第一卷 11 怪物（1/2）

天亮後的隔天。

「早安，主人。」

「……早安。」

結果我似乎就在蘿茲的懷裡睡到今天，在莉莉開心的笑容里醒來。

看來她很高興，我能跟她的『小妹』蘿茲感情更進一步。本來我昨天還覺得『莉莉大姊』這稱謂怪怪的，但也許莉莉她是個意想不到的好姊姊也說不定。

「轉移陣地？為什麼呢？」

吃完早餐後，我提起搬離的事，而占據我身旁位置緊緊摟著我手臂的莉莉，眨了眨她烏溜溜的大眼。

「昨天的……那位學長說了些什麼嗎？」

加藤跟莉莉不同，馬上就會意過來。至於蘿茲雖然有在聽，卻沒加入會話，就只是一如往常削著木材。

我對加藤點點頭，頭轉往莉莉那兒。

「如果昨天加賀說的是真的，這附近搞不好有連作弊能力者都殺得死的兇猛怪物。繼續待下去，我怕會有危險。」

「喔，原來是指之前看到的那五人份的屍塊里，有個探索隊成員的那件事嗎？……可是他說的是真的嗎？我總覺得這消息不太可信。」

「我也不相信他。」

我聳了聳肩。

「但，也沒必要冒這個險。」

由於缺乏證據，我姑且這樣回答莉莉。雖然關於這件事，我認為加賀說的是真話。

但加賀之前說過他『知道遠征計畫的詳細內容』，那句大概是謊話，目的是為了吸引我的興趣。

不過『化為屍塊的五人里有一個是作弊能力者』的那件事如果是謊話，加賀並無法從中獲利。

加賀雖然是個順從自己欲望的傻子，但並不會隨便撒下無意義的謊。我認為那五人里，應該真的有一個是探索隊的作弊能力者。

即使是最普通的戰士，對上這森林裡的大多數怪物都是遊刃有餘的。

而能夠殺死他的怪物有多麼強大，我光想都一陣不寒而慄。

這麼危險的怪物，我們該儘早遠離它。

「不過話說回來，竟然有怪物能殺得死作弊能力者。」

儘管感到難以置信，但事實就是事實。

我原本還想過，他會不會是被大群怪物包圍，不過那裡並沒看到其他怪物的屍體，因此合理判斷應該是一隻怪物下的手。

「咦，有那麼不可思議嗎？」

「莉莉你不覺得嗎？那些作弊能力者可是連龍都能空手打倒，我實在難以想像，能殺得死他們的會是什麼怪物。」

「因為怪物雖然都叫怪物，也是有等級之分的嘛。」

「等級？」

「嗯。」

莉莉臉頰貼到我胳膊上，邊磨蹭邊點頭。

「那是什麼意思？」

「就是啊……」

莉莉作勢思考，接著開口說了。

「來到這世界的學生們口中的怪物，其實就是擁有魔力的生物，這主人你應該知道吧？」

「知道。」

「基本上，怪物擁有的魔力愈多，力量也會愈強。」

而『沒有魔力的大熊，絕不可能打得贏擁有魔力的小鼠』的譬喻，應該就是這現象的極端例子。

「然後呀，怪物的平均強度，其實就跟那土地的魔力量成比例。」

「等等，土地的魔力量是怎麼回事？」

「嗯？啊，對喔，我都忘了主人你感應不到魔力。」

莉莉吐舌扮了個滑稽的鬼臉。

「魔力這東西，其實是依附在土地里的。大自然里的魔力會跟著大氣一同飄流，再跟著雨水滲入地面，最後再被我們吸收累積在體內，成為主人你們所說的怪物。」

「呃……簡單說，就是像工廠排放廢水裡的有害重金屬那樣嗎？」

「……這比喻雖然沒錯，可是我實在很不想承認啊。雖然這比喻真的沒錯……」

大概是用的例子太過負面，莉莉表情有些糾結。

好吧，這例子的確是爛透了。但若單以現象來看，我認為還算淺顯易懂。

溶入水中的重金屬被蜉蝣生物吸收，小魚吃掉蜉蝣生物，大魚再吃掉小魚……一點一點累積起來，最後危害到人體健康。

「住在這森林裡的小動物與植物全都含有微量的魔力——當然空氣里也一樣——而這些都會一點一滴累積到怪物身上。因此嚴格說來，怪物其實應該定義為『蓄積了魔力的生物』。而魔力既然是來自土地，那麼在充滿魔力的土地上，怪物也會擁有更多的魔力。」

「你還真清楚啊。」

「那當然了，因為這跟我本身的生態息息相關。」

「生態？」

「嗯。」

莉莉點了個頭。

「魔力一旦累積到一定的量……或者說，某些魔力容量夠大的個體一旦活了足夠的歲月，就會定期進行生殖行為。簡單說，就是生小孩。」

「……是喔。」

怎麼說呢……

我知道莉莉很認真在解說，但聽到這麼可愛的女生說出『生殖行為』這字眼，感覺還真是五味雜陳啊。

「這應該算無性生殖嗎？嗯……不過那些生下來的怪物魔力容量都有些微的先天差異，所以好像也不算無性生殖？抱歉，這我不太清楚。總之，像我這種史萊姆，或者蘿茲那樣的魔法傀儡，應該都屬於這類怪物。至於火獠牙之類偏動物的怪物，我就不太清楚了。」

「也就是說……要是有怪物的魔力容量遠超過土地所擁有的，那麼它就繁殖不了了？」

「沒錯，所以才說怪物的強度與土地的魔力量成比例。不過呢，剛剛說的這些，全都是指普通怪物。」

「普通怪物？」

也就是說，還有其他不普通的怪物嗎？

「為了簡單易懂，我接下來借用水島美穗擁有的電玩知識來說明。相較於一般怪物，剛剛說的那些能進行生殖行為的怪物，大概就像是怪物之後那樣。」

「而她們當然比一般怪物要強？」

「不只強，還強得多了。但因為她們每次生殖都會消耗魔力，所以強弱並不會固定。接下是關於我這種……呃，讓我想想……像我這種個體，也許可以稱之為獨特怪。」

「獨特的意思是——像莉莉你這樣的怪物，全世界就只有一隻嗎？」

「沒錯沒錯，我是無性生殖的非正規產物，也就是所謂的突變種，反正主人你就想成是很稀有的怪就對了。不過獨特怪並不代表比較強，像我雖然是獨特怪，卻跟一般史萊姆差不多。」

的確，莉莉既有的戰鬥本領，實在稱不上是厲害。

但不善戰鬥的她，卻擁有絕無僅有的擬態能力。由這點來看，她的確配得上『獨特』這頭銜。

「至於蘿茲呢，則應該算是稀有怪吧。」

「什麼？原來蘿茲不是普通的怪物嗎？」

我吃了一驚，不由自主地轉頭瞧著蘿茲，但她就只是恭敬地垂頭致意。

「蘿茲比一般的魔法傀儡還要來得稍微強些，主人你難道都沒感覺嗎？」

「……聽你這麼一說，我之前的確覺得她很出色。」

「跟優秀的莉莉大姊比起來，我這點能耐根本就微不足道。」

蘿茲從旁插了句話，但我倒覺得她太謙虛了。

莉莉對著自己的小妹苦笑了下，接著繼續說了。

「而稀有怪之上……好吧，就稱它們為高階怪好了。」

「那跟稀有怪不一樣嗎？」

「完全不一樣。」

莉莉回答得簡潔有力。

「這麼說對蘿茲可能有些失禮，但是我剛定義的稀有怪，就只不過是指『優於其他同類怪物的個體』。但這樣的個體就如同那頭銜，出現機率低到大概1000個裡頭才會出現一個，而且只要活得夠久，總有一天能成為後級怪物。」

說到這兒，莉莉沉下臉，表情嚴肅得令人生畏。

「……但高階怪可就不只是高人一等，而是立於生態系之外，一種截然不同的存在。說起來就像是不進行生殖的後級怪物吧？用遊戲的說法，它的魔力上限值，恐怕都已經破表了吧。」

「而擁有的魔力量，決定怪物的強弱……」

「沒錯，所以我們不可能贏得過它，連交手都不行，否則必死無疑，甚至逃不逃得掉都得看運氣。我以前看過的個體，一次就殲滅一群將100頭的火獠牙。那毫無疑問，是貨真價實的『怪物』。」

「高階怪……怪物中的怪物嗎……」

這種怪可不是我們惹得起的。看來我們除了遇上它就得逃跑，接下來更應該要轉移陣地，以免跟那樣的狠角色狹路相逢。

今後的方針一底定，我又向莉莉問了某件心

中的疑問。

「我說，莉莉。」

「什麼事？」

「你剛說的那高階怪，能殺得死作弊能力者嗎？」

一路談下來其實扯得有點遠了。別忘了我們一開始可是在討論，那些屍塊里的某名作弊能力者，是被什麼怪物給殺掉的。

「嗯……對，這就是問題所在。」

但莉莉只給了我一個含糊的答案。

「雖然這種事得看狀況……不過如果是正面交鋒，怪物要贏恐怕不太容易吧。」

「不容易嗎？」

「嗯。」

聽完莉莉的回答，我默默嘆了一聲，再也無話可說。

看來作弊能力果然是超凡又脫離常軌的玩意兒。看來，其實人類才是我們真正該畏懼的。

「不過搞不好還有什麼其他更厲害的怪物在，只是我不知道而已。畢竟我只是史萊姆，行動範圍不怎麼大……也許蘿茲知道些什麼？」

「不，我也只看過大姊剛說的獨特怪，或是更罕見的稀有怪，不曾看過其他更厲害的。」

依她們倆所說的來判斷，高階怪似乎非常難過上。不過話雖如此，我們此刻還是該步步為營，否則死後就只好下地獄後悔了。

「總之，雖然對加藤不太好意思，但我想我們還是該儘早離開這高階怪可能出沒的地方比較好。」

我做完總結，視線最後投向加藤。

只要繼續待在這兒，探索隊之後找上門的可能性很高……但要是我們離開這兒，狀況就等於從頭來過。

被我一問，加藤默默闔上眼，指尖輕撫垂在盾上的髮辮。

她看起來並不太失望，或者說，依舊看不出她臉上流露任何情感。

她雖然乍看已有起色，但離正常似乎還是差得很遠，也不曉得精神面是否能完全康復。也許她需要什麼契機助她突破障礙，可惜那並不像是我能夠提供的。

「我……無所謂。就照大家的意見，把人身安全擺在第一位就好。」

「你能夠體諒就好了。那麼，我們趕緊離開這裡吧。」

討論結果一出爐，我們趕緊收拾了行李。

劍、矛、斧、盾牌、盔甲、護具——我把蘿茲這些日子製作的武防發放給大家。

莉莉得到之前也曾用過的那根長矛。

蘿茲單手舉著戰斧，身後又扛了另外一把。

我把先前那把名劍插到腰間並拾起大盾，將重點擺在自我防衛上頭。

胸甲每個人都有一個，小圓盾則是發給除了我以外的所有人。本來跟我一樣無法戰鬥的加藤也應該要擁有一面大盾的，可是那玩意兒雖然是木製品，憑女生的臂力，要想運用自如還是稍嫌吃力，所以只好作罷。

除了這類武器防具之外，蘿茲還為我們做了不少方便的生活用品。但那些要一併帶走實在是有困難，我只好下令全數棄置，等將來有需要時再請蘿茲做新的。這雖然等於給蘿茲添麻煩，幸好她並沒放在心上。

衣服收進從加賀那兒弄來的背包以及加藤的提包里，燻肉等食物則是收進用鞣製處理過的火獠牙的皮縫成的皮囊中。蘿茲的配件以及備用武器等，也同樣用皮革捆起來收在一塊兒。

「沒忘了什麼東西吧？好，那我們出發！」

就這樣，我們離開了熟悉的洞窟。

◆◆◆

受力而彎曲的樹枝，來勢洶洶抽向地面。

皮鞭般的犀利一擊，力道大得把地表挖出一道痕跡。連汽車都能打爛的這一鞭要是打到我身上，地面肯定應聲多出一灘血跡。

而只以毫釐之差躲開這逼人攻勢的，是一具在森林裡奔馳的木製傀儡——也就是蘿茲。

「嘶——！」

蘿茲果決的一跳才剛落地，名為『托藍德』的大型怪物便在另一頭現出其威容。

那怪物的姿態簡單來說，就是『會走路的樹木』。

史萊姆形態的莉莉雖然個頭也不小，但這托藍德的高度卻輕鬆突破四公尺。它劈倒周遭樹木奔來的模樣，就像是轟然倒塌的樓房般魄力十足。

但面對如此巨大的對手，蘿茲依然是毫不畏縮。

左右兩側包夾向她的樹枝先是被她用斧頭斬斷一側，另一側也同時被她閃身躲開——

「！？」

——沒想到，如蛇般蜿蜒的樹枝就在這時緊追而來。

「嘶——！」

幸好在千鈞一髮之際，蘿茲舉起左手的圓盾格擋開來。

但雖然防禦成功，她的身子卻失去了平衡。而試圖追擊的托藍德緊接著，朝著蘿茲伸出無數它賴以移動的樹根。

「大姊！」

「知道了！」

蘿茲負責牽制的同時，莉莉這兒也已經準備就緒。

壓軸的攻擊魔法，正在後方待命的莉莉掌心裡閃閃發亮。

那是屬性為風的魔法子彈，內蘊著第三階層的魔力，擁有可與對物來福槍匹敵的巨大威力。

——鏗地一聲尖響倏然刺入耳膜。

在聲響的終結處，托藍德的部分身軀炸了開來。

「嘰——！？」

兩名大人環抱也抱不住的粗大樹幹，有一半化為木屑。而巨大的托藍德看來也承受不住這記痛擊，拔山倒樹的攻勢到此停歇。

蘿茲並沒放過這空檔，舉起戰斧大肆一揮。

「嘶————！」

奪命的一擊，嵌進莉莉打穿的大洞裡。

樹幹發出宛若臨終哀嚎的傾軋聲，托藍德的巨軀被一斧兩斷，發出巨響倒至地面。

◆◆◆

「你們還真的是愈打愈穩了。」

我撥開眼前的樹枝，有戚而發地喃喃自語。腦海里浮現的，則是剛才眷族們遊刃有餘地打倒托藍德的英姿。

「與其說是愈打愈穩，還不如說是第一場戰鬥太糟了。那次我真的以為，這輩子就到此為止了……」

走在身旁的莉莉之所以遙望遠方，大概是因為跟我一樣，想起了當時的景象。

「喔，對啊，那次看到蘿茲出現的那瞬間，我差點連心臟都要停了。」

「當時嚇到兩位，真的十分抱歉。」

「喔，沒有啦，我倒沒有責備你的意思，畢竟我們都是因為有你才活下來的。剛剛那場戰鬥，一樣辛苦你了。」

「不敢當。」

「當然，莉莉你也一樣。」

「啊哈哈，我待在後頭輕鬆得很就是了。」

「大姊您這是什麼話。就是因為有您在後頭守護主人，我才能放心在前線戰鬥。這樣的重責大任，當然比我要來得辛苦。」

與托藍德的一戰結束後，我們就這樣在森林裡邊聊邊前進。

我們朝著日出的方向前進，並且為圖方便，暫時將那方向定為東方。

或者說得再確切些，其實就是營地所在地的反方向。

……應該是反方向啦。我這人的方向感雖然不准，不過既然都交給蘿茲帶路了，應該不會有什麼問題才是。

身在叢林的我們雖然看不到被枝葉遮蔽的天空，但偶爾還是能透過地形高低差眺望遠山。那些山裡頭，有一座就像是富士山那般雄偉——而據說第一次遠征隊，就是以那座山為目標。

這線索是加藤之前從探索隊成員之一的高屋那兒聽來的。

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