第十九卷 勇者，做出決斷（1/2）
一踏上不會晃動的地面，漆原就腿軟地癱坐在地上。
「喂，你沒事吧？」
站在旁邊的萊拉，看起來不怎麼擔心地問道。
「怎麼可能沒事。我好想立刻大鬧一場，將這種不舒服又煩躁的感覺都發泄出來。」
臉色蒼白的漆原，恨恨地仰望背後的帆船。
雖然從安特?伊蘇拉北大陸最南端的商業港灣都市威蘭德?伊薩，到中央大陸北端的行政都市諾斯?夸塔斯搭船隻要兩天，但對極度不擅長搭乘交通工具的漆原來說，這根本是一段地獄旅程。
他這段期間幾乎沒吃東西，就算吃了也會馬上吐出來。
儘管待在甲板上時會舒服一點，但船員要求他們晚上不能離開船艙，讓暈船的漆原根本就睡不好覺。
漆原睡不著時發出的呻吟，似乎也讓萊拉有點睡眠不足，她的眼神充滿煩躁，眼睛周圍也都是黑眼圈。
「我們接下來還要搭公共馬車到諾斯?夸塔斯的郊外。你振作一點啦。」
「我已經不想再管什麼世界的安定，讓我直接飛過去啦！都什麼時代了，還搭公共馬車！現在都有可調式座椅了！」
漆原開始語無倫次，就算有可調式座椅，也無法減緩暈車的症狀，但總之漆原似乎已經不想再搭乘任何交通工具了。
「搭公共馬車很容易被人追蹤吧。而且來到這裡後，基納納隨時都有可能突然變大，就算得冒一點風險，也應該立刻遠離城鎮！」
漆原坐在碼頭的地上，像個任性的孩子般大喊。
「……目前看起來是沒什麼變化……」
萊拉像是在照顧貴族的寵物般，提著一個大藤籃，她稍微掀開蓋子，偷看正在裡面睡覺的古代惡魔──連貝雷魯雷貝魯貝族的基納納。
真奧等人在魔界遇見的古代惡魔，輩分似乎比現存最長壽的惡魔卡米歐還要高一輩，堪稱魔界歷史的活證人，但麻煩的是，他有嚴重的老人痴呆。
基納納喉嚨上的石頭，被認為是古代大魔王撒旦的遺產「阿斯特拉爾之石」，但他在魔界地下設施的那場戰鬥中受了重傷，在那之後就明顯失去了活力。
只要一吸收魔力，就會變大並開始搞破壞的基納納，之前一直被「飼養」在日本，他有可能是其中一樣遺產，萬一就這麼死掉，不曉得會造成什麼問題，所以即使知道他有失控的風險，還是得帶他回到能夠補充最低限度魔力的安特?伊蘇拉。
然而，即使回到安特?伊蘇拉魔力剩下最多的中央大陸，基納納還是沒有恢復的跡象。
「我想儘可能早點將回想起來的事情告訴蘆屋，這樣大家的內心也會變得比較從容一點吧。所以……」
「就算是這樣，也不能用飛的啊。那樣太顯眼了。」
在安特?伊蘇拉的法術士中，也不是沒有會長距離飛行的人。
但那麼做果然還是很顯眼，而且萊拉和漆原身上穿的，都是法爾法雷洛替他們準備的中央大陸的一般服裝，看起來一點都不像法術士。
「……」
不過這樣下去，這個無可救藥的尼特族，絕對打死都不會離開萊拉的腳邊。
「對了。路西菲爾，我有個能讓你不會暈車的好方法喔。」
「我可不會相信什麼按住拇指根部、吃薄荷口味的糖果，或是上車前先喝可樂之類的民俗偏方喔。」
「按住拇指根部這招，姑且還是有科學根據啦。」
「無論有什麼根據，那種天真的方法，對我這個生命體都沒用啦！那麼，你說的不會暈車的方法是什麼？」
「我最近聽說可以試著減少進入眼睛的光線。只要戴一副太陽眼鏡，就不太會暈車了。」
「現在要去哪裡找太陽眼鏡啊。這裡可是安特?伊蘇拉喔。」
「嗯，所以要用另一個更確實的方法。」
「咦？另一個？」
「這個方法相當確實。」
萊拉充滿自信地斷言。
「只要自己駕駛，就不會暈車了。」
萊拉自信滿滿的發言，讓漆原全力皺起眉頭。
「…………啊？」
「等、等一下啦啊啊啊啊！」
「……你在幹什麼啊？」
漆原沒力地說完後，輕輕拉了一下韁繩停下馬匹。
在離他有段距離的後方，有一匹站在原地不動的馬，萊拉正拚命抱著那匹馬的脖子。
「這是第幾次了。這樣根本就沒辦法前進。」
「我、我明明什麼都沒做，這孩子卻不肯走！」
「這世界上最不能相信的話，就是『什麼也沒做』了。」
漆原以熟練的動作拉緊韁繩讓馬掉頭，回到萊拉身邊。
「太、太奇怪了！我明明就在農家練習過怎麼照料家畜，為什麼我的騎馬技術會不如你這個整天待在房間裡上網的人啊？」
「你這是嚴重的誹謗，而且這兩件事根本就不能拿來比吧。」
漆原一臉從容地說完後，移動到萊拉的馬旁邊，他從萊拉手裡搶過韁繩，輕輕揮了一下。
萊拉的馬有些不滿地搖頭，但還是開始靜靜地與漆原的馬並肩前進。
「喂，好好握住韁繩。」
「真……真是屈辱。」
「你韁繩拉得太大力了。你知道韁繩為什麼是連到馬的嘴巴上嗎？因為它們的嘴巴很敏感，如果你拉得太用力，馬就會痛到不曉得該如何行動。喂，彎腰時手的姿勢會跟著偏掉，把韁繩拉得太緊，所以給我挺直背脊。」
萊拉一定沒想到自己會有被漆原叮嚀「挺直背脊」的一天吧。
即使因為屈辱和羞恥而顫抖，萊拉還是向巧妙地同時操縱兩條韁繩的漆原問道：
「為、為什麼你這麼會騎馬？我不認為撒旦或艾謝爾先生會要你去學騎馬……」
萊拉提議的「絕對不會暈車的方法」，就是自己駕馭交通工具。
兩人目前身在安特?伊蘇拉，所以能夠馬上準備的長途交通工具，就只有載貨用的馬。
然而，這時候卻發生了出乎意料的狀況。
身為提議者的萊拉完全不會騎馬，反倒是漆原像在騎已經相處了十年的愛馬般，展現出精湛的騎術。
載貨用的馬身上不僅背著去魔王城路上需要的行李，為了避免馬行走時讓基納納覺得太晃，還另外設置了像扁擔的平衡裝置，但這些都不影響漆原騎馬，可見他的技術是真的很好。
相較之下，萊拉在跨上馬背、讓馬踏出腳步，以及讓馬持續前進時都費了一番工夫，所以徹底失去了自信。
「我是在入侵西大陸後才學會騎馬。當然不是為了用來代步或運輸物資，而是為了進行各種遊戲。」
漆原說完後，露出非常邪惡的笑容，萊拉見狀便皺起眉頭。
「你到底都玩了什麼？」
「雖然我不介意詳細說明，但艾米莉亞和貝爾一定會生氣吧。你想想，西大陸不是篤信大法神教會嗎？」
「嗯、嗯，是啊。」
「那裡流傳的神話里，有許多天使或英雄騎馬拯救人類的軼事。所以啊，我會展開翅膀騎著馬，去找被我們攻打的傢伙，我的外表不是長得很像人類嗎？即使我擁有黑色的翅膀，他們還是被有長著翅膀的人類騎馬過來這項事實蒙蔽了雙眼，激動地認為有天使來拯救他們。」
「……夠了，我懂了。別再說了。」
「打爆那些傢伙時，真的很開心呢。」
「我就叫你閉嘴了。」
簡單來講，漆原是為了戲弄和折磨西大陸的人類取樂，才學會騎馬。
「你就算不騎馬，也能假扮成天使吧。」
「你是指我的白色翅膀嗎？」
「呃，嗯……」
「大人不是常說玩樂是在浪費人生嗎？不過就是因為浪費才有趣，為了豐富人生，有必要享受這種浪費。換句話說，如果有人說某件事是在浪費人生，表示那傢伙的人生缺少了必要的東西。真是太可憐了。遊戲就是要浪費才有趣。而且像現在這樣……」
漆原像是打從心底感到愉快般，側眼看向萊拉。
「騎在平常小看我的傢伙頭上，實在是太爽了。學習這種事，真的不曉得會在人生的什麼時候派上用場呢。哎呀～只有活得久這點可取的傢伙，應該無法理解這種感覺吧。」
雖然漆原將自己平常的生活態度擱置在一旁，不斷出言挖苦，但萊拉現在完全無法反駁。
「不過按照這個步調，應該能比走路或搭乘公共馬車還早抵達吧。」
「平常個性懶惰的你，難得表現得這麼急迫，到底有什麼事必須這麼急著傳達？」
「就算知道這件事，也不會對今
後的計畫產生多大的影響。不過如果能早點知情，在發生萬一的狀況時，處理起來心情或許會輕鬆一點。唉……雖然我得因此揭露一些自己不堪的過去。」
「……我有點意外呢。」
「怎麼說？」
「雖然不曉得你有什麼不堪的過去，但簡單來講，就是如果可以不說，就不會想說的經歷吧？」
「是這樣沒錯。」
「然而，你現在卻這麼勤奮地在趕路，真是不符合你的風格。」
「我懂了。你是在瞧不起我吧。」
漆原不悅地哼了一聲後，抬頭看著天空說道。
「如果事情只會影響真奧、蘆屋和艾米莉亞，我也不會這麼認真，但這件事關係到阿拉斯?拉瑪斯吧。另外，還有伊洛恩和艾契斯。他們搞不好比真奧和艾米莉亞還強。我可不想因為處理不好，而與他們敵對。」
「呃，嗯……」
「看見自己認識的小鬼哭泣，會讓人感覺很差，而且又麻煩。我平常本來就不會特別想讓阿拉斯?拉瑪斯傷心，既然如此，不如好好做，在各方面反而會比較輕鬆。」
漆原的說法既迂迴又難懂，但萊拉還是能理解漆原的這些行動，確實都是在替阿拉斯?拉瑪斯著想，讓她吃了一驚。
「我姑且問一下，這一年裡到底發生了什麼事？」
「咦？」
「你前陣子不是才破壞了笹冢站和首都高速公路嗎？在更之前，則是一直在魔界和安特?伊蘇拉到處搞破壞……不過是在笹冢生活了一年，到底發生了什麼變化？」
結果反而是漆原因為萊拉的問題，露出困惑的表情。
「我說啊，如果你去了一間新餐廳，對那裡的餐點感到非常滿意，難道不會繼續去嗎？」
「……咦？」
「網路、遊戲和漫畫也很有趣喔？而且真奧還會幫我出所有的錢。如果繼續搞破壞，絕對無法取得這些東西。既然如此，當然必須守護能夠持續獲得這些東西的環境吧？」
「雖然我覺得撒旦會不會持續替你出錢這點有很大的議論空間。」
「不過如果是我害阿拉斯?拉瑪斯不高興，真奧一定會生氣。若只要揭露一些不堪的過去就能了事，這代價還算便宜。」
一邊是埋藏在已經喪失了幾千年的記憶中的不堪過去，一邊是以時代的標準來說算落後的網路環境，漆原在評估過兩者後，乾脆地選了網路，萊拉實在不曉得該接受這個事實，還是該說這樣很奇怪。
「唉……你覺得好就好。」
「這種講法真讓人不爽。你想吵架嗎？」
「你這個人真麻煩！」
「彼此彼此吧。」
漆原壞心眼地笑了一下後，用力嘆了口氣。
「唉，總之這樣我就不會頭暈，所以慢慢騎也沒關係。從北大陸的狀況來看，教會那些人還無法立即行動，只要按照正常的速度前進就行了。」
「你剛才不是說考慮到基納納先生的狀況，應該儘快趕路嗎？」
「放心啦，如果他看起來快死了，就隨便餵他吃路邊的樹木或草吧。既然連公寓房間都能吃，應該總會有辦法吧。」
「真是的！你認真一點啦！」
雖然漆原表現得很悠哉，但他們已經來到離諾斯?夸塔斯的中央地區有段距離的地方，事到如今也無法丟下馬匹，所以萊拉只能繼續騎馬。
實際上，只要北大陸的迪恩?德姆?烏魯斯這個巨大的防波堤能繼續發揮效用，狀況應該不太可能突然產生變化。
至少真奧接下來超過三個星期的時間，都一如往常地排了打工。
正因為如此，安定的期間持續得愈久，變化產生的效果就愈激烈。
※
春天。那是邂逅與離別的季節。
滅神之戰的準備是從去年年底開始，在那之後已經過了四個月。
在日本，佐佐木千穗為儘自己身為學生的本分，表明要辭掉麥丹勞幡之谷站前店的打工。
經常指導異世界的魔王與勇者的店長──木崎真弓，也在收到調職命令後將店長的位子託付給繼任的岩城琴美，離開了店裡。
在岩城店長忙著替幡之谷站前店重整態勢時，魔界的惡魔，馬勒布朗契的其中一個頭目利比科古如彗星般登場，填補了離職者的空缺。
真奧和蘆屋，在之前去救被囚禁在安特?伊蘇拉東大陸的惠美時，就已經開始推動讓惡魔們一點一點地移民到安特?伊蘇拉的計畫。
安特?伊蘇拉東大陸的霸者，艾夫薩汗的統一蒼帝；北大陸的精神支柱，「圍欄之長」迪恩?德姆?烏魯斯；南大陸軍事平衡的關鍵，戰士之國瓦修拉馬的戰士長拉吉德?拉茲?萊昂──蘆屋在替滅神之戰做準備的同時，也接連與這些安特?伊蘇拉的有力人士締結了秘密協定。
讓利比科古去當麥丹勞的員工，背後也是為了讓他成為移民人類社會的惡魔們的里程碑。
儘管利比科古表現得非常順從，他來日本打工這件事仍讓惠美難掩不安，惠美下定決心要早點替滅神之戰做個了斷，但安特?伊蘇拉目前的狀況可說是完全不能大意。
大法神教會的教會騎士團，準備對中央大陸發起名為「聖征」的大規模遠征，明明時限正一步步逼近，惠美等人卻陷入無法釐清天界勢力真面目的狀況。
再加上進攻天界的關鍵之一，擁有「大魔王撒旦的遺產」的古代惡魔基納納變得衰弱，讓不安的要素持續增加。
當然除了安特?伊蘇拉的人類以外，也必須極力避免魔王軍出現犧牲，所以為了儘快消除不安要素，以及釐清天界勢力的狀況，漆原和萊拉帶著基納納，經由北大陸前往位於中央大陸的魔王城。
從北大陸最南端的威蘭德?伊薩搭船，到位於中央大陸北端的諾斯?夸塔斯的這段期間，不擅長搭乘交通工具的漆原嚴重暈船，並以此為契機想起了古老的記憶。
據本人所言，那段記憶似乎與天界勢力的秘密，以及大魔王撒旦的遺產有很大的關連……
※
在溫暖的春日陽光照耀下，千穗用力做了個深呼吸。
襯衫、裙子和員工帽。
千穗輕輕抱住裝著這三樣東西的洗衣店紙袋，穿過已經往返無數次的自動門。
「歡迎光臨……啊！」
從櫃檯里傳出男性粗厚的聲音，聲音的主人立刻發現千穗，輕輕朝她行了一禮。
千穗用力踩在擦得亮晶晶的地板上，一步一步地前進，她抬頭看向穿著好像有點太緊的紅色員工制服的「後輩」高大的軀體，開口問道。
「岩城店長來了嗎？」
「嗯。她在店長室。」
「這樣啊。」
千穗點了一下頭後，有些困惑地左顧右盼。
「……怎麼了？你不可能不知道員工間在哪裡吧。」
「啊，嗯，是這樣沒錯。」
「後輩」以可說是傲慢的語氣說道，讓千穗露出苦笑。
千穗瞄向位於廚房深處、從櫃檯也能隱約看見的日曆。
「我從今天開始就是外人了，所以擅自進去好像不太好。」
「……原來你是在介意這種無聊的事情。」
千穗似乎早就料到對方會這麼說。
「利比科古先生，這對我來說很重要。」
千穗喊出後輩的名字後，誇張地聳了聳肩。
日曆上顯示今天是五月一日。
千穗是在昨天，也就是四月三十日辭去麥丹勞幡之谷站前店員工的職務。
「畢竟這是我第一次辭職。而前輩也不可能在研修時教我這種事，所以我不曉得該怎麼辦才好。」
「昨天和今天應該沒什麼差別吧。又不是張了結界。」
「人類的結界是在心裡啦……啊。」
就在這時候，話題中的岩城店長，從千穗直到昨天為止都還正常出入的門裡走了出來。
岩城也馬上就發現千穗，她大大的眼鏡後面的眼神流露出一絲落寞，但還是微笑地朝千穗招手。
「不好意思，打擾你了。」
千穗低頭朝利比科古行了一禮後，就跑去找岩城。
兩人稍微交談了一會兒，接著千穗就被岩城帶進了員工間。
利比科古看著兩人走進房間──
「真搞不懂……」
疑惑地活動了一下脖子──
「歡迎光臨！」
但他馬上就對自動門開啟的聲音產生反應，朝新來的客人露出在經歷了將近三個星期的研修後已經變得有模有樣，即使長相兇悍仍讓人覺得討喜的笑容。
「好的，我確實收到了。」
岩城簡單檢
查過千穗帶來的整套制服後，點頭說道。
「可是，我沒想到你真的隔天就拿來還了。明明等連假結束後再還也可以。」
「如果我離職後馬上有人來應徵，就會少一套制服吧？我聽說利比科古先生那時候是因為沒有制服，才無法馬上來上班。」
「利比的狀況是例外。應該沒有分店會常備符合他體格的制服吧。」
岩城笑著說完後，不知為何將千穗交給她的制服連同袋子一起放在置物柜上。
千穗本來以為岩城會將制服收進某個架子或柜子里，所以驚訝地稍微睜大眼睛，岩城露出有點像是在惡作劇的表情，低聲說道：
「因為這是佐佐木小姐的制服。」
「咦？」
「等你順利升學，大學生活也穩定下來後，請務必回來復職。」
察覺岩城的意圖後，千穗笑著回答：
「可以的話，我也想再回來，但我聽說成為大學生後，會有許多時薪更好的打工，而且我從下個星期開始就要上補習班，或許會忙著念書，把工作都忘光了。」
「如果是佐佐木小姐，一定不會有問題。當然，我也不會小家子氣到要你再領一次實習的薪水，會直接讓你從A級員工開始！」
儘管語氣輕鬆，但岩城一定是真的很珍惜千穗這個員工。
「對了，你要把這個帶回去嗎？」
岩城拿出記載了「CHIHOSASAKI（佐佐木千穗）」這個名字的麥丹勞?咖啡師在籍證書。
這原本是掛在二樓的MdCafe櫃檯後面，大概是在千穗離職後拿下來的吧。
雖然千穗本人完全忘了這個證書的存在，但像這樣看見印有自己姓名的「證明」後，這一年來在這間店累積的回憶就一口氣涌了出來，讓她心頭一暖。
「我可以帶回去嗎？」
「當然。因為這是你的東西。」
儘管平常都有好好打掃，證書的框上仍沾了一點灰塵，但如今就連那些灰塵都讓千穗感到憐愛，她將麥丹勞?咖啡師的證書收進自己帶來的包包里。
只要是麥丹勞的員工，都能在上過短期間的講座後，獲得「麥丹勞?咖啡師」的稱號，所以這原本只是一種輕易就能取得的公司內資格。
不過千穗的人生在這一年裡接連經歷了許多動盪，對她來說，這個稱號可說是完全象徵了她的未來。
千穗用力吸了口氣後，端正姿勢行了一禮。
「這一年來，我受到這間店很多照顧，真的是非常感謝。」
「我才要向你道謝……雖然由剛上任的我來講也有點奇怪，不過你和你留下的東西，無疑都是這間店珍貴的財產。隨時都歡迎你再來玩。當然也非常歡迎你復職喔。」
「我會好好考慮。」
經過這段成熟的對話後，佐佐木千穗總算在真正的意義上，完成了這一年來最後的工作。
千穗回到家後，在書桌上找了個顯眼的地方擺設麥丹勞?咖啡師的在籍證書，然後用力吐了口氣，眺望已經整理過的書桌。
從今天開始，這裡就是自己的戰場。
不是魔王與其部下居住的公寓，也不是魔王和勇者一起工作的速食店，更不是聖十字大陸所在的異世界。
身為活在日本的高中三年級生，自己應該在這裡戰鬥。
當然身為活在日本的高中三年級生，還要特地像這樣下定決心本身就是件奇怪的事，但千穗早就不在意這種事了。
千穗激勵完自己後，稍微吐了口氣，從書桌抽屜里拿出補習班的教科書。
在確定辭職的日期前，千穗就已經報好了補習班。
不過以現今的社會狀況來說，從高三的五月才開始正式準備考試，實在是有點太晚了。
另外，雖然千穗在學校的定期考試表現得還不錯，但如果認為這樣就能在準備考試的過程中占據優勢，接下來一定會栽跟斗。
尤其周圍的大人都對千穗抱持著幾近「確信」的期待，千穗本人也很想回應他們的期待。
所以千穗無法用隨便的心態面對考試，她或許也是為此才覺得必須刻意斬斷與那些重要的安特?伊蘇拉人的聯繫。
這將會變成一場嚴峻的戰鬥。
但現在不是哀嘆的時候。
即使魔王軍與勇者的夥伴們里有許多厲害的人，也不可能會有人了解日本的大學考試。
她無法向任何人撒嬌。
就在千穗從麥丹勞幡之谷站前店離職，準備踏上名為「大學考試」的激戰舞台時。
「……嗯？」
包包里的手機響了。
雖然千穗才剛鼓起幹勁就遭遇了挫折，但就算向打電話的人抱怨也沒用。
她連忙從包包里拿出粉紅色的摺疊式手機打開，然後發現上面顯示出一個令人意外的名字。
那是原本應該極力避免聯絡的對象。
但不知為何，那真的是一通普通的「電話」。
而不是千穗平常用來和異世界的朋友聯繫的遠距離通訊法術「概念收發（idea-link） 」。
換句話說，來電者目前正在日本境內。
「喂，鈴乃小姐？怎麼了嗎？你該不會人在日本吧？」
安特?伊蘇拉最多人信仰的宗教──大法神教會的高位聖職者鎌月鈴乃，現在應該正待在大法神教會的大本營聖?因古諾雷德，利用自己的職位從外側支援「魔王軍」的行動才對。
而且為了不讓安特?伊蘇拉的人類察覺魔王軍真正的目的，鈴乃應該要儘可能避免與魔王軍的相關人士聯絡。
尤其千穗又自己下定決心，在準備考試的事情上軌道前，要極力避免與魔王軍的情勢扯上關係，就連最後和真奧與惠美一起打工的那段期間，他們都刻意不提起安特?伊蘇拉的話題。
所以即使利比科古從幾個星期前就來到日本，換漆原和萊拉帶著基納納前往安特?伊蘇拉，千穗也完全不曉得他們在那邊做什麼，或是真奧收到了哪些情報。
在這樣的狀況下，理應在安特?伊蘇拉妨礙教會的鈴乃，居然在日本國內打電話給千穗。
這讓千穗心裡只有不好的預感。
「難道是安特?伊蘇拉那裡發生了什麼不得了的事情……」
『嗯……確實很不得了。』
鈴乃的聲音聽起來毫無霸氣，不難想像她現在的表情一定非常蒼白。
「不、不得了……該不會是魔王城發生了什麼事吧？還是漆原先生在哪裡遇難，或是萊拉小姐被基納納先生吃掉了？」
千穗一鼓作氣說出對漆原和萊拉很失禮的話，但鈴乃完全沒有吐槽。
『不，那個，其實當事人是我。』
雖然千穗根據現狀想出了幾個不妙的狀況，但鈴乃的回答徹底出乎她的預料。
『我明明什麼都沒做，結果卻升官了。』
「……咦？」
『我……升官了。』
「咦？升官？鈴乃小姐，你到底在說什麼？能不能說得再好懂一點……話說你目前人在哪裡？」
『我在公寓的二○二號室。』
這個一如往常但現在不太恰當的回答，讓千穗頭暈了一下。
『我馬上就得趕回安特?伊蘇拉，只是想先親自將這個事實告訴別人……不過現在這個時間，魔王和艾米莉亞可能都還在上班，對不起，明明千穗小姐也正忙著準備考試……』
鈴乃似乎相當動搖。
「沒關係啦！我現在也沒特別在做什麼！比起這個，到底發生了什麼事？請你先深呼吸一下，再好好說明！」
千穗可以說是第一次看見鈴乃表現得如此困惑，雖然她也不曉得該怎麼辦才好，但鈴乃如此回答：
『我當上了大神官……』
千穗花了幾秒鐘的時間消化這個名詞後，才總算理解事情的重大性。
「咦？」
然後，她驚訝地大喊：
「大、大神官，是指大法神教會的嗎？有六個人，地位最高的那個？」
『……就是那個。』
這一年裡發生的混亂，讓大法神教會的最高決策機關「六大神官」出現了兩個空缺。
在安特?伊蘇拉，大法神教會正在主導一場以中央大陸的魔王城為目標的事業，打算發動一場討伐邪惡的「聖征」。
為了千穗他們這些魔王軍的目的，有必要儘可能拖延聖征的腳步，鈴乃應該就是在處理這方面的工作，所以如果是妨礙行動曝光並因此遭到處罰，那倒還能理解，為什麼鈴乃反而升官了呢？
一旦成為教會的最高負責人，就會持續受到眾人關注，再也無法像現在這樣自由行動。
若鈴乃的自由受到限制，將會對魔王軍造成沉重的打擊，但即使不考慮這點，鈴乃的樣子還是很奇怪。
千穗知道鈴乃不只是個優秀的戰士，還是個厲害的策略家兼政治家。
若是平常的鈴乃，甚至會反過來利用這個狀況，和艾美拉達與盧馬克一起擬定什麼計策。
然而她現在卻顯得如此狼狽，所以千穗覺得除了突然被任命為大神官以外，應該還發生了什麼事情。
「請你等我一下，我現在立刻去公寓找你。」
『……嗯。如果只有我一個人，可能沒辦法應付這個狀況。』
覺得情況非同小可的千穗，顧不得自己才剛回到家，馬上又打理一下衝出房間。
千穗的腦中，不知為何開始浮現出平常總是表現得非常堅強的鈴乃，孤伶伶地癱坐在沒開燈的公寓房間裡的榻榻米上的身影。
如果這時候不能趕過去，那還算什麼朋友。
不過，在千穗奔跑時隱約飄進她耳里的鈴乃聲音，道出一個讓千穗陷入極度混亂的事實。
『不僅如此……我還被任命為這次聖征的總司令官。』
「………………咦？」
鈴乃，是聖征的司令官。
這不就表示鈴乃近期之內，將與率領安特?伊蘇拉中央大陸的魔王軍的蘆屋戰鬥嗎？
千穗瞬間覺得這好像跟平常沒什麼差別，但馬上就想起這次的戰鬥不是發生在Villa?Rosa笹冢的公共走廊，而是將在安特?伊蘇拉的大地奪走許多生命的戰爭，讓她連忙用力搖頭。
『……怎麼辦？』
「我也不知道……」
鈴乃如此嘆道，但千穗也不曉得該怎麼回答。
※
「直接辭退不就好了。」
真奧直截了當地對著看起來比平常還嬌小的鈴乃說道。
「……魔王大人，這樣講會不會太不負責任了。」
而認真反駁這段發言的人，則是剛下班的利比科古。
「雖然名叫大法神教會，但我們不是比誰都清楚安特?伊蘇拉根本就沒有神嗎？」
「……魔王大人，所謂的宗教並沒有那麼單純。」
「呃，不過鈴乃不可能現在還會怕升官這種小事吧。」
「……大概是背後有許多我們無法想像的麻煩事吧。」
「從剛才開始，就一直是利比科古講的話比較有道理呢。」
惠美傻眼地說道。
「如果能辭退，我當然也想辭退。大神官與主教，不論是權力或責任都完全不同。」
看起來十分沮喪的鈴乃，一反常態地說出這樣的喪氣話。
「不過真要說起來，為什麼鈴乃小姐會升官啊？你不是什麼都沒做嗎？」
雖然千穗的問題聽起來就像平常用來罵漆原的話，但因為都是事實，所以鈴乃輕輕點頭回答：
「該怎麼說才好，總之就是一切都進行得太順利……」
按照鈴乃的說法，她一回到大法神教會的大本營，就以可說是過於認真的態度準備聖征，結果讓各方面的業務都陷入停滯。
她花費許多時間審核，綿密地進行訂教審議，偶爾還會假借諮詢神學家的名義到各個聖地旅行，讓訂教審議的業務停擺好幾天，或是以要向信徒們宣傳為由四處徵調人員，拖延各個局處的業務……
所以某一天被六大神官的實質領導者賽凡提斯?雷伯力茲傳喚時，鈴乃還以為自己會因為工作進度延遲遭到責備。
鈴乃本來打算認真說明各項業務的必要性，結果卻收到了自己將被特例授秩為大神官的通知。
「不過還剩下四個大神官吧？雖然除了賽凡提斯以外，剩下三個都是老人，該不會是因為懷疑你，所以才想把你留在身邊監視吧？」
「有、有人欺負你嗎？」
惠美表情嚴肅地問完後，千穗也跟著想像鈴乃被其他大神官欺負的畫面。
但鈴乃也否定了這個說法。
「我剛才也說過……是因為一切都進行得太順利了……該怎麼說才好，不論是我私底下和魔王軍串通，還是在不好的意義上和艾美拉達與迪恩?德姆?烏魯斯大人有所勾結的事情都沒被發現……所以才會這樣。」
鈴乃眼神空洞地說道。
「前陣子，為了配合北大陸的聖征事業，建立一個物資與人員的大型集散地，賽札爾大神官前往威蘭德?伊薩進行交涉。北方派出的代表是迪恩?德姆?烏魯斯大人，唉，雖然是理所當然的結果，但賽札爾大神官覺得很難從她那裡得到令人滿意的答覆。」
儘管這是因為魔王軍和迪恩?德姆?烏魯斯之間的協定，但問題是出在後面。
賽札爾大神官覺得這場交涉會拖延很久，而他身上原本就背負著許多沉重的業務。
如果一直把時間花在難以預測的交涉上，在確保物流以外的部分，或許又會產生新麻煩。
於是四位大神官最後做出「只要增加人手就能解決問題」的結論，決定選出新的大神官。
「賽凡提斯大人對我說『訂教審議的準備會這麼慢，還有事前必須進行多餘的疏通，都是因為你的位階太低了』。」
鈴乃兩眼無光地看著二○一號室的榻榻米縫隙。
「不過，主教的地位已經算很高了吧？」
面對惠美的問題，鈴乃有些猶豫地點頭。
「然而，在主教當中還是有所謂的階級。」
鎌月鈴乃亦即克莉絲提亞?貝爾是訂教審議會的負責人，並擁有主教的職稱，因此在聖職者中的地位絕對不算低，但她其實只是沒有主教座堂的「名義主教」。
所謂的主教座堂，就相當於聖職者的領地，擁有主教座堂的「教區主教」和只有地位的名義主教之間，有非常明顯的身分差距。
「而且在教會組織中，有許多人仇視訂教審議會。畢竟原本是異端審判會，所以在人性面上原本就很容易被討厭，再加上我們又會以訂教的名義，強迫聖職者們肅正綱紀，因此經常被視為眼中釘。」
「教會明明是人類倫理的支柱，居然會討厭肅正綱紀，這也太矛盾了。」
鈴乃以苦笑回應真奧對人類全體的諷刺。
「而且……為了減少事後的麻煩，四位大神官決定以全體通過的方式，提拔我為大神官……一旦被內定為大神官，實質上就會擁有同等的權威，他們要我之後利用這個立場，強硬地推動各項事務。唉，事情大概就是這樣。」
賽凡提斯似乎還對鈴乃這麼說了。
鈴乃與在這次的聖征中扮演重要角色的聖?埃雷高官關係非常親近。
只要有大神官的頭銜，在外交交涉方面的手續就會變得簡便許多，對手的應對方式也會跟著改變。
進一步而言，考慮到克莉絲提亞?貝爾大神官在異端審判會亦即訂教審議會的業績，之後她將繼承奧爾巴?梅亞的位子，負責掌管外交?傳教部。
她原本就是奧爾巴底下的現任訂教審議官，讓備受期待的新人以這種特例的方式升官，正好也能修復教會被奧爾巴敗壞的名聲，改善訂教審議會給人的印象。
再加上北大陸的航路，被認為是最有力的聖征路線。
關於最近在北大陸最重要的政治集會支爾格現場發生的奇蹟，聖?埃雷當時不僅與「圍欄之長」迪恩?德姆?烏魯斯接觸，還獲得了不錯的反應。
所以其他大神官都希望鈴乃能運用自身的人脈，推動與聖?埃雷和迪恩?德姆?烏魯斯的交涉。
賽札爾一提出這樣的提案，剩下的賽凡提斯、摩洛和巴帝古利斯就馬上跟著附議了。
「……」
「欸……」
「……那樣的話。」
「真慘啊。」
鈴乃的告白，讓真奧、千穗、惠美和利比科古都只能感到驚訝。
畢竟對在場的這些人來說，賽札爾現在才講這種話未免也「太晚了」。
「……我以後到底該拿什麼臉去見艾美拉達小姐和盧馬克將軍啊。」
鈴乃以後必須以教會代表的身分，奔波於各個與聖征有關的地區。
雖然從官方的角度來看，她必須和艾美拉達與迪恩?德姆?烏魯斯進行會談，但她們私底下早就已經認識很久並累積了深厚的情誼……
「之後一定會被念很久吧……一想到之後三不五時就會被艾美拉達小姐抱怨我事情處理得不夠好，我整個人都憂鬱起來了……」
儘管完全無法否定鈴乃的說法，但她真的會因為這種事情就變得這麼憂鬱嗎？
「啊。」
此時，注意到某件事的千穗，向鈴乃問道：
「那、那個，
鈴乃小姐，你到底是從『哪裡』回來的啊？」
「……唉。」
鈴乃輕輕嘆了口氣後，開口回答：
「我是從『山羊圍欄』回來的。」
千穗從這句話里察覺到一件事。
「……該不會，你已經被裡德姆奶奶……」
「我沒想到自己都活到這把年紀了，還會被人罵到哭。」
「……啊。」
山羊圍欄，菲恩施。
那裡是安特?伊蘇拉北大陸的中心都市，同時也是當地人的精神支柱。
看來鈴乃已經被山羊圍欄的主人迪恩?德姆?烏魯斯教訓過一頓了。
反過來講，正因為鈴乃現在被認為是待在北大陸，所以她才能傷心地回到日本。
「你什麼時候得回去？」
「今天晚上……我謊稱自己身體有點不舒服，要窩在他們分配給我的執政廳宿舍里。不過還有很多授秩的手續和儀式要處理，所以我明天必須回教會總部一趟。」
鈴乃看起來真的很不想回去，但還是不得不回去。
「雖然時間還有點早，但我們去吃烏龍麵吧！我們一起去烏龍麵店，商量之後該怎麼辦吧！」
「……嗯。」
鈴乃像只已經認定千穗是母親的小鴨般，搖搖晃晃地跟在她後面離開，真奧、惠美和利比科古見狀，不自覺地互望彼此一眼。
「……唉，大概是要陪她一起吃飯，順便聽她吐苦水吧？」
「偶爾這樣是沒什麼關係，但我不覺得光靠華丸烏龍麵就能讓她恢復心情。」
即使看在真奧等人的眼裡，鈴乃現在也是相當憔悴。
在這樣的情況下，真奧、惠美和利比科古，一起看向二○一號室的日曆。
五月一日。
魔王城預定在七月啟程前往月亮，所以還剩下兩個月。
「或許這狀況意外地不妙。」
※
「喂，艾美拉達，你聽說了嗎？」
「……你是指貝爾小姐的事吧～～？我當然有聽說～～」
在聖?埃雷皇都伊雷涅姆的法術監理院的院長室內，艾美拉達看著海瑟?盧馬克一臉凝重地衝進房間。
「現在狀況如何！」
「接近目前所想得到最壞的狀況呢～～」
艾美拉達全力皺起嬌小額頭上的眉尖，低頭說道。
「該不會是克莉絲提亞?貝爾與我們有所勾結的事情，或是她與魔王等人的關係敗露，才會被威脅這麼做吧。」
站在盧馬克等人的立場，會這麼想也無可奈何，但艾美拉達搖頭回答：
「大神官的授秩禮可不是能夠隨便用在這種事情上的儀式～～畢竟在等遞補的主教和樞機主教可是多得和山一樣～～她原本只是名義主教～～按照過去的慣例根本就不可能當上大神官～～」
「雖然還沒正式公開，但已經在全國上下都掀起了大騷動。她是聖?埃雷出身嗎？」
「我沒聽說過這件事～～就算調查也找不到資料～～真後悔以前沒跟本人確認過～～她原本就是異端審判會出身～～所以經歷都被隱藏起來了～～」
六大神官實質握有的權力，甚至有可能在西大陸諸國的國王之上。
所以對大法神教會的信徒們來說，新的大神官「是哪個國家出身」這點非常重要。
之前去世的羅貝迪歐?伊古諾?瓦倫蒂亞，是出身於西大陸南部的小國。
明明是小國出身的聖職者，卻一路爬到舉世聞名的大法神教會信徒的頂點，他的成功傳記，已經被當成一項神聖事跡為信徒們所熟知。
當然賽凡提斯、摩洛、巴帝古利斯和奧爾巴在他們出身的國家，也都被視為偉人，甚至還有國家將本國出身的聖職者被授秩為大神官的日子訂為節慶日。
「賽凡提斯他們～～大概是認真地想以聖職者的身分發動這次的聖征～～」
「……認真……」
「宗教的指導者原本就必須對俗世的政治與經濟有一定程度的了解～～所以他們就算懷抱著信仰～～也不會像地方的聖職者那樣極端地認為『神是絕對的』～～」
「唉，說得也是。像賽凡提斯與其當個聖職者，不如讓他去當騎士團長還比較有用。」
「不過～～之前的聖夢似乎對他們造成很大的衝擊～～他們青澀又純粹的信仰心原本應該已經在爬上充滿妖魔鬼怪的教會頂點時凍結～～但現在又重新被燃起了～～」
艾美拉達姑且也算是大法神教會的信徒，但講起話來還是毫不留情。
「貝爾小姐的授秩禮也是其中一環～～對信徒與平民來說～～那也已經成了足以媲美英雄傳奇的美談～～」
艾美拉達用雙手托著下巴，沒勁地繼續說道。
「不是因為身為教區主教或名義主教……而是因為透過異端審判會和訂教審議會的活動鍛鍊出來的外交、傳教實力獲得認同才被任用……由年輕貌美的新大神官領軍的史上最大聖征……這不管怎麼看都是神聖事跡的調調吧～～那些傢伙是認真的喔～～他們真的打算靠這場聖征奪取這個世界喔～～」
儘管利用教會的神聖性質做掩護，但客觀來看，這無非就只是以西大陸為主戰力，入侵中央大陸。
只不過因為是教會主導的「聖征」，所以人們才會擅自認為教會根本就沒有打算侵占領土。
實際上，教會騎士團就算打下中央大陸的魔王城，也不會真的鎮壓舊伊蘇拉?聖特洛和東西南北各都市的領土吧。
不過──
「無論如何，教會的功績都會永遠留存下來吧。」
「沒錯～～這都要怪盧馬克你們太拖拖拉拉～～」
艾美拉達噘起嘴巴向盧馬克抱怨，後者也立刻反駁：
「現在是說這個的時候嗎？如果真的要這樣講，那隻要當初魔王他們沒有來攻打這裡就不會有事了吧。快點派軍隊去異世界日本把艾米莉亞帶回來啦。」
「噗～～」
艾美拉達似乎也料到盧馬克會這樣反駁，所以沒有繼續說下去。
前面所說的「盧馬克你們」，簡單來講就是在魔王軍潰敗後仍一直留在中央大陸的五大陸聯合騎士團。
早在八巾騎士團因為東大陸的動亂退出之前，五大陸聯合騎士團就因為牽涉到各國各大陸之間複雜的利益糾紛，而稱不上是一個團結的組織。
相較於規模，這個集團的效率可以說是相當低落，甚至讓盧馬克好幾次都想辭掉統帥的工作。
儘管他們姑且身負替中央大陸倖存的各個都市與王國重建公共設施和維持治安的責任，但當初建立這個組織的目的，其實是為了拆除魔王城，而這方面的工程完全沒有任何進展。
在倖存的四大行政都市當中，韋斯?夸塔斯的機能和人口都還沒恢復到過去的一半，但諾斯?夸塔斯的復興已經大致完成，讓五大陸聯合騎士團沒理由繼續留在那裡。
或許是因為在意東大陸艾夫薩汗帝國的反應，東邊的伊亞?夸塔斯莫名地想和五大陸聯合騎士團保持距離，然而沙薩?夸塔斯卻和參加了聯合騎士團的南大陸哈倫宗家國維持密切的關係，與另外三座都市非常合不來。
在這樣的狀況下，若大法神教會打著明確的大義名分，在中央大陸的正中央插下自己的旗幟會發生什麼事？
中央大陸目前根本就沒有任何行政都市或國家，擁有能夠和教會騎士團抗衡的獨立勢力。
和伊蘇拉?聖特洛還建在時相比，中央大陸現在可說是一盤散沙，當地的人們也對這個狀況感到非常擔憂。
這樣下去，成功完成聖征的大法神教會騎士團，將會成為實際讓魔王軍戰役落幕的功臣，直接在中央大陸建立新的伊蘇拉?聖特洛。
伊蘇拉?聖特洛原本就不擁戴君主，主要是依靠自由經濟繁榮，所以之後應該會被當成神之軍隊驅逐魔王軍的聖地，變成大法神教會的城市吧。
「不過，雖然魔王他們現在確實是在那裡，但那裡並沒有教會想像的那種來路不明的邪惡存在吧。到底要怎麼判斷『聖征』是否『成功』。」
「就算沒有可以打倒的敵人也無所謂……最簡單的方法就是拆除魔王城吧～～？這麼一來就能消除邪惡的痕跡～～完成連五大陸聯合騎士團都做不到的悲壯心愿～～讓他們能夠主張人類親手取回了伊蘇拉?聖特洛～～教會騎士團原本就有六成的人員是比起戰鬥～～更擅長建設與農業的專家～～對他們來說～～光是能夠順利出發～～就已經達成了九成的目的吧～～」
聖征絕對不可能「失敗」。
因為最終目的是「彰顯神的威光」，所以無論造成多少犧牲，或是浪費了多少錢，在發起的時候就已經「成功」了。
當然如果能獲得與揭示的大義相符的成果會更好，所以這次的聖征也有一個明確的目的地，那就是現在已經變得空蕩蕩，但全世界無人不知的魔王城。
在魔王軍撤退後，這個世界已經沒有能夠公開質疑這場聖征正當性的反抗勢力，對大法神教會來說，再也沒有比這更輕鬆的狀況。
「唯一令人在意的……就只有明知道這場聖征將大獲成功～～為什麼他們還要把總司令官這個榮譽的位子讓給貝爾～～」
「大概是打算讓她背負像艾米莉亞那樣的責任吧。」
「不……這次並沒有像魔王撒旦那樣容易理解又確實存在的敵人～～雖然賽凡提斯以外的三個大神官都年事已高～～但總司令官又不需要親自戰鬥～～應該沒理由把這個表現機會讓給新加入的小姑娘～～……」
艾美拉達說完後就陷入沉思，盧馬克見狀也跟著嘆了口氣。
「反正無論如何，既然出現了新的大神官，聖?埃雷也無法在一旁默默觀看。作為聖征的前夜祭，應該會在聖?因古諾雷德舉辦盛大的授秩禮，另外也會把和她有關連的地方，編進聖征的行進路線里吧。我們這邊的計畫在各方面也都必須重新修改。喂，如果你很閒的話，今天的內閣會議結束後記得來找我……」
就在盧馬克邀約艾美拉達時，有人用力敲了辦公室的門。
盧馬克連忙閉上嘴巴，至於艾美拉達──
「吵死了～～到底有什麼事～～」
則是放聲斥責敲門的人。
「非、非常抱歉。從北大陸那裡傳來了緊急通知……！」
從門後出現一位男法術士，他是艾美拉達從部下里選出的滅神之戰成員。
艾美拉達和盧馬克一看見他的表情，就不知為何有股不祥的預感，心情也跟著變沉重。
「北大陸？是迪恩?德姆?烏魯斯大人嗎？」
盧馬克一問，男法術士就警戒著周圍，輕輕關上門點頭。
「兩、兩位知道克莉絲提亞?貝爾主教的事情嗎……」
「有聽說，我們正在討論這件事。」
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