第一卷 第三章（2/2）
皋月以顫抖的聲音說道，同時握住我朝她伸過去的手。
看到她這副模樣，讓我堅信這位名叫皋月的少女，今後一定還會變得愈來愈強。
＊＊＊
我們隨著艾琳的引導進入了城堡，並沿著樓梯登上三樓。
走了一小段之後，她在其中一個房間門口前停下腳步。
「到囉，這裡就是我的房間。你們先進去等一下，我去請管家爺爺泡茶。」
艾琳說完就打開門將我們推進房間，然後拋下大家急忙從走廊跑著離開了。
我們只能無可奈何地聽從指示，決定待在房間裡等她。
我們被帶進的這個房間裡並沒有什麼富麗堂皇的家具，而是一個帶著沉穩氛圍的空間。無論是床、沙發、桌子還是衣櫃等家具都是作工紮實、品質優良的上等貨。
不過就算這個空間給人的感覺再怎麼沉穩，被帶到這裡的我們也無法就這麼放鬆下來。
於是，我和三位少女一起在這裡無所事事地消磨了片刻時光。
之後過了不久，從和艾琳交手後便一直低著頭不發一語的皋月終於開口了。
「……唉～——哎呀，我竟然輸了呢。公主大人實在很強，啊哈哈哈哈哈哈。」
皋月邊說邊笑，但臉上掛著的並不是她平時那副爽朗的笑容。
她現在的笑容感覺就像是玻璃工藝品一般，脆弱得只要一個不小心就會馬上破碎四散。
我嘆了一口氣，對皋月如此開導：
「皋月，別逞強了。想哭的時候就該哭，我的胸膛可以借給你哭。」
我說完便像哄孩子似地摸摸皋月的頭，結果少女勉強裝出來的笑容瞬間垮了下來。
她那雙凝視著我的眼睛裡積滿淚水，表情也變得像是快要哭出來一樣。
然而——皋月在即將崩潰之際硬是忍了下來，她先生用和服的袖子擦擦眼淚，然後用另一隻手將我的手給拍掉。
「……我才不要。那傢伙就快回來了吧，我可不想在她的面前示弱。」
「這樣啊，我明白了。」
看來皋月已經將艾琳視為自己的敵人了。見識到那麼懸殊的實力差距，卻還打算起身對抗，這種氣概不禁讓人由衷感到佩服。
過了不久後，艾琳回到了房間。
「久等啦～！——話說你們是怎樣，幹嘛站著枯等啊？那裡有沙發啊，你們過去坐著等我不就得了。」
她端著托盤迴來，裡頭裝有和人數相等的紅茶與點心。將托盤放到多人座沙發前的桌上後，她便動作迅速地開始將茶點分給大家。
「不要強人所難好不好，你把客人當成什麼啦。你這一點還是完全沒變呢。」
「啊哈哈，別這麼說嘛，小威。好啦好啦，大家都坐下來吧。」
我行我素的艾琳完全沒把我的話放在心上。
我一面嘆著氣，一面在她示意我們就座的沙發上坐下；夥伴們也排成一列，跟我一起坐在長方形沙發上。
「今天找我有什麼事？我記得你說是有事想和我商量吧。」
艾琳確認所有人都就座後立刻切入正題，而她自己則坐在我們的正對面。
我從行李袋中取出捲成一捆、並用繩子綁著的那份文件，遞給了艾琳。
「……這是？」
「是我們在山賊的藏身之處找到的文件。那群山賊將附件村裡的居民全殺光了，這可是發生在國內的事。」
聽完我的說明，艾琳立刻眯起了眼睛。
「能讓我讀一下這份文件嗎？」
「嗯。」
艾琳確定我的回答後，隨即解開繩子，攤開捲成一捆的紙張，然後開始瀏覽其中記載的內容。
愈是往下讀，艾琳的表現就顯得愈發嚴肅。
大致瀏覽過一遍後，她便將紙重新卷好，然後綁上繩子。
「小威，謝謝你帶這個來給我。我也想讓父親——也就是國王看看這份文件，可以嗎？」
「可以啊，那就麻煩你轉交了。」
「嗯，謝謝你……不過這實在太不可原諒了。沒想到在這個國家、在我們目光所不及的地方竟然發生了這種事，對方的目的究竟是……」
艾琳將手緊緊握成拳。
看見她這副模樣，讓我瞭解到她這點也和以前一樣沒變，因此安心下來。
一般而言，一個國家的運營，並非靠著國王直接統治整座國土，而是採取間接統治的形式——由國王將部分領土的統治權下放給貴族，再由貴族各自經營分配到的領土。
說道國內貴族的總人口，如果包含小領主的話可達到四位數之多。
這樣的結果導致國王對於國土全體的整合力逐漸減弱，即使能夠大致掌握政局，但自然無法對各個領土內部所發生的大小事都瞭如指掌。
而整座國土內的村落總計多達將近五位數。就算其中的一個村落被消滅，但只要當地的領主可疑隱瞞實情，這種「微不足道的情報」就很可能無法傳到國王耳中。
假設國王真的得知這樣的消息，但對於一國的統治者來說，區區一個村落往往只會被認為是好幾萬分之一的「數字」。
雖然有許多王公貴族會由於自身利益受損而喟嘆，但恐怕沒有幾個人能像艾琳那樣為每個人設想、並為他們的處境感到憤怒吧。身為王公貴族的一員，艾琳的性格相當特殊。
正因如此，我才認為能將這個情報託付給她。雖然她在個性上也有各種問題，但她對我而言可說是個值得信賴的人物之一。
——就在我如此思考時，在我身邊的希莉爾對艾琳拋出這樣的疑問：
「那個，這麼說很失禮……不過您沒有想過我們說不定是騙人的嗎？」
希莉爾提出的質疑確實有道理。
不僅領主摧毀自身領土一事相當不合常理，要一個外人立刻相信這番話也絕非易事。
但也基於這個原因，我才將這件事告訴艾琳這個相識已久的熟人，如此一來至少不會被國家組織的基層置之不理。
另一方面，艾琳被希莉爾這麼一問，就像突然被人戳到痛處似地眨了眨眼。
「啊～……你說得確實沒錯呢。如果是素未謀面的陌生人跑來告訴我這個情報，我可能也會先抱持懷疑的態度吧。不過因為帶來情報的人是小威，所以沒什麼好質疑的。畢竟我從以前就很瞭解小威，知道這個男人不是那種會騙人的傢伙。雖然乍看之下可能會顯得很冷酷，但他其實還滿熱血的，最重要的是他才不會編那種無聊的謊呢。」
看來信賴著對方的人不是只有我而已。
雖然和艾琳之間的回憶並非每個都那麼愉快，但她果然還是我的摯友。
＊＊＊
艾琳提出一項唐突至極的提案。
「啊，對了！小威你難得過來一趟，就在我們家一起吃完晚餐再走吧。你的夥伴們也可以一起來，嗯，這樣不錯吧。」
我們正在談論要將那份文件一併呈給國王過目，這時艾琳不知為何突然冒出這句話來，並搶在我們要開口回應前接著說道：
「我這就去請管家爺爺多準備所有人的晚餐喔。」
話一說完，她就匆匆離開了房間。
在我們還來不急反應的情況下，事情就這麼一口氣決定了。
等到
回過神來時，我們已經陷入非得在王城共進晚餐不可的窘境。艾琳在這種時候的行動力實在可怕。
我們四人被迫從艾琳的房間移駕到客房等候。
接著，就在用餐時間即將來臨前，我們所在的客房入口門外傳來艾琳的聲音。
「管、管家爺爺，這樣果然不行！我看算了吧？我還是去換套衣服再回來。」
「這可不行，公主殿下。想要打下目標的獵物，就不能臨陣退縮啊。」
「就算你說得好像是在打獵一樣，但辦不到的事就是辦不到啊！」
「喔喔，公主殿下打算從無法確信能獲勝的戰鬥中逃脫嗎？真是可憐啊。」
「唔……才、才沒有那回事呢。知道了啦，我去總行了吧。」
和艾琳對話的應該是負責服侍她的老管家吧。雖然不知道他們在談論什麼，不過艾琳聽起來還是一樣被吃得死死的。
就在我滿不在乎地這麼想著時——客廳的門砰地一聲猛然打開。
「久等啦！晚餐準備好囉！我們走吧，小威！」
艾琳從大門另一側現身，毫不遲疑地大步走向我，然後牽起我的手，作勢就這麼拉著我直接離開客房。
「艾琳，你那身打扮……」
「嗯嗯～怎麼啦！因為我是公主，所以穿成這樣也完全沒什麼好奇怪的，對吧！」
艾琳打算以這個氣勢裝傻到底——她身上一襲絢麗的純白色長裙，感覺就像公主會穿的那種禮服。
而且，這套禮服還頗為清涼，看到她白色的頸項、袒露的肩膀和背部，讓我不由得有點心跳加速。經過如此打扮，使我體會到艾琳果然也是個女孩子。
「……還滿適合你的嘛。」
「噫噫噫噫噫噫噫噫！」
聽到我小聲吐露出感想，艾琳隨即發出慘叫，同時鬆開我的手逃到房間角落，然後縮起身體簌簌顫抖。
「……對不起我打扮成這樣真是抱歉，我知道，我知道啦，我能理解這只不過是客套話，所以別再說了啊啊啊啊！」
「……不，我並沒有說什麼客套話就是了。」
「呀啊啊啊啊啊！我不想聽我不想聽，我會被小威殺死的，嗚嗚嗚嗚嗚！」
艾琳終於開始拖著一身長裙打滾了起來。
這副模樣簡直不堪入目到了極點……不曉得這傢伙到底想幹嘛。
「皋月，她在那方面似乎也會是你的對手喔。」
「真不甘心……好氣自己竟然還覺得她那樣有點可愛…與其說她太有心機，那絕對是天生少根筋對吧？」
「皋月你有資格說人家少根筋嗎？人果然很難看清自己呢……」
蜜依、皋月和希莉爾三人聊著我也聽不太懂的話題，看來她們之間在某方面似乎心靈相通。
反觀艾琳則終於稍微冷靜了一點，已經直挺挺地站起身來了。
「呼～……冷、冷靜點啊，我得冷靜點才行。對了，要深呼吸。反正那個遲鈍的傢伙也不會發現，所以沒什麼好在意的。說不定還有點機會？這種程度的氣勢剛剛好，OK，沒問題，我辦得到，我會成功的。」
真令人好奇她嘮嘮叨叨地在說些什麼……
之後，她再次朝我這裡走來，並站在我面前說道：
「小威，我們來做個約定。」
「沒、沒問題。什麼約定？」
「從現在起直到晚餐結束、和我道別為止，你都不准提到與我的容貌有關的事。除了不能說什麼好可愛或是好漂亮之類的。當然也絕對不可以說出相反的詞彙。你要是說了，我就死給你看。懂了嗎？」
「……我是不太懂你想做什麼啦。」
艾琳聽到我這麼吐槽，漲紅著臉露出手足無措的樣子，但隨即又左右搖著頭，然後逼近我眼前，從略低於我視線的地方伸出食指指著我的鼻尖，撂下這麼一句話：
「我、我不管啦！小威你只要回答 『是』就對了！」
「……喔，好啦，我明白了。不過我也有可能會下意識地說出口，到時候你就別計較了。」
「嗯，唉……如果是不小心的話就算了——可、可是可是，話雖如此也不能說我的壞話喔？不然我就死給你看喔？」
「知道了，我就結束你的條件吧。」
她還是和以前一樣態度強硬到不行，不過反正約定的內容對我也沒有太大的不利之處，而且站在免費蹭到一頓晚餐的立場，我決定姑且容忍一下她的任性。
於是，我們就這樣在模樣滑稽的艾琳帶領之下前往餐廳。
＊＊＊
城堡里的餐廳十分寬敞。
在足以容納平民百姓家一整棟房子的廣大空間裡，放了一張大約能讓二十人規模同時就座的長型餐桌，上頭不僅擺著好幾道用大餐盤盛裝的各式料理，還有管家和女僕們正繼續添上新的菜餚。
我小時候曾受到艾琳之邀，一起吃過幾次飯，所以對這副景象已經司空見慣，不過——
「呃……這是怎樣啊。」
「太、太厲害了……」
跟在艾琳和我身後進入餐廳的皋月和蜜依發出感嘆之聲；一旁的希莉爾雖然沒有發出聲音，但看得出來她緊張得全身僵硬。
「那、那個啊，雖然這麼說有點晚了，但事情是怎麼發展成讓我們在這種厲害的地方享用晚餐啊？」
「別、別問我啦，這全部都是威廉搞出來的吧。」
「蜜依開始覺得我們和相當不得了的人物一起組隊了……」
她們不知為何似乎將焦點轉向對我的個人評價了。
目前的狀況純粹起因於我是艾琳好友的這項事實，真要說起來的話，我想應該歸咎於艾琳那想到什麼就做什麼的個性才對……
「我看看，小威要坐在我旁邊，所以是這裡。至於各位夥伴，能請你們坐在那裡嗎？」
身穿長裙的艾琳俐落地指定大家各自的座位，看來這種場合就算是她也無法叫大家「隨便坐」吧。
我和三位少女依照指示在椅子上坐定，艾琳看到後便滿意地點點頭，接著也在我旁邊的位子坐下。
然後，她看著坐在對面的三名少女，並湊近我耳邊小聲說道：
「話說大家都很可愛呢，你是怎麼拐到這麼多美少女的啊……是說小威，那個，該怎麼說呢……你開始對女生很感興趣了嗎？」
「不，這和那個完全沒關係。我只不過是偶然和她們相遇，又剛好符合隊伍成員候補的條件而已。」
「我、我想也是～畢竟是小威嘛……順道一提，你有心儀的女生嗎？」
「我說過我和那種關係無緣了吧……不，如果要我勇於承認自我意識過剩的話，我感覺好像有被大約一位女孩子倒追，不過就算她真的對我有意思，我也沒那個打算。畢竟要是發展成男女關係，就會很難以冒險者的身份繼續活動了。」
「嗚哇……真不愧是小威，可說是理性的怪物呢。話說回來，那個，就各方面來說我還滿驚訝的呢……不過好像也有點放心了。既然如此，就表示我還有……」
「放心了？為什麼啊。」
「沒、沒有啦，沒事。跟你沒關係。」
艾琳雙頰緋紅地揮著手中斷了話題。這一點還是跟以前一樣讓人摸不著頭緒。
另一方面，看見我們兩個交談的樣子，皋月、蜜依和希莉爾三人似乎也在說著悄悄話。她們或許也有什麼無法告訴我和艾琳的事吧。
就在這時——
「——喔喔，威廉！一陣子沒見，你長大了呢。」
從餐廳入口傳來一陣響亮又剽悍的嗓音。
我認出聲音的主人，立刻站起身來致意。
「好久不見了，安德魯國王。感謝您今天邀請我們共進晚餐。」
「哈哈，我的寶貝女兒每次都這麼任性，所以你不必感到拘謹——那邊的三位絕世美人應該就是和威廉一起的冒險者吧？」
隨著宏亮嗓音出現在餐廳入口的人正是艾琳的父親，也就是我國的國王安德魯。
安德魯國王是一位體格健碩、肌肉結實的魁梧男子，一身國王裝束給人精銳的印象。
他有著和艾琳相同顏色、修剪地整齊有致的銀色短髮，雖然從眼神可看出爽朗的個性，但他的目光深處卻蘊藏著像要望穿人心的銳利神采。
我記得國王的年紀大概在三十歲後半左右，雖然最後一次見面已經是大約五年前的事了，但和當時相較之下，國王卻絲毫不見衰老。
皋月、蜜依和希莉爾三人看見這麼一位大人物駕到，無不慌忙從椅子站起身來敬禮，不過皋月看樣子是被希莉爾一屁股打得不得不照做就是了。
「各位不必這麼拘謹也無妨，如果是在其他貴族面前
倒還難說，但今天只不過是招待我女兒朋友的家庭派對罷了，你們就不必拘泥於身份地位，想跟我說什麼就儘管說吧。」
安德魯國王說完就這麼在上位坐下，然後招呼大家就座，於是我們也跟著坐了下來。
＊＊＊
「父王，在用餐前我想先讓您看看這個。這是威廉他們在國內某個山賊藏身處找到的東西。」
艾琳站起身走到安德魯國王身邊，然後將先前那捆紙卷交到他手上。
安德魯國王直接坐在位子上接過紙卷，並開始檢閱其中的內容。
國王愈是往下讀，眼神就變得愈發銳利。
等到大致瀏覽完整份文件後，他不悅地用鼻子哼了一聲，然後將紙卷推還給艾琳。
「騎士艾琳啊。」
「咦……啊，臣在。」
艾琳被安德魯國王充滿威嚴的嗓音一喚，就像冷不防中了一招似地慌忙豎直了背脊。
之所以會特意以「騎士艾琳」來稱呼，恐怕是國王想藉此表示彼此間身為國王愈家臣、而非父女的立場吧。
「將這份書信帶來的人應該沒有撒謊欺瞞吧。」
「這個……是、是的。威廉是我信得過的友人，至少我很難想像他會撒謊來陷我們於不義。這一點父……國王應該也很清楚才是。」
「是啊，你說得沒錯——既然如此，騎士艾琳啊，這件事就交給你處理了，你想雇用外界人士也無妨。不要饒了那些在我的國家裡恣意妄為的豬玀。」
「——遵、遵命！」
安德魯國王確認艾琳的回覆後便轉向我這邊，然後嘴角上揚露出笑容。
「威廉和諸位夥伴，辛苦你們了。多虧有你們將這份文件交到艾琳手上，要是拿給基層的官員，可能會被當成無稽之談而擱置不管。稍後我會給你們一些賞金，你們就當作是工作獲得的正當酬勞，儘管收下吧。」
「好的，謝謝您。」
「好啦——嚴肅的話題應該也談夠了，接下來就是晚餐時間。這裡準備了許多美酒佳肴，你們儘量吃別客氣。」
在姍姍來遲的皇后也抵達餐廳後，安德魯國王如此宣布，正式開始了奢華的晚餐饗宴。
＊＊＊
「哎呀，不過我還真是嚇了一跳呢，沒想到這竟然會變成我的任務。啊～該怎麼辦才好呢……」
在我身旁座位用餐的艾琳小聲嘀咕著。
雖然嘴上表露著不安之情，但食量驚人的她仍同時大口大口地吃著東西；而我則一面品味滋味香醇的葡萄酒，一面如此回答她：
「是嗎？應該不難預料事情發展成這樣的可能性吧。」
「咦，是這樣嗎？」
「是啊。如果考量到陛下的性格，這種結果完全屬於預料之中。」
安德魯國王個性豪放，屬於會給予寶貝女兒適度磨練的類型。
國王為了讓艾琳累積經驗，會選擇讓她經歷程度適中的難關，只要從這一點來判斷的話，就不難想像他會積極地將艾琳置身於這種環境之中。
「哼～我也沒辦法啊，畢竟我的頭腦又不像威廉一樣聰明。」
「人總是會有擅長和不擅長的事物，所以這也是無可奈何的事。」
「不過我到底該怎麼辦嘛～完全想不出任何計劃～！要是我也能有威廉的聰明才智就好了～」
艾琳邊說邊抱頭煩惱了起來。
聽到她這番話，我不禁大大嘆了口氣。
「艾琳，你也該稍微學習一下善用人才這個方法。陛下剛才任命你的時候還補充了一句話對吧。」
「……咦，父王有說什麼嗎？」
「他說了『雇用外界人士也無妨』。」
「啊，這麼說起來他確實講了這句話。那又怎麼了——啊啊～！」
艾琳猛地站起身大聲叫了出來，結果包括傭人在內，所有餐廳里的人頓時都將目光集中到她身上。
「啊，對、對不起，沒事的，啊哈哈……」
艾琳像是要矇混過去似地慌忙揮動雙手，然後尷尬地重新就座。
「……那也就是說，可以雇用小威當參謀的意思囉？」
「就我聽來，陛下是向你提出了這麼一個選項。」
「原、原來如此啊……什麼嘛，父王的話也就算了，你明白地告訴我不就好了嗎？」
「包括這一點在內，我的其中一個用意就是想讓艾琳你自己動腦筋思考，其次則是陛下應該沒有想得這麼深。如果要在組織內聽從他人的指示行事，就應該將上位者的個性也列入考量才對。」
「小威你還是跟以前一樣厲害呢……」
艾琳似乎已經放棄思考了，我只好無奈地聳了聳肩。
這時——
「喔，威廉，看來你正在好好地教育我的寶貝女兒呢。」
安德魯國王一手拿著酒杯，走到我們的座位這裡來，然後一屁股坐在我身旁，也就是艾琳對面的空位。不曉得國王的餐桌禮儀跑到哪裡去了。雖然這個人剛才叫大家有話儘管說，但看來他才是最想要暢所欲言的人。
安德魯國王接著將手臂搭載我的肩膀上，用艾琳聽不見的音量小聲地對我說道：
「威廉，如果你願意的話，要不要趁著教育之於順便把我的女兒娶回家啊？」
國王突然天外飛來一筆地對我說出這麼一句話。
「……您真愛說笑。」
「我是認真的。雖然那潑辣的個性不曉得像誰，但畢竟是我可愛的掌上明珠，我可不打算把她嫁給不三不四的傢伙，只是這樣一來可能就沒人想娶她了。但如果是你的話，就沒什麼好挑剔的了，而且我女兒也很中意你，你就考慮一下吧。」
「呃……」
「艾琳很中意我」這句話應該只是表示我沒有被討厭吧……
不過即使如此，我也從來沒有想過和艾琳發展成男女關係。
我不經意地往旁邊一看，發現一襲純白長裙的艾琳正以一副不可思議的表情疑惑地看著這裡。
——好可愛。
我心裡突然湧起了這種感情。
然而——
「……不，非常榮幸能聽到您這麼說，但我今後仍然打算繼續以冒險者的身份活動。」
我如此回答安德魯國王。
結果國王先是露出大感意外的神情，接著開始大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！這樣啊，原來對你而言冒險才是最重要的嗎！你這傢伙還算跟以前一樣有趣呢！但我能理解你想要靠著自己的身手頂天立地的氣魄！」
安德魯國王說完便大力地拍拍我的背，這力量十足的衝擊讓我被打得連連咳嗽。
「——威廉，這也就表示那三位美女都是你的女人囉？」
安德魯國王再次過了咬耳朵。他的視線前方正是隔著一張桌子坐在對面的皋月、蜜依和希莉爾三人。她們也察覺到了我和安德魯國王的目光，露出了一頭霧水的表情。
我搖了搖頭說道：
「不，她們只是我的冒險者同伴……再說陛下，『三人』這種說法是以不貞行為當作前提，恕我無法苟同這樣的措辭。」
「……你還真是死腦筋啊。見到好女人就想全部占為己有，這難道不是身為男人的志氣嗎？」
「我能向皇后陛下轉達您的這番話嗎？」
「抱歉，是我錯了，你就饒了我吧。」
安德魯陛下向我低頭道歉。
「——不過女兒的事我是認真的。我不要求你馬上給我答覆，但還是好好考慮吧。」
他說完便離開我身邊，接著跑到皋月三人那裡，開始和她們聊了起來。
這不禁讓我思考，這種自由過了頭的國王真的沒問題嗎？
＊＊＊
在此之後，晚餐會開始展現出應有的熱絡氣氛。
在盡情歡談、充分享受美酒及佳肴，使我們的身心都獲得滿足之際，晚宴也畫下了句點。
我們走出餐廳後，為了打發時間而沿著城堡走廊信步而行。
「哎呀～吃得好飽喔！實在是太美味了。」
「就是說啊。蜜依可能是第一次吃這麼美味的食物吃到飽。」
「食材本身和我們平時吃的差不多，但或許是細部的烹飪手法有所不同吧。」
皋月、蜜依和希莉爾呈現微醺狀態、正一臉滿足地邊走邊說道，而我和艾琳兩人則跟在後頭。
這時走在我身旁的艾琳突然探頭望向我的臉，高興地說：
「大家看起來都很滿意，真是太好了。這樣就不枉費我邀請大家共進晚餐了呢。」
「是啊，我也享受了一段心滿意足的時光。不過很久沒被這樣邀請，讓我很好奇
城堡里的人每餐都吃得那麼豪華嗎？」
「怎麼可能！我們只有在歡迎客人的時候才會準備那麼多，平時都吃得比今天還要簡單。不過廚師的手藝很好，所以還是很美味就是了。」
艾琳如此回答。由於她並沒有特地換回原本的衣服，因此還是一襲長裙打扮。
這副清涼的模樣加上酒精使得微紅的肌膚看起來更為嬌艷，讓快要被迷倒的我忍不住將視線從她身上移開。
「——嗯嗯？小威你怎麼啦，臉很紅喔。是因為喝了酒嗎？——啊該不會是被我的美貌迷得暈頭轉向了吧？」
艾琳說完後刻意擺了個性感的姿勢。難道是因為喝了酒，所以膽子變大了嗎？
而帶著些微醉意的並不只有她一個人，就連我的語氣也變得輕浮起來。
「如果你要想這樣進行誘導訊問來自討沒趣的話，那我就破壞先前的約定跟你老實說吧。以一位異性來說，你現在的模樣確實很有吸引力，你也該有點自覺吧。身為女性的你也非常美麗喔，艾琳。」
「哼哼，對吧對吧……等等，咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
艾琳原本就已經很紅的臉頰這下變得更加通紅，站姿也變得像受到驚嚇的鴕鳥一樣滑稽。
「……皋月，這可是大危機啊。你也應該發動猛烈的攻勢才對。」
「唔唔……不過要說硬擠到他們兩人中間，我也只會被當成電燈泡而已……」
「沒想到你竟然會在意那種事呢。」
三位冒險者夥伴看著我們倆的身影，似乎正在交頭接耳地說些什麼。
難得有這個興致，我也向她們說道：
「你們也一樣。皋月、蜜依和希莉爾都非常有魅力。能像現在的我一樣被這麼多美麗的女性包圍的男人也不多了。就這一點來說，我應該算是個幸運到不行的人吧。」
聽到我這麼說，三位身為冒險者夥伴的少女都僵直了身子，然後紅著一張臉，眼睛睜得老大。
「……不妙，這下慘了。現在的小威很不得了喔。」
「沒錯，不得了了。這簡直就是天生的花花公子啊。」
「老實說這種個性很糟糕呢……」
少女給予的評價頗為辛辣。雖然我知道誇獎他人是很重要的，但一味稱讚似乎也不見得就是好事。
——我們在城堡的走廊上你一言我一語地閒聊時，事情就這麼發生了。
「啊，抱歉。」
皋月沒注意看路，走著走著就撞到了一位從走廊角落出現的男人。
看到男人的模樣後，皋月就這麼呆呆地愣在原地。
我對那個男人的面孔非常熟悉——他也是我不怎麼想碰到的人物。
「……老爸。」
「怎麼，是威廉啊。為什麼你會在這裡？」
男人有著聰慧的眼神、和我相同的褐色頭髮及眼瞳，身材也同樣屬於略高的標準體型，並且穿著一襲上等的長袍。他今年應該剛好四十歲。
也就是說——假如我就這麼上了年紀，容貌應該就會變得跟那男人一樣。
這時皋月終於回過神來。
「咦……什麼？他是小威的老爸？難怪會這麼像……這麼說來，你好像有說過他在這裡擔任宮廷魔術師對吧。」
「皋月，你應該先打招呼比較好吧？」
「喔、對喔，說的也是——你好呀！我是小威的冒險者同伴，叫做皋月。你是小威的父親對吧。哎呀，長得和小威還真像，不愧是父子呢。」
「…………」
我的父親——詹姆士•格蘭福特將略高的視線往下瞄了一眼皋月和蜜依，然後無視於兩人的存在，直接將目光轉向我。
「威廉，我對你已經不抱什麼希望了，但還是姑且給你一個忠告。」
那個男人以不帶抑揚頓挫、和我相似的嗓音淡淡地說道：
「你應該慎選交往的對象。如果和低俗之人混在一起，可是會降低自己的水準。只要平時就和高尚之人互相來往，自身的意識就會跟著有所提升，反之亦然——和這種貨色膩在一塊，只會拉低你的格調。」
父親這麼說完，也不等我回應，就自顧自地打算穿越我們身邊離開。
他只是在中途朝著艾琳行了個禮，踩著靴子發出響亮的聲音通過走廊。
——但我無法就這麼算了。
「……給我等一下。」
「怎麼，你還有什麼事嗎——」
——碰。
我用自己的拳頭朝著父親的臉揍了過去。
一旁的少女們則目瞪口呆地目睹整件事的過程。
詹姆士頓時踉蹌了一下，但並沒有就此被擊倒，而依然以冰冷的眼神看向我。
「……這是什麼意思，威廉？」
「我才想這麼說呢。給我收回剛才那些話。你知道自己在講些什麼嗎？」
「……哼，原來如此。只要有不順心的事就訴諸暴力，看樣子你已經沒救了呢。」
「我可不想被你這種一有不順心就濫用言語暴力的男人教訓。」
「看來你只有耍嘴皮子的功力進步了，不過心智年齡還是跟三歲小孩沒兩樣——艾琳殿下，很抱歉我和兒子讓你看笑話了。陛下有事找我，所以先失陪了。」
詹姆士說完後，只向艾琳低頭致意，接著就這麼離開現場，讓在場的人都沉默了一會兒。
而首先打破這段沉默的人正是皋月。
她目送我父親離開後，便開始胡亂掻著自己的頭。
「啊～原來如此。這還真是令人震撼，總覺得這下我也能體會小威為什麼會這麼討厭他了——不過小威，謝謝你替我們出氣。雖然有點驚訝，但我很高興喔。」
「蜜依也是。還有，蜜依也該道歉，都是蜜依多嘴才會變成這樣。」
蜜依接在皋月後頭說道，一堆貓耳無精打采地垂了下來。
但事情並不是這樣的，
「不，蜜依你們一點錯都沒有，只不過是那個男人太沒常識罷了。我才該為讓你們感到不愉快而道歉。」
「沒、沒那回事啦！蜜依也很高興威廉為我們出氣。」
蜜依如此主張，貓耳也跟著聳了起來。總之她的心情看起來有所改善就好。
我懷著複雜的心情，定睛看著父親離開的盡頭。
＊＊＊
艾琳送我們到城門之後，就回到城堡去了。
留在原地的我和皋月、蜜依、希莉爾等四人轉身離開城門，開始在天色暗了下來的王都街上走著。
此時夜幕已低垂，在街道旁等距離設置的街燈由於光之咒語而散發光亮，適度地照耀著寬廣的道路。
「哎呀，不過能來到王都一趟真是太好了。而且還拿到了賞金，真想大呼萬萬歲呢。在這之後，只要那個叫什麼來著的伯爵能好好讓我們教訓一下，一切就完美了。」
皋月漫無目的地在前面走著，一面這麼說道；蜜依則和往常一樣，接下了負責吐槽的工作。
「是戈達特伯爵，還有宮廷魔術師愛麗絲。」
「對啦，就是他們……老實說我是很想親手把他們揍飛啦。」
「這也是無可奈何的呀。誰叫我們只不過是區區冒險者，所以無法對貴族出手。」
「……也是啦。」
皋月被希莉爾這麼一念，聲音頓時稍微弱了下來。或許是因為曾和菲麗雅共享身體，所以皋月對這件事的感受特別強烈。
於是我向她提出一項方針：
「關於這件事我有個想法。接下來我打算去一趟這座王都的冒險者公會。」
「咦，為什麼？——啊，原來如此。離開王都前往阿特拉提亞，或許能順便接幾個任務呢。」
皋月所說的是一種冒險者經常使用的手段。
要從某個鎮前往另一個鎮上時如果運氣夠好，能夠「順便」接下保護商隊或搬運貨物之類的簡單任務，就能藉此在不浪費酬勞的情況下進行移動。就這層意義上來說，皋月的想法以常理而言實屬妥當。
然而我此次的目的並不在這裡。
「不，我之所以打算前往冒險者公會，是為了接受『指名任務』。」
「咦……『指名任務』？你是指高等冒險者隊伍接受委託人指名的那種任務嗎？」
聽完皋月的答案，我點了點頭。
在冒險者公會裡，一般的任務都是由案主透過公會向不特定多數的冒險者提出工作委託，再由看到任務公告的其中一位冒險者接下任務。
但也有一種任務採用案主指定冒險者或隊伍的特殊形式，這種制度則被稱為「指名任務」。
正如皋月所言，這種委託通常是提供給可信
度和實績在一定水準之上的高級冒險者或隊伍，不過——
「『指名任務』這項制度中，並沒有規定非得要高等冒險者隊伍才能承接。只要符合案主特別指名這項條件，委託就能成立……對於和菲麗雅有關的這件案子，我一直希望能夠親眼目睹到事情結束的最後一刻。本來這個願望能否實現還很難說——但就在不久前，所有的條件都湊齊了。」
「呃……你的意思是……」
皋月聽完我說的話後回過頭來，眼神中蘊藏著曾經一度放棄、卻又無法完全割捨的希望。
「也就是說，我們能夠親手解決，直到最後……？」
「沒錯，就是這麼回事。雖然這是我一個擅自做出的決定，但各位是否同意接下指名任務呢？」
我在路邊停下腳步，環視三名少女。
結果，身處夜空下的少女都露出高興的笑容，點頭表示同意。
「嗯，當然囉！」
「蜜依也贊成！」
「我求之不得呢。」
確認過少女們的回應後，我也點了點頭。
「那麼，我們就過去接下這件事件的最後一項小任務吧。」
我對夥伴們這麼說完，便開始邁向前往王都冒險者公會的路途。
抬頭仰望夜空，只見掛在天際的一輪明月灑落沉穩的光芒，彷佛正守候著我們的身影一般。