第十七卷 折斷的聖槍 序章（Intro）（2/2）
「底下由我一個人去。優乃，麻煩你護衛委託人。」
琉威對優乃交代以後，就靠近路面上開的坑洞。
剎那間，有近似地鳴的猛烈震動聲在他腳邊響起。
「琉琉！小心右邊！」
優乃一邊大喊一邊蹬地沖向前去。在她開口的同時，琉威翻了跟斗，驚險躲開地面上毫無預警出現的裂痕。
破地而出的是模樣像蛇的細長生物。光是出現在路上的部分，全長就將近三四公尺，感覺有女性的軀體那麼粗，全身如長鞭般抽動，想捆住琉威的身體。
打倒生物的則是優乃。她用戴著裝甲手套的拳頭從旁將其揍飛。
「噫……？噫噫噫噫──！」
隨後，琉威他們背後傳來慘叫。兩人回頭所看見的，是委託人被謎樣生物捆住，跌倒在地的身影。
他仰著身子被拖過地面，臉因恐懼而皺成一團。然而，目前琉威他們沒空過去救人，因為新出現的生物不只那一隻。
到處都有模樣似蛇的生物撕裂地面陸續出現。生物們就像被衝上岸的魚一樣激烈地扭身，並且異常精準地朝琉威等人來襲。
「這些玩意兒……到底是什麼？」
琉威連續發射了用雙手瞄準的咒術投射機。裝填的咒彈是貫穿型，銳利的咒力團有如尖錐將生物軀體逐只射穿。
可是，那些生物看似沒有感受到痛楚。儘管濺出透明體液，幾乎被扯成兩半，還是繼續朝琉威等人發動攻擊。
優乃同樣處於苦戰。無論她怎麼揍，對敵人都無法產生傷害。戰鬥再這樣拖下去，先耗盡體力的肯定會是她。
觸手的動作好似不規則，同時又能感覺到疑似有統合的意志，和昆蟲那樣的群體也稍有差異，宛如單一生物的一部分──
「難道說……這是觸手？這些玩意兒另有幕後真身……！」
琉威發覺看似蛇的生物為何會異常耐打，嘴裡就咕噥起來。儘管它們各具與人類相當的質量，卻不過是更巨大的生物身上的一部分。好比章魚失去一兩隻腳也無所謂，再怎麼傷害這些觸手應該都沒用。要讓觸手停止動作，只能直接攻擊幕後真身。
「是在那裡嗎──！」
琉威朝著被觸手挖開的地面底下投射出最高功率的咒彈。嵌在槍口的寶石綻放出近似血色的光芒。咒力超載使槍身紅熱化了。
即使如此，琉威仍不歇手。
片刻後，從琉威等人的腳邊傳出了猶如雷鳴的狂嘯。
之前出現的十幾根觸手都像觸電似的發抖，然後一起停下動作。
「解決掉了嗎……？」
不安地擺著架勢的優乃回頭問道。
「沒有……」
琉威一邊喘氣一邊力竭似的跪了下來。
彷佛看準了那一瞬間的空檔，大地猛烈搖盪。
足以讓人誤認為巨大爆炸的衝擊。路面所覆的地板建材被掀起，碎片紛飛。衝破地面出現的是幾乎能占滿視野的巨型怪物。
「啥！這是什麼……？」
優乃仰望怪物的巨軀，發出尖叫。她的身體被無聲無息地捲走了。因為怪物用前肢隨意將她掃到一旁。
「優乃！」
琉威伴隨吼聲舉起咒術投射機，可是靠僅存的咒力並不能啟動咒彈。就算咒力還有剩，對這等怪物又能施展什麼樣的攻擊？
無論砸下多少魔力，也沒辦法打倒這頭怪物。
恐怕連世界最強的吸血鬼都無能為力。
這是因為……沒錯，因為這傢伙是──
「唔哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
琉威遭受好似要粉身碎骨的衝擊侵襲後，視野就被黑暗所包圍。
於意識逐漸淡出的過程中，他在最後看見了巨大的眼睛。
燃燒般爍亮的六雙紅眼。
†
有「叩叩叩」的聲音。那是某人用指頭敲桌子的聲音。
無自覺地表達出內心的焦躁，會讓旁人在聽見以後更焦躁──如此的聲音。
位於老舊建築深處的昏暗房間。
坐在陳年豪華書桌前的，是個穿西裝的老人。
年紀約莫七十後半。尖銳有力的目光與松垮的臉頰肉形成對比。住在這個國家的人，任誰起碼都有看過一次這張臉才對。執政黨最大派系的領袖，被稱為政界巨頭的知名政客。
書桌上擺著幾張照片。
如星雲般由眾多島嶼組成的巨大人工島。
還有罩著連帽衣兜帽的不起眼少年。少年的照片背景也拍到了嬌小少女的身影。背著黑色樂器盒，身穿制服的少女。
「第四真祖領──『弦神市國』是嗎？」
老人用嚴肅的語氣開口了。可以感覺到威嚴與狡詐的低沉嗓音，聽起來和緩，卻能感受到習慣命令他人者特有的桀驁語調。
「與人工島管理公社之間的交涉，幾乎都談妥了。」
回應老人呼喚的是位在房間角落的身影。身高應該將近兩公尺，將茂密白髮像野武士一樣束起來的粗野大漢。
男子向老人單膝下跪，畢恭畢敬地低著頭。
他身上穿的服飾是漆黑色直垂，古代武士的正裝。腰際佩刀的握柄上刻有奇特徽章，和名為「雪霞狼」的長槍上所刻的徽章一樣。
「由結論來說，這次的獨立風波──對我國而言並不是吃虧的交易。從『魔族特區』所能得到的收益大抵和以往相同。此外，對於弦神島引發的種種現象，我國也能向他國主張免責。」
黑衣男子淡然地繼續說道。知性的嗓音與粗獷外表並不搭調。
老人對他所說的話點頭，然後目光又落在桌上的照片。
「表示那座島，是隨時可以捨棄的一隻棋子？」
「就是這麼回事。」
「真聰明。你是用那套道理說服花森和四方田的嗎？」
老人從喉嚨發出一聲刻薄的冷笑並且問道。男子什麼也不答。
花森；四方田。都是執政黨的政界大老。為了賦予弦神島自治權而破例修法，理應是政敵的他們顛覆了大眾的猜想，還決定聯手合作一事仍讓人記憶猶新。
老人就像在嘲弄對方似的，詭異地咯咯發笑。
「弦神島？那種破銅爛鐵怎樣都好，問題在於第四真祖。我有說錯嗎？」
「不。」
黑衣男子搖了頭，像在表示老人所言無誤。
老人看似滿意地點頭，還將有少年入鏡的照片拿到手裡。上頭烙印著少年全身沾滿鮮血，正與「戰王領域」貴族互相廝殺的模樣。
「不死不滅，不具任何血族同胞，不求統治，率有災厄化身的十二眷獸，只顧殺戮與破壞，超脫於世理的吸血鬼──第四真祖的存在，想必是抵在我國喉嚨上的利刃。話雖如此，也不能交給他國。那麼，事情該如何處置，獅子王機關？」
「第四真祖的脖子上系了鈴鐺。以往所發揮的效用應該是恰如其分──」
男子毫不遲疑地說了。然而，老人只用十分掃興的眼神朝照片背景里拍到的少女瞥了一眼。
「不夠啊。」
「啊？」
黑衣男子首次困惑似的抬起了臉。老人則把拍到少女的照片扔在男子面前。
「使用破魔長槍的巫女。我聽過她的傳聞。但是，我不認為這人足以信任。要以我們的命運相托，她實在太過年幼，未成氣候。聽說這名巫女連個親人兄弟姊妹都沒有，不是嗎？就算她具備的靈力有多麼出色，憑那些也無法推動政事──你懂吧？」
「你是要我更換此人？」
男子確認似的反問。
老人用沉默回答了對方的疑問。意同於肯定。
「接任的人選交給你決定。千萬別壞了第四真祖的心情。」
老人把桌上的照片捆成一疊，擺到大尺寸的玻璃菸灰缸上。接著用金色打火機點了火，照片隨即
燃起紅色的火焰。老人面無表情地望著那景象。
不久，照片就燃燒殆盡，成了全白的灰燼。
這時候，黑衣男子已經消失蹤影了，有如傍晚時分的影子那般──