第一卷 第六章 救援（2/2）

臉上的表情十分虛弱，彷佛隨時都會昏倒。

自從招募人才以來，愛夏就一直擔任我的貼身護衛，因此我見過她許多表情。直接談判之際的堅定神情、英姿煥發的武人面貌、享受美食的時候宛如小孩子一般的模樣，以及禁止她吃東西的時候彷佛流浪狗的表情……雖然看了很多，這種表情卻還是頭一次見到。

戰鬥力比自己還要高出許多的少女居然也有這麼孱弱的一面，看在眼裡著實令人心痛。愛夏是我的貼身護衛，無時無刻保護我的安全，不過現在輪到我保護她了。於是我伸出右手，輕輕搭在她差不多跟我一樣高的頭頂上。

「陛、陛下？」

「交給我吧。」

接著又把她拉了過來，讓她的臉頰貼在我的肩膀上。

「我沒什麼力氣，也不像你那麼厲害，不過我可以調動許多人力，所以交給我吧。只要是能力所及，能拯救多少就拯救多少。」

「陛下……陛下——！」

愛夏整張臉埋進我的肩膀，忍不住哭了出來。我則是溫柔地輕撫她的後腦。

所有的準備完成之前，我一直在安慰啜泣流淚的愛夏。

神護之森指的是位於這個國家南方的森林地帶。

傳說中以前有隻類似巨大羚羊的神獸守護這片森林，這就是神護之森的由來。近年來雖然無人目擊神獸的身影，不過在神獸的加持之下，這片森林從未遭受蝗害，也沒發生過乾旱或是寒害，總是長滿了青蔥翠綠的草木，這就是神獸依然存在的證明。唯獨透過加持彰顯存在的神獸……真的有這種東西嗎？『自稱』是神獸以及森林保護者的人，就是黑暗精靈的族人喔？

森林的規模大概相當於富士樹海吧。雖然稱之為『森林』，實際上卻是黑暗精靈族的自治領地。由於黑暗精靈具有高度的排他性，向來不允許其他種族進入森林。當初愛夏也是為了取締非法入侵者，才直接與我談判。

這次共有將近五十名（包括後續部隊在內，則是數百名）人類為了執行救援任務而進入森林，不過這是基於黑暗精靈族長之女愛夏的要求，理應視為特例。居住於森林的黑暗精靈恪守自治條例，厭惡外人的介入。

事實上雖然發生了土石流的災害，黑暗精靈卻並未向王都提出救援的要求。要不是愛夏接獲消息，恐怕我們根本無從得知災害的發生。自己的問題自己解決的想法固然偉大，不過這麼做勢必會讓死亡人數節節攀升，真是傻得可以。

「族人從不跟外界接觸，所以思想都非常僵化。不過自從我跟陛下接觸，陛下也接納了我的意見之後，情況似乎兢出現了變化，可是……」

行走於神護之森的同時，愛夏以悲傷的語氣如此表示。

「現在已經不是可以在森林中獨善其身的時代了！魔王領地是個威脅，天曉得什麼時候會南下入侵！族人真的相信只要躲在森林裡面，神獸就會在情況危急的時候出面相救！然而他們卻沒想到神獸是保護森林的存在，並不是黑暗精靈族的守護獸！」

「嗯、嗯……」

「所以黑暗精靈更應該多多見識這個大幹世界！」

愛夏相當激動，好久沒看到她這麼慷慨激昂的摸樣了。

「而且一直躲在森林裡面，不就嘗不到陛下美味的料理了嗎？」

……修正，愛夏果然還是愛夏。

不過總比緊繃著神經要好多了。

抵達黑暗精靈的村落之後，大概二十歲左右的花美男立刻出來迎接。

「國王啊，歡迎您的大駕光臨。」

端正的五官倒是跟愛夏有些神似，該不會是哥哥吧？身高少說也有一百九十公分。從頭上以及手腕的裝飾品來判斷，應該是頗具身分的人物，不過身上的高級長袍沾滿了泥土，神情看起來也有些疲憊。

當著這位青年精靈的面前，愛夏往自己的胸口猛力一拍。

「父親，我把陛下帶來了。」

「幹得好。你與陛下之間的情誼，一定是出自神獸大人的指引。」

「父親！？」

見到我大吃一驚，面露倦容的青年精靈微微一笑。

「國王啊，這是我們的第一次見面。在下是黑暗精靈的族長，同時也是愛夏的父親波丹·烏德卡德。小女承蒙您的照顧。」

「啊，是的。呃……你可真是年輕。」

「純種的精靈族到了一定的年紀之後，肉體就會停止成長。精靈族的壽命將近人類的三倍，我看起來雖然年輕，卻已經活了八十年。」

原來如此，大概跟故事中的精靈或是黑暗精靈的設定差不多。精靈族不但長壽，年輕的階段也特別長，個個都是俊男美女。不過半精靈的馬克斯侍中只是個普通的大叔，該不會混血兒的壽命與成長模式有所不同吧？不過這不重要，於是我低聲跟愛夏說話。

（「好像挺歡迎我們的，黑暗精靈的排他性不是很強烈嗎？」）

（「父親是文化開明派的領袖，理解對外交流的重要性。當初向陛下陳情的時候，父親也是唯一表示贊成的人。」）

（「原來如此。所以你不拘泥於形式的處事風格，就是受到他的影響囉？」）

於是我跟波丹握手。

「我是國王（代理）相馬一也，這次是在愛夏的要求之下前來救援。」

「非常歡迎您的到來。還有您是國王，請不要對我使用敬語。」

「……知道了，這樣行嗎？」

「是的。在下萬萬也沒想到國王居然會親自出馬。」

「我剛好外出視察，就拿手邊的五十名禁軍充當先遣部隊，一併帶過來了。幾天之後，第二批人馬應該會帶著救援物資抵達此地。」

「非常感謝。原本應該傾全村之力設宴款待遠道而來的國王，偏偏發生了這種事，還請您多多包涵。」

「我明白……情況真的很嚴重。」

黑暗精靈的村落，位於以圓弧型密集種植的『退魔樹』之中。

類似的村落散布於森林各處，黑暗精靈就是生活在裡面。若將神護之森當成國家，這個村子就是首都，定居於此的黑暗精靈比其他地方多出許多。

如今村子東側大約三分之一的面積，都被土石流整個掏空，似乎是東側丘陵的山坡發生崩落的現象。地面在長期豪大雨的影響下裸露在外，大量的泉水四處流竄。看來

地盤已經相當脆弱了。幸好天氣已經放晴，若又下起雨來，恐怕得冒著再度崩塌的危險展開救援。

「死傷狀況如何？」

「傷亡人數已經將近百人，另有四十人以上下落不明。」

太多了。如何在短時間之內儘量救出所有人，將是勝負的關鍵。

「立刻開始救援吧。不過為了避免二次傷害，最好是將女人和小孩安置在安全的地方。還有請分派人手監視山丘，只要地面稍有移動，或者是發出怪聲，就要立刻回報。萬一在救援期間再度崩塌，那可不是鬧著玩的。」

「這就交代下去。其他還有我們能幫忙的地方嗎？」

「製作失蹤名單，確認安危之後依序塗銷。」

「遵命。」

跟波丹的討論告一段落之後，我向愛夏以及禁軍做出指示。

「愛夏。」

「是！」

「帶著女人和小孩前往不會崩塌的場所，地點直接找波丹商量。就由你來護送，務必順利抵達安全的地點。」

「是，遵命！」

「很好。全體禁軍開始搜尋失蹤的人。你們的挖洞技能不是很強嗎？豎起耳朵仔細傾聽，尋找土石之中求救的聲音，小心謹慎地把人救出來！」

「「「是！」」」

「不過千萬不要冒險。若有再度崩塌的可能性，即使正在救援途中，也要立刻退下。我絕對不允許救援隊出現任何一個犧牲者，聽清楚了沒有！」

「「「是！」」」

得到禁軍的回應之後，我先是點了點頭，旋即發布命令。

「好，救援行動開始！」

救援行動打的是整體戰。

大家團結在一起，去做自己能做的事情。呼叫失聯者的名字，豎起耳朵仔細傾聽，只要稍有反應，就小心翼翼地移除土石。村子裡的男丁以及禁軍士兵全都不分彼此，大家同心協力翻開土石，支解倒下的樹木，將被壓在下面的人拖出來。楓利用魔法移開巨大的岩石，村子裡的女性則是負責準備伙食，以及替傷患包紮。

至於我嘛，則是跟哈爾一起投入搜救行動。

「哈爾！在這棵大樹下面！還有氣息！」

「什麼！？我沒聽到聲音啊？」

「在下面就對了！快挖！」

哈爾的表情十分懷疑，不過開挖之後，少女的一隻手頓時冒了出來。

「真的假的……撐著點，馬上救你出來！」

哈爾栘開土石，將黑暗精靈族的少女拖了出來。黑暗精靈的膚色本來就比較深，不太容易辨識，不過少女看起來似乎沒什麼血色。一直被埋在潮濕的土壤之中，這也是很正常的。幸好仍處於夏天的尾聲，時序一旦進入秋天，難保不會被埋在土中活活凍死。我拿了一條毛毯回到原地的時候，哈爾已經將少女抱在懷中，輕撫她的後背。

「你很勇敢，已經沒事了。」

「……嗚……嗚哇啊啊啊啊啊啊！」

「沒事了，已經沒事了。」

哈爾努力安撫哭出聲來的少女。

男人在這種時候真的派不上用場。我跟哈爾全都慌了手腳，只能不斷重複「已經沒事了」這句話。將少女裹在毛毯之中，等到她的心情稍微平復下來之後，我把剛好在附近的一名禁軍士兵找了過來。

「把她帶到安全的地方。」

「是，知道了！」

目送士兵抱著少女離開之後，哈爾開口詢問：

「你怎麼知道那孩子在下面？我根本沒聽到聲音。」

「其實跟你說話的時候，我也一直在搜尋失聯的人。」

「你會使用探索魔法？」

「有點不太一樣，其實是這個。」

我朝著哈爾攤開手掌，從泥土之中爬出來的小東西立刻跳上掌心。哈爾見狀，頓時驚訝得直眨眼睛。

「這是……老鼠？」

「而且還是木雕的。」

那個東西正是體長十公分左右的木雕老鼠。我利用【活騷靈】的能力操縱老鼠，在瓦礫堆下面搜尋生還者。我的能力可以遠距離操縱人偶，不過好像不是只限於人偶而已，只要是外型跟生物相似的東西都可以。即使是現在，依然有四隻木雕的老鼠四處搜尋生還者的下落，而且動作就跟真的老鼠沒兩樣。

「身上居然帶著這種東西。」

「這是我跟莉希雅約會的時候，在路邊的攤販看到的。想說應該派得上用場，就放進護身用的手提袋裡面。」

除了木雕老鼠之外，手提袋裡面還有『武藏坊小弟人偶(小)X2』，目前正在附近擔任警戒的工作。武藏坊小弟輕巧靈活，即使是在土石崩落道路不通的地方，也可以輕鬆自在地跳躍前進。

「相馬，看不出來你的能力還挺厲害的。」

「嗯。除了內政之外，這次還是第一次派上……嗚！」

「你、你做什麼！？」

我當場蹲了下來大吐特吐。見到我這副模樣，哈爾擔心了起來。

「喂，相馬！」

「嗚嗯……咳咳……」

「沒、沒事吧？怎麼突然吐了？」

「……咳……抱、抱歉。正在搜索的一隻木雕老鼠……突然找到一具損壞嚴重的遺體……」

「損壞……？」

「就是眼睛的地方——」

「別說了，我不想聽！」

哈爾背轉過身子，雙手塞住耳朵。我則是凝視著眼前的土堆。

新聞記者描述災害現場的時候，往往只聚焦於受災者的悲劇以及倖存者的奇蹟生還，然而實際體驗之後，才發現災害現場根本就是人間地獄。一般人很難面對這種殘酷的事實，著實令人心力交瘁。

不過現在不是說這些的時候。

「哈爾！左前方五十公尺處的岩石後方，發現兩名生還者！」

「！知道了！」

——現在只能暫時把自己的心封閉起來。

緊急救援行動持續進行。

之後從被土石掩沒的瓦礫堆中挖掘出許多黑暗精靈。

每個人身上都是傷痕累累，其中也不乏身受重傷的人，經過急救之後依然不甚樂觀。即使從土石之中被拖了出來，也有不少人已經氣絕身亡。生還者與罹難者的比例分布從起先的各占一半，逐漸演變成偏重於後者的局面。當初抵達村子的時候，波丹表示大約有近百名的死傷。若假設死者在近百名的人數大約占了兩成，這就代表了隨著時間的流逝，現場的條件也逐漸惡化了起來。

搜救人員疲態已現。雖然讓他們輪流休息，不過今天已經是災害發生之後的第二天。

黑暗精靈當然很辛苦，但經過長距離移動之後立刻投入搜救，幾乎一整天未曾闔眼的士兵們也好不到哪去。目前應該已經挖出不少失聯的村民（生死姑且不論），請波丹確認還有多少人下落不明似乎比較妥當。只要能夠縮小範圍，就可以針對比較可能的地點調派人力重點搜索。

就在我兀自盤算的時候。

「神獸啊！這是為什麼！」

悲痛的吶喊傳人耳中。仔細一看，長相跟波丹有幾分相似的黑暗精靈族的青年（？）趴在地上嚎啕大哭。護送女人和小孩前往安全地點的愛夏已經返回現場，於是我詢問重新加入搜救行動的她。

「愛夏，那個人是誰？」

「他是……羅布拖爾·烏德卡德叔父，也就是父親的弟弟。」

「所以他哭泣吶喊的原因……」

「是的。他的家人，亦即我的嬸嬸和堂妹還沒找到。」

「這可就難為他了。愛夏，你不要緊吧？」

「這……如果父親是開放派的領袖，叔父就是保守派的黨魁，家族之間很少往來……不過叔父的小女兒很可愛，如今發生這種事，實在令人心痛。」

「原來如此……」

七十二小時的黃金救援時間早就已經過了，如果到現在還沒找到……

這時羅布拖爾擎向這邊。發現我們之後，頓時踩著蹣跚的腳步靠了過來。

「國王啊，國王……這到底是為什麼？」

羅布拖爾一把揪住我的衣領，愛夏頓時怒氣勃發，不過我以手勢制止了她。羅布拖爾只是抱著我不放而已，雙手並沒有勒緊的跡象，我只要稍一用力，就可以輕易掙脫。

「國王啊，我一直守護著這片森林，森林為什麼要這樣對待我的家人？」

「……」

我朝著愛夏看了一眼。

「叔父反對間伐。他認為黑暗精靈是森林的守護者，不必要的砍伐是大逆不道的行為。這次崩塌的區域，剛好就是因為叔父大力反對，而無法進行間伐的地方。」

愛夏如此表示。這……該怎麼說

呢……？

「國王啊！到底是為什麼！為什麼我所保護的森林要奪走我的家人？如果我也跟波丹他們一樣砍伐樹木，家人就會得救了嗎？」

「這……我不知道。」

「什麼？」

「透過適度的間伐培育底層的植被，藉以提升土壤的保水能力，確實可以營造出不容易發生土石流的環境。不過這純粹只是『不容易發生』罷了。這次發生土石流的原因是長時間的豪大雨，如果是這種情況，任何地方都有發生的可能。」

「所以只是運氣不好……？」

「如果是指土石流發生的地點，確實跟運氣有關。不過間伐是必須經常待在森林裡面的工作，理論上應該比較容易聽到怪異的聲響，或是看到森林自己移動之類的現象，這些都是土石流發生的前兆。及早發現才能及早因應，也才能夠提前撤離。」

這也是將山坡地開闢成梯田的好處。

許多人都認為砍伐樹木開闢梯田容易引起土石流，事實上就算土石流真的發生了，也不易造成人命的損失。原因在於梯田是當地居民經常出入的地方，往往得以立刻發現土石流的徵兆，及早擬定對策。土石流因應對策當中最重要的一環，就在於持續觀察森林。這個世界還沒有現代日本常見的土石流感應監視器，更是突顯出人力觀察的重要性。

「保護森林……難道是錯誤的嗎？」

「保護的概念基本上就不對了。大自然沒那麼脆弱，不需要人類來保護。」

愛夏曾經說過神護之森的樹木特別長壽，所以才沒注意到已經變成脆弱的森林以及不堪一擊的地盤。只是運氣好才沒發生土石流罷了，黑暗精靈卻滿心以為是自己保護的成果。

「人類固然是基於私心才破壞大自然，然而保護大自然也是私心的一種。大自然本來就不斷重複破壞與再生的過程，人類卻刻意讓大自然維持在對自己有利的狀態。人類能做的就只有透過間伐等等的手段維持與森林共存的狀態，以避免喚醒沉睡中的大自然。」

「……」

這時持續搜索的其中一隻木雕老鼠似乎發現了什麼。

「找到了！是一對母女！」

「在、在哪裡！？」

「等一下……從左斜前方倒塌的民宅往山腳的方向，大約兩公尺遠的地方！」

大家連忙趕往那個地點清除土石，赫然在崩塌的木材縫隙當中發現一名小女孩，以及疑似母親的女性。疑似母親的女性緊緊抱著小女孩，似乎想要保護她。見到這對母女之後，羅布拖爾泣不成聲。這對母女正是他的家人。

將兩人拖出來之後，這才發現女性已經沒有氣息了。

來不及了嗎？這時愛夏大叫一聲。

「陛下！小孩子還有呼吸！」

「立刻送到救護小組！一定要救活！」

「沒問題！」

愛夏以毛毯裹在小女孩的身上，快步離開現場。目送她離去之後，我打量著跪在妻子遺體面前哭得聲嘶力竭的羅布拖爾。雖然很想讓他獨自靜一靜，不過這個人還有必須保護的人，不能一直待在這裡。於是我搭著他的肩膀，靜靜地開口。

「尊夫人保住了令媛的生命。」

「……是……」

「振作一點！現在輪到你守護她了！」

「！是……沒錯……」

語帶哭聲的羅布拖爾頻頻點頭。

一段時間之後，莉希雅找來的第二批支援部隊終於趕到。失聯者已經全部搜索完畢，先遣部隊的任務到此結束。

接下來的災區整理，就交給人數和裝備都比較齊全的第二批支援部隊。

向犧牲者默哀之後，先遣部隊踏上返回王都的歸途。全身污泥、一臉疲憊的士兵們全都被塞進貨櫃裡面，個個像是卡車運送的冷凍鮪魚。哈爾現在應該也枕在楓的腿上呼呼大睡吧。

其實跟前來迎接的莉希雅共乘一輛馬車的我，也沒好到哪去。我把愛夏留下來了。自己的家鄉遭逢巨變，想必是無心處理公務，於是我交代她暫時留在神護之森無妨。

就在我倚靠著車窗打起瞌睡的時候。

「這次我什麼也沒做。」

莉希雅的語氣十分悲痛。

「你不是把救援部隊找來了嗎？大家都已經盡力了。事實上什麼也沒做的人，應該是我才對。」

「這怎麼可能？聽說你在現場的表現十分亮眼呢。」

莉希雅出言勸慰，然而我卻搖了搖頭。

「我是一國的國王。發生意外的時候坐鎮現場指揮調度……這並不是國王的工作。國王的工作應該是在意外『發生之前』做好事前的準備……這次是我怠匆職守了。」

「可是……」

「把禁軍當成救援部隊的處置算是得當，不過還是有很多不足的地方。資訊的傳遞、長距離運輸方法、儲存於各地的救援物資、附屬於救援隊的醫療小組、針對*PTSD患者的心理諮詢、以及負責心理諮詢的精神科醫師的培育……這些都明顯不足。我只看到糧食短缺和三公的問題，疏於這方面的整頓。」(編註：創傷後壓力症(Post-traumaticstressdisorder)，意指人在經歷過天災人禍等創傷事件後，所產生的精神疾病。）

映照於車窗的自己渾身都是泥巴，表情十分疲憊。

莉希雅憂心忡忡地凝視著我，而我假裝沒看見她的神情。