第十六卷 虛幻的聖騎士 第二章 迷宮之獸（Beasts Of The Dungeon）（1/2）
1
艷陽灑落，和式風格的華麗陽傘在海灘留下濃濃影子。
陽傘正下方擺了看似昂貴的藤編涼椅，上頭優雅地躺著穿泳裝的年輕女子。
金色的髮絲色澤偏暗，而且也許是保養不周的關係，髮根附近呈現些微的漸層色彩。雖然姿色絕不算差，倒也稱不上任何人都會回眸一顧的美女，彷佛掛在嘴邊的淺淺笑意使她有種不太能信任的氣質。
另一方面，女子的身材極為出色。豐滿又婀娜多姿的胴體就像要展現給旁人欣賞，被剪裁大膽的原色比基尼包覆。假如肩膀上沒有披著白袍，大概沒有人會相信事實上她就是攻魔專校的教官。
她名叫真賀齋禍子。
國營恩萊島攻魔高等專科學校十四班──通稱香菅谷班的班任教官。
「打擾您了。」
身穿制服的香菅谷雫梨正經八百地朝禍子喚道。禍子將遮住半張臉的太陽眼鏡隨手一挪，回望立正不動的雫梨。
「唷，是你啊，香菅谷雫梨?卡思緹艾拉。那塊頭巾看起來還是一樣熱。你要不要也換上泳裝？感覺有一套剛好適合你穿──」
「心領了。我還得上課。」
「那可真遺憾。」
禍子露出著實失望的表情，接著就把看起來幾乎和繩帶無異的超小比基尼收進白袍口袋。你怎麼會認為那種不檢點的泳裝適合我啊？雫梨心裡湧上想認真逼問班任教官的衝動。
雫梨設法克制住內心的動搖，儘可能面無表情地發問。
「真賀齋教官，現在方不方便占用您一些時間？」
「行啊，沒問題，歡迎。你有什麼事？」
「是關於昨晚第八演習校舍那件事。我應該已經將報告呈給您了。」
「第八演習校舍……喔，那個啊。」
禍子從茶几上拿起冰涼的熱帶雞尾酒吸了一口。
酒精味隱約飄來，雫梨不由得板起臉孔。
即使如此，雫梨仍沒有抱怨，這是因為她認同禍子的手腕。
儘管禍子的值勤態度這麼不正經，身為魔法師的實力卻高人一等。就算在強者雲集的教官陣容中，她仍是無庸置疑的第一人。
預言失憶的曉古城會漂流到恩萊島，還吩咐雫梨把人帶回來並予以監視的也是禍子。古城能順利獲准進入攻魔高校就讀，跟禍子自願擔任他的教官應該也不是毫無關聯。
「我當然讀過報告了。」
斜拿雞尾酒杯的禍子淡然說道：
「破獸出現在地上這項情報，說來有些令人難以置信呢。何況你還表示是幽靈少女救了你們。」
「可是……！」
雫梨急著想辯解，禍子隨手一舉制止了她。
「我並沒有懷疑你的報告喔。有幽靈的傳聞在學生之間流傳這一點，我們也已經有所掌握。至少演習校舍就實際被破壞了。」
「是的【Si】……」
雫梨不甘不願地點頭退讓。禍子望著這樣的她，不知道在樂些什麼地露出了微笑。
「再說，目前我們學校並沒有學生使得出破壞力如此可觀的魔法，包含你──香菅谷雫梨?卡思緹艾拉在內，我有說錯嗎？」
「不。」
應該就是那樣吧──雫梨心想。雖說是上了年紀的木造建築，校舍終究是校舍。建築物規模及牢靠度與普通民宅沒得比，光用一發魔法就要將其轟倒，人類施術者不可能辦到，獸人與吸血鬼當然也不可能才對。
是的，尋常的吸血鬼辦不到──
「唯一的例外就是曉古城吧。憑第四真祖眷獸之力，大概可以輕易毀掉一兩棟校舍。」
「曉……曉古城並不是兇手！」
禍子話還沒說完，雫梨就反射性地喊了出來。哼哼──禍子越顯愉悅地眯起眼，雫梨則紅著臉搖頭。
「呃……我的意思是破獸出現時，他就在我的監視之下。再說，他目前根本召喚不出眷獸。」
「我信任你，香菅谷雫梨?卡思緹艾拉。」
禍子把雞尾酒杯擺回茶几，緩緩地撐起上身。傲人的豐滿胸脯強調出乳溝，雫梨不禁被嚇倒。
「不過根據報告書來看，事件應該發生在深夜，你跟曉古城兩個人是在做些什麼？」
「啊……？」
雫梨摸不透班任教官提問的用意，愣愣地眨了眼睛。禍子則露出壞心眼的賊笑，興致勃勃地望著這樣的雫梨說：
「事發現場在演習校舍，那附近是既陰暗又不會被人瞧見的安靜地方呢。」
雫梨聽懂她提問的用意以後，便語塞地驚呼：啥──
「我……我只是以監視者身分與曉古城一同行動，萬萬沒做過任何虧心事──」
「不不不，我是在佩服你對任務所付出的熱忱，並沒有懷疑你們之間有什麼不純的行為喔。」
「那當然！」
雫梨滿臉通紅地回嘴。身為修女騎士，她是在只有女人的環境裡長大，對於這種玩笑話極端缺乏抗性。
禍子看雫梨氣急敗壞，便出聲笑了一會兒。
「非常好。那麼，我要交派新課題給忠於任務的你們。」
「您說……課題嗎？」
禍子終於講出像教官的話，雫梨則猜疑心畢露地朝她望了回去。
「先前的戰鬥實習還沒有補考完畢，所以就用這代替。」
禍子煞有介事地補充說道。先前的戰鬥實習，應該就是指古城喪命的那次模擬戰。由於雫梨不小心用了違反規定【Regulation】的秘跡兵器「炎喰蛇」，實習的學分便無法得到認可。
「是。不過，您提到的課題是……？」
雫梨莫名感到不安而提出疑問。
禍子懶洋洋地托著腮幫子，和氣地笑道：
「我要你們探查迷宮。」
「咦！」
雫梨嚇得睜大眼睛。
「請等一下。我們這班還不到足以潛入迷宮的等級啊。」
「你這就謙虛了。天瀨優乃擔任斥候的能力屬A級，格鬥方面也有校內第四的實力；宮住琉威則是宮住咒工的接班人，更是學年榜首的秀才，含國中部時期在內，迷官探索經驗達二十次以上，早就算老手了。」
禍子一邊扳著指頭數一邊糾正。
「再加上你這個帶著秘跡兵器的修女騎士，即使在我們學校里，我想你這班的實力仍然可以排到前五名。」
「我、我們這班有曉古城在啊。以攻魔師而言，他還是跟外行人一樣！」
「哦，你擔心自己監視的吸血鬼？」
「即、即使他只是監視的對象，如今也成為我們班的一分子了啊！」
儘管雫梨講話結巴，面對禍子像在逗弄人的質疑還是立刻予以反駁。
真替夥伴著想呢──禍子誇張地表示佩服。
「用不著擔心，他不會死的。」
「因為他是第四真祖嗎？」
「嗯，對啊，那也是原因。」
禍子含糊地回答。號稱不死不滅的吸血鬼真祖具備異常再生能力，雫梨對此也有深切體會。古城被裝甲式神打成肉片以後，在當天就輕鬆復活給大家看了。凡人自然不用說，連「舊世代」吸血鬼都無法模仿那種把戲，可怖光景堪稱眾神遺下的咒詛。
「他是世界最強的吸血鬼，原本在我們學校應該位於比任何人都高的層次。」
禍子露出若有所指的笑容說道。
「可是，曉古城目前沒有過去的記憶啊。現狀是他連吸血鬼最起碼要有的能力都沒辦法好好發揮耶。」
「既然如此，那更需要改變環境，試著給他不一樣的刺激吧？好讓他取回記憶。」
「或許話是這麼說沒錯……」
找不到否定的根據，雫梨講話便失去力道了。
雫梨和曉古城在恩萊島海岸認識，大約已過了半年。有關他的真相，清楚的實在太少。曉古城對於咒術及魔族只有相當於常人的知識，更令人傻眼的是他連自己為什麼會成為吸血鬼真祖都不明白。
照這樣監視下去，古城的記憶會不會還是無法恢復──雫梨自己感受到如此疑問並不是一次兩次的事情。
禍子冷冷地點頭，壓低了聲音。
「換個方式想，這將是辨明他真面目的好機會。假如那個曉古城是正牌的第四真祖，入侵迷宮或許就能讓他露出本性。萬一你到最後發現他的存在會對世界造成危險──」
「到時我會斬了他。」
雫梨用不具感情的嗓音如此回答。禍子像是感興趣地眯起眼。
「沒錯，那是你的任務。不過你真的下得了手？」
「何必問這種笨問題。我畢竟是領有『炎喰
蛇』的聖團修女騎士。」
雫梨無意識地用手碰了腰際的劍。
砍中對手便可將其魔力吞為己用的「炎喰蛇」，恐怕是唯一能誅滅吸血鬼真祖的武器。既然雫梨繼承了這項武器，就有義務除去危險的魔族，哪怕對方是重要的班員亦同。
「答得不錯。」
看似在笑的禍子吐了口氣。
「課題的詳細內容之後再聯繫。記得在今天內完成進迷宮的準備。」
「我明白了。」
雫梨正色敬禮，然後掉頭就走。
等到看不見她的背影，禍子便將手掌伸向半空。半透明的螢幕在她眼前浮現了，螢幕上映著雫梨所寫的報告與幾張照片。遭到破壞的校舍，以及詭異發光的破獸，還有穿著陌生制服的少女照片。
「雪霞狼……使用那把可恨長槍的人出現了啊……比想像中要早呢……」
少女如幻影般不鮮明的身形讓禍子揚起了單邊嘴唇。分不出是憤怒或嘲弄的奇特情緒從她眼裡一閃即逝。
「儘管白費力氣掙扎吧，別礙到我的工作就好。」
被炫目陽光照耀的沙灘上冒出充滿憎惡的微微笑聲。
不久，禍子用粗魯得好似要把東西捏爛的動作將眼前的螢幕消除。
2
「泛用咒符、人工鬼火【Instant Wisp】、護身用結界、閃光彈、手榴彈、塑膠炸藥、引爆裝置……」
看似陰暗倉庫的建築物裡頭響起雫梨念清單的聲音。
設計詭異的店面讓人聯想到軍火商或黑幫武器庫。陰暗通道兩側有占滿整面牆的巨大棚架，商品密密麻麻地堆到接近天花板。
陳列出來的商品涵蓋危險的武器彈藥、用於咒術的特殊觸媒，還有日用品、衣物及口糧，生活所需的物資一應俱全。這裡是攻魔專校的福利社【PX】。
「短刀、繩索、繩環、繩樁、地圖、羅盤、醫護包、通訊器。」
「…………」
古城照著雫梨的吩咐，把商品陸續塞進購物車。原先那一台早就滿了，第二台的置物籃也塞得滿滿的。
他們倆會來福利社，目的是要替明天的迷宮實習採買裝備。在廣闊的迷宮裡調查往往要花好幾天，攜帶的行李就會隨之變多。不只需要預備的武器以防長期戰，口糧、飲用水與露營用裝備也都是必須的。話雖如此，要是毫無計畫地增加行李，所添的重量也會讓機動性變低落，搬運消耗的體力也不可小覷。迷宮實習要帶的裝備得精打細算地讓質與量達到均衡。
即使如此，雫梨翻閱清單的手仍沒有停。
「攜帶口糧、飲用水、手帕、衛生紙、手巾、毛巾。」
「…………」
「零食、香蕉、喉糖、紅茶、燒水壺、茶杯、茶壺──」
「夠啦啊啊啊啊啊啊啊啊──！」
古城打斷找商品的雫梨，大聲吼了出來。他毫無預警的奇怪舉動讓雫梨目瞪口呆。
「忽、忽然大叫是怎麼了？」
「行李未免也太多了吧！這些全都由我一個人拿嗎！」
古城指著滿載商品的購物車嚷嚷。雫梨理所當然似的予以首肯。
「自然就是這樣嘍。總不能讓擔任前衛的優乃與我扛著行李戰鬥，宮住同學應該光帶自己的裝備就騰不出空了才對。由戰鬥方面派不上用場的你替所有人拿行李，理論上是合情合理的總結。」
「我對負責拿行李這件事沒意見啦！不過凡事總有個極限吧！這些全部裝進去不就超過六十公斤了嗎？恐怕比你的體重還重！」
「哪、哪有什麼恐怕，我的體重本來就不到六十公斤！」
「把衣服和劍算進去，要超過那個數字很容易吧！」
「才、才沒有！」
雫梨莫名其妙地賭氣，拚命開口反駁。古城則生厭地搖頭說：
「隨便啦，那種小事無所謂，我在叫你減少行李！」
「那、那種小事？無所謂……？」
「說起來，清單里為什麼要把零食跟香蕉還有喉糖分開列項？基本上，茶壺和茶杯又是要幹嘛的？」
「你不曉得嗎？那是用來泡紅茶的器具啊。」
雫梨「哎呀呀」地把手湊在下巴，輕蔑似的低頭看向古城。我不是在問你這個啦──古城氣歪了嘴。
「就說了你為什麼非得連那種東西都帶進迷宮！喝水將就啦！」
「不可能。縱使在作戰行動中，還是要重視舒展身心的時間才行。」
「什麼道理！你是貴族嗎！」
古城準備對不改主張的雫梨大發牢騷而吸氣。就在此時──
「趴下！」
他被雫梨粗魯地推倒，摔在硬梆梆的地板上。
「怎、怎麼了？」
「噓！安靜！」
雫梨硬是按住古城想要抬起來的頭。她看著福利社窗外──戶外的飲食區。被樹叢擋住的不顯眼的長椅上坐著熟面孔的學生──同為矮個子的一對男女。
「那是……天瀨和宮住嗎？」
「……是啊。」
古城與雫梨確認過兩名同班【Party】夥伴的身影以後，便看向彼此的臉。
長相和氣的棕發少女，與長相端正有如模範生的少年。肯定正是優乃與琉威。他們倆肩並肩坐在一塊，手裡各拿著霜淇淋在舔。
他們的舉動當然並沒有什麼問題。因為這是迷宮實習前一天，香菅谷班獲准不必上課。只要完成實習的準備，接下來想在哪裡做什麼都是自由的。當然這是指在不違反公序良俗的範圍內。
「……！」
琉威用食指抹掉優乃沾在臉上的霜淇淋，而優乃含住他的手指舔了舔。雫梨目睹前前後後的過程，驚訝得倒抽一口氣，肩膀發抖。
「霜、霜淇淋……沾到臉上……還、還舔掉……」
「這樣啊……原來他們兩個是那種關係……」
古城對於男女情事絕不算敏銳，可是看了剛才那模樣，也實在不可能對那兩個人的親密關係渾然不覺。尤其是琉威，他平時的言行舉止都有股酷勁，打情罵俏時的落差就特別明顯。倒不如說，或許就是因為他夠酷，才敢毫不害臊地在戶外打情罵俏──
「……欸！等等，卡思子！你想做什麼！」
古城發現雫梨忽然使勁站起來，便立刻捉住她的手腕。
雫梨粗魯地甩開他的手說：
「我要去阻止不純的異性交往！」
「喂，白痴！住手啦！那樣未免太尷尬了吧，雙方都一樣！」
香菅谷班會出現存續危機喔──古城說著便架住雫梨。
「如果優乃懷孕了，你打算怎麼辦！身為班長，我不能坐視不管！」
「你傻了嗎！只是舔手指頭，不可能會那樣吧！難道說，你到了這個年紀都還不懂懷孕的機制嗎……」
「我起碼也懂性交的方式啦！」
血氣沖腦的雫梨連旁人眼光都不顧就大叫出來。她的怒罵聲在通道迴響，福利社裡面的其他學生與職員都一起轉頭關心出了什麼事。
雫梨察覺到他們的目光，頓時回神僵住了。古城連忙將她緊靠著自己的身體放開。
為了粉飾現場局面，古城環顧四周，然後目光便意外停在眼前陳列的盒裝食玩。那是重現動畫角色外型的可動式人偶。
「哎、哎呀～～這是矽膠（註：音似性交）做的耶。最近的食玩真精巧，作工真好，連細部都有顧到！」
「是、是啊，這個關節的構造好精巧喔！而且是矽膠做的耶，既精密又巧妙！」
古城與雫梨高高舉起盒裝食玩，還刻意似的扯開嗓門稱讚。或許是這招見效，福利社的顧客們好像就對他們失去興趣了。
等福利社裡的氣氛冷卻以後，古城才把盒裝食玩擺回架上。經過剛才的風波，雫梨似乎也就恢復冷靜了。
「……我問你喔，你是在嫉妒天瀨他們嗎？」
古城低頭看著泄氣地蹲下的雫梨，戰戰兢兢地問了她。
雫梨有些傻眼地挑眉說：
「才不是那樣。只是他們兩人什麼都不肯跟我說，讓我受了刺激而已。」
雫梨說著便軟弱地嘆氣。古城帶著苦笑搖頭。
「嗯，那也沒辦法吧。要討論感情事，感覺你就幫不上忙嘛。」
「為、為什麼！」
雫梨用愕然的臉色看古城。古城認為雫梨打著修女騎士的名號，並不適合當討論對象，這對她來說似乎是動搖人格根基的重大指謫。
「呃，也沒有為什麼啦，感覺你根本就沒有戀愛經驗啊。」
「啥！」
「哎，就算有，頂多也就小學生等級吧。
」
古城儘可能挑委婉的修辭方式，並且道出他對雫梨的客觀印象。儘管雫梨屈辱得臉頰抽搐，卻好像無法反駁。
「要、要不然你呢！難道你有喜歡過什麼人的經驗嗎！」
「喜歡過什麼人……嗎……」
雫梨惱羞成怒的質疑讓古城感到有點困惑。
一瞬間，懷念的少女容貌像閃光一樣在古城腦海中復甦。那陣幻覺立刻就雲消霧散，再次消失於記憶深淵，只留下一絲心痛。
「……古城？」
雫梨的呼喚聲傳來耳邊，使得古城的眼睛重新取回焦點。她不安地仰望著古城沉默不語的臉。
「哎，不行。我還是什麼也想不起來。」
古城笑著搖頭，用格外輕鬆的語氣說道。
雫梨卻愁眉不展。她緊咬嘴唇，好像對自己講的話感到很後悔。
「對不起……我對失去記憶的你講了過分的話。」
「你不必介意啦，卡思子。不過謝啦。」
古城說著便抬起手臂，把手輕輕擺到垂頭喪氣的雫梨頭上。這是彷佛在安慰沮喪小朋友的無心之舉，然而在那個瞬間，雫梨卻恐懼似的將全身縮成一團。
「……卡思子？」
「沒、沒事！」
雫梨捂著頭巾後退，還用發抖的聲音這麼說。接著，她臉色蒼白地露出僵硬的笑容，就把購物清單硬推給古城。
「剩下的交給你了。因為我想起有急事要處理──」
「啊，餵……！」
古城茫然目送逃也似的離去的雫梨。
留著的只剩長上加長的購物清單，還有滿滿兩台購物車的商品，無論如何都不是一個人搬得動的分量。
「這些行李要怎麼辦啦？」
真是的──古城微微咂嘴，軟弱地仰頭向天。
3
「所以嘍，這就是迷宮的全貌，雖然說到底只是已知的範圍。」
真賀齋禍子一副在泳裝外面披了件白袍的離譜模樣，在大岩石上盤腿而坐。有攤開的捲軸型舊電腦裝置擺在她的腿上。
電腦螢幕秀出了3D繪製的洞窟面貌。
洞窟直徑平均約為八九公尺。與其說迷宮，感覺那巨大的空間更適合稱為大型地底洞。洞窟里分歧複雜，據說總長度在一百公里以上。某方面而言，要說這座大空洞才是恩萊島的真身也不為過。
探索那座大空洞，就是隸屬香菅谷班的古城等四人在今天被賦予的課題。
「跟我想像中差滿多的耶。」
古城探頭看向禍子手邊，說出老實的感想。迷宮的全貌在攻魔專校也被當成機密，他本身是頭一次實際看到這些。
「我想也是。遠東最雄偉的巨大洞窟與熱帶雨林，外加人工地下建築物的複合體。景觀相當壯麗吧？」
禍子回望背後的洞窟入口，得意似的揚起單邊眉毛。
大空洞的入口只有一處，就落在恩萊島中央聳立的火山山腰。開在岩層上的巨大裂縫充滿著堪稱地獄之門的魄力，確實壯觀。
「感覺找觀光客來生意會很好呢。」
優乃一邊重綁手甲的繩子，一邊悠哉說道。
她今天的服裝是大膽暴露出全身各部位的女忍者式戰鬥服。布料面積小，似乎是重視獸人化時的靈活度甚於防禦力的結果。
「那實在有困難吧。」
扛著狙擊用步槍的琉威溫柔地苦笑並搖頭。
與輕裝的優乃呈對比，他穿著頗為可觀的重武裝。近身戰鬥用的突擊卡賓槍與大口徑手槍各兩把，裝填的皆非訓練使用的模擬彈，而是專門對付魔族的高膛壓彈藥。樣式近未來的戰鬥服似乎是刻有咒術迷彩的最新試作品。
另一方面，古城的服裝跟平時一樣，穿的是學校規定的制服與舊的軍用連帽衣。儘管他對感覺不像同班同僚的壓倒性落差不太能釋懷──
「會那樣說，是因為這裡屬於『魔族特區』嗎？」
「你指的是要維護秘密？那當然也是因素之一啦。」
琉威對古城提出的單純疑問含糊帶過。捧著電腦裝置的禍子代替他繼續說明：
「迷宮最深處存在真面目不明的巨大魔力源，從中流出的魔力充斥於內部。結果便造成迷宮中的生態系進化異常，我們擁有的常識可說幾乎無法通用。這地方危險得沒話說喔。」
「把學生丟進那種地方行嗎？」
「你們應該能順利突破啊。只要是我們攻魔專校的學生就可以。對吧，香菅谷同學？」
「是、是啊，當然了。」
雫梨忽然被禍子點到名字，便慌張地急著回答。昨天在福利社發生那件事以後，感覺上她恍神的情況變多了。古城並非不在意，然而他也沒有餘裕關心雫梨。
「可是我在攻魔專校的實習就差點沒命了耶……」
「的確，迷宮內有許多未知的部分，無法斷言絕對安全也是事實。希望你們對魯莽的行動加以嚴律。」
禍子回望不安地嘀咕的古城，並且難得地收斂表情。
「為求方便，我們將迷宮分為七個階層。第七階層是最深處，沒有人到達這個階層還能活著回來，以目前而言。」
「……原來如此。」
古城看向禍子所指的地圖，微微點了頭。呈階梯狀逐步變深的地下空洞中，最底層的部分幾乎空白一片，對攻魔專校的教官們來說也是未知領域。
「第六階層是破獸的巢穴，已知遇到破獸的機率極為頻繁，魔力濃度也超乎尋常地高，連想保有意識靠近這一層都有難度。因此，第五階層就是人類實際上可以抵達的最底層。」
「第五階層有什麼？」
古城朝繼續說明的禍子發問。雫梨他們之前有過幾次調查迷宮的經驗，當然早就具備最起碼的迷宮相關知識。換句話說，禍子的講解只有針對古城一個人。
「這個階層是用來封鎖破獸的防波堤。為防止它們入侵，設有城牆般的結界。『魔族特區』應該有近六成的經營預算是用在維護這道結界，設施的重要性可見一斑。」
禍子隨口道出恐怖的事實。迷宮內部的結界花了「魔族特區」過半的預算來維持。反過來說，那也代表不展開如此強大的結界就無法封鎖破獸。
「當然了，這道強力結界對人體多少也會造成影響，對於像你這樣的魔族尤具致命性。我會建議你別隨便靠近。」
「承蒙你的忠告，不勝感激。」
古城挖苦似的答謝禍子輕描淡寫的說明。哪裡哪裡──禍子滿意地笑道：
「多虧有這道結界，到第四階層為止的領域相對安全。既有企業的研究設施，也有研究員常駐於此。畢竟對魔導技術研究者來說，這就像夢寐以求的環境。」
「……研究設施？原來迷宮裡有那種東西？」
「算是比測候所強一點的小型觀測基地就是了。守備那些據點也是攻魔專校【我們】的工作。」
禍子告訴訝異的古城。大多數基地都是無人據點兼為學生們的避難所──她順口補充。
「第一階層到第四階層的區別，主要在於地形與破獸出現率的差異。至於個別的特徵，你可以親眼去確認。」
「照你這樣說，表示比第四階層高的地方也會有破獸出現嗎？」
「第五階層的結界就像網目大的網，無法完全防止小型破獸漏網而出。因為網目變小，結界承受的負擔就會相應提高。」
「於是狩獵那些突破結界的小型破獸就成了我們的課題。」
接著替禍子說明的雫梨悄悄地碰了劍鞘。雖然有過度逞強之嫌，那份自負仍符合她一絲不苟的作風。
「居然把這種危險的差事推給學生啊……」
「攻魔專校的學生能夠得到寶貴的實戰機會，『魔族特區』則可以節省經費。這就叫相輔相成。」
禍子對生厭地嘀咕的古城坦然相勸，並伸手在白袍的口袋裡摸索。不久，她掏出了一塊尺寸放在掌心剛剛好的電子器材。
具弧度的長方體讓人聯想到大塊橡皮擦，黃色塑膠制外殼附有用來掛在脖子上的繫繩。
「這個是？」
「進迷宮專用的配給品。」
「感覺……好像小學生用的隨身警報器耶。」
古城看著收下的黃色電子器材，失望似的喃喃自語。那種造型讓就讀專校的候補攻魔師帶在身上，總覺得挺難為情。
會嗎──禍子卻看似意外地搖頭說：
「萬一在迷宮裡感覺有生命危險，你就用力把繫繩拔出來。教職員聽見警報聲，會立刻趕去現場。」
「實際上根本就是警報器嘛！」
器材的功能與外觀所見太過一致，古城不
禁渾身無力。把這個黃色警報器掛在脖子上走動，一看就知道是菜鳥，感覺怪丟臉的。
禍子壞心地露出賊笑說：
「在魔力濃度高的迷宮內部，構造複雜的魔法裝置會有誤啟動之虞。像這種單純的道具反而可靠。」
「或許話是這樣說沒錯啦……欸，這玩意兒就只有一個？卡思子他們的份呢？」
「不需要。除了你之外，每個班員起碼都能自己保護自己。」
雫梨不講情面的冷漠評語讓古城氣得咬牙嘟噥。說來說去，雫梨他們似乎也覺得這種新手用的隨身警報器很丟臉。
「會把這種東西交給我，表示真賀齋教官沒有要一起進迷宮？」
「叫我禍子美眉。」
禍子像是在跟發問的古城打哈哈，還用讓人分不出是說笑還是認真的語氣說道。
「由教官帶隊有損學生的自主性啊，迷宮實習只由學生進行是攻魔專校的傳統。難不成你會怕嗎？」
「呃……也不是說怕或不怕啦……」
根本連迷宮有什麼樣的危險都不懂才是問題──古城如此認為。話雖如此，就算穿著泳裝、白袍與海灘鞋的禍子肯一起來，古城倒覺得她那身對勤務藐視至極的裝扮只會添麻煩。
「無須擔心，古城。只要裝備齊全，我們香菅谷班才不會遜於區區破獸。」
雫梨大概是想對古城表示一下關心，便毅然地斷言挺胸。
「就是這樣嘍。不要緊，我會連曉同學一起支援。」
琉威毅然地對雫梨沒多大根據的發言表示贊同。他帶著一如往常的溫和表情，把右手朝古城伸過來。
古城覺得琉威這樣的舉動意外地令人放心，並握了他的手。
優乃把雙手疊到那上面。
「大家同心協力吧。城城也是，我會期待你幫忙拿行李。」
被優乃用未必是在開玩笑的口氣一說，古城的笑容就僵掉了。因為他想起自己接下來得背著四人份的笨重行李進迷宮。
幸好有你幫忙──琉威以現實的語氣說了，優乃則望著臭臉的古城笑了笑。
雫梨來不及加入他們，便維持右手伸到一半的姿勢，無事可做似的杵著不動。
4
地下洞窟的內部並不平坦，扭曲的地形就像熔岩在冷卻後直接凝固那樣。莫名光滑的地面帶有濕氣，一不小心似乎立刻會滑倒。
原本以為是這樣，後來又有崎嶇的岩石地帶以及近乎垂直的連綿斷崖，都讓古城大為傷神。進入洞窟不到三十分鐘，古城就滿身大汗了。
「好慢！你打算讓我們等多久啊！」
理應走在隊伍前頭的雫梨停下腳步朝古城喊道。
青白色火球搖搖晃晃地飄在半空，照出了他們在黑暗中的身影。那似乎是稱為人工鬼火的一種式神，幾乎不需要消耗咒力，又能長時間維持，連亮度都可以隨意調整的好東西。
雫梨等人率著鬼火佇立於地下迷宮的身影，與其說是實習中的攻魔師培訓生，看起來倒更像線上遊戲裡的角色。
「沒辦法吧！有意見的話，你也幫忙拿一點行李啊！」
古城背著巨大的背包一邊喘氣一邊回嘴。連初級咒術都不會用，導致他沒有點鬼火，而是拿普通的手電筒。或許因為這樣，只有古城一個人來錯地方的感覺便難以抹去。
「都已經幫你去掉那麼多行李了耶，你那是什麼口氣？」
雫梨一臉傻眼地望著總算追上來的古城，並且惱火似的嘆氣。
「原本就有太多沒用的行李啦！還全都是你的私人物品！像養生用具、鍛鍊器材還有茶具組之類。」
「茶具組才不會沒用！」
「那是最不需要的行李吧！」
古城發了一陣子牢騷以後，目光便停留在眼前聳立的奇特柱子上。
讓人聯想到神社鳥居的兩根水晶柱。連沒有咒術知識的古城都能理解，那兩根柱子正在散發強大的咒力。那恐怕是封鎖破獸的一部分結界。
「這表示……前面就是真正的迷宮……？」
「我們還在第一階層的入口。請你千萬要小心，別碰到結界之門。」
雫梨說著舉起了錘矛；琉威也默默解除槍械的保險裝置【Safety】；優乃脫掉附兜帽的大衣，把藏著的獸耳露了出來。他們擺好隨時都能進入戰鬥的架勢了。儘管表面上表現得跟平時一樣，他們內心的緊張仍在無意間傳達給古城。
霎時間，古城心裡湧上奇怪的感覺。他覺得以前好像也有在哪裡看過他們這種表情。
「古城？」
古城皺著眉頭沉默下來，雫梨便納悶地仰望他。
「呃，沒事……沒什麼啦。」
他連忙搖頭，朝已經邁步前進的優乃等人追了過去。
越過水晶柱走上一會兒後，迷宮裡就變了樣。
洞窟的窟頂高度不變，底部則像險崖一樣急遽變深。
原本就相當廣闊的洞窟寬度進一步加寬，靠鬼火的光量已經看不見對岸的模樣。階梯狀的巨大龜裂構成了讓人想喻為大峽谷的絕景。
而在地下峽谷里，到處都有光芒閃爍──和雫梨他們一樣的鬼火光輝。除了古城隸屬的這一班以外，似乎還有其他潛入迷宮的學生。
飄在峽谷內的鬼火數量，光是古城所見就有六七個左右。看來在迷宮裡徘徊的人比想像中還多。
「那些光……難道全都是攻魔專校的隊伍嗎……？」
「是啊。晉級審核差不多要開始了。」
「審核？」
「畢業的必須條件中，包含了破獸的擊破數，不冒著危險潛入迷宮就拿不到學分。」
琉威淡然地為納悶嘀咕的古城說明。原來如此──古城的臉色變嚴肅了。
攻魔專校的課程幾乎都是自習，沒有共通的必修科目【Curriculum】。畢竟就讀的學生無論種族或技能都五花八門，說來當然會變成這樣。
在校內舉行的模擬戰終究只是訓練的一環，似乎不會直接關係到學生的評價。否則古城大概早就因為成績不振而被退學了。
那麼，校方是如何審核學生成績的呢──迷宮的存在就是該問題的解答。
「這制度滿狠的耶。」
「嗯，或許啦。」
琉威直爽地認同古城那句難保不會被視為批評校方的話。
「可是缺乏實戰經驗的攻魔師就算接了任務，也會有悲慘的結果等著。如果連這種程度的難關都無法克服，還是從一開始就不要以攻魔師為志向比較好。」
「攻魔師是嗎……」
古城爬下難以立足的懸崖，抱著苦悶的心情沉默了。
所謂攻魔師，就是身懷技能可以對付魔導犯罪的人員總稱。有時候，他們也會跟危險的魔族或魔法師直接交手才對。是否適任當然就該用實戰的戰果來論定，而非筆試成績──其道理很能讓人理解。
即使如此，古城心裡還是有某個地方無法釋懷。
古城並不是為了與誰交手才就讀於攻魔專校，只是因為別人說沒有攻魔師執照就不能離開「魔族特區」，他才不得不以攻魔師為志向。
那恐怕連身為獸人的優乃或以研究者為志向的琉威都一樣。
既然如此，或許問題的本質並非在於攻魔專校的審核制度，而是將魔族隔離的「魔族特區」這個扭曲的制度本身。
「私下別做多餘的交談，要專心。你的緊張感不足喔。」
雫梨瞪著茫然陷入沉思的古城，語氣辛辣地告訴他。是我不好啦──古城舉了雙手。「魔族特區」的癥結點確實不是目前該在這裡思考的問題。
「不過，第一階層很少會出現破獸吧？」
「那是指……只有破獸出現率低！」
雫梨話還沒說完就高高舉起愛用的錘矛。接著，她朝站在眼前的古城奮力刺過來。
「咦！」
古城僵著不動，錘矛前端捅碎了他背後的岩壁──從壁面縫隙冒出的詭異形影。看似大型蜥蜴的黏液聚合體便發出令人反感的潮濕聲音爆散。
那彷佛成了信號，有類似的形影紛紛從岩石地帶出現了。
它們的尺寸都相當於小型犬，像是原生生物【Ameba】與野獸融合而成的奇特魔法生物，數量總共有十幾隻。古城等人的氣味似乎正吸引它們從四周陸續聚集而來。
「這些傢伙是什麼！」
感覺背脊發毛的古城蹣跚地後退，眾多魔法生物晃著臃腫的身軀尾隨過來。雖然還不至於引發恐懼，總之就是令人不舒服。
「這是死靈的一種，在恩萊島被稱為惡靈【Larva】。」
琉威一邊如此說明一邊連射手槍，
魔法生物們挨中大口徑子彈便四散飛濺。一隻只的魔法生物各別對付，似乎到底算不上多大的威脅，可是數量實在壓倒性地多。
「……惡靈？」
「主要都是在迷宮裡承受魔力而變成怪物的動植物遺骸，換個方式講就是天然行屍【Zombie】。幸好目前在迷宮裡喪命的學生不多，所以很少會遇見人形惡靈吧。」
「很少會遇見……就表示偶爾還是有嗎……」
真令人厭惡的天然產物──古城認真地板起臉孔。光是腐壞的小動物屍體會動，就給人如此不舒服的印象。萬一人類尺寸的惡靈出現在眼前，他可沒有自信能平心靜氣。
「就算城城你是不死之身，死在這裡也不曉得會出什麼狀況。像之前那樣胡來好像不行喔。」
優乃躲在古城背後，擔心似的說道。對主要用手腳施展打擊的她來說，惡靈應該是儘可能不想碰的敵人。
「我懂了。說得也對，變成那樣實在太令人毛骨悚然。」
古城老實地點了頭。他目前就已經被人用「世界最強吸血鬼」這種莫名其妙的頭銜稱呼了，再變成行屍可就慘不忍睹。當然古城也不是自己想死才死掉的就是了──
「所以呢，要怎麼樣才能讓那些鬼東西成佛？既然是屍體變成了怪物，不管打倒多少都會無限再生吧……？」
「惡靈並不是活過來的屍體。肉體一旦死掉就等同於無生物，它們只是憑著生前的記憶在做機械性動作。」
「它們只是看起來似乎有意志，實際上跟單純的人偶一樣……你是這個意思嗎？」
即使被稱為惡靈，也不是因為對人世有所留戀才會襲擊古城他們──古城靠雫梨的說明理解了這一點，便稍微放心了。
「答對了。因此只要將它們粉碎到不留原形，就不可能再復活。」
雫梨說著重新舉起被黏液弄髒的錘矛。
「你說粉碎──欸，要來回把這麼多怪物打爛啊？」
古城視線越過雫梨的肩膀環顧四周，臉上露出凝重之色。一回神，在周圍蠢動的惡靈數量已經超過五十隻。要是這麼多的怪物同時撲過來，感覺就連雫梨也應付不完。
「惡靈姑且也有它們的活動範圍【地盤】，會這麼多隻一起出現，其實很罕見啦。」
琉威交換手槍彈匣【Magazine】，頭痛似的聳肩。那怎麼會這樣呢──古城為此感到困惑，優乃便對他笑了。
「我猜啦，它們大概是被城城的魔力引來的。惡靈以迷宮內湧出的魔力為食，因此往高魔力之處聚集是它們的習性。」
「等一下，所以這是我害的嗎！」
古城吃驚地反問，雫梨和琉威便若無其事地轉開目光。他們那種態度讓古城直接感覺到優乃點出的是事實。
會在據說較安全的迷宮第一階層就忽然陷入困境，原因似乎出自從古城肉體任意散發出來的第四真祖魔力。
離譜歸離譜，這種狀況可無法一笑置之。既然惡靈看上了古城的魔力，無論逃到哪裡，它們大概都會一路追過來。
憑琉威開槍射擊，難以收拾那些躲在岩石死角的惡靈。話雖如此，總不能在這種懸崖邊緣動用炸藥。
古城想到由自己當誘餌引開惡靈的主意，卻立刻打消念頭。光是想像被那種黏液聚合體纏住就覺得不寒而慄，何況優乃才剛叮嚀他不要胡來。
可是，古城也想不出其他能突破這種局面的策略。
該怎麼辦才好──他緊握沉重背包的背帶。
就在隨後，有陣呵呵大笑的聲音突兀地傳來。
「呵呵呵！我還想哪群人鬧得這麼大，這不是卡思緹艾拉小姐嗎？會在這樣的地方碰上可真巧！」
有個身穿鐵灰色鎧甲的壯漢從懸崖上俯視古城等人。
壯雖壯，個子倒沒有特別高，只看身高的話，還比古城來得矮。然而寬闊肩膀與厚實胸膛，還有鋼鐵般包裹全身的肌肉質量，讓男子顯得特別魁梧。
男子在厚厚的唇邊現出粗獷笑容，並且親切地眯著眼。
「大倉山總代表……！」
原本面露倦色的雫梨說出了鎧甲男子的名字。她的聲音帶著一絲安心的調調。
「那是誰？」
古城帶著困惑的表情嘀咕。他沒有想到居然會有好事分子專程闖進大群惡靈之中。
「擔任學生總代表的大倉山獅堂學長。雖然他讀四年級，在學校里仍是屈指可數的強者，也會代教官執行勤務。」
琉威原本還反射性地把槍口指向鎧甲男子，現在便解除戒心放下手槍了。
「原來他還是學生啊……」
琉威所說的話讓古城產生另一層意義的訝異。容貌、口氣以及不凡的派頭，導致古城原本料想鎧甲男子的年紀應在三十歲左右。那副外表要說十八九歲，也會讓他覺得是唬人的。
「會在這種地方碰上也算某種緣分。雖然違反實習宗旨，就讓我助你們一臂之力吧！」
甭客氣──大倉山豪邁一吼，便從背後拔了劍──媲美他本人身高的雙手大劍。寬闊劍身既厚又重，與其說是劍，看起來更像建築用的鋼材。
大倉山輕而易舉地揮動重得不尋常的那把劍，對眼底的惡靈予以痛擊。惡靈連同周圍藏身的岩塊都被他二話不說地橫掃而過，荒誕景象簡直讓人分不出誰才是怪物。
而在大倉山背後還跟著一個女學生。那恐怕是大倉山的隊友。烏黑長髮，淚濕般的黑色眼睛，是個氣質文靜的美少女。
她穿著攻魔專校的女生制服，不過或許是身材太好的關係，感覺格外嫵媚。女用襯衫的扣子已經開到第二顆，胸口卻還是顯得拘束。
「希未學姊～～」
優乃開心地揮著雙手喚了她。黑髮女學生也淺淺一笑，微微地揮著右手回應。古城的目光被她那副模樣吸引住了。
「那個美女是神木庭希未，去年曾在攻魔專校的選美比賽奪冠，屬於D種喔。」
優乃回頭仰望古城，使壞似的笑了笑，口氣就像在暗示：你有興趣吧？古城無法予以否認。
「D種……！」
古城連內心動搖都忘了要掩飾，忍不住驚呼。所謂D種，指的是第一真祖「遺忘戰王【Lost Warlord】」的血族後裔──也就是一般為人所知的吸血鬼。換句話說，希未與古城屬於同類。
古城曾聽說攻魔專校里除了自己以外還有其他吸血鬼，不過他實在沒想到會在這樣的地方遇上。當然，對方這麼美也出乎他的意料。
「在那邊的少年，就是傳聞中的第四真祖吧。」
大倉山單方面蹂躪著眾多惡靈，還從容地開口攀談。
「我叫曉古城。學長好。」
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