第四卷 第一章 革新的布局（1/2）
近衛騎士團長路德溫•亞克斯。
他的年紀還不到三十歲，卻已經榮登近衛騎士團長的寶座，掌握戰時率領四萬禁軍的大權。自從解編後的陸•海•空軍與王國禁軍組成了國防軍，他就成為下任國防軍總大將呼聲最高的人選。而他目前擔任總大將艾克賽爾的副將，在她身邊累積經驗。俊秀的臉龐搭配金色的直發，再加上家世淵源，深受在城中服務的全體女僕一致的愛慕。然而路德溫周遭從未傳出任何緋聞，結果反而令人懷疑他是不是性好男色，造成本人不小的困擾。
提到跟路德溫有關的奇怪傳言，其實還有一種說法。
那就是他似乎為家計所苦。
原因在於路德溫總是在城內的平價餐廳跟侍中或是衛士一起用餐，彷佛是為了儘量節省伙食費。出身自名門世家的他位居要職，理應享有優渥的俸祿，照理說應該不愁沒錢可花才對，然而卻有好幾個人多次目擊他在餐廳裡面只以最便宜的麵包果腹的畫面。
「跟衛士享用同樣的食物，才能跟他們同甘共苦。」
「力行儉約的目的在於未雨綢繆。」
有一部分的人將這種行為解釋成一種美德。
「其實他只是吝於花錢的守財奴罷了。」
也有人這麼說。
「搞不好所有的錢都花在情婦或是私生子的身上了。」
類似八卦話題的說法也是不逕自走。
只不過從未傳出路德溫一擲千金的傳說，然而他本人看起來也不像是存了不少錢的感覺。所以路德溫的俸祿到底都花到哪去了呢？
我們很快就知道這個問題的答案了。
◇◇◇
——大陸歷一五四六年十一月上旬•王都帕納姆。
秋意已濃、寒風逐漸刺骨的這個時期。
阿米多尼亞公國之役的戰後處理已經結束，在國內搬弄是非的不法貴族也遭到徹底的肅清，艾爾孚利登王國迎來短暫的安穩與和平。
由於同時剷除了不法貴族的內憂以及阿米多尼亞公國的外患，我這個國王以及宰相哈克亞的聲望扶搖直上，再加上於三公之亂做壁上觀的其他貴族也紛紛表示臣服，促成了中央集權政體的實現。
就在舉國上下對於國政改革的期待日益膨帳的秋日午後，於帕納姆城的政務室之中，我向莉希雅出示一項物品。
「仔細觀察，然後再說出感想。」
「……又細又長，而且還往後彎曲。」
莉希雅細細打量該項物品，似乎頗感興趣的模樣。
「要不要試試看？」
「可以嗎？那就……」
莉希雅白皙的玉指搭上了腰間的劍柄。
只見她眯起雙眼抽出細劍，朝著物品直劈而下。剎那之間，尖銳的金屬撞擊聲響起，細劍的劍尖斷裂，跌落在地。
莉希雅交互打量著斷裂的劍尖與細劍的本體，忍不住驚呼一聲。
「我、我的細劍!?」
「你怎麼一聲不吭就直接砍過去？」
打量著莉希雅狼狽的模樣，我重重地嘆了口氣。
「你不是要我試試看嗎？」
「我是指拿起來看看，或者是當場揮個兩下的意思。哪有人一開始就直接試刀的啦？」
莉希雅的邏輯有時候還真是與眾不同，該不會是受到凱歐路克的影響吧？
「再說你又不是不知道利刃與利刃互相接觸之後大概會怎樣。」
經我這麼一說，莉希雅的視線頓時狼狽地四處游移。
「那、那是因為……這是『九頭龍刀』吧？我想知道這種刀大概有多利，所以……」
「敗給你了。」
削斷莉希雅劍尖的武器，正是統治位於東方的九頭龍諸島、與艾爾孚利登一海之隔的海洋國家『九頭龍諸島聯合』所打造的長刀，亦即所謂的九頭龍刀。它屬於單刃，刀身又細又薄，劍尖往後彎曲，刀身的稜線與刀背之間還有一條血溝……懂的人大概就知道了，基本上九頭龍刀跟日本刀十分類似。
有別於這個國家以砍劈為主的西洋式長劍，強化了往後拉再切斷組織的破壞力之處，幾乎跟日本刀一模一樣。搞不好連鑄劍的程式都相同呢。
如今九頭龍刀已經出鞘，以刀刃朝上的狀況被橫放在刀架上。結果莉希雅高舉長劍使勁一劈，落得鎩羽而歸的下場。
只見莉希雅仔細打量著九頭龍刀的刀刃。
「這把刀真的很鋒利。」
「我以前的國家也有類似的長刀，光就切斷力而言，真的是無人能敵。」
以前曾經在某個節目看過，甚至連水刀(利用高壓水流切割物體的玩意兒)的水流都可以切斷呢。這種武器的切斷力可不是鬧著玩的。
莉希雅聞言，頓時露出欽佩的神情。
「真厲害，不過九頭龍刀怎麼會出現在這裡？」
「艾克賽爾進獻的，據說是從被扣押的九頭龍諸島漁船上面搜出來的。」
「漁船？」
「最近跑到我國近海越界捕魚的九頭龍諸島漁船似乎還不少。」
這個世界棲息著許多大型的海洋生物，牽引鐵甲船艦的海龍類生物(類似長了一對山羊角的犀龍)就是其中一種。
海龍類的性情比較溫和，大型海洋生物當中，也有類似超巨大鯊魚『梅加洛敦』這種凶暴噬血的生物。由於這一類的大型海洋生物多半棲息於遠洋，因此捕魚的漁場自然限於大陸或是島嶼的近海。
由於漁獲量相當豐沛，一直以來倒也沒什麼問題，只不過這幾年以來，似乎增加不少跑到我國近海來捕魚的九頭龍諸島漁船。
這個世界向來將本國的近海或是遠洋(當然會伴隨著相當程度的風險)視為漁場，在他國近海的作業構成了越界捕魚的行為。遇到越界捕魚的船隻，不管是扣押還是擊沉都怨不得他人，然而最近跑到我國近海越界捕魚的漁船卻有日益增加的趨勢。
結果漁民之間的衝突也愈演愈烈。
「我國政府已經向九頭龍諸島聯合提出抗議，對方卻毫無回應。目前是由艾克賽爾麾下的艦隊肩負起哨戒的責任，不過成果似乎十分有限。」
「畢竟對方是海洋國家，無論造船或是航海的技術都堪稱世界第一。」
正如莉希雅所言，除了海龍類之外，九頭龍諸島似乎還豢養了其他拖曳船隻的生物，聽說速度快得嚇人。再加上漁船是木造船隻，又並未搭載大炮，跑起來更是飛快。一旦打定主意逃之夭夭，軍用船艦根本追不上對方。
「這次被扣押的漁船似乎是不幸觸礁，才被逮個正著。」
「既然如此，我們也建造可以高速移動的木造船隻如何？」
「萬一碰到搭載武器的敵人，豈不是損失慘重？」
「……也是。」
負責哨戒的軍用船艦必須搭載最低限度的裝備，這可說是最大的致命傷。莉希雅將雙手抱在胸前，提出內心的疑問。
「不過我覺得有點怪怪的。在我國的近海捕魚固然比較安全，可是回程卻必須通過大型海洋生物出沒的遠洋。為什麼他們要冒著可能遇上海洋生物，或者是被我們逮到的風險，千里迢迢地跑到這來捕魚？」
「天曉得。或許九頭龍諸島出了什麼事，只可惜我們無從得知。島國的情報向來是很少外流。」
就算派遣直屬的情報部隊『黑貓』潛入九頭龍諸島搜集情報好了，由於四面都是海洋，難以跟當地的情報員取得聯繫。傳信鳥庫伊無法飛越沒有休息地點的大海，玉音放送的寶珠則是體積過大，難以偷渡入境。更何況這麼做也有遺失寶珠的風險。
到最後也只剩下遠渡重洋，以人力傳遞情報的方法，不過這麼做實在是太曠日費時了。情報首重即時性，就算掌握了非常重要的情報，若無法即時傳回本國，那也是毫無意義。
目前國內有來自九頭龍諸島的移民，歌姬南娜就是其中之一，我方也向他們探聽當地的情報，然而九頭龍諸島目前雖然統一在盟主九頭龍王旗下，各個島嶼的生活狀況卻各自不同，頂多只能搜集到片面的情報，難以勾勒出整體的樣貌。
「摸不透心思的國家，比顯然與自己為敵的國家更為棘手。畢竟連應不應該提高警覺都不知道。」
「也是……」
兩人一同陷入沉思，卻還是理不出結論。
「……也罷，想破腦袋也無濟於事，還是繼續談談九頭龍刀吧。我原本的國家有一種長刀跟九頭龍刀十分相似，兩者的鋒利度幾乎不相上下，不過前者的缺點在於不耐衝擊，容易變形甚至是折斷。然而這個世界不是有附加魔法嗎？所以這把刀也具備了耐得住一般衝擊的強度。」
「刀劍型武器的最強等級嗎
？嚴格說來應該是刀劍型『本身』才對。」
「？怎麼說？」
「因為我們不是光靠武器的力量跟敵人搏鬥。這個世界的人多少都會使用魔法，大多數的人都懂得操縱火、水、土、風四大屬性，在戰鬥中大可將這些屬性的魔法附加於自己的武器。」
嗯，我倒是親眼見過。愛夏將風屬性的魔法附加於巨劍，大幅提升切斷力以及攻擊範圍。哈爾則是將附加火系魔法的武器丟向敵人，引起一陣大爆炸。
「所以武器本身的切斷力才並未受到重視。不過在水屬性以外的魔法難以產生效用的水戰，倒是可以發揮強大的效力。據說九頭龍諸島的水戰，向來是以高速逼近之後直搗黃龍的海賊模式為主流。」
「嗯……所以是海洋國家特有的武器囉？」
莉希雅的說明聽在耳中，我直盯著九頭龍刀的刀刃。
「不過我想要得到這種鍛冶技術。」
「咦？剛剛不是才說沒什麼意義嗎？」
「那是指武器本身。不過鋒利的刀刃，應該另有不少其他的用途吧？」
若可以大量生產鋒利的菜刀，廚師就可以開發出更精緻的佳肴。有了鋒利的工具，說不定就可以利用這些工具製造出性能更好的工具。還有手術刀之類的醫療器具更是當務之急。進行外科手術的時候，器具愈是鋒利，愈能夠減輕患者的負擔。
這種技術的運用層面實在是太廣了，說什麼都要弄到手。
「我這邊也正在進行相關研究，不過應該會花上不少時間。」
對於日本刀的知識，我只停留在將鐵片重疊起來加熱鍛造的粗淺認知。玉鋼和緋緋色金，哪一種才是實際存在的金屬？光靠這種程度的知識，根本不可能重現日本刀。
「若兩國互有邦交，倒是可以透過利益交換來進行技術轉移的談判。」
「偏偏我們連九頭龍諸島聯合的想法是什麼都不知道。」
「就是這麼回事。」
「這可是一大難題呢。」
沒錯。當初是因為阿米多尼亞公國展現出明顯的侵略意圖，倒是我們處於危急存亡之秋，才不得不做出開戰的決定，如果一年到頭都跟鄰國宣戰的話，國家遲早會步入滅亡。為了避免不必要的衝突，最好是互相建立邦交。
「……總之我們也得開發出像這種其他人都不會的獨特技術才行。畢竟技術以及學問才是立國的基礎，不會受到國際局勢的影響。」
「言之有理，不過具體而言應該怎麼做？」
「技術是人開發出來的，所以也只有廣徵天下人才，逐一請益之途可行。剛好有個足以擔此大任的人選。」
「擔此大任的人選？」
莉希雅大感詫異，我則是用力點了點頭。
「禁軍有個瘋狂科學家，路德溫很久以前不是說過嗎？當時路德溫表示要擇日介紹給我，現在就是他履行承諾的時候了。」
就在這個時候——
急促的敲門聲才剛傳入耳中，政務室的大門就猛然開啟，剛剛才談到的路德溫連滾帶爬地沖了進來。只見他突然雙膝跪地，整個人趴了下來，額頭幾乎快要貼在地面。模式雖然不同，倒是跟土下座有幾分類似。
「陛下！非常抱歉！」
然後他莫名其妙地表示謝罪。
面對突然請求原諒的路德溫，我和莉希雅無不睜大了雙眼。
「有什麼好道歉的？」
「路德溫大人，出了什麼事？」
只見路德溫抬起頭來，思索片刻之後才緩緩開口。
「那個……我的朋友做出不可饒恕的行為……」
「不可饒恕的行為？」
該不會又捅出什麼漏子了吧？自從繼承王位之後，我好不容易才解決了堆積如山的政務，難道又有新的麻煩了嗎？一想到這裡，我頓時倒盡胃口，路德溫則是戰戰競競地詢問：
「那個……陛下還記得嗎？之前我曾經說過，想要介紹一個人讓陛下認識。」
「嗯？當然記得，我剛剛才跟莉希雅提起這件事呢。你認識一個瘋狂科學家對吧？我很想儘快認識這號人物，偏偏這陣子忙得不可開交，結果就拖到現在了，真是不好意思。」
「哪裡，我可以體諒。只是……」
路德溫一副難以啟齒的模樣，最後才下定決心開口說話。
「惹出麻煩的人，就是我的那個朋友。」
◇◇◇
王都帕納姆與新灣岸都市凡尼提諾瓦之間，有個亞克斯領地。
那是亞克斯家族治理的土地，族長正是近衛騎士團長路德溫•亞克斯。不過路德溫長期駐留於王城，平常是由代理人負責經營。
就本國貴族與騎士階級的領地規模而言，算是中型的領地。
路德溫於先前的戰役立下大功，原本應該轉封至更大的領地，然而他似乎對舊有的領地特別有感情，說什麼都不願接受。君子不強人所難，因此那個時候改採新封周邊土地的獎勵模式。
如今我、莉希雅以及路德溫搭乘王家出遊專用的飛龍包廂來到亞克斯領地，目的在於確認路德溫幾天前的報告。
「把愛夏丟在一邊，真的沒問題嗎？」
「反正有路德溫嘛。」
這次並外帶著護衛一起出遊。放心不下的愛夏直嚷著要一起同行，不過有近衛騎士團長坐鎮，應該沒什麼問題才對。再說這次的事情我打算私下解決，參與的人數自然是愈少愈好。
從空中往下俯視，落葉將亞克斯領地染成一片橙紅。無數的田地以及放牧地散落其間，營造出恬靜悠閒的農村風情。
就我個人的感覺而言，這塊大陸應該比三國時代的中國還要大上一輪，而且北方與南方的環境截然不同。愈往北愈熱，愈往南愈冷。而且這種情形在艾爾孚利登也是一樣的，最南端的領土似乎已經降下了白雪。亞克斯領地偏向北方，依然是秋高氣爽的氣候。
「天氣這麼舒服，真想辦個戶外野餐。」
「我可以體會你的感受，不過改天再說吧。」
我忍不住喃喃自語，結果被莉希雅委婉地否決。
「今天不是另有要事嗎？」
「是沒錯啦，可是天氣這麼好……」
「就是這裡，陛下。請在這裡降落。」
在路德溫的指示之下，飛龍包廂降落在一座小森林的邊緣。走出包廂一看，映入眼帘的就只是並排林立的樹木，沒什麼特別的異樣。
對飛龍包廂的車夫做出原地待命的指示之後，我詢問路德溫：
「真的是在這座森林裡面？」
「是的。嚴格說來不是『裡面』，而是『下面』。」
話才剛說完，路德溫就朝著森林的方向邁開腳步。
「陛下、公主，請跟我來。」
在路德溫的帶領之下，我與莉希雅並肩行走於森林之中。警戒野生動物的同時，我也不忘釋放救援精靈之里的時候也曾經派上用場的小型老鼠人偶，藉以搜尋周遭的敵人，不過倒也沒發現具備威脅性的生物。人類似乎經常進出這座小型森林，再加上樹葉紛紛凋落，森林裡面的採光相當不錯。就算真的遇到危險，只要路德溫和莉希雅在場，應該都可以化險為夷。
負責打頭陣的路德溫以手中的長劍與盾牌清除礙事的枝葉，我們只要跟在他的身後就好了。踩著落葉一路前進，頓時頗有郊外踏青的感覺，於是我自然而然地哼起了氣氛相似的歌曲。
「~♪ 」
「真好聽，是什麼歌？」
走在旁邊的莉希雅開口詢問。
「老少咸宜的怪獸動畫劇場版第一集的主題曲。」
「……我只知道那是莫名其妙的歌曲。」
莉希雅露出不以為然的表情，之後卻陷入了沉思。不明就裡的我打量著莉希雅，結果她居然主動摟著我的手臂。
「怎樣？是不是稍有戶外踏青的感覺？」
見到莉希雅靦腆嬌羞的笑容，我……
「……居然流汗了。」
「什麼跟什麼嘛！」
「你太可愛了，看得我心跳加速。」
「？！是、是哦……我的心也跳得好快。」
就在我們兩個卯起來卿卿我我的時候，路德溫突然停下腳步。
「就是這裡，陛下、公主。」
路德溫回過頭來，我們兩個立刻閃得老遠，這才注意到眼前出現了一個巨大的物體，彷佛是……
「車庫？」
只能這樣形容的方形物體。表面長滿了青苔，不過類似水泥建築物的方形小屋倒是設有鐵卷門，大小足以容納一輛普通的房車。這個世界雖然偶而會出現走在時代尖端的科技，不過整
體而言還是停留在工業革命之前的文化水準；然而這棟建築物的設計，顯然跟這個世界格格不入。
就在我驚疑不定的時候，路德溫搖了搖頭。
「不是車庫，這種高度馬車進不去。」
這個世界似乎將車庫視為停放馬車的地方。廂型車或許很難說，至少容納一般的房車絕對不成問題，只是路德溫應該是有聽沒有懂吧……不過這麼一來，我更無法理解設計成這樣的建築物到底是用來做什麼的。
「所以這到底是什麼？」
經我這麼一問，路德溫以嚴肅的神情開口回答：
「這是地下迷宮的入口，陛下。」
地下迷宮。
在迷宮狀的建築物建立起各自獨立不相干涉的生態系統，是個相當神奇的地方。
在這個世界之中，也是證明魔物早在魔王領地出現之前就已經存在的地點。
我和武藏坊小弟假扮成冒險者的時候，曾經從迪斯或是尤諾這些冒險夥伴口中得知地下迷宮的存在，不過當時得知的地下迷宮多半都是天然的洞穴，從未提及顯然是人工建築物的入口。
於是我提出內心的疑問，這才得知地下迷宮的形式也是千奇百怪的。
「地下迷宮有很多種，地點包括了平原、森林、山嶽，甚至是海底都有。有些迷宮是洞穴，也有類似城堡地下牢的石室，或者四面八方都是金屬的神奇空間。」
莉希雅提出解釋。
據說玉音放送的寶珠也是在地下迷宮找到的。地下迷宮還發現了許多黑科技的產物，或許迷宮本身就是黑科技建築而成的吧？
「慢著，海底的地下迷宮是怎麼發現的？」
「有些種族可以在水中活動，有時候水底下的迷宮依然保有空氣，這種時候多半都是躲在類似銅鐘的物體潛入水中。」
應該是潛水鐘吧。那是長得像銅鐘的玩意兒，可以在持續供應氧氣的情況下潛入水中的裝置。過去我只在漫畫看過，有點想實際嘗試看看呢。
「所以這座地下迷宮也有魔物嗎？」
經我這麼一問，路德溫連忙搖了搖頭。
「不，這裡應該被稱為『廢棄迷宮』才對。魔物以及野生動物早就被趕走了。」
「已經攻略完畢的意思？」
「是的，目前是麥斯威爾家的人住在這裡。麥斯威爾家族全都是一群怪人，從王家手中取得廢棄迷宮的所有權之後，直接改造成研究所。」
於是路德溫朝著設置於入口旁邊的金屬圓管開口說話。
「吉妮，是我！路德溫•亞克斯！你幾乎不曾出門，應該不會不在家才對！在的話就答應一聲！」
金屬圓管應該是傳聲筒吧，戰艦亞貝特也有同樣的設備。不過那個幾乎不曾出門的吉妮(從名字來看應該是女性吧？)，平常都一直窩在這裡嗎？
這時乒桌球乓的聲音從傳聲筒響起。
物品傾倒的聲響之後，年輕女子的聲音傳入耳中。
『痛痛痛……路哥，怎樣了嗎？』
「還會怎樣？……剛剛的聲音好大，你沒事吧？」
『都怪路哥突然出聲，嚇得我不小心打翻東西。呼，還好不是危險的藥品。』
「一點都不好，你這個人每次都是這樣……」
『啊哈哈！從傳聲筒聽到路哥碎碎念，感覺挺新鮮的呢。』
對方的語氣完全沒有反省的意思，路德溫頓時當場沒力。看到這一幕之後，多少可以察覺兩人之間的屬性。一個是製造麻煩的人，另一個則是為瞭解決麻煩疲於奔命的人。只見路德溫甩了甩頭，試圖重新振作起來。
「總之今天帶了重要的客人過來，快點讓我們進去。」
『重要的客人？……好吧，這就開門了。』
於是緊閉的鐵卷門獨自開啟。應該是開關式的設計吧？愈來愈不像是這個世界的產物了。鐵卷門開啟之後，映入眼帘的是通往地下的階梯，看來這座車庫的功能真的只是入口而已。無視於我的訝異，名叫吉妮的人物以輕鬆的口吻如此表示。
『路哥，還有兩位訪客，裡面請~♪』
沿著階梯走進地下室之後，寬廣的空間映入眼帘。
根據路德溫的說法，這座地下迷宮的總面積其實並不大，頂多就是高樓大廈六至七層的空間直接埋入地底罷了。而且地下迷宮的主人，亦即麥斯威爾家族為了增加空間，不惜拆除各樓面的層板以及隔間牆，現在已經變成一個巨大的方形空間了。
沿著巨大空間的牆面鋪設而成的階梯彷佛是斷崖絕壁，令人望之生畏。至少也裝個扶手吧。而且牆面似乎是某種金屬組成的。莉希雅形容這座迷宮為「四面八方都是金屬的神奇空間」，我倒認為有點像是進入未來太空船的感覺。金屬牆面微微發光，即使身處地下室，也一點都不覺得陰暗，這點也頗有未來感。
這種近乎黑科技的光景讓我暗自在內心驚疑不定，不過莉希雅和路德溫似乎完全不當回事。他們好像認為發光的牆壁是一種魔法。由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候。
走下階梯的途中，我們不忘詢問麥斯威爾家族的來歷。
「麥斯威爾家族原本是以這一帶為領地的貴族。或許是血緣使然，麥斯威爾家族出了很多優秀的研究家，大幅提升本國的文化水準。其中又以解析發現自迷宮的先進技術受到高度的評價。例如玉音放送的簡易接收器的使用方法，就是麥斯威爾家族發現的。」
是哦？發現那種簡易接收器應該如何使用的人，原來就是麥斯威爾家族。
「……慢著，帝國不是也會使用嗎？」
「畢竟已經是很久以前的事情了，好像是前幾代的國王將相關知識轉售給其他國家。」
「嗯……很難說這種做法是對是錯。」
關鍵技術的外流固然是個嚴重的問題，不過若是外流也沒什麼關係，反正其他人遲早也會發現的知識，趁著還有利用價值的時候賺上一筆，似乎也不是什麼壞事。或者是交換其他的知識也行。
「立下大功的麥斯威爾家族得到這座廢棄迷宮的所有權，同時也成為這一帶的領主。不過埋首於研究的麥斯威爾家族對於領地的經營不感興趣，因此取得王家的諒解之後，將領地的經營委託給比鄰而居的亞克斯家族。領地的利益則是由我們亞克斯家族取得一半，另一半充當麥斯威爾家族的生活費或是研究資金……多年來一直採行這樣的模式。」
「就某種意義而言，也是相當了不起。」
領地的經營就像是貴族的義務，沒想到麥斯威爾家族居然棄領地於不顧，埋首於研究之中。
「不過這麼一來，亞克斯家族不就吃虧了嗎？」
「麥斯威爾家族立下的功績實在是太偉大了，所以才得到王家的諒解。而且若可以藉由研究資金取得新的知識，也可以大幅提升我國的經濟力……只不過隨著時代的演變，麥斯威爾家族的領地被併入亞克斯領地，亞克斯家族也成為麥斯威爾家族的贊助者。」
也就是說雖然維持領主的身分，領地卻只剩下這座地下迷宮？而且亞克斯家族還得贊助麥斯威爾家族的研究？
「……慢著，亞克斯家族的家主應該是你吧，路德溫？」
「是的，沒錯。」
「然後這裡只剩下吉妮而已？」
「是的，吉妮•麥斯威爾。麥斯威爾家族目前唯一的成員。」
「所以現在等於是你在金援那個叫做吉妮的人？」
「嗚……」
經我這麼一問，路德溫頓時支吾其詞。這時我想起「路德溫似乎為家計所苦」的傳言。
「難道你總是在大眾餐廳選擇最便宜的麵包，就是因為……」
「……吉妮比我小五歲，我們從小就情同手足。」
路德溫凝視遠方。
「支援麥斯威爾家族的金額向來是固定的，不過我跟吉妮的雙親都已經不在人世……彼此都是對方唯一的親人……所以……所以才會坳不過妹妹的『請求』，連自己的俸祿都賠了進去……」
我拍了拍路德溫的肩膀。
到達最底層之後，總算是大致瞭解內部空間的情況了。
之前只有四周的牆面發光，正中間一片漆黑，所以完全瞧不出什麼究竟。到達最底層之後，由於地板也跟牆壁一樣綻放微光的關係，這才得知內部的空間是以壁布來區隔的，有點類似正在施工的工地。
首先有個巨大的區塊占據了一半的空間。
剩下一半的空間分配給一個中型區塊、披上防塵布的好幾個箱狀物體、以及原木所組成的住家(兩層樓)。
那個最大的區塊固然引起我的好奇，不過這個金屬空間
居然有間森林中常見的小木屋，這點也令我感到十分滑稽。
小木屋應該是迷宮主人，也就是麥斯威爾家族的生活空間(兼研究所？)吧。只見路德溫敲了敲小木屋的大門。
「吉妮，是我。我帶客人來了，快點開門。」
路德溫話才剛說完，裡面就傳出一陣懶洋洋的聲音。
『來了來了，這就來了~』
於是從開啟的大門後面探出頭來的人，是個大約二十歲出頭的年輕女子，身上穿著皺巴巴的白色實驗服。身材痩了點，不過五官倒是挺端正的，只要好好打扮，應該是頗有姿色。只可惜頂著一頭凌亂的中長發，看起來似乎完全沒整理過，這樣子再好的條件也是大打折扣。她應該就是吉妮•麥斯威爾吧？
臉上戴著小巧的圓框眼鏡，頗有研究者的架勢。
「路哥，你來啦？……這兩位是？」
見到路德溫之後，吉妮的臉上立刻堆起了笑容，然而發現我和莉希雅站在後面，頓時露出狐疑的神情。路德溫見狀，連忙向我們低頭致歉。
「沒、沒禮貌！真、真是非常抱歉，陛下！還有公主！吉妮！這兩位是相馬陛下與莉希雅公主！」
「啊……真的耶！仔細一看，確實是經常出現在玉音放送的人~」
相較於路德溫的驚慌失措，吉妮反而是一副氣定神閒的模樣。
「初次見面，陛下。我的名字是吉妮•麥斯威爾，歡迎來到這個又髒又亂的地方。」
打招呼的方式實在感覺不到什麼敬意，至少並未採取敵視的態度。雖然有點奇怪的地方，她應該也是以自己的方式表達最大的敬意才對。於是我也報上名號。
「我是艾爾孚利登的國王(代理)相馬•一也，這位是我的未婚妻莉希雅。」
「我是莉希雅•艾爾孚利登。」
「呵呵，我知道。兩位的身子這麼硬朗，在下真是誠惶誠恐，不勝感激。」
路德溫聞言，不禁伸出手掌遮住自己的眼睛，一副不忍卒賭的模樣。吉妮的客套話實在是太別腳了，聽起來反而像是小丑的開場白。
「……不習慣說客套話，就不必勉強自己了。畢竟我們今天是突然來訪的不速之客，就照平常的說話方式吧。」
「是哦？那我就不客氣囉。」
「吉、吉妮！」
吉妮的言行舉止突然放肆了起來，路德溫頓時慌了手腳，結果被我以手勢制止。
「沒關係，反正這裡沒有外人。」
「可、可是……考慮到此行的目的……」
「關於『那個』的事情，不如等一下再說吧。從先前的言談之中，可以得知她並非狼子野心之徒，我反倒是對她本人有點興趣。」
「是……」
路德溫活像是一顆泄了氣的皮球，吉妮則是咯咯一笑。
「別站著說話，進來吧。家裡面雖然亂了點，還是有咖啡可喝的。」
於是我們被迎進家中，來到類似客廳的地方。依序就座之後，吉妮便端來盛滿咖啡的四隻馬克杯。這裡似乎沒有奶精或是砂糖。將咖啡分配給每一個人之後，吉妮回到自己的座位，重新自我介紹。
「我是吉妮•麥斯威爾。擁有這座地下迷宮的麥斯威爾家族的當代家主，同時也是研究者、科學家以及發明家。對了，我算是禁軍的魔導士。原本隸屬於武器開發部門，後來捅了一個漏子……」
相當流暢的自我介紹，不過吉妮在最後卻是支吾其詞。
「捅出漏子……到底是做了什麼？」
「她製造出一個非常要命的東西。」
代替吉妮回答問題的人，正是一臉苦悶的路德溫。吉妮聞言，連忙做出補充。
「每次發生戰爭的時候，大地不是都會變成一片荒蕪嗎？為了讓曾經化為戰場的地方重拾綠意，我將成長速度特別快的植物種子跟弓箭結合在一起。」
「在戰場上植林!?這種發想也太跳躍性思考了吧？」
慢著，這固然不應該是兵器開發部門的發想，不過因為這種發想而被逐出兵器開發部門，似乎也過於牽強了些。這時吉妮搖了搖頭。
「嗯……我覺得這是不錯的點子，壞就壞在為了促使植物生長，附加了光系統的強化魔法，結果植物頓時以驚人的速度無限增殖。啊哈哈……不過才試射一箭，竟然就讓訓練場以及附設的研究所被樹海吞噬，這真是當初萬萬也想不到的結果。」
「原來那是你的傑作？」
莉希雅驚呼一聲。好像是發生在我來到這個世界之前，不過應該是相當有名的事件……嗯，總算可以理解為什麼會被趕出去了。吉妮雖然一笑置之，路德溫可是滿臉愁容。
「這樣也好，反正我本來就不喜歡開發部門的氣氛。大家都只朝著同一個方向思考，難道就不能自由發揮嗎？」
「吉妮，我覺得你應該是自由過頭了吧？」
「不不不，傑出的文物往往是自由發想的產物。在我看來，開發就是一種爆炸！」
「絕對不能發生爆炸好嗎？」
在藝術方面爆炸就好了，開發過程中的爆炸根本就是意外吧？非但路德溫如此，甚至連在一旁傾聽的莉希雅也露出疲憊的神情。
「好像是相馬變成三個人的感覺。」
「咦？意思是面對我的人，也會產生跟面對這傢伙的時候差不多一半的疲憊感嗎？」
「自從成為未婚妻之後，總是被你耍得團團轉。不過……最近倒是開始覺得這樣子似乎也挺不錯的。」
「啊哈哈！未來的國王夫婦似乎感情不錯嘛，這是好事。」
吉妮語帶促狹，莉希雅頓時面紅耳赤地低下頭去。
「……浪漫的氣氛全都被破壞光了。」
「那可真是抱歉。好了，自我介紹到此結束。國王，你對麥斯威爾家族知道多少？」
「好像是在研究地下迷宮發現的遺物方面立下大功的家族。」
聽到我的回答之後，吉妮滿意地彈彈手指。
「麥斯威爾家族多年來一直在研究地下迷宮所找到的遺物，而且是連續好幾個世代都專注在目前這個世界的技術難以重現的玩意兒身上。累積長久以來的研究經驗，如今總算是依稀看到『某種東西』了。」
「某種東西？」
「這個世界有別於魔法的另一個『真理』。」
有別於魔法的真理？什麼跟什麼？
「國王啊，你是不是經常使用玉音放送的寶珠？」
吉妮的臉上露出意有所指的微笑。
「國王是否知道那到底是什麼東西？」
「沒記錯的話……寶珠是在地下迷宮被找到的古代遺物，本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力，藉以傳遞畫面以及聲音的道具……對吧？」
「嗯。知道玉音放送的人，大概有九成會這麼回答。不過這種認知有兩個錯誤。」
「錯誤？」
聽到我的反問之後，吉妮一臉嚴肅地點了點頭。
「沒錯，寶珠確實是在地下迷宮發現的，不過接下來『本身具備風精靈西爾芙與水精靈溫蒂妮的魔力』這段描述是第一個錯誤。乍聽之下好像是理所當然的事情，不過國王是否親眼見過西爾芙或是溫蒂妮？」
「這倒是沒有。我本來就不是這個世界的人，難道這個世界沒有精靈嗎？」
「那我請教旁邊的公主好了，公主是否見過精靈？」
被吉妮點名之後，莉希雅連忙搖搖頭。
「沒、沒見過，精靈本來就是神話故事的產物。不過大家都說魔法或是構成魔法的魔素是神與精靈的恩賜，應該真的有精靈吧？」
「這無法證明精靈的存在。」
吉妮無奈地聳聳肩膀。
「國王，現在你明白了吧？不，應該說原本就不屬於這個世界的國王早就瞭然於心才對。這個世界擁有魔法這種不可思議的力量，反而讓人看不到事情的真相。時序進入冬季之後，山頭積起白雪，河面也隨之結凍，然而等到春暖花開之際，山頭的白雪與河面的結冰卻又融化為水。這種理所當然的現象，全都被魔法二字輕輕帶過。」
其實我或多或少也有類似的感覺，之前也萌生出『由於魔法幾乎是萬能的，這個世界的人似乎很少有大為驚奇的時候』這種念頭。
「所有不可思議或是神秘的現象，全都被視為魔法的力量，或是精靈這種肉眼無法辨識的存在所導致的結果。而且在無法解明魔法這種最神秘的力量之前，甚至連否定這種荒誕無稽的說法都難以辦到，真是有夠麻煩。」
如此表示的吉妮露出苦澀的神情，顯然不只是因為咖啡的關係。
「真相是這樣的。研究從地下迷宮找到的寶珠期間，我偶然發現只要在附加水系與風系魔力的情況下擷取周遭的風景，就可以讓同樣於地下迷宮找到的接收裝置投射出一模一樣的畫面。所以西爾芙與溫蒂妮的魔力之說，應該只是後人穿鑿附會的說法，目的是在闡述這種事情只有精靈的加持才辦得到。」
「所以根本沒有西爾芙或是溫蒂妮？」
「目前還不能確定，或許真的有這兩位精靈也說不定。這個世界不是有個名叫『迦蘭精靈王國』的國家嗎？只能說目前還不能斷定這兩位精靈確實存在。」
證明一個根本不存在的東西，這才是所謂惡魔的證明。不過這到底是怎麼回事？
我一直以為這個世界就像是RPG常見的『劍與魔法的世界』。
事實上確實有長劍，也有魔法就是了，所以我滿心以為精靈的存在也是理所當然的事情，難道這全都是我的一廂情願？
「傳說中黑暗精靈的森林不是受到神獸的保護嗎？那神獸又該如何解釋？」
「這倒是沒什麼爭議，因為神獸確實存在——或者應該說曾經存在。不過我不確定是否還待在神護之森就是了。」
「居然真的有神獸!?」
「畢竟神獸之中位階最高的巨龍之母確實存在於星龍連峰嘛。嗯嗯，我可以體會國王內心的錯亂。這個世界真實存在與根本不存在之間的分界過於模糊，這也是讓人看不到真相的原因之一。」
「……我有點頭痛。」
「不要緊吧？」
莉希雅憂心忡忡地搭著我的肩膀。我握著她的手，表示自己還可以，實際上卻是一點都不好。
短短的幾分鐘之內，我發現自己搞不清楚這個世界了。
這個世界有魔法，不過精靈是否存在還是個未知數，偏偏神獸又確實存在……我只覺得腦袋快要爆炸了。
總覺得自己必須把真實存在與不存在的東西全都集合起來檢視一遍，才得以勉強勾勒出這個世界的輪廓。
「回歸主題，來談談第二個錯誤……其實之前已經提過了，就是『寶珠是傳遞影像與聲音的道具』。誠如先前所言，寶珠的『播放功能』是在研究期間附加水系與風系魔力之後偶然發現的，也就是說我們『只會將寶珠當成播放用的工具』。」
「唔？！」
意思是……寶珠不只是傳遞影像或是聲音的工具？
「例如我們人類會利用水車來做很多事情。除了灌溉之外，還可以用來替小麥脫殼，或是織布等等。如果第一次見到水車的人剛好看到水車正在織布，會不會就把水車當成織布的機器？」
「有理……」
舉出多功能的案例，或許比較容易理解。
假設這個世界的人找到行動電話，然後在胡亂操作之下偶然發現了拍照功能，他們一定會將行動電話當成照相機，就跟我們把玉音放送的寶珠，視為電視攝影機之類的東西一樣。
「所以寶珠到底是什麼？」
「這點已經研究出來了。」
面對我戰戰競競的詢問，吉妮的回應倒是十分篤定。
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