第一卷 聖者的右腕 序章（2/2）
最初的那名女性出聲說道。雪菜不情願地照著她的話，回原位端正坐好，然後嘆了口氣擱下太刀。
「好了，一讓我們進入正題吧。」
「是。」
「答得好。首先，看看這個。」
隨著這句話，有東西從御簾的縫隙出現了。是只蝴蝶。
悄悄拍著翅膀的蝴蝶瘩在雪菜面前，幻化成一張照片。
照片上是一個穿著高中制服的男學生。似乎有人將他和朋友談笑的模樣，偷偷拍成了這張照片。表情毫無防備，看起來隨時有機可趁。
「這張照片是？」
「曉古城是他的名字。你聽過嗎？」
「沒有。」
雪菜坦白地搖頭。實際上，她第一次見到那張臉。她的回答應該從一開始就被料到了。女性別無感慨地繼續問道：
「你對他有什麼感覺？」
「咦？」
質問來得突然，一讓雪菜感到困惑。
「光看照片我並不知道確切情形，但他在武術方面恐怕是徹底外行，或者屬於初學者範疇。而且身上看來並沒有配戴危險的詛咒物，也沒有察覺到拍照者的形跡。」
「不，我不是要聽這些，而是要問你對他有什麼感覺。換個說法，他合你的喜好嗎？」
「什……什麼？你是指……？」
「比如長相優劣、外表喜歡或討厭，我想談的是這些。你覺得如何？」
「請問……這是在戲弄我嗎？」
雪菜口吻不悅地反問。儘管摸不清長老們真正的用意，但是從他們不合時宜的問題可以感受到惡意。她不禁想將手伸向擱在地上的太刀。
對於雪菜這樣的反應，御簾另一邊的女性失落地嘆道：
「那麼，你有沒有聽過第四真祖這個詞，姬柊雪菜？」
更為唐突的問題，使雪菜微微屏住氣息。只要是正常的攻魔師，幾乎任何人光聽到這個名字，就會沉默上一陣。
「你是指焰光夜伯（Kaleido Blood）？據傳率有十二眷獸的，第四名真祖——」
「正是他。那個不具任何血族同胞，唯一而孤高的最強吸血鬼。」
冷靜的女性嗓音迴響於拜殿。
第四真祖「焰光夜伯」——
與魔族有牽連的人，不可能沒聽過這個名字。
因為那是「世界最強的吸血鬼」所擁有的頭銜。
儘管他並沒有自己報上這種名號，至少世間的認知就是如此。就連理應與他敵對的人，都沒有刻意否定這個名號。第四真祖就是這樣的存在。
「可是，我聽說第四真祖並非實際存在。有人認為那屬於都市傳說。」
對於雪菜的話，女性顯露出搖頭否認的動靜。
所謂真祖，是指統率黑暗血族的帝王。最為古老，也具備最強大魔力的「始源吸血鬼」。他們麾下領有同族數千數萬的大軍，各自在三塊大陸建立了自治的夜之帝國。
「的確，存在受到公認的真祖只有三名。支配歐洲的『遺忘戰王』、西亞洲盟主『滅絕之瞳』，以及統治南北美的『混沌皇女』——相對於他們，第四真祖並未擁有自己的血族，因此也沒有領地。」
「然也。不過光是如此，也不能證明第四真祖不存在。」
男子接在女性之後，口氣粗魯地說。另一名長老的嗓音也跟著出現了。
「你可記得，今年春天發生在京都的爆炸事故？」
「……咦？」
「四年前羅馬的列車事故，還有中國的都市消失事件，曼哈頓的海底隧道爆破事件也是啊。要談舊案子的話，雪梨那場大火災也是。」（吐槽：天朝那個絕對是有關部門下的手）
「難道您是指……那些全是第四真祖下的手？」
雪菜的表情僵住了。長老若無其事提到的，每項都是傷亡慘重的大規模駭人恐怖事件，在新聞中全被報導為犯人不詳。可是，假如那些事件都與真祖有關，能以那點程度的損害作結，反而堪稱幸運。
「所有的狀況證據，都顯示第四名真祖確實存在。」
面對臉色發青的雪菜，最初的女性說道。
「一直以來，他們在歷史的轉戾點肯定會現身，並且為世界帶來虐殺及大破壞。但問題不只如此。第四真祖的存在，將會擾亂這個世界的秩序和安定。其中的理由，你懂吧？」
「是的。」
雪菜僵硬地點頭。
具備名為「吸血」的種族特質，以及高度知性教養的那些吸血鬼，並非永遠只會與人類敵對。他們當中有許多分子喜歡融入人類社會生活，更懂得謹慎地避免與人類這個種族全面交戰，直至今日。
而且各國政府與真祖們之間，也訂有禁止無差別吸血的條約，表面上看來似乎已實現和平的共存。然而，這是因為三個夜之帝國間的強弱關係，建立在一個極難捉摸的平衡上。
「那些真祖會答應締結聖域條約，是因為這幾十年間，他們始終互相牽制而維持三強鼎立的狀態。他們總是畏懼有自己以外的真祖存在，沒有空間與人類為敵。」
「是的。」
「但是，假如有和他們具備同等力量的第四名真祖出現，那種均衡大概就會輕易瓦解。最糟的情況，難保不會引發波及人類的大規模戰爭。」
「第四真祖所在的地方，已經查出了嗎？」
雪菜用緊張的嗓音問。不知為何，她有股非常不好的預感。
「嗯。雖然還沒得到確認，大致是不會錯了吧。」
「他人在哪？」
「東京都弦神市——人工島上的『魔族特區』。」
女性的回答，使雪菜有一陣子無法吭聲。
「第四真祖，就在日本……？」
「這就是今天叫你過來的原因，姬柊雪菜。我以獅子王機關『三聖』之名下令，命你負責監視第四真祖。」
女性用沉靜卻不容拒絕的語氣宣告。
「要我負責……監視第四真祖？」
「沒錯。還有，萬一你判斷監視對象是危險的存在，請全力將其抹殺。」
「抹殺……？」
雪菜動搖得說不出話。
這之中有她對第四真祖的恐懼，也有自己是否能接下如此重任的不安。
儘管以往修行時，雪菜並不曾敷衍了事﹒但她終究尚在見習。要當真以為自己能打倒第四真祖，她倒沒有自負到這種程度。畢竟真祖擁有的戰鬥力，據稱可以匹敵一國軍隊，是貨真價實的怪物。
可是，若沒有人接下這項任務，遲早會有為數眾多的人們遭遇災厄。
「收下這個，姬柊雪菜。」
女性從御簾捲起的縫隙中，遞過來某項物品。在篝火照耀下，在黑暗中顯露出形影的是一把銀色長槍。雪菜知道這把槍的名稱。
「這是……」
「七式突擊降魔機槍『Schneewalzer』。槍銘『雪霞狼』。」
你知道這名字對不對？女性如此問道。對此雪菜無助地點了頭。
七式突擊降魔機槍，是獅子王機關為了對抗具特殊能力的魔族所研發的武器。由高度金屬精煉技術鍛造的槍尖，具備類似最新銳戰鬥機的俐落外型，機槍的稱呼可說是恰如其分。
但由於武器的核心使用到古代寶槍，不利於量
產，據說世界上僅有三把。無論如何在個人所能駕馭的武器當中，這肯定可以斷言為最強等級，乃是獅子王機關的秘藏兵器。
「要把這……交給我？」
雪菜接下遞過來的槍，一臉難以置信地問道。
但女性反而發出沉沉的嘆息。
「既然對手是真祖，我們也希望能配給更強的裝備再讓你啟程，但就現狀而言，這就是我們所能準備的最強武神具。你願意收下吧？」
「是的，那當然……可是……」
雪菜這麼說著，露出困惑的表情。
從御簾縫隙遞過來的物品，不只槍而已，還有一套包著塑膠膜的全新制服，摺得整整齊齊的被親手交過來。帶水手衣領的女用襯衫及百褶裙，以白和藍為基調色彩。看來似乎是國中的女生制服。
「請問……這個是？」
「這是制服。我請人準備了合你身高的尺寸。」
「呃……我是想問，為什麼需要制服？」
「因為你的監視對象就讀於這套制服所屬的學校。」
「啊？」
雪菜聽不懂交代給自己的內容，稍稍陷入混亂。
「咦？監視對象……第四真祖……是學生？咦？」
「私立彩海學園高中部一年B班，座號一號。那就是第四真祖曉古城現在的身分，因此獅子王機關里沒有方便和他接觸的人才。除了你，姬柊雪菜一個人之外。」
「曉古城……這張照片上的人物就是第四真祖……？咦咦！」
雪菜低頭看了擱在地上的照片，瞪圓了眼睛。
隔著御簾，可以感覺到「三聖」苦笑的動靜。直到這時，雪菜才總算明白，為什麼如此重大的任務，會選上她這樣不成熟的劍巫。
「我重新對你下令，姬柊雪菜。從現在起你要『全力接近他，並且監視他的行動』。轉學到彩海學園的手續已經替你辦好了——言盡於此。」
僅單方面交代完這些，御簾另一邊長老們的動靜便消失了。
獨自被留在拜殿的雪菜，連呼吸都忘記了，只顧著茫然凝視手中的槍。
第四真祖；轉學；接觸；監視；抹殺。難不成，自己被卷進了天大的災難？雪菜這麼想著，不自覺發出微微嘆息。
不擅占卜的她，終於發現這股直覺正確無誤，已經是一段日子之後的事了——