜歡得寸進尺，毫無去意。
暮青見這人沒完了，瞥了眼大亮的天，臉色一沉，說道：「望陛下莫要恃寵而驕。」
步惜歡長笑一聲，愉悅至極，這才道：「晚上無事，把下船前那盤殘局擺一擺吧。」
這句才是真的。
「好。」暮青應了。
步惜歡這才心滿意足地出門，往寶籙宮召見星羅文武去了。
彩娥領著宮女們重新來到暮青身旁，一番整衣正冠之後，暮青也起身出宮，前往集芳宮召見命婦。
帝後之間的小日子，就在這晨時的幾句閒話間，細水流長。
*
星羅冬短夏長，冬日溫暖如春，從無嚴霜。集芳宮外遍植天下名花，瓊林幽翠，奼紫嫣紅，宮內玉梁雕棟，鮮霞堆錦。
辰時一到，鳳尊駕臨，從天剛破曉就在宮中侯駕的誥命、夫人們急忙離席叩迎。
宮裡遍鋪梨木地板，上覆盤金織毯，皇后自錦繡團花中行來，雪裙玉帶，雲袖錦帛，行路間裙裾錦帛覆於毯上，若繁花堆雪，從無嚴冬的星羅忽然便添了幾分清冽寒意。
命婦們紛紛伏得更低了些，少頃，鳳尊入座，內侍宣唱，命婦們依品級見禮。今日是節慶日子，又逢鳳尊回國，地方官婦能覲見皇后乃是難得的榮寵，故而參拜之禮甚是繁複，百十來個人，人人一番「妾身某氏，幾品誥命、敕命，父兄、夫君官職及族氏分支，請皇后娘娘安」的話，便費了一個多時辰。
禮畢之後，上首傳來一道清音，「平身吧。」
皇后嗓音清冷，令人聞之不由心神一醒。
命婦們謝了恩，依序入席，坐下之後才小心翼翼地望向上首。
只見皇后盛裝而坐，雲堆雪簇，金冠為冕，此冠不及鳳冠華美，不及珠冠秀麗，不見翠玉堆錦，不見團花錦蹙，只以鎏金步搖為綴，天光灑來，金光耀目，端的是尊貴冷肅，風姿拔群。這等風姿氣度著實不似女兒家，偏那容顏是多少女兒家爭比不得的。
今日命婦覲見，又逢節慶日子，皇后這一身行頭未免清素了些，但誰也不覺得不襯場合時節——天下之大，能加冕的女子，當今皇后可是千古第一人。她不單單是南興皇后，她是大圖神官，是鄂族神女，執掌半國之政，提點一國刑獄，她做了這世間多少女子不敢想、敢想也不敢為的事？
這些年，嶺南商隊運來了大圖的絲茶百貨，帶來了不少從大圖商人口中聽到的消息，皇后娘娘在大圖執政的這三年，廢黜酷法，興農治澇、拓通商路、督辦訴訟，臨行那日，萬民相送，百姓攜老扶幼，哭拜於長街道旁，那場面可謂千古難見，真給女子長了臉面。
命婦們一邊畏懼著鳳尊威儀，一邊懷著好奇之心，宮中氣氛暗涌，皇后端起玉盞，雲袖遮了半張容顏，袖上若隱若現的金鳳昂首一展，步搖在垂首之間一撞，金輝逼目，冷聲懾人。
氣氛一窒，宮人們魚貫而入，為命婦們換上了新茶，眾人急忙謝恩，垂首品茶。
暮青趁此間隙望向下首，目光落在一人身上——蕭芳。
兩人已有多年未見，昨日一到廣林苑，暮青便想去鎮國大將軍府見見蕭芳，奈何步惜歡擔心她舟車勞頓，魏卓之又急著回府見媳婦兒，昨日便未成行。
今日一見，蕭芳一身二品誥命的行頭，花團錦簇，倒將一身霜冷之氣掩去了幾分，人也比當年圓潤了些。
感受到暮青的目光，蕭芳抬頭望來，二人目光一接，眸中皆帶著笑意。
暮青道：「看樣子，你在魏家過得不錯。」
命婦們循聲望去，見皇后正與魏夫人說話，兩人之間的情誼，眾人也是耳聞過的。聽說當年皇后扮作男兒入朝為官，官拜江北水師都督，曾闖入官妓所，把魏夫人強贖回府，拜堂成親，此事也是驚世駭俗。
正因為魏夫人與皇后交情匪淺，又是蕭大帥之後，頗得將士們與星羅百姓的敬重，在府里又有魏大帥寵著，日子過得羨煞人，只除了……無子。
「勞娘娘掛念，妾身一切都好。」蕭芳欠著身答道。
「嗯。」暮青應了聲，望著外頭道，「前些日子在海上，腳不沾地的，好不容易靠了岸，坐著甚乏。聽聞廣林苑乃宣宗時期所建，景致不俗，不妨出去走走。」
此話聽著尋常，卻暗含體貼之意。
這一殿命婦今日皆盛裝而來，三更梳妝，五更方能到廣林苑，候駕候了一個時辰，見禮又是一個時辰，午時有大宴，少說也要一個時辰，若是一直這麼坐到午後，怕是誰也受不了。蕭芳不良於行，今日到場的人中還有幾位年事已高的老誥命，出去賞景，誰有內急，可悄悄退下，誰想鬆口氣，也可尋人閒談幾句，比在殿內謹守著禮數要好得多。
官家婦人皆是精明人，一聽便解皇后之意，心中不由驚奇：見皇后是個清冷的人兒，以為性情必然孤傲，不料竟如此心細。
午膳擺在玉津園內，從集芳宮中過去，沿路有藏春門、靈嬉園、柳鎖飛虹、碧水洞天等景致。此時已過巳時，命婦們伴著鳳駕漫步園中，幾位老誥命為皇后說著景致與苑中舊事，鳳駕雖只是應幾聲，瞧神態倒也聽了進去。
逛了片刻，眾人一抬眼，只見前頭垂柳成林，一座仙橋自紅花綠柳中拔地躍起，雁柱闌楯，形似駝峰，氣勢峻拔。皇后走上飛橋臨高遠眺，雪帶雲袖乘風而起，青空澹澹，日高風清，這柳鎖飛虹之景忽然便生了靈氣，命婦們立在橋尾不敢擾駕，卻見橋頭奔上來一個小太監。
宮人稟道：「啟稟皇后娘娘，星羅文武已伴駕往玉津園去了。」
暮青聞言淡淡一笑，說好了午時開宴，到了時辰她自會過去，有人是怕她不擅交際，這半日難熬還是怎的？竟差人來稟，讓她早早過去。
玉津園內蓄泉為湖，壘石為山，建有山廊水殿，殿廣百丈，上砌觀樓，下闞湖光，乃當年宣宗皇帝鍾愛之所。
鳳駕到來時，星羅文武已於山廊內入座，聽見唱報，文武紛紛叩迎鳳駕，伴駕前來的婦人們也紛紛叩見帝王，唯獨皇后見駕未拜，徑直行過山廊，入了水殿。
少頃，殿內傳出一道慵懶含笑的聲音，「平身吧，今日，朕與皇后同諸位愛卿及家眷共度佳節，朕心甚歡，盼眾卿同樂。」
星羅文武同命婦們謝恩入座，眾人望入殿內，只見殿門大開，一枝茶花置於几旁，帝後伴花而坐，紅塵網著清風，楓色染了清霜，真真如詩如畫，神仙眷侶。
帝後經海路回國一事的內情，百姓不知，官場中卻已聞風聲。聽說，北燕帝混入大圖劫持了鳳駕，聖上察知後向大圖朝廷借道入境，御駕親征，一路浴血，在英州余女鎮大敗北燕兵馬，兩國海師激戰於海上，北燕名將陳鎮被魏大帥所殺，北燕帝重傷，生死不明。若北燕帝駕崩，江北是否有收復之機？
聽海師將領們說，大圖天子遇刺乃長公主所為，如今叛軍遍地生事，國內一片大亂。皇后娘娘雖已回國，手中卻握著大圖半壁江山之權，帝後眼下似乎是想好好過個年，但年後……這四海局勢怕是會很有看頭。
「酸。」正當星羅文武的心思飄到了國事上時，忽聽一道清音傳出，皇后從果盤中拿了只青棗嘗了一口，眉心微蹙，隨手放下了。
星羅刺史的心頓時提了起來，貢果是刺史府備的，皇后不喜，這家商號日後不用倒也罷了，但……罰還是不罰？
這時，只見聖上瞅了桌上一眼，慢悠悠地將青棗拿了起來，就著皇后品過的地方嘗了一口，美滋滋地道：「甜。」
刺史愣了愣，皇后言酸，聖上道甜，這棗子究竟是酸是甜？
皇后哼道：「有本事你都吃了。」
聖上當真又嘗了一口，眸波含笑，與在寶籙宮中問政時那喜怒難測的矜貴氣度別有不同。
「哎！」皇后急了，欲奪卻被躲過，不由瞪了聖上一眼，從果盤中挑了只梨子嘗了一口遞了過去，說道，「這個甜。」
聖上瞅著那隻梨子，笑意卻淡了幾分，「分梨謂之分離，這可是娘子說的，忘了？」
暮青一愣，她是說過，在船上。那天，侍衛端來幾隻梨子，遠航途中，新鮮蔬果難得，步惜歡正養身子，她想都留給他，就以此為說辭，一口未嘗，沒想到他當真了。
「此後餘生，惟願朝朝暮暮，白首不離。」步惜歡望著暮青，眉宇間鎖著的繾綣深情，似那青棗的滋味，是酸也甜，久而不散。
山廊上，湖光瀲灩，映紅了人面繁花。
水殿內，帝後彼此凝望了許久，皇后剝了只柑橘遞了過去。
「許你甜蜜吉祥，這總行了吧？」皇后的嗓音依舊清冷，只是添了幾許哄人的無奈。
聖上默不作聲，眸底卻浮起幾分笑意，把那柑橘接到手中一分為二，一半又遞給了皇后。
皇后接了，兩人一瓣一瓣地剝著橘絡品著柑橘，山青水綠，日暖花紅，兩情久長，莫過於此。
「啟奏陛下，午時了。」小安子待帝後品罷柑橘才稟奏時辰，一聲開宴傳出殿廊，驚醒了無數艷羨的目光。
禮樂聲起，宮人們捧著珍饈而來，宴一擺齊，歌舞名伎便翩翩而至，一時間，雲高樂和，君臣同樂，酒過三巡，老誥命們悄聲話著家常，命婦們陪在夫君身旁，時不時地瞥向殿內，舞姬們的雲裙水袖遮掩了殿內的光景，依稀可見帝後為彼此布著菜，聖上舉箸落勺間優雅矜貴，他只在皇后身旁笑著，皇后那一身清霜就跟融了似的。
鳳尊遠居神殿的這些年裡，聖上專於社稷，未納一妃半嬪，不知令多少人匪夷所思。可今日見了鳳尊其人才忽然看明白了——人世間最好的姻緣莫過於夫妻相配，白首成約。
這一往情深，豈能不羨煞了人？
今日乃灶王節，按習俗要祭拜灶君，午宴後，帝後便未留星羅文武及其家眷，待人走宴散，二人便相攜回宮。
步惜歡離開汴都已有半年之久，如今天下間謠言四起，難說南興就不會亂，他本該一登岸便快馬加鞭趕回宮中，卻執意在星羅逗留，半點兒也不著急。
「你御駕親征，四海皆知，咱們剛回來，消息尚未傳遍天下。在天下人眼中，帝駕離去已一旬有餘，國不可一日無君，你就不怕有人動什麼心思？」剛用過午膳，暮青睡不著，一回到延祥宮中便將船上未下完的棋局擺上了，一邊對弈一邊問道。
步惜歡一察覺北燕的意圖便命替子留在嶺南行宮，自己率隱衛暗中潛入了大圖，路上得知她被劫後，立刻命替子向大圖朝廷借道。他蠱毒發作，知道大圖必亂，洛都朝廷在此國難關頭必不敢明著與南興為敵，定然應允此事，賣南興個順水人情。於是，替子扮作帝駕率軍入了大圖，步惜歡在半路上與大軍匯合，這才趕到了余女鎮。
自替子離開行宮，御駕親征的事兒就傳出去了，這幾個月，朝政是陳有良帶著執宰班子在處理。這幾年雖然國泰民安，但朝中文武政見不同乃是常事，地方官吏也難說都擁護新政，雖然有人趁此時機作亂的可能性不太大，但也不得不防。
「如此豈不更好？」步惜歡望著棋局，氣定神閒，「這幾年，朝中文武齊心社稷，雖是好氣象，亦當居安思危。盛世之下，必有腐蛀，此番大張旗鼓地親征，若不掀幾隻蛀巢出來，豈不可惜？」
暮青翻了個白眼落子，一副果然之態。
上回瓮中捉鱉扳倒了何氏一黨，這回又該誰哭了？
不用猜，潛入大圖之前，步惜歡一定命監察院撒了網，這人就算涉險，也絕不會莽撞，他將背後留給人看，那背後多半有局。
步惜歡應了一手，笑道：「娘子似乎不以為然。」
暮青道：「何家兵諫、林黨覆滅才幾年？百官的忘性不至於這麼大。只怕你人不在金鑾殿，君威仍存，沒人敢造次，這回你未必能如願。」
此話聽著是潑冷水，實則與褒揚無異。
步惜歡愉悅地笑了聲，打趣道：「怎是為夫之威？應是你我聯手之威。」
「所以說，此番親征，有些人未必會傾巢而出，很可能只是暗中走動，鬧不出太大動靜兒來。」暮青推出一子，攻勢雷厲。
「足矣！」步惜歡慢條斯理地應手，「外事紛爭大起，內事不宜用兵，動靜小正合我意。這幾年，改革施政如火如荼，朝中文武雖齊心社稷，但政見之別已顯。此番親征，權柄放給執宰班子，陳有良那耿直性子壓不住爭執，朝臣之間必有政爭，監察院都盯著呢，我倒想瞧瞧他們的手段。明年開春兒便是春闈，各州舉子進京趕考，恰逢我親征在外，地方與禮部之間會有些什麼見不得人的往來，我亦殷切盼之。」
暮青淺淺地揚了揚嘴角，說來說去，動靜大亦或小，都是有人要倒霉。
監察院的奏報尚在路上，但她有預感，這人比別人多長了個心竅，此番部署遍布朝廷地方，也許能左右朝廷未來數年乃至十餘年的局勢。
「將軍。」這時，步惜歡懶洋洋的聲音傳來，暮青抬眼望去，正對上他含笑的眸子。
她低頭看棋，面前擺著的不是一副圍棋，而是九豎十橫，中書「楚河漢界」——一副象棋。
這副棋是她在船上所畫，當時艦隊啟程不久，步惜歡晨昏時分常立在窗前遙望，她知道他牽掛父王，憂他傷神，便畫了這副棋陪他解悶兒。船上無甚名貴木料，棋子乃船工依照圖紙所雕，工拙粗簡，卻不妨礙有人上癮。
初時，她教授了規則術語，不過三五局棋，步惜歡便開了竅，在船上與她悠悠地下了兩個多月，如今已然棋力頗高。
「拆炮擋子，神來之筆，棄車取帥，石破天驚。」暮青不吝讚揚，贊的卻不知是棋局，還是政事。
步惜歡一笑，眸波盈盈如一湖秋水，波心映著她，倩影獨好。
「可乏了？歇會兒可好？」他問。
「嗯。」她答，話音剛落，面前便伸來了一隻清俊如玉的手。
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