第十八卷 高中女生，思考未來（1/2）
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榻榻米上的被爐上，擺了六碗熱騰騰的白飯。
另外還有味噌湯、魚乾、醃菜和蔬菜沙拉。
六個人圍在一起享用這頓理想的日式早餐，其中一人開口說道：
「千穗小姐，後來狀況如何……？」
鐮月鈴乃充滿擔憂的問題，讓佐佐木千穗嚴肅地點了一下頭。
拿在左手上的味噌湯，也配合千穗的動作微微晃動。
「看起來和平常差不多。雖然感覺話變得比以前少，但考慮到才剛發生過那樣的事，這也是無可奈何。」
「總是讓佐佐木小姐替我們費心，真是不好意思。畢竟我們這邊一次發生太多事，實在是來不及對應。」
坐在鈴乃旁邊的蘆屋四郎，以眼神向千穗致意。
「這也是沒辦法的事。我也知道目前狀況非常艱難。不如說只能幫忙做這種事，才讓我覺得不好意思。其實我很想為大家多出一點力……」
千穗稍微垂下視線，接著某人從她旁邊說道：
「真是陰沉！你的個性應該沒纖細到這樣就會消沉吧。一定是因為沒有好好吃飯。你已經升上高三了吧？如果只想著減肥，大腦的營養會不夠喔！要再添飯嗎？」
男子的聲音聽起來格外開朗。
千穗皺起眉頭瞪向男子，順便指向放在自己眼前的碗。
「加百列先生，請你別講得好像人家神經很大條一樣！麻煩你再幫我盛一碗飯！」
「能吃的時候還是會吃呢。好好好，等我一下。」
在結實的肌肉與T恤上不自然地圍了一件烹飪用圍裙的人，不是真奧、惠美或漆原，而是負責保護安特·伊蘇拉魔王城的大天使加百列。
「真是的，一起生活過後才知道，這些天使真的是毫無節操。真虧人類有辦法崇拜這些傢伙。」
坐在千穗旁邊、同樣瞪著加百列的男子，雙手各有一根長到異常的爪子，但他仍靈巧地使用筷子。
「法爾法雷洛，你這麼說就不對了。我們崇拜的不是這種貨色，而是名為天使的概念。」
鈴乃苦笑地回應馬勒布朗契現任首席頭目法爾法雷洛的諷刺。
「你這個聖職者，別用『貨色』稱呼別人啦……你們還要再添飯嗎？」
加百列不悅地俯瞰鈴乃說道。
「我要再來一碗。加百列，麻煩幫我盛多一點。」
「好好好，大碗的對吧。拿去。」
艾伯特·安迪將碗遞上前，並接在鈴乃和法爾法雷洛之後發言。
「不過感覺真的一口氣發生不少問題，讓情況突然變得非常可疑呢。」
艾伯特從加百列那裡接過大碗白飯後如此說道，這句話讓除了加百列以外的所有人都露出凝重的表情。
「就是啊。不曉得魔王大人有沒有好好吃飯……希望他別因為忙著照顧漆原……以及受傷的卡米歐大人和基納納而導致營養失衡……」
「……呃，我並不是在擔心魔王的飲食生活……」
「我今天來這裡時，有順便留下幾樣配菜。諾爾德先生偶爾好像也會送些慰勞品給他。在發生之前那件事後，基納納先生也變得安分許多。」
「……呃，我們現在不是在談魔王的飲食……唉，算了。」
艾伯特的吐槽對蘆屋和千穗一點效果也沒有，而被與受傷的雞和蜥蜴等同視之的漆原更是無人關心。
六人所在的魔王城，是安特·伊蘇拉的魔王城。
雖然所謂的魔王城原本就是指這裡，但這段和平常不太一樣的六人早餐時光，還是讓人覺得有點不可思議。
前不久，才出現一個能夠同時擊敗魔王城之主真奧貞夫與其宿敵游佐惠美的強敵。
而幾乎就在同一時間，安特·伊蘇拉西大陸也傳出了魔王城與魔王軍將再度來襲的警訊。
儘管滅神之戰的首腦們為了交換情報而聚集在一起吃早餐，但除了加百列看起來一派悠哉以外，其他人用餐時都一臉凝重。
※
為了從天界的天使們手中奪回阿拉斯·拉瑪斯的兄弟姐妹，真奧貞夫發起了滅神之戰，然而在這段期間，他留在日本的最大目標——麥丹勞的正式職員錄用考試，居然落選了。
與此同時，連貝雷魯雷貝魯貝族的基納納出現在代代木公園，而且那名惡魔似乎握有若想利用安特·伊蘇拉的魔王城攻進天界，就一定要找到的最後一樣大魔王撒旦的遺產——阿斯特拉爾之石。
活過漫長歲月的基納納記憶已經變得模糊不清，因此即使正因為沒通過正式職員錄用考試而沮喪，真奧還是必須照顧這隻痴呆的老蜥蜴。
真奧的宿敵游佐惠美，以及對真奧抱持好感的佐佐木千穗，都擔心沒能當上正式職員的真奧，會不會重新走上惡魔之王的道路，不曉得該怎麼應對真奧的兩人，決定幫忙照顧基納納，趁機觀察真奧的情況。
之後基於和惠美與千穗不同的原因，擔心真奧後續發展的麥丹勞幡之谷站前店店長木崎真弓，也在收到調職命令後，決心要在幾年後創業開設酒吧。
木崎邀請真奧和大天使沙利葉當她的創業夥伴，沙利葉也立刻答應了。
真奧表示如果木崎獨立時自己有空，就會答應她的邀約，讓惠美和千穗白擔心了一場。
意外得知「真奧強烈希望繼續留在日本生活」後，惠美和千穗都鬆了口氣，既然確定聚集在Villa·Rosa笹冢的夥伴們在滅神之戰結束後也不會斷絕關係，那剩下的就只有認真替滅神之戰做準備了。
為了確認基納納是否就是阿斯特拉爾之石，真奧、惠美以及與兩人融合的「基礎」碎片姐妹阿拉斯·拉瑪斯和艾契斯·阿拉，連同惠美的母親大天使萊拉和養育真奧長大的惡魔大尚書卡米歐一起前往魔界。
真奧在魔界找到了被基納納當成根據地、能夠從惡魔身上奪取魔力的神秘地下設施，並查明基納納就是阿斯特拉爾之石，以及大魔王撒旦的遺產還隱藏了其他秘密。
就在這時候，過去曾在安特·伊蘇拉東大陸的上空現身過的神秘太空人，再次出現在他們面前。
儘管無法辨識對手的體型和長相，但至少能夠確定那名太空人是真奧他們的敵人。
在太空人將聖劍連同阿拉斯·拉瑪斯一起從惠美手中搶走，並讓萊拉失去鬥志後，就只剩下失控的艾契斯能用拳頭和那名太空人抗衡。
居然有連身為最強戰力的真奧和惠美都無法應付的敵人存在，這個事實讓萊拉大為動搖。
然後，位於安特·伊蘇拉的魔王城也收到了噩耗。
在大法神教會六大神官的首席羅貝迪歐·伊古諾·瓦倫蒂亞去世的同時，剩下的四名大神官從天使那裡獲得了神諭，並決定派遣教會騎士團大舉進軍中央大陸。
圍繞著滅神之戰的各種狀況，突然面臨了好幾個巨大的障礙，為魔王軍帶來了極大的衝擊。
而真奧等人至今仍未想出有效的對策。
※
「不過幸好魔王他們的身體狀況沒有大礙。」
「因為我有好好在監視他們！阿拉斯·拉瑪斯妹妹的融合狀態似乎也順利恢復，讓游佐小姐鬆了口氣。」
「不過那個叫『太空人』的傢伙，在東大陸之前發生動亂時，也曾跑來搗亂吧？這樣加百列應該知道些什麼吧？」
「唔！」
艾伯特一指出這點，正在替六人收拾早餐餐具的加百列就嚇得縮起身子。
「太誇張了吧。」
加百列做作的反應，讓千穗厭煩地如此說道，前者連忙搖頭辯解：
「雖、雖然你們可能不會相信。」
「誰會信啊。」「別說謊啊。」「你隱瞞了什麼吧。」「老實招來。」「所以我才討厭天使。」
「我什麼都還沒說吧！」
即使是加百列，在開口前就被群起撻伐還是會感到沮喪。
「我知道聽起來很像謊話，但我對那個太空人真的一無所知。」
「鬼才信。」「別說謊啊。」「果然隱瞞了什麼。」「給我老實招來。」「所以我才討厭那些天使。」
「聽我說啦！」
被所有人用相同的話重新指責了一次後，加百列反駁：
「我沒說謊啦！而且這可不是『只是我也沒說實話』的意思！我是真的什麼都不知道！艾伯特說的是我和魔王在蒼天蓋戰鬥時發生的事吧？當時不論天使或人類，只要是使用聖法氣的存在全都被吸過去了吧？我從來沒見過那種現象！這是真的，相信我啦！」
畢竟這段話是出自
存在本身就非常可疑的加百列口中，所以在場的五人都不太相信他，但總之看來是無法從加百列那裡取得有用的情報。
「怎樣啦……我說的都是真話……」
加百列也察覺其他人明顯仍在懷疑他，但考慮到他過去的所作所為，他也無法表現得太強硬。
「先不管對手的真實身份，真奧哥和游佐小姐都受到了很大的打擊。據漆原先生所說，真奧哥最近一直在煩惱這件事，甚至還因此冷落了基納納先生。」
「雖然路西菲爾的話只有一半能信，但我在魔王之前沒當上正式職員時就曾經想過，他意外地不太能承受挫折呢。」
千穗沒有否定鈴乃的感想。
「正因為付出許多辛勞，並屢次獲得成功，失敗時才會格外難受。而且木崎小姐離開後，店裡各方面都亂成一團，所以真奧哥也累了吧。」
「雖然還有萊拉和天禰小姐在，但這樣或許有點不妙呢……那個叫基納納的惡魔，一點都不聽魔王大人的話，根本就是只怪獸。既然已經確定他是大魔王撒旦的遺產之一，就必須要妥善管理才行。」
「怪獸啊……」
「的確。從留在後院的破壞痕跡來看，他應該用強大的魔力施展了相當高等的魔法。」
一想起自己在Villa·Rosa笹冢後院打造的家庭菜園，已經被基納納用魔法摧毀，鈴乃的眼神就變得有些空洞。
「既然魔王大人和路西菲爾大人沒有餘力照顧基納納大人，那就應該把他帶回安特·伊蘇拉吧？我們的魔力不是對日本的人類有害嗎？」
「確實是這樣沒錯，不過視教會的動向而定，如果將無法控制的龐大魔力留在這裡，會造成許多麻煩。若是像你們這樣能溝通的惡魔倒還好，但那隻蜥蜴已經痴呆了吧？要是不小心被教會發現，或許他們會立刻召集人手討伐惡魔的餘黨。」
「唔……人類真是有夠麻煩……」
在六大神官的實質領導者羅貝迪歐去世後，其他大神官透過「聖夢」收到了神諭。
如今那已經對聚集在魔王城的成員們構成了純粹的威脅。
那道神聖的神諭內容是：「擾亂世界的邪惡將再次聚集到世界的中心。人類啊，再次團結起來，討伐邪惡吧。」
安特·伊蘇拉人對魔王軍的威脅都還記憶猶新，所以對他們來說，再也沒什麼比這更淺顯易懂的宣告了。
不管問誰，都會認為這表示惡魔的餘黨聚集在中央大陸圖謀再起。
所以情況已經發展到無論是再怎麼瑣碎的情報，都不能泄漏的時期。
再加上許多國家的中樞，都已經掌握了艾謝爾和馬勒布朗契族與東大陸的動亂有關的情報。
儘管魔王軍的威脅已經消失，但在這個世界的某處仍有惡魔存在，這已經是公開的秘密。
正因為如此，現在不論是對蘆屋他們，還是安特·伊蘇拉的人們來說，中央大陸的舊伊蘇拉·聖特洛周邊都成了極為敏感的地區。
魔王城目前所在的舊伊蘇拉·聖特洛都會區，原本已經完全被五大陸聯合騎士團劃為禁止進入的區域。
魔王城聚集了由盧馬克和艾美拉達率領的聖·埃雷騎士、由鈴乃率領的訂教審議會的聖職者，以及東大陸的八巾騎士團，他們主要的任務就是在雙重意義上警備這塊禁區。
雖然原本就連五大陸聯合騎士團的人都絕對不會靠近魔王城，但自從蘆屋等人開始替滅神之戰做準備後，這幾個月來人類完全沒有警戒這塊區域，這全都多虧了他們努力不讓世人注意到魔王城的存在。
不過自從那道神諭出現後，即使他們擴大了禁區範圍並加強警戒，還是得提防有人從遠距離用肉眼觀察，或是使用法術進行探查。
或許是怕會打草驚蛇，至今還沒有人對這裡發射探查法術的聲納。
話雖如此，現在這個瞬間也可能有人正在監視，這世界目前就是處於這樣的狀況。
如果是優秀的法術師，就算不發出聲納，也能輕易感應到基納納那股不受控制的龐大魔力，就這點來看，無論是讓基納納留在日本或安特·伊蘇拉，都會伴隨不同類型的危險。
「那麼，貝爾元帥，您覺得那些人類組成的聖軍，具體來說大概何時會開始行動呢？」
「現實上來說，位於世界各地的教會騎士團不可能立刻就展開行動，但也不可能拖上好幾個月。他們應該會分批派出士兵，這樣不管再怎麼樂觀，都頂多只有兩個月的餘裕吧。」
「兩個月啊。是個說長不長，說短不短的微妙時間呢。」
「這是發展成全面戰爭所需的時間，即使更早就開戰也不奇怪。駐留在中央大陸四都市的五大陸聯合騎士團中，也有很多人同時隸屬教會騎士團。」
在魔王軍入侵前，大陸央都伊蘇拉·聖特洛可說是整塊大陸的中心。
不過在中央大陸北端的諾斯·夸塔斯、東端的伊亞·夸塔斯、南端的沙薩·夸塔斯和西端的韋斯·夸塔斯，都各自設立了能夠獨立活動的行政府，在魔王軍撤退後，中央大陸的行政主要是以戰時損害較少的諾斯·夸塔斯和伊亞·夸塔斯為中心在運作。
為了復興中央大陸而組織的五大陸聯合騎士團，在那四座都市也都有設置據點，儘管只占少數，但當中也有隸屬於教會騎士團的集團。
視五大陸聯合騎士團與教會騎士團的協調狀況而定，剩餘的時間可能會再產生變化。
艾美拉達·愛德華和海瑟·盧馬克一收到聖夢的消息，就緊急趕回本國。
這是因為她們現在除了必須掌握五大陸聯合騎士團的動向以外，也不能錯過各國與教會的任何動靜。
而鈴乃之後也得接著離開這裡。
「大概能拖延多久？」
鈴乃皺起眉頭回答蘆屋的問題：
「這已經是假設我、艾美拉達小姐和盧馬克將軍都全力拖延，才能爭取到的時間了。」
「如果是這樣，那狀況還滿絕望的。」
鈴乃點頭贊同，然後順道看向千穗。
「還有之後最好儘量別往來日本或與那邊聯絡。我們魔王軍過去之所以能在這裡悠閒地活動，是因為五大陸聯合騎士團是一群腦中只想著爭奪權勢的烏合之眾。萬一因為『門』或概念收發〈idea-link〉，讓人察覺強大力量的痕跡或異世界日本的存在，或許連五大陸聯合騎士團都會展開行動。艾謝爾，到時候狀況將會變得比你被綁架時還要嚴重。」
鈴乃說出「我們魔王軍」這個詞時，蘆屋和千穗都苦笑了一下。
「這樣確實會為笹冢與日本帶來危險。尤其是南方的騎士團原本就被捲入了哈倫諸王家的紛爭，或許會因為急於立功而進攻日本。」
過去東大陸的八巾騎士團曾經因為被天使唆使而派兵前往笹冢。
儘管現在已經獲得志波和天禰的協助，蘆屋和鈴乃基於個人的感情，還是不希望再給日本添麻煩。
「我能理解使用開門術的風險，但就算用天使的羽毛筆也不行嗎？那個不會用到強大的聖法氣或魔力吧。」
面對千穗的問題，鈴乃稍微思考了一下後回答：
「如果真的有必要，還是會使用天使的羽毛筆，不過這樣惡魔們就比較不方便了。」
鈴乃看向無法使用天使的羽毛筆的惡魔，但蘆屋似乎不怎麼介意。
「無所謂。反正目前沒有需要勞煩魔王大人的事情，漆原要留在日本照顧基納納，而我也沒有必須回日本處理的工作。比起這個，如果利用天使的羽毛筆或萊拉，難道不會產生被教會發現天使行蹤的風險嗎？一旦發現天使，教會應該會變得更有幹勁吧。」
「正好相反，會變得更加慎重。畢竟光是認定天使、奇蹟與神的程序，就要花費龐大的時間。」
「站在我們的立場，要是他們隨便認定冒牌貨也很困擾。」
「既然真貨是這副德性，那我也能理解他們為何想找比較像樣的冒牌貨。」
「艾謝爾……你講話真不留情面……為什麼這裡的人都對我這麼不重視……我好歹比一般的騎士還要會用飯盒煮飯。」
與其讓人知道有會和騎士比賽誰比較擅長用飯盒煮飯的天使存在，不如讓教會認定看起來比較神聖的冒牌貨，對信徒們的心理健康也比較好吧。
「教會騎士團這次的動員，絕對會是史無前例的規模。」
鈴乃有些缺乏自信似的放低聲音。
「六大神官現在只剩下四人。這次的狀況和規模可說是前所未有，不管要怎麼行動，在決策方面都會花上不少時間。然而從剩下四位大神官的權力關係來看，只要讓賽凡提斯大人拿到主導權，就再也沒人能阻止他了。」
「賽凡提斯·雷伯力茲……六大神官中最年輕的一位，我
記得在艾美拉達·愛德華接受異端審問時，就是他負責向聖·埃雷致歉。」
「他是個討人厭的傢伙。那件事明明完全是教會的錯，他居然還能夠在不留下遺恨的情況下完成交涉，可見他有多麼厲害。雖然聖·埃雷在教會面前本來就抬不起頭，但還是很異常。」
艾伯特不悅地說道，看來賽凡提斯是個難以應付的人物。
「在教會失去了奧爾巴和羅貝迪歐這兩個年邁的首腦後，立刻就將龐大的組織穩定下來的年輕首腦啊，真是個了不起的男人。」
蘆屋偏離主題的感想，讓艾伯特皺起眉頭說道：
「現在是說這種話的時候嗎？教會可是我們的敵……」
「教會不是敵人。至少現在還不是。」
「……真是的，看來惡魔也和人類一樣麻煩呢。」
艾伯特有些受不了似的聳肩，然後像是在揶揄法爾法雷洛般如此說道，但法爾法雷洛完全不為所動。
「……總而言之，在過去的歷史上……教會騎士團的這種大規模動員被稱作『聖征』……按照規定，在發起聖征前，必須先審查是否所有程序皆符合教義。這部分是由訂教審議會負責審查，而且像這種大事，一定得由我這個總負責人親自處理，所以在正式開始行動前，我都無法回到魔王城。」
「不如說真虧你之前能一直留在日本。艾美一直都很羨慕你呢。」
「這表示安特·伊蘇拉之前就是如此和平，沒有發生需要我這個最高負責人親自裁決的大事。可以的話，真希望這種情況能一直持續下去。」
「不然等這場戰爭結束後，你就辭掉聖職者的工作吧。乾脆去艾美那邊找新工作如何？」
鈴乃有些難過地說道，艾伯特則是格外悠哉地如此提議。
「我好歹是個身負重任的人，就算要辭職也得看時機，還必須考慮繼任人選的事情，沒辦法這麼容易就退休……唉，不過我會當成未來的其中一個出路考慮。」
鈴乃也隨口回應，但千穗不知為何驚訝地看向兩人。
「未來的……出路……」
不過鈴乃和艾伯特，都沒注意到千穗的喃喃自語。
聳立在安特·伊蘇拉中央大陸的魔王城。
鋪在寶座大廳里的三坪大榻榻米，以及放在上面的被爐與六個飯碗。
在場的人們，談論的是未來的話題。
千穗放下空碗，稍微垂下頭。
「我會再想辦法透過概念收發〈idea-link〉以外的方式聯絡。這裡的人類軍，就先全部交給艾伯特先生指揮。不好意思，之後就拜託你們了。」
「你、艾美拉達和盧馬克都要離開啊，這可不是少了主要戰力那麼簡單。光靠我和艾伯特，不曉得能做到什麼程度。」
「即使如此，還是要做。應該說不做不行。」
鈴乃以寂寞但蘊含堅強意志的眼神，微笑地說道。
「不然就無法實現阿拉斯·拉瑪斯的願望。」
「嗯。你說的沒錯。」
蘆屋也點頭起身。
「別太亂來啊。」
「這是我要說的話。」
大法神教會訂教審議會首席審議官和魔王軍惡魔大元帥，像是在Villa·Rosa笹冢的公共走廊商量購物的事一樣，針對足以影響世界趨勢的話題，簡單地互相勉勵。
「千穗小姐也是……不好意思在你正辛苦的時候給你添麻煩。學校和店裡應該都很忙吧。」
鈴乃最後向千穗如此說道，然後從懷裡拿出天使的羽毛筆。
「魔王他們的事，以及日本的事就拜託你了。」
「好、好的。我知道了。鈴乃小姐也要小心……」
聽完千穗的回答後，鈴乃露出放心的表情，她帶著微笑走下榻榻米，將天使的羽毛筆插在寶座大廳的地板上。
之後她頭也不回地，就直接跳進打開的「門」里。
五人在替她送行後，都露出複雜的表情。
蘆屋獨自起身，從寶座大廳的窗戶俯瞰遠方的風景。
從中央大陸的森林樣貌，看不太出來現在是什麼季節。
鈴乃剛才對艾伯特說希望能夠「維持現狀」，這讓蘆屋想起他們在日本的生活，即將迎接第二次的四月。
他開始思考至今的事情，以及接下來兩個月的事情——
「那麼，今天晚餐要煮什麼好呢。」
然後如此低喃。
※
即使寒冷的冬天已經結束，天氣依然尚未變暖，時間邁入四月一日，同時也是新年度的首日。（註：日本的四月一日為新年度的開始。學校是新學期開學，社會新鮮人也在這天正式到公司報到。）
三根遠比人的身高還長的細長物體，從笹冢的百號大道商店街朝笹冢站前進。
春假期間依然去武道場練習的千穗，以及千穗的同學兼朋友東海林佳織和江村義彌三人，正一起走在回家的路上。
「像這樣拿著走，就會發現平常能寄放在學校是多麼可貴呢。」
額頭微微冒汗的佳織，撥開黏在額頭上的頭髮嘟囔道。
「糟糕，到底該放哪裡才好。我還沒整理房間耶。」
旁邊的義彌也同樣一臉苦澀。
「明明春假前就說過今天要自己帶回去，你到底在幹什麼啊。」
佳織傻眼地說道，讓義彌一時不曉得該如何回應。
總而言之，就是嫌麻煩所以完全沒準備——
「不過帶回家後，就會發現真的很長呢。我之前帶回家時，差點就要碰到房間的天花板。然後才想起去年也想過同樣的事。」
但走在兩人旁邊的千穗，也贊同似的點頭。
三人正扛著自己參加社團活動時使用的弓。
這些弓平常是寄放在學校弓道場的社團辦公室，只有參加比賽時會帶出來。
不過學校之前宣布今年春假，包含弓道場在內的所有體育相關設施都要進行防蟻處理和清掃，因此學生們必須把私人物品全都帶回家。
「我們的弓雖然長，但不怎麼重，劍道社的同學應該更辛苦吧。」
「劍道社也要把東西帶回去嗎？他們不是都把整套防具裝進寫有自己姓名的袋子裡？這樣應該不用擔心會不見吧？」
「畢竟會有外部的業者出入。萬一裝備破損或遺失，會釀成大問題吧。」
「啊，原來如此。」
「唉，不用每天都帶回家已經算很好了。話說佐佐木，為什麼你前陣子要把弓帶回去啊？」
安特·伊蘇拉北大陸會定期舉辦名叫「支爾格」的大會，以選出新的「圍欄之長」，千穗在春假開始前，曾經為了參加那場大會而特地將弓帶回去。
千穗不僅參加了考驗射箭技術的大會，還在藉助許多人的力量後，拿下了人生第一次「優勝」，而她當然也有事先想過被人問到時要怎麼回答。
「因為之前參加社團活動時，感覺弓的聲音變得有點奇怪，讓我非常在意，所以就拿去請店家幫忙檢查了。我剛好也想買新箭，可以順便試試看合不合。」
千穗真的有為了參加支爾格而狠下心購買新箭，在支爾格結束後，也確實有去過弓具店。
因為千穗用的弓裝的是近靶用的弦，但她在由支爾格優勝者執行的奉射之儀中，射中了一百公尺外的遠靶。
用「基礎」碎片的力量拉弓，會對弓造成超越一般常識的負擔。
為了保險起見，千穗特地將弓帶去給店家檢查，但結果弓本身似乎沒什麼問題。
以現代技術打造的玻璃纖維弓強韌的程度，讓千穗驚嘆不已，接著在採購完已經磨損的弓弦後，她的支爾格就悄悄地結束了。
千穗也已經跟父母做過相同的說明，姑且不論背後的真相如何，這個說法有九成是實話，所以千穗講起來非常流暢，最後也沒被懷疑。
佳織和義彌當然也絲毫沒有起疑心，只是兩人的反應和千穗的父母截然不同。
「這樣啊。佐佐木，你上大學後也想繼續練弓道嗎？」
「……咦？」
雖然千穗被這個出乎意料的問題嚇了一跳，但佳織也自然地加入話題。
「當然會繼續吧。難得買了這麼貴的東西，目前又沒有其他想投入的運動，如果環境允許，佐佐應該也會想繼續吧。」
「……呃，嗯，是啊。」
千穗沒預料到這個問題，所以慢了一拍才回答。
「之後還剩最後一次大賽，我看我也去買新箭好了。大學的弓道社，應該遠比我們這種弱校嚴格吧。我也姑且先從有弓道社的學校，挑了幾間志願學校。」
千穗總算注意到一件事。
他們已經是高三生了。
能以笹幡北高中弓道社成員的身份活動的期間，實質上可能只剩下三、四個月。
雖然替最後的大賽做準備也是一個原因，但在這種時候添購新道具，自然會讓人覺得千穗「未來」也想繼續從事這項活動。
不對，應該說他們已經面臨必須開始替「未來」做準備的時期。
「說到這個，我們這些三年級生，休完假後就要馬上開始進行志願調查了吧。感覺好麻煩喔。直接沿用去年的結果不就行了嗎？」
「就是因為有你這種人，才要進行調查啦。雖然你每一科都及格，但成績並不算特別好吧。」
「我的英文分數可是成長了一倍喔。」
「從二十五分進步到五十分有什麼好得意的。」
「哎呀，沒問題啦。我又不是想考東大。而且我也開始上補習班了，只要我認真起來，根本是小事一樁。」
「咦？江村同學開始補習了嗎？」
千穗再度嚇了一跳。
「嗯，畢竟我是考生吧？差不多該開始用功的感覺？」
義彌若無其事地回答，從佳織的反應來看，她應該早就知道了。
「對啦。不過是從這個四月開始。」
佳織又補了一句「實際上一次都還沒去過」，她本來是想藉此緩和氣氛並挫挫義彌的銳氣，但這招唯獨今天沒有奏效。
義彌自然地做出符合高三生舉動的事實，為千穗帶來極大的衝擊。
就連佳織都開始篩選志願學校了，自己到底在做什麼？
不曉得有沒有發現千穗內心的驚訝，佳織繼續對義彌展開追擊。
「還有雖然我不想潑你冷水，但你最好別再說什麼只要認真起來就很簡單之類的話。那樣會讓你看起來很蠢，真的有辦法認真的人，在說這種話前就已經開始認真了。」
「佐～佐～木～！我不想考試了啦！東海一直在削減我的幹勁！」
義彌和佳織一如往常地互相打鬧。
但千穗不知為何陷入自己被兩人拋下的錯覺。
「……我覺得江村同學還是聽小佳的話，人生會過得比較順利喔。」
「佐佐，你別鬧了啦！這樣他只要一過得不順利，就會把責任推到我身上！」
「東海，你這傢伙！我才沒墮落到那種程度！」
「打從你說什麼認真起來很簡單開始，就已經墮落到谷底了！給我有點自覺啦！」
「抱歉抱歉，你們兩個冷靜一點。」
千穗安撫著這樣下去或許會開始用弓打義彌的佳織，同時反省自己。
高中三年級生。大學考試與升學。
對千穗來說，這些都是早就記在行事曆上，並已經討論過好幾次的話題，但她恐怕直到這一瞬間，才確實地體認到這些是即將到來的「預定行程」。
『我也姑且先從有弓道社的學校里，挑了幾間志願學校。』
佳織在二年級的春天接受出路諮詢時，也說過一樣的話，但從剛才的發言來看，這樣的想法在佳織心裡已經成長為具體的計劃。
至少佳織一定是篩選過有弓道社的學校，稍微查過錄取分數，並大致思考過要怎麼念書才能考上，不然她不會說出這樣的話。
正因為如此，她才會對認為只要開始上補習班就一定能提升成績的義彌如此嚴厲。
反過來看，自己又是如何呢？
自己現在到底選擇了什麼？
雖然有很多想做的事、應該做的事，以及希望能實現的事。
但自己有為那些事付出什麼努力嗎？
「佐佐？」
「嗯，沒什麼啦。」
「……」
不知不覺間，三人已經在人潮的推擠下抵達甲州街道。
笹冢站就在眼前。
千穗突然看向從這裡還看不見，但應該就在鐵路另一側的Villa·Rosa笹冢那一帶的天空。
明明剛才心裡還充滿了對自己人生未來的不安，但一看向那裡……
「……唉。」
她就忍不住嘆了口氣。
千穗想起包含她在內的六人，前幾天在安特·伊蘇拉的魔王城邊吃早餐邊談論的話題。
大魔王撒旦的遺產、巨大化的基納納、或許會從世界各地對中央大陸發動攻擊的教會騎士團，以及企圖阻止他們的千穗的朋友們。
基納納有沒有因為失控而讓魔力爆發、Villa·Rosa笹冢周圍會不會因為被天界攻擊而化為戰場，教會騎士團與魔王軍現在是否已經在異世界安特·伊蘇拉爆發全面戰爭，這些缺乏現實感但真的有可能發生的事，讓她心裡充滿了不安。
而會認真擔心東京可能因為出現巨大怪獸而化為戰場的高中生，即使找遍全世界應該也只有千穗一人吧。
明明心裡懷抱著這種可笑但無法忽視的不安，卻還要求自己針對未來做出符合常識又具體的行動，這也太強人所難了。原本應該是這樣才對。
「我到底在想什麼……」
千穗忍不住如此自言自語，但馬上就因為擔心被佳織和義彌聽見而連忙閉上嘴巴。
幸好義彌似乎又說錯話，被佳織敲了一下後腦勺，所以兩人都沒注意到千穗。
千穗突然對兩人感到很抱歉。
儘管每個人都有不能說的秘密，但無法向兩位重要的朋友坦白自己的煩惱，還是讓千穗覺得自己背叛了與兩人之間的友情。
話雖如此，就算坦白說出「一想到可能會有怪獸搞破壞就怕得無法念書」，也只會讓兩人對完全不同的事情感到擔心，所以千穗果然還是什麼都沒辦法說。
然而這種心情，恐怕就連真奧和惠美都無法切身體會。不如說這樣反而會為他們帶來壓力，讓他們的心情變得低落。
想到這裡——
「啊。」
千穗發現只有一個人就算不一定有同感，也能完全理解她現在的心情。
「那麼，江村同學，下次社團活動再見了。我接下來還要去打工。」
「啊，嗯……」
「再見。啊～真不想念書！」
千穗加快腳步，朝幡之谷的方向前進。
她其實有充裕的時間先把弓帶回家放，但為了儘快解決內心的不安，千穗掏出手機。
佳織目送千穗快步離開後，有些寂寞地搖了一下頭。
「……」
「東海？」
佳織繼續看著千穗離開的方向回答義彌：
「嗯，沒什麼啦。想只由我們兩人替她承擔一切的想法，對她來說只是一種束縛吧。」
「啊？」
「沒事啦。回去吧。」
佳織催促義彌，穿過十字路口。
「義彌。」
「嗯？」
「你要好好念書喔。」
「幹嘛突然說這個。」
「我很擔心你。你只要一沒有人盯，就會想偷懶。」
「咦？」
因為對義彌疑惑的側臉感到煩躁，佳織忍不住說出之前一直沒講出口的話：
「義彌，如果你沒有特別想上的學校，要不要跟我考同一間學校？」
「……」
義彌短暫地陷入沉默，就在佳織突然意識到自己似乎說了可能會讓人誤會的話，並連脖子都紅了起來時——
「不可能吧。」
義彌慢了一拍才拒絕，讓佳織差點跌倒。
「啊？為什麼啊？」
佳織忍不住大聲反問，義彌那張傻氣的臉抹上一絲憂鬱，望著遠方回答：
「我們的成績差太多了。」
佳織再次跌倒。
「哎呀，其實我在報名補習班時有參加過他們的模擬考，雖然我試著填了你的志願學校，但最後只得到E判定。完全沒希望啊。」
別說是義彌為何要在參加模擬考時填自己的志願學校了，佳織甚至不曉得義彌是何時得知自己的志願學校，不過即使內心深處因此騷動了一下，她仍努力以平常心回答：
「就、就是為了推翻這種結果，才要上補習班吧！而且我擔心你要是隨波逐流地挑了間奇怪的大學，或許會因為交了奇怪的朋友而墮落。別以為每間學校都找得到像我和佐佐這樣的人喔？」
「咦？誰會墮落啊。我才不會做出像吸毒或夜遊那樣的蠢事。」
「不是啦。感覺你可能會因為無法適應大學生活，就沉迷於網路遊戲變得足不出戶。而且還沒有人會來確認你的安危。」
「你心裡到底把我想成什麼樣的人啊？」
「呃，因為無法正視優秀又耀眼的
哥哥，所以用陰暗又冷漠的眼光看世界的感覺。」
「我絕——對要考上比你好的大學！我決定了！我、真、的、決、定、了！」
佳織忍著不像平常那樣表現出「有本事你就試試看啊」的態度。
雖然較晚進入狀況，但義彌最後總會認真起來，這大概就是其中一個淺顯易懂的徵兆。
要是這時候還損他，才是真的對他潑冷水。
「唉，你加油吧。我也會好好加油，所以你應該很難追上我。」
「我下次的定期考試一定要再讓英文的成績翻倍！到時候你可別哭啊！」
「喔～好厲害，居然預告要拿滿分。如果你真的辦得到，我就坦率地認輸。」
儘管笨拙，但義彌和佳織還是逐漸取回平常的步調，就在他們邊鬥嘴邊穿過笹冢站的剪票口時，千穗剛好發出一封簡訊。
因為收信人可能還在上班，所以內容只提到希望能找個地方聊聊。
『喂，千穗？有什麼事嗎？』
幸好對方很快就回電了。
「鈴木小姐，不好意思突然聯絡你。晚一點方便見個面嗎？我有些事想找你商量。」
『商量？感覺是很嚴肅的事？』
或許是從千穗的語氣察覺到了什麼，電話的另一端，傳來鈴木梨香馬上準備出門的聲音。
「不，對不起。並沒有發生什麼特別的事，和安特·伊蘇拉的事也沒有直接的關係。」
『嗯？』
「鈴木小姐。」
千穗事後回想時才發現，自己當時的聲音或許帶了一點哭腔。
「我已經不曉得自己該以什麼樣的心情準備考試了。」
※
「啊————————」
從千穗那裡聽完所有的事後，梨香露出像是理解、困惑和同情加起來除以三，因為過於複雜而反過來看不出變化的表情。
梨香看向將長弓靠在店裡的牆壁上，一臉陰沉地低下頭的千穗。
即使千穗低著頭，梨香還是看得出來她輕嘆了口氣。
「千穗也很辛苦呢。」
因為不能一直保持沉默，梨香姑且先如此安慰千穗，但她說這句話只是為了爭取整理想法的時間。
「唉，說得也是，在這種狀況下準備考試，辛苦的程度應該排得進全世界前五名吧。」
「這樣還不是世界第一嗎？」
「因為千穗本人並沒有面臨生命危險吧。雖然在日本，每個人都能理所當然地接受想要的教育，但在廣大的世界中，這至今仍稱得上是一種奇蹟。」
「可是。」
「我知道。我知道啦。姐姐我都知道。會認真擔心東京可能會出現怪獸，或是有邪惡的天使從異次元跑來這裡鬧事的高中女生，確實就只有千穗而已。所以在日本，你絕對是第一名。」
「感覺……我已經不曉得自己到底是為何而活了。」
「因為千穗的個性太認真，所以我也很難回答。」
就算千穗想找人陪她商量未來的出路，對沒上大學就直接遠離故鄉當打工族的梨香來說，這樣的主題實在太過沉重。
不過在聽完千穗的說法後，梨香也能理解不論是在日本、世界或安特·伊蘇拉，都只有她能夠理解千穗煩惱的根源。
梨香以前因為被蘆屋冷淡對待而沮喪時，也面臨過相同的狀況。
除非是對那些明明來自異世界、卻莫名習慣日本的傢伙喜歡到無法自拔的地球人，否則絕對無法理解千穗的煩惱。
「嗯～如你所知，我既沒上過大學，也不是正式職員，像我這樣悠哉地獨自生活的人，其實沒資格說什麼大話……不過根據我之前隱約從真季那裡聽到的消息，你應該有打算考大學吧？」
「是的，雖然沒有具體思考過，但我從以前就一直有上大學的念頭。」
千穗簡單說明開始在麥丹勞幡之谷站前店打工的經過。
「當時我只想要學習英文，並單純地認為只要會英文，未來不論出國或留在日本都能度過有趣的人生。結果後來……」
「就發現M丹勞的前輩其實是異世界的魔王。如果換個說法，惠美和真奧先生應該算是外星人吧。別說是國外了，根本是直接跳到外太空。」
考慮到兩人的談話一定會牽扯到許多荒唐的內容，因此兩人這次也選在之前的迴轉壽司店「魚魚苑」見面。
魚魚苑最近似乎引進了高級咖啡機，夾在兩人中間的桌上擺了裝拿鐵咖啡的塑膠杯和蛋糕的盤子，與充斥店內的醋飯香味，及店內播放的那些用日本樂器演奏的流行音樂毫不搭調。
「不過千穗只要先以那些有名的大學為目標就行了吧？擅長的科目或相關資訊，可以再另外找人商量。真季之前也是這麼說的吧？」
梨香職場的後輩，大學生清水真季確實曾經建議千穗如果不曉得該怎麼辦，可以先以有希望錄取的最好的大學為目標。
千穗當然也能理解這麼做的理由。
不過千穗現在還不曉得該如何把那個目標，和自己現在隱約期望的未來連結在一起，就是因為無法掌握最開始的契機，她才無法踏出新的一步。
「繼真奧先生之後，這次換輪到千穗啦。」
「咦？」
「沒什麼。我說啊，既然我和千穗共享了全世界只有兩人知道的秘密，這裡又只有我們兩個地球人和壽司店的咖啡在，不如就讓我們來敞開心胸分析一下如何？」
梨香看著過了午餐時間後幾乎沒什麼盤子在轉的輸送帶，如此問道。
「我覺得千穗現在大概是想要一個陷入迷惘時，能夠明確地替自己指引方向的指標、契機或是程序吧。」
「或許……是這樣沒錯。」
仔細想想，千穗也是在得知佳織已經選好想上的大學後，才開始思考這些事。
「你剛開始打工時，是因為看見真奧先生用英文接客，才會心生憧憬吧。雖然背後的狀況不同，但作法都一樣。簡單來講，就是分析現況和自己想做的事，然後尋找自己辦得到的事。例如就算那隻蜥蜴亂來，也只能交給那些厲害的人處理。即使真奧先生和惠美無法應付，也還有大黑小姐、公寓的房東太太或是惠美的母親在。我們不要被常識拘束，坦率地從其他方面，列舉出千穗現在想做的事吧。」
「……呃。」
千穗看起來還是聽不太懂，因此梨香從正面揮出充滿鬥志的直拳。
「唉，我先舉個例子好了。你將來想和真奧先生結婚嗎？」
「結!!!!!!婚!?!?!?」
雖然讓千穗講話變得像公雞一樣，但看來這句話非常有效果。
直到剛才都還低著頭的千穗，像被上勾拳打中般往後仰，等她把頭拉回來時，她的臉已經紅到不輸鰹魚、鮪魚或鮭魚卵了。
「………………………………如果…………可以的話…………」
儘管千穗回答的聲音細若蚊蚋，梨香依然感到非常滿意。
「很好很好。既然如此，你只要思考該怎麼做才能達成這個目標就行了。真奧先生有日本戶籍吧。那就不需要擔心日本這邊的法律問題了。如果想和真奧先生結婚，你覺得自己缺少的東西是什麼？」
千穗拼命調整變快的心跳和呼吸。
她也曾像個孩子、像個年幼的少女般，在晚上睡前稍微夢想與最喜歡的人共度幸福的生活，不過現在是要思考這樣做可能會遭遇哪些問題，千穗壓抑著仿佛隨時都會害自己昏倒的害羞心情，鼓起可與勇者比擬的勇氣說道：
「壽命……嗎？因為惡魔們都很長壽……」
只有這點是無論如何都無法迴避。
梨香的表情稍微頓了一下，不過就在千穗差點陷入沮喪時，梨香立刻恢復笑臉。
「原來如此，和惠美的父母一樣的問題啊。原來如此，畢竟身體的結構不同呢。那麼除了壽命差距太大以外，還有什麼問題嗎？」
「呃……那個……戰鬥力？」
「戰鬥能力啊。可以想成是用劍或使用魔法的能力嗎？」
「是、是的……除此之外，就是安特·伊蘇拉的語言吧。」
「嗯，安特·伊蘇拉語啊。雖然統稱是安特·伊蘇拉語，但既然沒有所謂的地球語，那邊應該也有各種國家和語言吧。還有什麼嗎？」
「呃，那個……」
「就只有這些嗎？」
「呃，大概吧？」
正因為認識萊拉和諾爾德這個具體的案例，並透過支爾格親眼看過安特·伊蘇拉人生活的樣子，千穗明白自己和真奧之間存在絕對無法填補的差距。
即使在日本，也無法解決這些問題。
不過梨
香看著不知何時拿出的筆和筆記本，乾脆地說道：
「你騙人。應該還有才對吧。」
「咦？」
梨香看起來實在太有自信，讓千穗嚇了一跳，但梨香反而顯得更加驚訝。
「因為千穗剛才想解決的那些問題，基本上都是安特·伊蘇拉那邊的事吧。」
梨香將筆記本遞給千穗看。
「千穗是人類，真奧先生是惡魔，所以當然會有壽命的差異。不過只要那邊沒發生什麼問題，你也不需要具備戰鬥能力吧。就算沒有特別強，你不是也已經當上了那個叫惡魔什麼來著的東西嗎？」
「咦，呃，可是……」
「至於語言方面，現在不是還能靠那個不可思議的魔法解決嗎？雖然等接下來的戰鬥結束後，或許會變得無法使用那些神奇的力量，但鈴乃、艾美拉達和惠美都會說日語，就算突然變得不能用魔法，也不會有問題吧。嗯，果然這些事都不用想得太嚴重嘛。」
「可是……」
「真奧先生不是說如果三年後還活著，就會接受打工那邊的店長的邀請嗎？」
「……咦？」
「他本人不是在白色情人節時說過嗎？雖然真奧先生現在回去當魔王了，但他三年後打算在這邊協助那位店長開店或開公司吧。如果你想一直和在日本工作的真奧先生在一起，那目前在日本該做的事情，應該沒那麼多吧。」
梨香先表明「雖然我只是從爺爺那裡現學現賣」，然後開口說道：
「但所謂的婚姻，就是這世界最小規模的相互扶助契約。」
千穗花了一點時間才搞清楚這些不熟悉的詞，梨香也早就預測到千穗的反應，停頓了足夠的時間後才繼續說下去：
「不應該只讓其中一方去配合另外一方。就像千穗希望能幫上真奧先生的忙一樣，真奧先生在和千穗結婚後，也必須好好努力或做出退讓。在我看來，千穗應該還滿有機會的，所以這方面可以不用太擔心，但不能一直維持現狀。如果你只想著要如何配合真奧先生，就等於是一直在讓他對你撒嬌。這樣只是單方面的依賴，稱不上什麼戀或愛。真奧先生也有很多必須努力配合千穗的地方。」
「鈴、鈴、鈴木小姐，你、你、你說我有機會……！」
「真奧先生身邊的女孩子原本就不多吧。我覺得如果連千穗都不行，那目前應該誰都沒機會吧。」
「真、真奧哥身邊有很多女孩子喔？」
「咦？是這樣嗎？雖然這樣好像是在窺人隱私，讓人有點不好意思，但姑且不論真奧先生對人類的女性有沒有興趣，在我看來目前大概也只有鈴乃能和千穗競爭吧。」
「咦？呃，那個，我覺得應該沒有這種事……」
平常千穗應該會覺得梨香是在戲弄自己，但梨香這次非常認真。
「因為從現實的角度來看，惠美應該不可能吧。」
「咦？」
千穗大吃一驚。而且是驚訝到連自己為何要驚訝都搞不懂的程度。
「你這是什麼反應……這很正常吧。就算有時候一開始的印象很差反而容易陷入熱戀，或是所謂的斯德哥爾摩症候群，也是有個限度吧。他們現在能像朋友般相處就已經是奇蹟了，不可能再更進一步。」
「咦……咦……是、是這樣嗎？」
「同樣的道理，艾美拉達也不可能吧。她可是比惠美還要會記恨，而且她是無法同時從社會的角度和個人的角度原諒別人的類型。就我所知，M丹勞的人都不曉得真奧先生的真面目，所以根本就不用算進去。這麼一來，就只剩下千穗和鈴乃了吧。」
「硬、硬要這麼說的話，或許是這樣沒錯……」
「鈴乃是很強的對手喔。既是生活環境相似的鄰居，又非常會照顧人，她對真奧先生也沒有私人的怨恨，又有出社會的經驗，還擅長所有的家事吧？」
「確、確實是這樣沒錯……」
雖然千穗從未把鈴乃當成一個有社會經驗的聖職者看待，但說到曾被千穗當成「情敵」的女性，從以前到現在確實就只有鈴乃一個人。
儘管問題出在兩人當初相遇時的印象和發生的事件，但千穗之所以會開始送料理到魔王城，也是因為對真面目尚未被揭穿時的鈴乃產生了競爭意識。
明明不是多久以前的事，為什麼這麼快就忘了呢？
千穗對自己曾因為真奧和惠美的距離縮短而感到嫉妒，並因此開始厭惡起自己的事依然記憶猶新，但不是她自傲，她從來沒想像過真奧和惠美發展成男女關係的情況。
不過千穗確實只有對鈴乃產生過「不希望真奧被她搶走」的心情。
也是這樣的想法，推動了千穗之後的告白。
這點毋庸置疑。
「嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯～！」
千穗用雙手遮住臉趴在桌上，不斷搖頭，梨香見狀便苦笑地說道：
「看來你似乎想起了光是回想就會讓人羞到想死的事情了。千穗真可愛。」
不對，千穗最後應該已經知道鈴乃只是想要掌握對真奧的生殺大權，並不是想和他發展成男女關係。
千穗和鈴乃現在已經成了好朋友，如果還把對方當成情敵，對鈴乃不是很失禮嗎？
「而且感覺鈴乃本人也不討厭真奧先生。」
不過梨香像是看穿千穗的內心般又補了一句，讓千穗的頭腦開始全速運轉。
這麼說來，之前和佳織與艾契斯商量情人節的事情時，佳織曾拜託鈴乃和千穗一起送巧克力給真奧，當時鈴乃莫名地動搖了。
那個、該不會、就是因為……？
「不、不對！這、這種事要考慮到鈴乃小姐的心情，我們不應該在這裡隨便猜測，而且現在重點是我的事情，呃，不對，那個，我並沒有得意忘形到認為能和真奧哥結婚，咦？我到底在說什麼，那個，我們原本是在談論什麼？」
千穗非常明顯地動搖了，梨香重新泡了一杯茶，讓她冷靜下來。
「唉，冷靜一點啦。你要是太動搖，姐姐我會開始覺得有趣起來。」
「我、我很冷靜好燙！」
明顯一點都不冷靜的千穗，被剛泡好的茶燙到舌頭。
「啊哈哈……唉，總而言之，結婚並不是終點。不如說婚後要面臨的事反而更多，一結婚人生就變得完美順遂的情侶，根本就不存在。有些問題甚至要過幾年或幾十年才會浮現出來。就是要在面臨這些時刻時，同心協力地解決問題，才叫做夫妻啊。」
雖然梨香講得好像自己是已婚人士般，但千穗發現她的眼神不知為何顯得有些悲傷。
「……鈴木、小姐？」
「話先說在前頭，這跟蘆屋先生沒關係喔。」
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