第二卷 新生活開始了（1/2）

——人無法只靠麵包生存。

人類瀕臨滅亡危機的現代。在這個透過居住區塊的自動化農園，以及人工精靈「家宰」讓各個家庭達到自給自足的新時代，那項真理依舊不變。

不光是無趣的卡片食物和形同嚼紙的沙拉，偶爾也會想品嘗香氣十足的正統咖啡、享用甜美的蛋糕、大啖帶血的鮮嫩牛排。

藉由追求並提供堪稱不合理的浪費，地區壓力獲得減緩，人類再生機構的管理狀況也因而在瀕臨滅亡的危機之下，至今依然固若盤石。

作為那類「消遣」的一環，最深區域的商業區里散落著幾間餐飲店。

其中某家小咖啡館，是老闆將自己的居住單位加以改造，能夠喝到從基因檔案庫再生的正統咖啡，唯有內行人才曉得的講究名店。

「歡迎光臨……那邊。」

「知道了。」

對著今天也上門光顧的客人，老闆用無精打采的語氣說道。

進到店裡的是黑髮黑眸，一身平整筆挺執事服的男人，白銀冬真。一面嗅著剛開門營業的咖啡館裡迷人的咖啡香，他在深處的桌旁坐下。

「…………」

氣氛沉穩的內裝，皮革沙發溫柔地承接住殘留疲憊的身軀。

吐了一口氣，冬真拿起位子上店家所準備的平板終端機，輕觸螢幕，以電子傳送方式送達的民間新聞網站的最新報導清單隨即出現，他隨意地瀏覽標題。

「見到認識的名字大量出現在新聞里，實在讓人心情有些複雜……」

「為人父母者自然會有這種感覺了——雪奈現在儼然成了偶像呢。」

沒有讓人感應到一絲氣息，在冬真察覺的那瞬間，對面的沙發已然凹陷。

好比空氣般自然地、忽地現身的男人。將凌亂軍服搭配出時髦品味的白麗種男人——隆美爾·史都華諷刺地歪嘴一笑。

「基本上，『天堂玫瑰』的工作和我們一樣是解決大小事的便利屋。如果沒有大事件，找上門的全像是調停夫妻吵架、特別配給天然物給地區慈善機構、幫忙尋找逃跑的地區貓、在學校被欺負等等這些瑣事。」

「是啊，完成這些繁雜的日常業務也是工作之一。」

「是沒錯啦，其實我也覺得那樣比較好喔？——老闆，我要咖啡。」

「知道了。」

滿臉胡碴的魁梧男人所泡的講究咖啡，並非如招牌上的宣傳標語是使用天然素材。

他以人工素材追求極度逼真的醇厚和香氣，將化學合成的「咖啡」賣給客人而遭到「無名」逮捕，後來透過司法交易成為提供協助的情報員。

「……這咖啡還是一樣美味到很變態耶。既然你有辦法做到這種地步，怎麼不乾脆使用真正的咖啡嘛，真是的……」

品嘗一口老闆默默端上的褐色液體，隆美爾情不自禁地揚起嘴角。

「我的咖啡是藝術，總有一天會超越真貨。」

「不過我倒覺得已經超越了。好了老闆，麻煩你讓我們靜一靜。」

「……知道了，兩位請慢用。」

被比喻成褐色美女的「熱情香氣」。無論今昔，那股風味同樣令人類瘋狂，狂熱地想要擁有。只不過，如今知曉真貨味道的人十分稀少，沒有人能夠識破這個代用品。

將視線從邊磨咖啡邊靜靜點頭的老闆身上移開，兩個男人彼此相對。

「真麻煩，要是可以在校內見面，就不需要偷偷摸摸地在這間店碰頭了。」

「這也是不得已的事，現在在學園內見面太引人側目了。如果是官方媒體還有可能加以管制，但要是被個人目擊後傳了開來，到時就沒法制止了。」

「意思是『人的嘴巴是封不住的』嗎？真受不了，這個道理不管過了幾百年還是不變啊。」

一邊輕嘆，隆美爾窺視冬真手上的終端機。

見到螢幕上顯示的新聞標題出現共通的名字，他再次輕聲嘆道——

「『無名』的日常業務是台面下的秘密工作。就算像前陣子那樣殲滅邪教，或是逮捕賣假咖啡的變態咖啡師，名字也不會曝光，但是……」

如果是公家機關，而且還是「天堂玫瑰」，情況就完全不一樣了。

「媒體的起鬨方式感覺有些異常。是哪裡有在施壓嗎？」

「我接到聯絡之後就調查了，結果什麼也沒查到，一片空白。各家報社，以至現場記者都是出於『善意』在行動。抱著新聞從業人員的純粹使命感，在介紹新時代的女英雄。」

又補上一句「不過非常令人困擾就是了」，隆美爾點了一下報導文章。

「『銀髮的聖女貞德，白銀雪奈。追蹤其不為人知的真實面貌』、

『白銀雪奈立下大功。壓制虐待地區貓的前返鄉士兵，與友人含淚擁抱』、

『貼身採訪與友人的聚會！讓人想舔掉她臉上冰淇淋的最強美少女』……？」

「我想要給寫最後一則報導的記者嚴厲懲罰，請允許我這麼做。」

「……拜託千萬不要。沒必要為了這種事情，搞到自己沒法從事情報工作啦。」

新聞照片裡，拍下雪奈和亞蓮娜、黑子在露天咖啡座喝茶時的景象。見到冬真瞪著其中一張雪奈臉頰沾上鮮奶油、自然地露出微笑的照片，隆美爾趕緊勸他。

（話雖如此，這的確是個問題……）

隆美爾十分熟悉情報戰，他光是瀏覽新聞便能看出不一樣的事實。

雪奈加入「天堂玫瑰」至今約莫兩周，內容圍繞著新女英雄的報導逐漸增加，如今五則熱門新聞中，和雪奈有關的話題就占了三則。

「昨天的報導是平息最深區域商業設施的大樓火災，達成無人死傷的壯舉。訓練時，在模擬戰錦標賽中一一打倒同等級S級騎士，最後擊敗第二名的天上院春斗，獲得冠軍……」

從「雪奈穿著體操服，用纖細手臂擠壓二頭肌」的可愛照片往下翻。

「再來是慰問退役士兵團體之家，憑著桌遊技壓全場……這八成是你的嗜好吧。」

「因為不需要插電的桌上遊戲是非常優秀的溝通工具，對於增進親子對話不可或缺……結果老人們好像很喜歡她呢。」

「如果只有這樣，倒還能讓人莞爾一笑結束這個話題……不過，最近很不妙喔。」

隆美爾輕輕嘆著氣，把自己帶來的封緘信遞給冬真。

打開他特地從桌子底下交給自己的那封信之後——

「這是登上人類再生機構的宣傳報導之前的原始資料啊……原來如此。」

「在這座封閉都市裡，登上網路的情報全都會經由伺服器，由管理AI記錄下來。所以連悄悄話也不能透過通訊，非得像這樣當面說才行。」

「由那些原始資料分析推斷出來的市民反應，是史上最正確的市民調查。只不過因為完全沒有取得本人許可，所以違法性相當高。」

「假使現在還有侵犯隱私之類的概念，大概馬上就會挨告吧。但是，真正的問題不在那裡。現行古蘭·瑪麗亞體制的支持率正以驚人之勢暴漲。」

那是資料所顯示出來，具有絕對可信度的數據指標。

「古蘭·瑪麗亞的支持率雖然本來就高，但總給人一種高不可攀的感覺。因為網路上流傳的都是一些超嚴肅又無趣的資料，感覺實在很無聊。」

「那一點在雪奈加入之後改變了。這簡直就像是……」

「是啊……這是舊時代的一種真人實境秀。」

那是舊時代，在先進國家獲得龐大支持的表現風格。

比方說，車商和古董商、警察和軍隊等等……

貼近和日常生活有段距離的組織或職場，展現其人員及日常運作情形的影像作品。

描述非偶像明星的市民生活的真人實境秀，能夠讓觀眾產生親近感，心情隨著他們的人生高低起伏。那是現代封閉社會所沒有的娛樂。

「我感覺有個很討人厭的幕後黑手喔。那人儘可能地展現雪奈的生活並描繪得魅力十足，就像個專業的媒體公關一般。你瞧，這照片選得多心機，看起來超可愛的。」

「……是『黑蓮』的桑亞·沙嘉列文奇。那是她的『工作』啦。」

「是喔……嗯？啥？……喂，等一下、等一下！」

聽了冬真不經意的回答，隆美爾忍不住高呼。

「你為什麼會知道啊？你透過臥底查到了那麼多嗎？」

「不，是她自己得意洋洋地告訴我的。對她本人來說，那麼做比起出於工作意識更像是嗜好的延伸，她似乎完全沒有考慮到會對社會帶來何種影響。」

「真的假的啊……喔喔，我的老天……這種事情恐怕連神都不敢相信……！」

這兩星期以來，冬真不

是以首席執事身份陪著古蘭·瑪麗亞處理政務，便是支援雪奈和騎士團，因此無論如何都和職務相近的桑亞有很多機會交談。

利用那場「新人研習」澈底釐清上下關係的結果，就是她似乎把冬真視為了上位者。她變得願意坦然聽取冬真的話這一點是很好，但是……

「……可怕的是，沒有內情。她只是抱著『雪奈超可愛呼哈呼哈呼哈，啊啊我要把這份心情傳遞出去，讓全人類知道！』的想法，衝動行事罷了。」

「你幹嘛還特地把本人的聲音錄下來啦……不過話說回來，我非常懂她的心情。」

冬真邊說邊播放錄在終端機里的桑亞聲音，隆美爾拄著臉頰對他說：

「既然這樣，你有辦法利用那邊的管道要她克制一點嗎？要是雪奈再繼續偶像化下去，事情就大條了。」

「要我提出個人意見是可以，但這件事畢竟經過古蘭·瑪麗亞的許可，又是出自雪奈自身的希望，而且高階魔法騎士受到注目是理所當然的，這麼一來……」

「就沒有名正言順的理由了啊……畢竟沒有出現實際損害，也就沒法強行制止了。」

動作誇大地聳聳肩，隆美爾讓身體深深沉入沙發一邊說下去：

「我可是發揮全力搜尋了『幕後黑手』的政治內情和真面目喔？自從有雪奈相關的報導以來，『天堂玫瑰』的支持率就一路快速地直線上升。」

然後，也有某個數字與其成比例似的急劇下滑。

「伍德曼准將都哭了呢。在這場與媒體的戰爭中，那位大叔可說是澈底地慘敗。第十三區動亂和壓制老廢物，他因為這兩件事一口氣成為市民的敵人。」

人們對他的評論是，因為害怕掀起論戰、抨擊，所以只會墨守成規。不僅如此，他受到記者包圍採訪時，因不堪其擾而大聲嚷嚷的舉動更是一大敗筆。

「其實只要他正常應對，應該就能獲得市民的理解……但偏偏那位大叔在被問到遭那群人洗腦的少年兵問題時，明顯露出膽怯的神情……」

「明明什麼也沒隱瞞，他卻擺出好像真的有所隱瞞的態度，真是糟透了。」

他結結巴巴地說：「現現現在正在進行調查！你們這群記者快給我散開！」還一邊傲慢地揮手驅趕的舉動被報導出來之後，軍方的支持率立刻大幅下滑。

而且很不湊巧的，管理AI正好對充斥網路的批判和感想起了反應，自動將那些文章隱藏起來，民眾因此認為這是軍方在進行「審查」，對軍方的反感也就益發深刻……

「如今，庶民的盟友、市民的救世主是『天堂玫瑰』。相反的，軍方則被視為死腦筋又排斥年輕人、典型的倚老賣老之人……這可真是糟透了啊。」

「看來有必要利用什麼方法來恢復支持率了。倘若情況有需要……」

「是啊，我們可能有必要採取行動吧。這個嘛，幸好地上到處都是高層級的孢子獸，我們可以討伐完之後把功勞讓給軍方……」

「嗯，這麼一來，支持率想必應該能恢復到某種程度。不過……」

急劇下滑的支持率曲線。

「軍方高層和十二耆老評議會究竟對這個數字所代表的意義，理解有多深呢……」

老人們對於不過是私人士兵集團、義勇兵、學生在玩扮家家酒的「天堂玫瑰」勢力抬頭一事感到不快，一想到他們不知會使出何種手段，就讓人不禁冒冷汗。

「……他們有可能會採取愚蠢的方法，請學長務必留意。」

「知道啦。還有，關於古蘭·瑪麗亞的調查結果也在剛才的信封里。你記得要看喔，內容相當不妙呢。你仔細看過之後再告訴我感想。」

儘管口氣像在開玩笑，隆美爾的眼神卻很認真。判斷那是相當重大的情報，冬真謹慎地將信封收進執事服的內口袋，靜靜地從位子上站起來。

「知道了。我要走了，學長你呢？」

「這個嘛，難得出來一趟，我想順便吃個飯再走。你呢？」

讓談話告一段落，隆美爾將終端機的新聞畫面切換成菜單。

冬真則是離開座位，一邊讓終端機滑過平板處理髮票、完成結帳，一邊回答：

「我要回魔法騎士學園。基於親子結伴上下學的制度，我不能離開太久。」

「雖說這是規定，不過還真麻煩。順道一提，你知道嗎？你也時常被『節目』拍到部分模樣呢。儘管不是什麼主要新聞，但已經有粉絲默默地在關注你了。」

「我會提醒拍攝者的。發生這種事實在非我本意。」

「那就拜託你啦，『部分入鏡王子』、『有太多苦衷而無法露臉的帥哥執事』大人？」

「……我會嚴詞提醒對方。沒錯，一定會。」

從所能想到最糟糕的綽號感受到壓力，冬真蹙起眉頭。

（人類這種生物……比起只要打倒就結束、只要消滅就結束的孢子獸……）

是更加棘手、危險、無法控制的……「怪物」。

†

「情況真的變得很驚人耶……」

第一魔法騎士學園的教室。在等待課堂開始的短暫休息時間，亞蓮娜如此嘆道。

「……有嗎？雖然在街上被人搭話的情形確實變多了。」

「因為雪奈一天到晚都出現在宣傳報導里嘛。而且被拍到的照片全都超級無敵可愛，導致最近這陣子為了換教室上課而走在走廊上時，感應到的隱蔽式多到煩死人……」

「唔？確實有人跟著我沒錯……不過，那會不會是在練習秘密行動呢？」

「才不是咧，那是跟蹤狂或是跟蹤狂的預備軍啦。他們雖然不會像調皮的小學男生一樣，送情書給學園史上前所未有的天才兒童，但還是想藉此多看你幾眼。」

雪奈在中間，左右兩邊分別坐著黑子和亞蓮娜，在大教室的一隅是這約莫兩星期來已習以為常、專屬於她們三人組的特等席。

（沒錯，兩星期……只過了短短兩星期……）

自那場「第十三區動亂」平息，甫成為朋友的少女喪禮結束之後。

短短兩周內，亞蓮娜·史庫羅維尼和朋友們身處的環境，就產生了驚人的變化。

——固有絕技：女神之歌。

不知該說幸運與否，讓煉素乘著歌聲傳遞出去、治癒超廣範圍的復原術式使用者，其身份至今仍未被鎖定。可是，亞蓮娜曾經和雪奈同在現場的事情已為人所知。

（雖然只是偶爾，但我總覺得老師和同學的眼神好奇怪……）

她從中感覺到一股或許該稱之為期待的奇妙「熱度」。

和從前不同，他們沒有把她當成普通的爛學生，輕視或是特別關注她。

對個性內向的亞蓮娜來說，那本來是件令人安心的事情——但是，現在她光是和成為注目焦點的雪奈在一起，就會被周遭所有人另眼相看。

那些人並沒有說出口，卻用眼睛、視線、注目禮傾訴一件事。

（……他們對我有所期待……）

那句無言的傾訴成了重擔，靜靜地壓上亞蓮娜的心。

（我明明一點都沒變……我沒能救賽莉卡，也沒有勇氣像雪奈一樣主動做出改變，我就只是坐在這裡。然而……！）

四周的目光、對待方式、態度，卻逐漸起了變化。

譬如以午餐為例。為了和雪奈在一起，她們會去學生餐廳用餐。然而一進到餐廳，學生的嘈雜聲就會瞬間靜止，陌生學生們盯著這邊竊竊私語，甚至還會發出嘆息。

（我想他們不是在說不好的事情……應該不是在講壞話才對。可是……但是……）

充滿期待的眼神太沉重了。

「雪奈，你今天放學後也要工作嗎？哎呀，你真的不要太勉強自己喔？」

「……是的。不過，最近我不太需要自己處理……所以還滿輕鬆的。」

「啊～對喔，你說過向『白蓮』和『黑蓮』借了部下來幫忙。只不過，那些是S級的高年級生，也就是我們的二年級或三年級的學長姐……這樣會不會很難對他們下令啊？」

「咦？……這倒不會。學校和工作是兩回事……不是嗎？」

雪奈愣愣地歪著頭，發自內心這麼回答。

從好的方面來解釋，她是個不會去看別人臉色的人。透過連日的報導，亞蓮娜知道她不會去顧慮或揣測前輩後輩的想法，就連面對高年級生，也能懷著平常心以上司身份下達命令、指揮眾人。

（雪奈並不擅長表達情緒和情感。但是……）

這一點也許和她父親很相似吧。只要那是合理的命令或指示，她就能清楚明快地表達出來。能夠明確地指示該完成的事情，好比移動遊戲裡的

棋子一樣支配部下。

「今天放學後要進行S級騎士的合作訓練……最近，我開始慢慢感覺大家能夠團結行動了。在此之前，要讓所有人互相配合實在很辛苦……」

「那是當然的啦。因為要跟上別說是GB了，甚至連TB領域都能輕鬆詠唱的雪奈，如果以舊時代為例，就好比以家用車去跟上賽車一樣。」

「……我不太懂你舉的例子。不過……我很高興大家願意跟著我喔？」

雪奈像個終於能夠和朋友一起玩的孩子般，露出純潔天真的笑容。

（好痛……）

見到那純真的笑容，霎那間——心臟被猛刺了一下。

對白銀雪奈來說，亞蓮娜·史庫羅維尼是朋友。反過來當然也是如此，亞蓮娜打從心底需要雪奈，如今已完全無法想像沒有她的校園生活。

一旦沒有了雪奈，亞蓮娜立刻就會孤立，就連現在大家對她懷抱的敬意也會轉眼消失，從此以後她只能低著頭度過未來三年。一想到或許連透過雪奈產生連結的黑子也會離去，亞蓮娜就寂寞到好想死。

可是，但是……

（雪奈她一定……已經不需要我了吧……？）

那是一旦說出口，友情可能會就此瓦解的禁忌疑問。

亞蓮娜儘管擁有無與倫比的固有絕技，卻身處綜合評價E級的底端，她的生存舞台和現在的雪奈截然不同。因為雪奈位於S級的頂端，將來是學園的領導者古蘭·瑪麗亞最有希望的繼承候選人。

（我這樣不行……我得加油，必須更加、更加努力……我也要成為……賽莉卡希望成為的，滿懷自豪的騎士……）

身為雪奈的朋友，亞蓮娜受到的關注變多了。好幾次接受媒體的貼身採訪時，黑子總是不見身影，她總覺得大家把對黑子的注意力也放在了自己身上。

（但是，那樣永遠只是……沾光。對沒用的人也很溫柔的雪奈，沾她的光……）

她甚至是無法發揮陪襯作用的吉祥物。是附屬在雪奈身上只會微笑的裝飾品。

那樣的自己讓亞蓮娜覺得好痛苦。正因為她心思細膩，能夠察覺周遭其他人對她抱持的期望，所以亞蓮娜現在好比被沉重無比的東西團團包圍到快要喘不過氣來。

「……亞蓮娜同學，你怎麼了？你好像很累的樣子……？」

「呀哇？我、我沒事啦，雪奈。嚇我一跳……！」

「我好擔心你……請你千萬不要感冒了喔。要去……保健室嗎？」

「哎呀，我沒事啦。謝謝你擔心我。」

握著自己的手，仰望自己的雪奈好善良。

自從失去賽莉卡，和父親冬真相處的時間又減少之後，雪奈對朋友的肢體接觸增加了。她握住亞蓮娜的手，仿佛害怕有人會消失不見似的——

「不客氣……你放心，雪奈會……保護大家。」

像是要成為盾牌、阻擋在前的摯友。

「……你不要太勉強自己，絕對不行喔。你可以答應我嗎？」

「好的。亞蓮娜同學也是……我聽說你每天都訓練到很晚。」

「咦？啊，黑、黑子！我不是叫你不要告訴別人嗎！」

「有什麼關係嘛。你要是不誇耀一下成果，是得不到他人讚美的喔？人要適度地接受讚美才會成長！雖然被稱讚過頭會讓精神死亡，不過先不用管那個啦！」

「真受不了你……你這人老是這樣。」

這位開朗的朋友，不知究竟是在騙人還是說真心話。每次聽到黑子那種像在岔開話題的說話方式，爆發的怒氣總會漸漸緩和下來。這一點，確實也讓亞蓮娜獲得了救贖。

（無論我怎麼練習，都可能不會成真。因為才能的差距——就是如此巨大。）

S級和E級。天才與凡人，劃分彼此的決定性且令人絕望的裂隙。

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