第一卷 08 森林裡的偶遇（1/2）

在那之後，又過了約一星期。

如今我們依舊住在過去所住的洞窟里，一天亮就到森林裡探索，晚上則回洞窟過夜，維持著這樣的生活。

期間，我們不只一次過上怪物，卻能夠活到今天——全都是因為有總是為我們打倒怪物的莉莉與蘿茲。

這雖然沒什麼不好，但之所以說是打倒，代表我們每次都跟遇上的怪物戰鬥。也就是說，我們探索的主要目的——『增加眷族數量』並不順利。

儘管曉得這種事得要持之以恆，但我內心不免有些焦急。

最大的問題還是在於，我依舊不瞭解馴怪的生效條件。

現在一看到怪物，我就能憑感覺分辨出『這傢伙行不通』。之前遇上蘿茲時雖然分辨不出來，但那只是因為我當時太過慌張，而只要保持冷靜，就能看出敵人是否能成為眷族。

但雖然看得出能與不能，我卻不明白那標準為何。

只要能明白這點，我們就不必冒著危險不斷戰鬥了。

最近我甚至開始覺得，那條件搞不好根本是我無從分辨的。不過這只是猜測，我認為應該不至於這樣就是了……

「我回來了～」

「回來啦。」

看到莉莉回到洞窟里，我停下原本揮舞的木劍。

「喔，你在練功嗎？」

看到莉莉踏著輕快步伐蹦蹦蹦地跑來，我只能回以苦笑。

「拜託別再那樣說了。」

「嗯？為什麼？」

「因為我只不過是在消磨時間，那樣講實在讓我很難為情。」

最近只要一有時間，我總要求自己揮劍練習。

我在高中其實有選修過劍道課，因此知道揮劍練習該怎麼做。動作標不標準先不提，但應該還算是有個樣子。

至於這麼做有沒有意義？坦白說，我不曉得。我的想法很單純，就只是覺得只要平常運動身體，遇上危難時也許就能更靈活應變。

不過關於這點，其實我也不怎麼指望自己就是了。

連這都不行的話，我到底還有什麼用處——關於這問題，可就真的把我給問倒了。

我就是因為一事無成，閒得發慌才鍛鍊身體打發時間——搞不好，這才是真正的答案也說不定。

另外說到揮劍，本來我大可隨便撿個樹枝揮揮就好，但又心想既然要做就做得透徹些，於是就拜託蘿茲替我做一把練習用的木劍。

那是好幾天前的事了。

蘿茲並不像人類需要睡眠，有一整晚的時間可利用。但由於我吩咐她做一大堆東西，因此她每晚也都沒閒著。

我當時只隨口交代，說「有空時隨便做一把就行了」、「不帶刀刃也沒關係」、「不然只要握起來順手，長度與份量足夠就好」。

然而一聽到我拜託她做武器，蘿茲似乎就使出了她的渾身解數。

隔天一收到那件成品，我不禁目瞪口呆。

——明明是木製品，刀身卻綻放灰色光澤。

——變質為黝黑的握柄，握起來簡直服貼到就像是掌心的一部分。

——實際一試揮，那木劍遠比外觀更加輕盈，但重心卻拿捏得恰到好處，不至於輕飄飄難以使力。

——木劍本身不止異常堅固，鋒利度也是非同小可。

——由於取自木材，木刀上留有當初的木紋。但看在我眼裡，那也成了一種無比實用性的最佳註解。

……這不對啊。

我記得我當初明明說了，只要一把能揮舞的木劍就好。

就連我這外行人都能一眼看出，蘿茲身為巧匠的靈魂就體現在這把劍上。可是這成品的效能對我來說實在是明顯過剩。蘿茲不只幹得好，而且還好過頭了。

而看了這把劍，莉莉還參考了水島美穗的知識，說那「就像是『大馬士革鋼』一樣呢」。我不清楚那是什麼玩意兒，只曉得似乎是種鼎鼎有名的金屬。

這毫無疑問是把名劍，給我使用實在是太過糟蹋了。

因此我心想，何不把它轉讓給莉莉。

但是——蘿茲可是滿懷期待地把劍獻給我，我不可能當她的面說這種辜負好意的話。

這件事結束後，蘿茲又回頭做她的備用手腳。而我要她手頭工作完成後，接著把自己全身裝備換一套新的。這一點也稱不上是報答，但我覺得既然蘿茲的手藝日精月進，那麼不如就稍微升級一下自己的配備也好。

不過像我這把曠世寶刀，恐怕是難再有第二把了。

我把劍收回同樣由蘿茲打造的劍鞘里，結束今天的揮劍練習。

接著，迎接往我這兒奔來的莉莉。

「抱歉啊，莉莉，讓你自己一個人去探索。」

「不會啦。」

我剛說完話，莉莉來到我身旁的專屬位置摟著我的胳臂，像是黏人的小狗般，一頭亞麻色的髮絲蹭了過來。

今天的探索行程在前不久就已經結束，而一行人回據點休息時，我派莉莉去弄點食物，順便探探小木屋的狀況。

派她的目的不用說，是為了去看探索隊回來了沒。而她一個人往返的速度，比我們一同前往還要快上好幾倍。

這任務非得由莉莉來不可。因為要是不幸遇上探索隊而我又不在現場的話，乍看與一般怪物無異的蘿茲，很有可能慘遭他們的毒手。

關於這點，只要由可以變成人樣的莉莉出馬，就能降低遭對方不分青紅皂白地攻擊的可能性。

加上之前吃了火獠牙的肉，如今莉莉擁有了狼的嗅覺。

儘管效果不如正牌貨，但她的偵查能力同樣有了飛躍性的提升。只要別太掉以輕心，甚至能在發現探索隊後悄悄返回，而不被對方察覺。

這麼做唯一可能面臨的，就是一旦被高屋撞見時所衍生的問題。不過那種狀況就算遇上，事跡也不太可能立刻敗露，只要繼續扮演水島美穗，她的擬態應該不至於被察覺，能拖延時間到與我們會合為止。

另一名眷族蘿茲因為還有不少事得做，因此像獵取食物這種有人類在反而礙事的行動，最近幾乎都由莉莉一個人負責。

「有什麼異狀嗎？」

我指尖撥著滿足依偎到臂膀上的莉莉的瀏海，像前幾天一樣問了相同的問題。

這麼說對為我行動的她可能不太好意思，但我其實並不怎麼指望她的報告。

因為我早就估計，探索隊就算折返，也應該是更將來的事情。

依加藤的說法，高屋似乎曉得第一次遠征隊的行進路線，因此我假設對方已經擬好追上探索隊的行動計畫。

第一次遠征隊出發後過了六天，營地發生暴動。

暴動發生後不到一天，我跟加藤逃離營地。

我花了三天才找到這洞窟，而擁有作弊能力的高屋雖然體力過人，但為了配合水島美穗與加藤的腳步，也花了好幾天才抵達小木屋。

在那之後，高屋立刻離開小木屋追向探索隊。而他就算再怎麼加快腳步，也不可能立刻就追上啟程超過十天的那群人。

而且他們不只是十天前出發，在高屋追趕的同時也沒停下腳步。而擁有超越100名精銳份子的第一次遠征隊，與獨自在森林裡闖蕩的高屋，行進的難易度更是大相逕庭，因此高屋能追趕的距離想必十分有限。最後，高屋追上探索隊，還得跟他們一同折返。

根據以上因素，我估計他們起碼還要再一星期才回得來，甚至還可以再估得樂觀點。

「我在那小木屋……不對，應該說小木屋『遺址』那兒發現了人類。」

就因為懷著這樣的自信，莉莉的報告，著實把我給嚇了一跳。

「是從遠征折返的探索隊嗎？」

「這我也不曉得耶……因為我照主人你的吩咐，一發現他就立刻趕回來了。」

「這樣啊？嗯，也好……但是這沒道理啊，他們速度未免太快了。」

「不是喔，對方只有一個人。我猜他可能不是探索隊？」

莉莉提出了另一種可能性。

「對方只有一個人？」

「思。如果是編進遠征隊的探索隊學生，不應該那樣單獨行動。主人當初也是從營地一個人來到這洞窟，所以我猜對方大概也是逃離營地的學生吧。」

「是有這個可能。」

這森林裡雖然怪物橫行，但真正遭遇的機率其實並不太高，一天裡頂多遇上一次，甚至什麼都遇不到。

撇開嗅覺異常靈敏的火獠牙不提，一般要是由我方先發現怪物，要想迴避衝突也是做得到的。但若敵方先發現自己，當然就只好乖乖認栽。關於這方面雖然各憑運氣，但就算是毫無特殊力量的凡人，只要運氣夠好，同樣有機會在森林裡苟延殘喘。

這樣的環境，是墜入異世界一個月來，由探索隊造就的。

我這留守組雖然不太清楚，不過之前營地還在時，這附近應該全都是探索隊的行動半徑。

而證據就是，探索隊成員之一的高屋，知道那間小木屋的存在。

探索隊為了確保營地周遭安全無虞，以掃蕩怪物為第一要務。因此他們行動範圍內的怪物大部分都已遭殲滅——包括這洞窟附近。

如今一回想，他們獵殺的怪物里，搞不好就有我能夠馴服的個體，想想還真是可惜。不過現在說這些也無濟於事就是了。

莉莉沒被探索隊獵殺，對我來說就是無上的幸運了。就因為與她相遇，我的命運才能延續至今。

「他也有可能是探索隊的作弊能力者，不過沒當面看過的話我也不敢確定。」

「也對，看來有必要先查個清楚，在小木屋那兒的學生是什麼人。」

我點頭表達同意，開始擬定接下來的行動計畫。

「若對方是遠征隊的成員，或是留在營地的探索隊生還者……我們就得先評估對方，看他夠不夠資格代我們照顧加藤。」

「……這件事倒是無所謂。真島學長，有件事我想先確認一下。」

來到一旁的加藤插了句話。

最近的她，比起之前要來得有精神多了。

儘管面容依舊滿是憂鬱，但她已不再像之前那樣嘀嘀咕咕地說話，也會主動詢問行動計畫。

這樣的變化很好……除了我對她的戒心，隨著她漸漸復原而跟著提升這點以外。

「如果對方不是作弊者，你打算怎麼辦呢？」

「到時我們的方針依舊不變，也就是透過觀察或直接與對方接觸來搜集資訊。」

「……為什麼要這麼做呢？老實說，我不覺得有這必要。」

「的確，如果對方不是作弊能力者，我們根本不必刻意觀察或試著接觸對方，因為這沒有任何助益。」

儘管同意加藤的說法，但我接著搖搖腦袋。

「但是，搞不好對方其實跟著留在營地的探索隊一同行動，只是莉莉沒發現罷了。」

「喔，也許是喔！因為我那時一發現他，馬上就回來了。」

看來莉莉也贊成我的看法。

「再說，對方可能曉得有關我們逃離後的營地狀況。要是能打聽到造反的集團目前下落或後續消息，那麼對方就值得我們前往接觸。」

「……好吧。感謝學長回答我的問題。」

加藤她低頭致意。

在那之後，沒人再提出疑問或異議，我們於是踏出了洞窟。

◆◆◆

我們在森林裡移動。一星期前還對怪物的偷襲戒慎恐懼的我們，如今有了能夠模仿火獠牙嗅覺的莉莉，儘管再度走在同個森林裡，安心戚卻不可同日而語。但話雖如此，要是遇上風向不佳，妨礙莉莉嗅覺的話還是有可能吃悶虧。因此我們慎重前進，不敢掉以輕心。

幸好我們沿途並沒遇上怪物，平安抵達目的地。

而我們的目的地小木屋，儘管才過了一星期，如今卻已面目全非。

我打碎那神奇石頭的隔天，小木屋就被怪物給毀了。過了幾天重返舊地，小屋更是化為『遺址』般的殘骸，似乎期間仍有怪物不時前來搗亂。也許再過不久，我們就會連小屋當時蓋在哪兒都分不出來。

而在這樣的殘骸里，如今卻站著一名少年。

對方比我還高一些，體格算是稍微有練過，身上的制服穿得有些隨便。那輕佻的氛圍乍看似乎充滿特色，但其實也就是很一般的日本男高中生裝扮。

少年像是在踐踏小木屋遺址般踱來踱去，到處翻找殘骸。一邊畏畏縮縮，形跡可疑地東張西望，時而發出類似咒罵的聲響。

他到底在搞什麼——這是我見到他的頭一個想法。

一旦發現小木屋被怪物砸了，任誰都不會想繼續逗留下去。我本來心想等我們抵達時，莉莉發現的男學生早已離開，打算動用她的狼嗅覺跟蹤對方。不過看樣子，這步驟似乎可以省下來了。

「他是探索隊的人嗎？」

加藤似乎也想著相同的事，納悶地嘟噥了聲。

若他是探索隊的人，的確是能夠隨心所欲行動，不必考慮怪物帶來的威脅。

而那對怪物毫不提防的舉止若換個角度來想，的確也能解釋為，身為強者的漫不經心……

「不，不是。」

但隨後，我否定了她的臆測。

因為我現在確定，他就只不過是沒把危險當成危險罷了。

「他是營地留守組的一員。」

「難不成學長，你認識他？」

被加藤一問，我看著依舊在小木屋遺蹟上徘徊、踢踹的男學生，同時點了個頭。

「他是我同學。」

◆◆◆

我們簡短討論過後，兵分兩路採取行動

至於這麼做的用意，姑且先用以防萬一來解釋吧。

我帶著莉莉一人前往小木屋。隨著逐漸接近，少年的咕噥聲也益漸清晰。那是一連串髒話，他咒罵的對象則是這個世界，以及自己的境遇。

我研判再聽下去也得不到有益線索，於是開口喊他名字。

「喂，加賀。」

「咿！」

被我從身後一喊，少年——加賀身子一縮。

「……喂，你別跑啊。」

他大概以為自己被怪物盯上，反射性地轉身逃命，聽了我隨後的喊聲才停下了腳步。

見到這一幕，我這下確定他就跟留守組當時一樣，依然是個毫無力量的學生。要是有作弊能力，他的表現絕不該如此畏縮。

「你們是……」

回過頭發現是我們，加賀的表情安心地放鬆了下來。

「原來是真島還有……喔喔，這不是水島同學嗎？」

這句話里後半段的情緒，顯然比前半段來得興奮。

他就是這樣的傢伙。

不過說是這麼說，我對他也不怎麼瞭解就是了。

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