第十六卷 虛幻的聖騎士 第三章 另一個現實（Another Reality）（1/2）
1
藍羽淺蔥正從巨大建築物的樓頂俯瞰早晨的市容。
建築物的名稱為基石之門，位於弦神島中央，呈倒金字塔形的大型建築。不僅掌管電力、通訊、交通管制等弦神島的所有都市機能，還兼為人工島本身的安定裝置，名符其實地等同於島上基石【Keystone】的建築。
由海面下四十層樓、地上十二層樓構成的基石之門樓頂，在缺乏起伏的人工島上是最高的地方。無以遮蔽的盛夏蒼穹就飄在淺蔥頭上，在她眼底則有整片弦神島的現代化市容。
基石之門的樓頂並沒有防止摔落的圍欄。
因為那是沒有設想過要讓普通民眾進入的區塊。
但淺蔥眼裡並未顯露出畏懼或緊張之色。
光著腳的她隨意將腿伸出樓頂邊緣，憂愁似的嘆著氣。
捧在大腿上的筆記型電腦畫面上有看似咒語的奇妙文字列流過。
聖域條約機構向弦神島發動的大規模攻擊──
從俗稱「真祖大戰」的國際性大事件發生後，大約經過了四周。
在這段期間，弦神島及周邊情況有了很大的改變。
弦神島已從日本獨立這一點可說是最大的變化。目前弦神島並非日本國內的都市之一，而是在世界上排名第四的夜之帝國【Dominion】──第四真祖領地「弦神市國」。
意外的是，獨立伴隨而來的政治摩擦並沒有發展成大問題。
至少在這當下就沒有國家對第四真祖採取的行動公然提出異議。
於聖域條約機構進攻之際，日本政府放棄了弦神島的領土權，便無法對第四真祖占據弦神島一事表示抗議，這也是因素之一。
另一方面，對日本以外的各國來說，第四真祖於國際政治舞台上現身反而是值得歡迎的事情。因為這樣不只能光明正大地監視日本政府以往藏起來的第四真祖，視情況甚至可以直接與之談判。即使別國認為現狀比只有日本政府能獨享並利用第四真祖的局面更有利，應該也沒有什麼好奇怪的。
話雖如此，弦神島與日本的關係並沒有完全斷絕。
儘管弦神島現在屬於國際法認可的主權國家，原則上與日本往來仍自由無阻。司法及財政方面都全面依靠日本政府，於島上進行警察活動的也是日本籍警察與國家攻魔官。將部分國家機能委由鄰國代管的型態，對弦神島這種規模的小國來說絕非罕見。有關糧食進口與經濟活動方面，大多也要仰賴日本，作為「魔族特區」的待遇亦保持原樣。某方面來說，弦神島與日本的關係稱得上比以前更加緊密了。
就算這樣，並不是一切都跟獨立前相同。
尤其是弦神島政府的負擔大幅增加了。
伴隨立國而生的龐大政治手續和辦公作業；對混亂的島民進行說明與維持治安；還有管理及調查迪米特列?瓦特拉留下的「聖殲」遺產──
出面因應這些的是矢瀨幾磨上級理事率領的人工島管理公社、前弦神市長藍羽仙齋，以及人稱「該隱巫女」的神秘天才程式設計師。
輔佐政府員工的高性能應用程式；遺產出現導致人工島市區一舉膨脹後，用於掌握其規模的都市管理系統；對可預料的外交難題加以預測，並導出解決方案的戰略性人工智慧。她不到一個星期就把所有程式建構出來了。
人工島管理公社擁有的傑出情報收集能力，以及藍羽前市長的行政手腕自是不提，實際上「弦神市國」可以從建國不久的困境中獲救，應該可以說是她的功勞。
然而，在無人的樓頂上攤開筆記型電腦的少女卻絲毫沒有以那些功勞為豪的跡象。
她的意識正專注於畫面上不停捲動的奇特文字列。那是她靠逆向工程取得的某個程式的原始碼。
不過說到底，那真的能稱為程式嗎──
那套編碼與現存的所有電腦語言都不同。令人匪夷所思的龐大多元處理【Multi Process】，由目前仍未解開的數理理論奠基而成的詭異演算法。正常來看會覺得意味不明的子程式，明顯是打算與魔法並用才建構出來的。尋常技術人員別說要解讀或逆向組譯，也許根本就認不出那是程式。
淺蔥就像解析深奧字謎的解謎狂，逐步解讀著那套奇特的編碼。她眼中浮現的好戰光芒要稱為純粹的求知慾則未免過於猙獰。
『唷，小姐。狀況如何？』
有電子合成語音對自信地微笑的淺蔥問道。
聲音來自顯示於電腦螢幕邊邊的3D丑布偶CG。淺蔥取名為摩怪的輔助人工智慧【AI】──管理弦神島所有都市機能的五座超級電腦的化身。
「哪有什麼如不如何，就跟你看到的一樣啊。這玩意兒的作者不正常。由外部進行魔法演算的想法跟『聖殲』像歸像，可是技術上的難度簡直不能比。」
『畢竟「聖殲」終究是以魔法為主體，外部演算純屬輔助。』
「就是啊。還有摩怪，你注意到了嗎？這套編碼──」
『是的。照理來說非得要有的數據輕量化，還有處理效率化的手續都被省略了。照這樣執行負擔太重，就算是最新的超級電腦也無法正常運作。』
「要嘛是單純偷工減料，否則就是作者認為不需要效率化──」
淺蔥嘀咕到一半，便感覺自己的背脊寒毛直豎了。
以單一軟體而言，這裡所存的程式確實有欠效率。可是，假設能用硬體性能來彌補軟體欠缺的效率──多餘的處理被省略，整體運行速度便能提升。數據沒有經過輕量化，代表演算精度會變高。即使是現代電腦無法處理的龐大數據，只要技術繼續進化，十幾年後要這樣演算並非不可能。
可是，要把這套推論說出口就有點恐怖了。因為那等於承認這套程式碼是為了目前尚不存在的未來硬體才編寫出的產物。
『唉，先不提那些了，我說小姐啊──』
摩怪似乎要調戲戰慄的淺蔥，就換了講話的腔調。他那種隱約賣著關子的口氣，讓淺蔥不悅地抖了抖眉毛。
「怎樣啦？」
『有簡訊寄來嘍。矢瀨發的。』
「基樹發的？他有什麼事？」
淺蔥用漠不關心的語氣問。她的視線仍對著筆記型電腦的螢幕。
摩怪用電腦內藏的鏡頭望著這樣的她，挖苦似的咯咯笑道：
『好像找到古城小哥的下落了。據說呢，目前直升機正要送他去醫院。』
「──欸，你早說嘛！」
淺蔥粗魯地蓋上執行到一半的電腦，使勁站了起來。
2
在弦神島本島的周邊海域，有呈漩渦狀散布的人工群島漂浮著。
那是咎神該隱留下的古代超文明遺產──「咎之方舟」。
這人工群島的真面目，就是用來在名為異境【Nod】的異世界保護民眾的咎神居城。內藏眾多自動防衛機構與古代兵器，還曾經成為禍因，將全世界捲入大戰的巨大城塞都市。
不過，它們已經在之前的「真祖大戰」中失去作為兵器的威脅性了。
在戰王領域的「蛇夫」迪米特列?瓦特拉與「第四真祖」直接對決的波及之下，「方舟」的武裝幾乎毀壞殆盡。
現在的「方舟」，不過是圍繞在弦神島周圍的廣闊人工島罷了。
內部調查才剛開始，「方舟」的全貌仍舊不明。然而，道路與港口都已展開建設，希望移居至此的人們更從世界各地陸續湧來。
原本下落不明的第四真祖──曉古城被發現的地點，則是在「方舟」最南端，無人超大型浮體構造物的人工沙灘上。
這是曉古城失蹤以後第三天早上所發生的事。
「才三天……？」
空氣中充斥消毒水的氣味，古城盤腿坐在硬梆梆的病床上並發出疑惑之語。
時間是上午八點多，地點在彩海學園保健室。偵察直升機找回漂流到岸邊的古城以後，花了約三十分鐘返航至弦神島本島。它把古城等人送到了彩海學園的校園。
降落地點之所以不是人工島管理公社，是因為這屬於跟「弦神市國」無關的非官方活動。儘管期間只有三天，總不能讓市民得知夜之帝國的領主剛建國不久就好像失蹤了。
至於他會在學校保健室，則是因為吸血鬼真祖擁有不老不死的肉體，就算帶去醫院也毫無意義。話雖如此，治療倒也並非完全不必要。
「是的。學長，你失蹤了『三天之久』。」
雪菜一邊幫古城赤裸的上半身纏繃帶，一邊帶著嚴肅的臉色回答。
繃帶底下的紗布吸了血變成紅黑色，每次呼吸都會造成劇痛。那是被雪菜以「雪霞狼」刺穿的傷痕。
吸血鬼真祖雖為不死身，卻不是任何傷勢都能瞬間
痊癒。因為也有這種能妨礙魔族痊癒能力的特殊攻擊存在。
被雪菜用長槍捅的傷所受的影響尤其可觀。應該是能讓魔力無效化的神格振動波殘留於傷口，仍持續造成傷害所致。
古城被雪菜用長槍刺穿，算來這是第三次。之前兩次也需要相當時間才能痊癒，但這次的傷勢是至今以來最嚴重的。畢竟傷口深得可以貫穿到背部，讓心臟附近開了缺口，嚴重傷勢換成凡人就算當場斃命也不奇怪。
話雖如此，面對雪菜憔悴至極的模樣，古城也不太能抱怨什麼。基本上，他連自己目前所處的狀況都理解得不夠清楚。
「男友大人失蹤後，劍巫大人就陷入了驚慌狀態是也。據在下所見，她這三天幾乎都沒有睡覺是也。應該連飯都沒有好好吃。」
穿著名門小學制服的紅髮少女用格外拘謹的語氣接著說道。
歐洲蒂諦葉重工創業者家族的掌上明珠，麗迪安?蒂諦葉。目前實際年齡仍是小學生，過人智慧卻與完成博士學程者相當的菁英兒童。為了找回古城而駕駛偵察直升機出動的人其實也是她。
「是這樣嗎？」
古城聽了麗迪安的說明，便抬頭看向雪菜確認。雪菜「唔」地語塞，還莫名其妙像在生氣地瞪了古城。
「監、監視的對象弄丟了，我當然會焦急啊！」
「是嗎？總覺得過意不去呢，害你擔心了。」
古城把手伸向抓著繃帶的雪菜，輕輕地摸了摸她的頭。
雪菜臉紅，默默低著頭一陣子，但不久就紅著臉在抓著繃帶的手上添加力道。她似乎莫名地冒出怒火了。
「……害人那麼擔心，你想說的就只有這些嗎！」
「很痛耶！欸，姬柊……你把繃帶纏太緊了……會痛啦！」
「……先告訴你，我們幾個也一樣擔心。弦神市國獨立還不到一個月，最要緊的第四真祖就被綁架，這可不是鬧著玩的。」
矢瀨基樹拉開罐裝咖啡的拉環，難得地透露出真心話。
儘管語氣跟平時一樣輕浮，眼睛底下的深深黑眼圈卻道出了他的辛勞。畢竟矢瀨目前在立場上是人工島管理公社的最高負責人。
可是，古城卻一臉不高興地嘆氣說：
「那也無妨吧。反正平時就是把麻煩的交涉事務全部交給替身去辦。其他夜之帝國的真祖還不是很少在人前現身？」
「不在人前現身，跟憑空失蹤完全不一樣吧。」
「哎，那倒也是啦……」
古城不情願地接受了。他在「真祖大戰」中單方面宣布獨立以後，之所以勉強能用第四真祖的身分經營夜之帝國，大多是靠成為矢瀨家總帥的好友鼎力相助。在這種情況下，身為騷動元兇的古城擅自消失了，矢瀨想發牢騷的心情也不是無法理解。
「所以呢，結果到底出了什麼事？我要聽你一五一十地說清楚。」
矢瀨因咖啡的苦澀皺起臉孔，並直截了當地轉向古城。
「是啊。還有學長跟那名叫作香菅谷的女性有什麼關係，也要仔細說明。」
雪菜幫古城治療完，也快速地把臉湊過來問道。大概是因為睡眠不足，她今天早上的眼神亂恐怖的。
「我從剛才就講過好幾次了吧。這半年來，我都在名叫恩萊島的『魔族特區』接受攻魔師訓練。有跟式神打模擬戰，也有在地下迷宮對付惡靈──」
「……半年是嗎？」
雪菜微微蹙眉。由他們的主觀來看，古城失蹤的時間只有三天。她沒辦法照字面上認同古城所說的半年也是無可厚非。
「在地下迷宮打退惡靈啊……」
另一方面，矢瀨則露出似乎隨時都會笑出來的冷靜臉色。他從口袋裡拿出智慧型手機，輸入簡短的字句，然後把螢幕轉向古城那邊。
「你說的，該不會是這玩意兒？」
「這是……？」
古城望著矢瀨遞過來的智慧型手機，困惑地眯起眼睛。因為螢幕上顯示著知名玩具廠商的官方網站。
「這是電玩遊戲啦，Carceri Arcade。坐進專用膠囊型機台就能融入遊戲世界的FSVR──好像叫全感官對應型虛擬實境【Full Sence Virtual Reality】動作遊戲來著。」
「……名字叫Arcade，所以是擺在電玩中心或遊樂園的那種大型街機嗎？」
古城一邊捲動手機畫面，一邊感受到胸口有種悸動的感覺。
他不認為網站顯示的遊戲影像和自己在恩萊島的體驗有共通處，可是對看似棺材的大型遊戲機台本身卻隱約有看過的印象。
「男友大人在泰迪絲商場的電玩區參加了這款新遊戲的試玩活動，然後就沒有出來了是也。」
「我……沒有出來？」
古城望著麗迪安反問。
縱使算不上電玩迷，古城也跟一般人一樣會玩電玩遊戲。國中時期就常有朋友在社團活動結束後，邀他順道去電玩中心。如果需要複雜的知識或技術就比較吃力，但是他私底下對單純靠反射神經與直覺就能玩的遊戲還滿有自信。
所以說，要是碰巧遇到感覺有意思的新遊戲在舉辦試玩活動，古城會一時興起而參加也沒有什麼好奇怪的。然而，他不明白「參加後就沒有出來」是什麼意思。
「你在機台中消失了啦。像高超魔術師變的把戲那樣，連痕跡都不留。」
為了回答古城的疑問，矢瀨冷淡地繼續說道。
「後來姬柊抓狂的樣子可猛了。」
「……咦？」古城皺了眉頭。他搞不懂矢瀨說的抓狂是什麼意思。
「聽說泰迪絲商場有好幾個警衛人員都住院了；遊戲公司的負責人也嚇得心智退化成幼兒，這幾個星期的記憶好像都不見了。」
「姬柊……你……」
「不、不是的！我只是考慮到有集團綁架的可能性……不是你們想的那樣！」
雪菜被古城目瞪口呆地盯著看，就帶著泫然欲泣的表情辯解。
傷腦筋──古城一邊嘆氣一邊又把視線轉回手機。
「Carceri Arcade是嗎……名稱確實很類似，不過那才不是遊戲啦。就算用上最新技術，也不至於真的出人命或感覺到疼痛吧？」
「那當然了，畢竟只是遊戲啊。聽說多少會搖晃或感覺到刺激就是了。」
矢瀨滋滋有聲地啜飲剩下的咖啡，並且聳了聳肩。
古城看似痛苦地皺起臉搖搖頭。琉威、希未、大倉山，還有他自己──古城曾在咫尺間體驗到眾人死去，這些他都明確地記在心裡。
「那才不是單純的刺激，我們幾個是真的死了。死了好幾次，一再重複。」
古城嘗到死的滋味並非只有一次。他待在恩萊島的半年來，有過好幾次隊友全滅的經驗。不對，到全滅為止的半年歲月，他重複體驗了好幾次。
這顯然有所矛盾，卻也是無法另作說明的事實。
基本上，事到如今就算多一絲矛盾也沒有多大差別。畢竟要是信任雪菜他們的說詞，古城失蹤的期間才不過短短三天。
「在下與各位也沒有認真覺得男友大人進入了遊戲世界是也。萬一真有其事，那倒是頗有意思是也。」
「既然如此，我是跑到哪裡了？恩萊島究竟在什麼地方啦……！」
古城有些怨恨地瞪了冷靜點出事實的麗迪安。
光討論古城被擄走的經過，再怎麼講，應該都可以用魔法得到說明。能瞞過弦神島的警備網還有雪菜的監視確實有一手，不過那並沒有多重要。
古城更在意的是留在恩萊島的雫梨與優乃。
雫梨她們現在恐怕還被留在迷宮裡。可以的話，他想立刻回去恩萊島救她們。擄走自己的兇手身分為何，還有時間感覺上的矛盾，大可之後再思考。
「『魔族特區』……恩萊島……」
矢瀨同情似的望向古城，然後有些挖苦地嘀咕了。
「那樣的島並不存在。」
「……不存在？表示它其實有別的名稱嗎？」
「不。你所知的恩萊島，是不存在於這個世界上任何地方的土地，這才是我要表達的意思。當然，在網路上的虛擬空間也一樣找不到。」
古城看矢瀨緩緩搖頭，嘴裡便吐露：怎麼會？
恩萊島才不是遊戲中的虛擬世界。麗迪安也認同這一點。
可是，要說它也不存在於現實世界就莫名其妙了。既然如此，古城之前生活的那個世界到底是怎麼一回事？
「對了……姬柊！你曉得恩萊島吧……？」
古城使勁回頭看了雪菜。雖然僅有一瞬，但雪菜確實曾在恩萊島的古城面前現身，她是明白恩萊島實際
存在的證人。
雪菜卻不知為何咬住嘴唇，曖昧地搖頭。
「關於恩萊島的所在地，你別問劍巫大人，改向女帝大人請教應該比較好是也。」
麗迪安代替沉默的雪菜回答。
「女帝？你是指淺蔥嗎？」
「正是。若無女帝大人獻策，也無法把劍巫大人送到那個世界。」
麗迪安有些得意地告訴古城。雪菜聽了她的話，也默默地點頭附和。
「我剛才有先聯絡過淺蔥，所以我想她之後就會來這裡。」
矢瀨說完，就從古城手裡拿回自己的智慧型手機。
看來矢瀨他們並不打算繼續解釋恩萊島的真面目。或者說，也許他們對詳情也不了解。
「細節要直接問淺蔥，是這個意思嗎？她知道全盤的真相對吧？」
「是啊。與其由一知半解的我們在這裡說明，那樣也比較節省時間。」
雪菜不知為何帶著擔心似的緊繃神情點了頭。她從剛才就瞄了好幾次時鐘留意。
「何況在藍羽學姊抵達以前，學長還有非完成不可的重要任務。」
「……任務？」
古城感覺到苗頭不對，便擔心地發出嘀咕。受傷的他會被帶來彩海學園而不是回家，理由似乎就是出在那所謂的任務。
然而，古城憑空失蹤後剛剛才回來，傷勢也還沒有痊癒，更重要的是他惦記著雫梨等人，坦白講根本就無心應付那些名堂。
即使如此，古城還是無法對雪菜提出抗議。他被她的氣勢所震懾了。
雪菜面對面望向古城，然後靜靜宣布，臉上帶著從未有過的嚴肅神情──
「是的。嚴酷的考驗。」
古城只得對她說的這句話點頭。
3
「欸，摩怪……這是什麼啊？」
基石之門中央區塊的地下二樓。淺蔥面無表情地杵在人工島管理公社的正面玄關前。
她面前的門廊底下停著陌生的交通工具──全身塗成粉紅色的小型陸戰兵器。近似陸龜的圓乎乎外型，搭配備有球形輪胎的四隻腳。主武裝為短炮身的八十四毫米低后座力炮，副武裝為兩門五點五六毫米機槍及其餘眾多兵器──
『試作型有腳戰車Ⅶ號「鈴鹿」。雖然火力與裝甲強度遜於「戰車手」小姐的「膝丸」，但是在機動性與電子戰裝備是我們占上風。據說吸排氣系統與關節都有配合弦神島的氣候，施以專門的調整。』
從淺蔥緊握的智慧型手機里傳出了莫名得意的說話聲。摩怪的聲音。
「我是叫你幫忙招計程車！誰要你準備戰車了！」
淺蔥指著停下來的戰車叫了出來。摩怪毫不慚愧地咯咯發笑。
『這比計程車要快吧。公路行駛許可已經發下來了，所以不用擔心。』
「哎唷！先告訴你，我可不穿那套駕駛裝！」
『既然如此，請換這套提高透氣性的鏤空款式──』
「誰會穿啊！」
淺蔥瞪著顯示於手機畫面上的校用泳裝風格駕駛裝吼了出來。光是在大街上搭戰車走動就已經讓人頭痛了，還被要求穿那種丟臉的衣服，沒人受得了。
「夠了！反正又是基樹那邊指使的吧！意思是我可以不帶護衛，但至少要搭戰車？」
『答對了。因為這座島最近也挺不平靜啊。』
「唉，我倒不是不懂他的心情啦。」
淺蔥的語氣透露出不耐，把手放到了戰車裝甲上。她爬上位於甲殼部位的駕駛席【Cockpit】，並且留意裙子的下襬，把腿跨到機車風格的前傾式座椅。
雖然淺蔥本人並沒有特別自覺，但是她擁有名為「該隱巫女」的特殊體質。淺蔥無意識發揮的魔法性演算能力，就是以「聖殲」之名為人所知的易世禁咒之鑰。
那代表淺蔥是與第四真祖同級，或者更勝於彼的危險人物。
畢竟得到「聖殲」力量的瓦特拉就曾和吸血鬼真祖們周旋且占得優勢，還差點隻身毀滅聖域條約機構的多國籍艦隊。
幸好曉得淺蔥真面目的人仍算少。但就算這樣也大意不得。既然「聖殲」已被確認實際存在，世界上的各方勢力都針對「該隱巫女」展開行動了，因此矢瀨想替淺蔥安排自衛用的戰力就不得不說是合情合理。
話雖如此，搭粉紅色有腳戰車【Robot Tank】在街上跑，未免也太顯眼──淺蔥並非沒有這種感覺。
『假如護衛和戰車都讓你排斥，倒還有另一個方法就是了。』
摩怪似乎看穿了淺蔥的不滿，便語氣認真地說。有腳戰車載著她，剛開上前往人工島南區的高速公路。
「你說有方法，是什麼？」
淺蔥一面提防一面表示有興趣。聽到有方法從這輛丟臉的戰車得到解脫，她實在無法漠不關心。
摩怪亂有人味地對淺蔥這樣的反應咯咯笑了笑。
『簡單來說呢，只要小姐有足以保護自身安全的力量就行了吧。好比不死之軀或無窮的魔力。』
「你在胡說什麼啊？現在哪有可能弄到那種力量？我又不是吸……血鬼……」
當淺蔥差點冷冷否定摩怪的提議時，她恍然大悟地倒抽了一口氣。
撇開身為人工吸血鬼的第四真祖這種例外不提，人類要以後天形式變成吸血鬼並不可能。不過要得到與吸血鬼同等的力量，方法是有的。
「──欸，難不成你是要我成為吸血鬼的『隨從』嗎！」
『與其稱作吸血鬼的「隨從」，具體來說應該是古城小哥的「伴侶」啦。』
摩怪刻意用冷靜的語氣告訴淺蔥。「血之隨從」或者「血之伴侶」──那是與吸血鬼訂下契約而成為其眷屬的假性吸血鬼總稱。
他們有別於純粹的吸血鬼，並不能召喚眷獸，但是成為「隨從」後得到的不死性與魔力，與身為「主人」的吸血鬼幾乎不分上下。視「隨從」自身的本領而定，據說戰鬥力超越「主人」的分子也絕不算少。
另一方面，成為吸血鬼的「隨從」也就代表要伴著主人永生。和吸血鬼訂契約，那本身就是種兇猛的詛咒。
然而，摩怪理應知道這一點，口氣聽起來卻只像在戲弄淺蔥。
『並不是說先搶先贏啦，不過好像也有情敵已經定下暫時契約了，我覺得要勾引古城小哥最好趁早喔。』
「說……說什麼傻話，我才沒有想過要當『伴侶』──」
淺蔥用高八度的聲音反駁，並且粗魯地捶了駕駛席的操控面板。行進中的戰車配合駕駛者的動作搖晃，展開危險的蛇行。跑在周圍的車輛急忙改換車道，高速公路上響起了劇烈的輪胎磨地聲與抗議的喇叭聲。
『鎮定點，小姐。就算目前是自動駕駛狀態【Autopilot】，在駕駛席大鬧也會有危險。』
「你以為誰害的啊！還不是因為你扯那些無聊的事情──」
淺蔥對摩怪彷佛事不關己的忠告破口大罵。
然而，她的反駁被預料外的衝擊打斷了。有腳戰車急遽減速，淺蔥趴倒在座椅發出「唔呀」的尖叫聲。
「這次又怎麼了！」
『敵人來襲。』
「敵人？」
摩怪格外認真的答覆聲讓淺蔥也跟著收斂表情。
猛烈的輪胎磨地聲再次響起，原本想追過淺蔥的後方車輛打滑飄移。因為它們想閃開馬路上出現的詭異怪物，車身都嚴重失去平衡了。
後方車輛的車體軋到護欄，火花四濺。可是，淺蔥現在沒空確認那些駕駛人的安危。
「唔，好惡！那是什麼！」
在道路上爬行的奇異身影讓淺蔥等人受到了驚嚇。
以形狀來說像貓，不過那醜陋而膨脹的身軀反倒有老虎或獅子那麼大，代替四肢支撐其肉體的是像水母一樣的無數觸手。
『無體溫、呼吸、脈搏。看來那是動物的屍體。』
摩怪一邊用有腳戰車的感應器掃描，一邊愉快似的發出嘀咕。淺蔥嚇得臉頰抽搐。
「行屍？表示那是死靈法師【Necromancer】的使役魔？」
『那倒是不無可能……但現在沒空確認了，對方要來嘍！』
「唔！等等……討厭啦！別過來！」
在摩怪發出警告的同時，行屍便以意外的速度跳了起來。
淺蔥反射性地讓有腳戰車後退，並解除戰術人工智慧【Tactical AI】的保險裝置。人工智慧啟動後，立刻發令展開自衛行動。前腳側面內藏的兩門機槍聲勢驚人地吐出槍彈。
迎面承受對付魔族的高膛壓彈藥，使得跳到半空的行屍被轟退了。落在地上的行屍殘骸沐浴到陽光，頓時融化似的瓦解潰
散。
「意、意外地脆弱耶。」
『畢竟原料是單純的屍體。』
淺蔥望著沒兩下就消滅掉的行屍殘骸，放心地捂了胸口。
可是，她露出的安心神情只能維持一瞬。
因為有大小與形狀各異的成群行屍越過路旁擋板，像要包圍淺蔥一樣陸續聚集過來了。數量轉眼間超過數十，掩沒了整條道路。
『──不過，這樣的數量不太妙。它們再繼續增加下去，子彈就不夠了。』
摩怪吹起口哨，還用聽起來不曉得在高興什麼的語氣如此說道。有腳戰車「鈴鹿」裝載的左右機槍各有一百發子彈。當然沒有備有的彈藥。要對付大群怪物，彈藥量實在讓人無法放心。
「照這樣看，莫非它們的目的是堵住我的退路……？」
淺蔥發現施術者營造出這種局面的計略，臉上便顯露焦慮之色。
憑行屍的攻擊力，想來是無法打破有腳戰車的裝甲。然而，被它們包圍就十分麻煩了。
行屍身上的濕滑黏液大有可能導致車輪打滑，轟碎的肉片若卡在關節更是慘不忍睹。最重要的是淺蔥不想靠近行屍。以陷阱來說，用詭異怪物搭起的肉牆比想像中還要有效。
『怎麼辦，小姐？要強行突圍就趁現在喔。』
「你叫我衝進去那群鬼東西裡面？怎麼可能做到嘛！我絕對不要！」
淺蔥一邊發出夾雜哀號的尖叫，一邊用機槍掃射。
從戰車前腳射出的子彈被耀眼光芒包圍了。內含微型魔法陣的深紅光粒。那是改變世界的咎神禁咒──「聖殲」的光芒。
行屍們被深紅子彈射穿，轉變成純白的鹽塊。「聖殲」是改寫世界的魔法。並不是行屍變成了鹽塊，而是行屍存在於那裡的事實本身遭到竄改了。淺蔥憑一己之力使不出魔法，然而以有腳戰車當觸媒，她就能取用一定程度的「聖殲」之力。即使遠不及「聖殲」原本的力量，要對付行屍這樣就夠了。
行屍組成的包圍網被打破，鋪滿鹽的白色道路隨之出現，殘存的行屍也無法踏進那條鹽道。鹽具備的吸濕強效會從行屍的黏液奪取水分，妨礙它們的行動。
「我們逃，摩怪！」
淺蔥讓有腳戰車沖向包圍網的破洞。車身一邊衝散鹽粒結晶，一邊甩開大群行屍展開加速。就在這時候──
『慢著，小姐！有人在！』
「不會吧！」
摩怪的警告讓淺蔥的表情僵掉了。儘管車輪會被粗糙鹽粒絆住，她仍讓有腳戰車緊急煞停。
有個身穿奇特服裝的少女站在高速公路中央，望著淺蔥的戰車。
有如修女的長長頭巾；附有裝飾，讓人聯想到中世紀騎士的長大衣；背後背著金屬制錘矛，配在腰際的則是長劍。
「難道……那個女生就是操控行屍的施術者……？」
淺蔥瞪著螢幕上映出的少女，困惑地發出嘀咕。
純白的長髮與藍色眼睛。對方是個容貌好似從奇幻遊戲中冒出來的美少女，然而她在這種情況下擋住淺蔥的去路，想來不會是單純的cosplayer。
少女帶著僵硬如冰的表情拔出長劍了。起伏如火的優美劍刃被深紅光芒所籠罩。
「那柄劍……！」
淺蔥感覺到無法言喻的恐懼，便命令戰車閃開了。有腳戰車發出聽似痛苦的尖銳摩擦聲後退。
「摩怪，展開屏障【Shield】！」
『了解。』
人工智慧挖苦似的應聲，同時深紅光芒包圍住戰車四周。屏障以戰車為中心展開呈正方體，並將追來的眾多行屍轉變成無害的鹽塊。
可是，理應操控著行屍大軍的少女目睹那幕景象也沒有改變表情。她靜靜地舉起長劍，然後無聲無息地隨手揮下。
玻璃碎裂般的尖銳聲音響起，深紅四方體消失無蹤。
怎麼會──淺蔥的呼吸開始顫抖。
「那柄劍是什麼玩意兒！『聖殲』的屏障被打破了耶！」
『與其形容成被打破，感覺比較像魔力本身遭到吞噬。』
嗯──摩怪用興趣濃厚的語氣說道。
少女所握的長劍在斬斷屏障後，劍刃顯然更添光輝了。如摩怪所說，那柄劍吞了「聖殲」的魔力。
「現在哪是冷靜分析的時候！準備電磁麻痹【Stun】彈！快點！」
淺蔥快言快語地對戰車的戰術人工智慧下令。就算是她，也沒有膽量對血肉之軀的人類發射實彈。
然而，白髮少女趁著戰車切換武裝的短瞬空檔，一口氣拉近與淺蔥的距離。她的右手仍拿著長劍，左手則抽出背後的錘矛。
有腳戰車的感應器對塞在錘矛的炸藥產生反應，響起了急促的警告聲。在緊貼狀態下用炸藥予以直接打擊，由步兵發動的反坦克戰術──肉搏攻擊。
「回……迴避！」
淺蔥想讓戰車退後。可是，少女的攻擊比較早。銀色錘矛直擊戰車側腹，錘矛尖端將輕量的FRP裝甲打碎並且陷入其中。
少女捨棄錘矛離開後，閃光就在戰車表面炸開了。
具指向性的爆壓從戰車內部呼嘯而過。車體如皮球般彈跳，衝撞到道路的側牆。爆炸規模絕不算巨大，可是要破壞戰車的機能已經足夠。
「摩怪……！你聽不見嗎，摩怪！」
淺蔥被吸收衝擊的氣囊擠成一團，同時仍拚命呼叫搭檔。然而摩怪沒有回答。無論性能再高，它終究是人工智慧，被摧毀殆盡的戰車內部沒有它能操控的電子機器。
駕駛席艙門像被掀掉一樣大大張開。陷入癱瘓的有腳戰車讓安全裝置啟動了。
為了滅火而噴出的冷卻液變成濃霧，籠罩住戰車。
手裡握著深紅長劍的少女從霧中出現了。她不出聲地跳到戰車上，毫無感情地望著動彈不得的淺蔥。
少女默默舉起了長劍。淺蔥被埋在氣囊中，沒有躲避其攻擊的手段。她無意識地覺悟自己會死，便用力緊咬嘴唇。
可是，白髮少女打算揮下的長劍卻好像遭到看不見的牆壁阻擋，被用力彈開了。
「抱歉，能不能請你別對那個女生出手？」
從淺蔥她們頭上傳來了惡作劇般的含笑說話聲。清澈的女低音。白髮少女那毫無感情的眼睛裡浮現了明顯的警戒之色。
「因為呢，她對我的好朋友是很重要的人──」
對方的細語還沒說完，大氣就「鏗」地發出刺耳聲響。人為的空間扭曲將大氣壓縮，造成了肉眼不可視的衝擊波。
衝擊波子彈發射出去後，襲向手握長劍的白髮少女。
她的劍縱能吞噬魔力，也斬不斷壓縮成塊的空氣。她一邊躲開灑落如雨的衝擊波，一邊掀起外衣後退。少女輕易跳過高速公路的側牆，身影直接消失在高架之下。她操控的眾多行屍也在不知不覺中不見了。
「逃得真漂亮。要追蹤或許有點勉強。」
有道人影背對太陽站在路燈上，佩服似的發出嘀咕。苗條而中性的身影。來者毫不介意不穩定的立足點，低頭朝地確認淺蔥平安以後眯起眼睛。
「你是……之前來找過古城的……！」
從氣囊中爬出來的淺蔥抬頭一看，便啞口無言了。
對方久違似的回望這樣的淺蔥，露出了和氣的微笑。
4
「……這是怎麼回事啦？」
古城低頭看向攤在桌上的講義，感到一個頭兩個大。
印在講義上的是外語長篇文章與複雜算式──英文與數學的考試題目。說過有重要任務的雪菜帶古城來到教室，然後他就領到這些考卷了。
「還有怎麼回事？如你所見，這是補考啊。」
古城把時間浪費在釐清現況，南宮那月便生厭地望著他說道。
那月的打扮一如往常，身上穿著鑲滿荷葉邊的豪華禮服。不過，她的表情之所以顯得意興闌珊，應該和今天是星期日這一點不無關係。難得放假卻被迫來監督學生補考，也難怪她會不高興了。
不過要這樣說的話，不情願地被迫接受補考的古城也一樣。
「呃～～我說明過情況了吧？這半年來，我失去記憶待在叫恩萊島的地方，今天早上才剛回來的。」
「那是你主觀所見的情況吧？」
那月一邊用平板語氣回話，一邊以輕蔑的目光朝古城看過來。
「以客觀事實而論，你蹺掉了期末考，還在這三天期間持續曠課，就這麼回事。再順便告訴你，這次考試要是不及格，你明年就要跟自己的妹妹在同一班上課了。」
「意思就是留級嘛，混帳！」
你是魔鬼嗎──古城一邊暗罵一邊把目光轉向考卷。
古城
的妹妹曉凪沙目前就讀國中部三年級。假如古城就這樣考砸了，還得重讀一次高中一年級的話，肯定會跟妹妹變成同一學年。
受不了你這令人操心的學生【小鬼】──那月嘆著氣，慵懶地靠到椅子上。
與高中教室不搭調的古董扶手椅。身穿女僕裝的人工生命體【Homunculus】少女替這樣的那月端來剛泡好的紅茶。
「夜之帝國的領主居然留級。所謂的『弦神市國』前景堪憂啊。」
「又還沒確定我會考不及格……！」
古城一邊小聲反駁一邊寫起英文的翻譯題。結合時事的長篇文章，換成三天前的古城，恐怕會手足無措才對。
不過古城苦惱歸苦惱，勉強還是能逐步解開難題，意外漂亮的表現讓監考的那月露骨地露出了納悶之色。
那月心想：不會是作弊吧？還將懷疑的目光轉向在教室角落等待的雪菜與矢瀨，被懷疑是共犯的雪菜等人連忙搖頭。
「剛才就說過啦，我多讀了半年的書，要解高一程度的題目輕輕鬆鬆。尤其是英文，我被修女騎士大人狠狠地惡補過一頓。」
古城露出有些受傷的臉色辯解。在恩萊島生活了半年或者更久的時間，對他來說是如假包換的事實。雖然遭殃次數不只一兩次，但是在那裡體驗的事情並非完全無意義。
「哼，聖團的修女騎士嗎……」
那月微微哼聲以後，用嚴肅的臉色看了古城。
咦──古城訝異地抬起頭。
「南宮老師，您有聽說過聖團嗎？」
「修女兼聖騎士……欸，原來那不是古城的妄想喔？」
雪菜帶著困惑的表情反問；說出失禮感想的則是矢瀨。
那月像後悔自己說溜嘴似的稍微板起臉，但她似乎拗不過古城等人的視線，便夾雜短短的嘆息開口：
「聖團是洛坦陵奇亞正教的小支派，所謂的異端派系之一。」
「……洛坦陵奇亞？」
耳熟的字眼讓古城稍微睜大了眼睛。要說的話確實令人意外，但是並不到難以置信的地步。雫梨愛穿的長大衣式樣還有她格外頑固的性格，說起來都跟古城認識的洛坦陵奇亞殲教師相當類似。
「洛坦陵奇亞正教的特徵是聖人信仰。將拯救眾多人們的聖職者、與魔族戰鬥而立下功勞的英雄讚揚為聖人，並予以崇拜。當然，這種信仰模式在世界各地的宗教倒是或多或少都可以看到共通的特徵。」
「似乎是這樣沒錯。」
古城面帶苦澀地肯定那月所說的話。
生活於「魔族特區」就不太有機會意識到，然而在許多國家與地區，魔族目前仍被當成人類的威脅而廣受畏懼。
古城身為吸血鬼真祖固然心情複雜，但他很能明白人們害怕魔族的心情。
許多魔族的確擁有更勝人類的體能，因此人們會崇拜能對抗魔族的聖人也合情合理。
「不過，你說聖團是異端對吧？」
古城對那月說的話感到一絲介意，便提出問題。那月默默地點了頭。
「對崇拜聖人的洛坦陵奇亞正教來說，魔族是應該消滅的邪惡存在。因為標榜正義之人為了證明自己的正當性，就會需要敵人。」
「表示魔族算簡單好懂的反派嘍？」
這次古城就明顯擺出不悅的臉色了。
為了同夥的利益而主動樹敵、憎恨、相爭。到最後就忘記最初的目的，只剩下恨意與爭鬥。這並不僅限於人類與魔族，世界上到處可見這種事發生。
「然而聖團的教義不同。那些人主張魔族是必須予以引導教化的存在，而非與人類敵對的存在，這就是他們與正教的相異之處。」
「那樣也滿討厭的耶，有種自視甚高的感覺。」
古城看似不滿地托起了腮幫子。那月沒有否定他的話。即使是身為教師的她，大概也對聖團的教義有所想法。引導這種說法雖然好聽，但只要走錯一步，就會變成將價值觀強加予人的危險行為。
話雖如此，聖團不把魔族視為邪惡的思想，對古城來說也未必只會帶來不愉快。那反而是接近於「魔族特區」居民的價值觀。
「聖團若有值得肯定之處，應該就是他們的主張並非空口說白話。他們有實際前往戰地與對魔族仍留有濃厚歧視色彩的地區，並且持續採取行動保護受虐待的魔族。」
那月說到這裡，便優雅地端起茶杯喝茶。古城發出感嘆。那確實是值得肯定的行為才對，同時也是伴有危險的行動。
「當然，對此感到不快的人也多有所在。與魔族敵對的各國軍隊自然不用說，就連同為洛坦陵奇亞正教的其他支派都對聖團強烈譴責。聖團還曾經與旗下保護的魔族一同受到襲擊，造成眾多的犧牲。」
「原來異端指的是這麼回事啊。」
無處發泄的憤怒湧上心頭，讓古城的拳頭開始顫抖。
主義與主張的對立發展成互相廝殺。世界上同樣到處可見這種事發生。
想保護魔族的聖團並沒有錯。可是，賭命與魔族戰鬥的人們憎恨聖團，其心情也不是無法理解。
這是用正義或邪惡一類的武斷字眼所無法解決的問題。
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