第四卷 第一章 革新的布局（2/2）
面對我戰戰競競的詢問，吉妮的回應倒是十分篤定。
「那是俗稱【迷宮核心】的玩意兒。」
迷宮核心。
位於具備獨特生態系統的迷宮最底層的最深處，據說是維持迷宮運作不可或缺的關鍵物品。
之所以用上『據說』二字，原因在於這純粹只是推論。
一旦迷宮核心遭到破壞，或者是停止運作的時候，迷宮內部的環境(溫度以及濕度等等)與生態系也會跟著瓦解，最後成為『廢棄迷宮』。成為『廢棄迷宮』之後，偶而會有來自外界的野生動物定居於此，不過魔物卻從此不再現身，因此世人認為這個核心正是迷宮的管理中樞。
這個世界的冒險者雖然以探索迷宮為生，不過終極目標其實是讓迷宮核心停止運作，徹底探索整個地下迷宮。
誠如先前所言，世人將迷宮核心當成玉音放送的寶珠來使用，只要取得迷宮核心，國家勢必會賜予莫大的財富以及榮耀。
只是愈往迷宮的最底層或是最深處移動，遭遇的魔物也就愈為強大。放眼全大陸，大概要數年或是數十年才會出現一個征服整座迷宮的冒險者。
所以像迪斯與尤諾這種普通的冒險者多半都是靠著保護旅行商人或是商隊不受盜賊或是兇猛的野生動物襲擊，或者是掃蕩來自迷宮或是魔王領地的魔物為生。就算偶而潛入迷宮，主要也只是打倒魔物之後販售相關素材，或者是兜售偶然發現、不知道做什麼用的遺物(沒有像寶箱這麼方便的玩意兒)。
回來談談迷宮核心吧。
只要迷宮核心依然保持運作，兇惡的魔物就會持續在各地出現，因此尚在運作狀態的核心是無法攜出迷宮的。勉強帶出來的話，恐怕會落得讓魔物在地上世界趴趴走的結果。
簡而言之，只有已經被破壞的迷宮核心才能當成研究材料。
延續先前的案例，就是勉強修復壞掉的行動電話，讓行動電話至少保有照相的功能。既然如此，只要繼續研究，尋找其他的功能不就好了嗎？在這裡請各位動動腦筋。行動電話不會產生魔物。如果這隻壞掉的行動電話內建足以將周遭夷為平地的自爆功能，各位還想探索其他的功能嗎？
這也是迷宮核心的研究一直沒有進展的原因之一。
「再說就這個世界目前的技術力而言，是不可能讓停止的迷宮核心重新啟動。畢竟我們連迷宮核心是怎麼運作的都不知道。」
吉妮聳聳肩膀，低頭俯視馬克杯。
「關於這個部分，我也不是不能體會世人為什麼想要以魔法來解釋一切的心態。未知代表了恐懼，如果身邊有個連自己都搞不清楚，更別說是解釋的存在，任誰都會感到莫大的恐懼。所以才打算套上自以為是的解釋，試圖掌握未知的存在……不，應該是假裝掌握才對。」
「所以才把一切都歸因於魔法或是神秘的力量……嗎？」
「就是這麼回事！沒想到國王是個這麼明理的人，真是太好了。換成是在以宗教立國的『路那利亞正教皇國』，我一定會被立刻關進監獄，說不定還會被處以火刑呢。」
「火刑……」
我是覺得有點誇張，不過吉妮的表情非常嚴肅。
「這個世界習慣將魔法視為神或是精靈的恩賜。信仰愈是堅定的地方，這種傾向愈是明顯。更何況那裡可是宗教國家，向來以神與精靈的權威自居，絕對不可能容許像這種將神與精靈的神秘面紗硬生生褪去的研究……或者是研究者的存在。」
「……或許吧。」
信仰的力量過於強大的國家，有時候會迫害試圖解釋自然法則的人。提倡的學說一旦違反教義，就會被視為異教徒，最壞的情況甚至會遭到殺害。就連伽利略都不得不修改自己的學說，簡直是莫名其妙。
「這個國家不會這麼做的，我不允許。」
「很高興聽到你這麼說。」
吉妮朝著膝蓋用力一拍，臉上露出燦爛的笑容。
「所以我們麥斯威爾家族的人懷疑這個世界另有『不同於魔法的真理』，多年來一直持續研究。迷宮核心的部分功能確實是藉由魔法的力量再度復甦，不過想像核心本身的製造過程，應該牽涉到更深奧的工學或者是數學才對。這並非神秘的力量，只要繼續鑽研下去，一定可以發現某種機能性的真理。為求方便，我們將這種『另一個真理』稱之為『Over Science超科學』。」
「Over Science……」
「簡稱※Over Scien。」(譯註：音似「歐巴桑」。)
「……不要用這種簡稱。」
「我們麥斯威爾家族的人自稱是『超科學者』，就是研究『超科學』的人。」
說到這裡，吉妮驕傲地挺起平坦單薄的胸膛。
「不過路德溫說你是瘋狂科學家呢。」
「請不要用這種難聽的字眼來稱呼我。」
「完全不知道差別在哪裡！」
Over夠響亮，Mad就很難聽嗎？……這種邏輯還真是無法理解。而後，吉妮站了起來。
「正所謂知音難尋，希望國王可以參觀一下我所發明的東西。」
「這正是此行的目的，請務必讓我開開眼界。」
「沒問題，這就為國王展示我最得意的作品。全都到外面來吧。」
吉妮起身之後走出小木屋，看來她想讓我參觀的發明是在外面。若真如此，說不定就是最下層那堆被防塵布所覆蓋的東西。路德溫無奈地搔搔後腦勺，跟著吉妮走了出去，於是小木屋裡面只剩下我和莉希雅。
「……真是個特別的人。」
莉希雅微微苦笑，她指的當然是吉妮。基本上我大
致同意莉希雅的看法，然而我也開始對吉妮抱持著某種期待。
「不過她說不定正是我們需要的人才呢。」
於是我雙手抱胸，說出內心的想法。
「在拜恩目睹帝國軍的威容之後，我發現這樣子不行。之前都是利用既有的資源跌跌撞撞一路走來，然而往後必須想辦法創造出從來沒見過的事物才行。開創出革命性的嶄新技術，廣泛運用，讓時代往前邁進一大步，否則這個國家永遠也沒辦法跟帝國平起平坐。」
「……沒錯。」
「如今我終於發現讓時代進步的方法了。」
「方法？」
莉希雅露出疑惑的神情，我則是堅定地點了點頭。
「人類的歷史之中，有時會出現走在時代尖端的人。這些人挾著先見之明摧毀固有的觀念，以一人之力改寫歷史……然而實際上這種人絕大多數都是在時代的洪流之中遭到忽視，或者是被世人所摒棄。」
例如人稱『萬能天才』的李奧納多•達文西。
達文西是知名的藝術家，代表作正是『蒙娜麗莎的微笑』，除此之外生前還留下許多發明的設計圖，其中甚至包括戰車、潛水衣以及直升機。實用性姑且不論，若這些發明得到廣泛的研究，或許會大大改變歐洲的歷史也說不定。
除了這些驚人的發明之外，達文西還留下了非常精確的人體解剖圖。
他在基督教的權威強過一切的時代購入屍體，明知會被視為褻瀆屍體的異端，依然大著膽子進行解剖，試圖理解人體的構造。如果這些解剖圖能夠公諸於世，想必會促成醫學的大躍進，然而他卻懾於教會的權威，多年來一直將解剖圖藏之高閣，無法對人類醫學做出貢獻。
「後人將他視為『過早出生的天才』，對他的遭遇大感惋惜。可是若當時的掌權者知道這些人的價值，予以保護甚至是賦予重任的話，結果又會如何？除了掌權者之外，若能夠引導全體國民他們抱持著正確的認知，相信時代一定會往前邁進一大步。」
「意思是要世人去配合那些走在時代尖端的人？」
「就是這麼回事！沒想到你居然一點就通呢。」
「我已經跟著你半年多了，好歹也學會一點皮毛。」
莉希雅微微一笑，馬上就陷入了沉思。
「不過依照這個邏輯，不是更應該由你來主導嗎？畢竟之前那個世界的技術力，比這個世界還要先進許多。」
「這種想法可以理解，不過不能這麼做。」
「為什麼？」
「因為之前那個世界不在這個世界的延長線上。」
我的世界沒有魔法。
過去總覺得魔法的存在是讓這個世界的技術體系發展不完全的主要原因，不過這正是這個世界的進步模式。光是玉音放送的寶珠，在技術層面上就已經遠勝於那個世界了。往後這個世界應該也會以異於以前那個世界的方式持續發展。
「我對這個世界還是處於一知半解的狀態，輕率介入的話，恐怕會拖慢發展的腳步。所以這個世界的進步，還是應該由這個世界的人來主導。」
「……我明白你的顧慮了。」
話雖如此，莉希雅的表情看起來卻完全不像是心悅誠服的模樣，反而有點介於憤怒與哀傷之間的氣氛。
就在我心想到底哪裡不對的時候，莉希雅握住了我的手。
「我可以理解你的想法，不過有個地方說什麼都無法接受。」
「……哪個地方？」
「就是這個世界的人！你也算是艾爾孚利登的一份子了吧？」
莉希雅拉著我的手輕觸她的臉頰。
「當初是父王迫使你與之前的世界分離，身為女兒的我或許不該這麼說，不過你剛剛那句話真的讓我很難過。」
「啊、那個……抱歉。」
「答應我，別再『區隔自己跟我們』了。」
莉希雅的眼角浮現淚光，看起來煞是可愛。
「知道了，以後不會再這麼說了。」
於是我伸出另一隻手，試圖輕撫莉希雅另一邊的臉頰。
『餵~國王~快點出來~』
結果吉妮的聲音從屋外傳來，將我跟莉希雅從兩人世界拉回現實。尷尬地互望一眼之後，我們同時露出無奈的苦笑。
吉妮帶著我們來到中型區塊的前面。
這個區塊雖然也是大得嚇人，不過我還是對那個占了一半空間的大型區塊比較有興趣。高度少說也有二十公尺以上，不能帶我們去那邊嗎？
就在我胡思亂想的時候，吉妮高舉雙手開口說話。
「出來吧，石像鬼。」
剎那之間，土堆自裸露在外的地面高高隆起。兩具大約三公尺高的巨人自地底現身，踏出沉重的步伐。
「吉妮，這是你的魔法嗎？」
「嗯。我的魔法可以從泥土製造出石像鬼，並且加以操縱。講究精密度的作業雖然做不來，力氣倒是不小，搬運重物的時候非常好用。」
「操縱土人形……跟我的能力有幾分類似。暗系統嗎？」
「不，是土系統，只能操縱泥土。操縱人形也屬於重力操作的領域吧？其實四大屬性與光、暗的分類只是世人自行創造出來的產物，用意在於方便理解，我倒不認為各種屬性之間的區別有那麼嚴格。」
「……我到底該相信什麼才好？」
自從來到這裡之後，我的世界顴就大為動搖。由於地球人眼中的未知現象對於這個世界的人來說只是理所當然的事情，因此我也一直視為理所當然，如今卻有人表示其實並沒有那麼理所當然。這不是無知的知，而是未知的知。看來往後必須對世間萬物的現象抱持著懷疑的態度。
「也罷，還是先看看這個吧。」
吉妮話才剛說完，兩具石像鬼就掀開了充當隔間的壁布。
見到顯露在外的物體之後，我和莉希雅全都呆立原地，腦中只有「那是什麼鬼東西」的念頭。映入眼帘的是差不多有兩層樓高的巨大物體，最貼切的形容方式應該就是——
「超級巨大的〇森牌電風扇？」
「嗯？那是什麼？」
「啊……沒事，當我胡言亂語吧。」
不過說真的，看起來就是超級巨大的〇森牌電風扇。
就輪廓而言，有點像是身體的部分比較短的人形木偶，不過頭上頂著一個圓圈。乍看之下完全不知道是做什麼用的，甚至連只能說是某種物體的這點都十分相似。不過跟地面接觸的部分被牢牢固定起來，這點倒是引起我的注意。
於是我詢問吉妮：
「這是……」
「『小進君•MKV』。」
好遜的名字！……慢著，MKV!?
「意思是這種玩意兒還有四個？」
「不會吧？看到小進君之後，第一個想到的居然是這個？」
見到我們訝異的表情，吉妮頓時露出開心的笑容，似乎對我們的反應相當滿意。
「不是飛走就是爆炸，所以MKⅣ以前全都不在人世了。」
「這麼危險？」
「不過MKV沒問題，這已經是完成品了。」
於是吉妮開始說明『小進君•MKV』的功能與用途。
「相信大家應該都知道，這個世界的大型船艦不是依靠風力，就是由大型的海龍類生物負責拖曳吧？『小進君•MKV』就是用來取代大型海龍類生物的產品。只要在船底安裝一具，就可以產生不亞於海龍類生物的動力，讓船隻在海中航行。」
「……！居然是推進裝置！」
類似螺旋槳或是馬達之類的。聽到我這麼說之後，吉妮的嘴角浮現一抹笑意，伸手拍了拍『小進君•MKV』身體的部分。
「這個裝置可以吸收圓圈前方的所有物體，朝著後方噴射出去。在海中移動的時候，就是吸收海水之後往後噴射。噴射的過程所造成的水壓，可以形成讓鐵製船艦移動的推進力。」
意思是圓圈正中央什麼都沒有的空間，就像是有個看不到的螺旋槳？
「嗯？既然可以吸收前方空間所有的物體，若直接以這種狀態使用的話，會有什麼結果？」
「相當犀利的問題。在陸地上就是吸收空氣，將空氣往後噴射。要不要做個實驗？」
話才剛說完，吉妮就命令兩具石像鬼準備一大片布幕。
接著兩具石像鬼在距離我們二十公尺遠的地方站定，一左一右張開彷佛電影銀幕的布幕。
「各就各位。『小進君•MKV』將會吸收我們這邊的空氣之後噴向另一邊，請親眼見證它的威力吧。」
「吉妮，先等一……」
驚慌失措的路德溫連忙想要阻止，吉妮卻無視於他的存在，一派輕鬆地按下類似開關的東西。
剎那之間——
轟隆隆隆隆——
巨大的聲音響起，現場颳起一陣強風，把『我們』吹得七零八落。
「嗚喔!?(我)」
「呀！(莉希雅)」
「嗚啪——！！(吉妮)」
「又來了嗎——！(路德溫)」
受到突如其來的強風襲擊，我們全都被釘在牆上。
不過……風力也太強了吧！風壓將我的身體釘在牆上，連一根手指頭都動不了。莉希雅和吉妮的情況也跟我差不多。
路德溫掙扎地匍匐前進，最後終於來到裝置的旁邊。在他按下開關，讓裝置停止運作之前，我們只能跟昆蟲的標本一樣被釘在牆上。好不容易才從強風地獄死裡逃生，吉妮不禁乾笑數聲。
「啊哈哈，真是不好意思，好像把前面跟後面弄反了。為了節省成本，才決定採用這種外型，不過似乎有難以辨識裝置前後的缺點。」
「既然知道缺點在哪裡，好歹也擬定一下解決方案吧？」
「不好意思啦，國王。不管怎樣，現在應該知道『小進君•MKV』的威力了吧？」
「……確實是親身體認。」
我忍不住酸了吉妮一句，不過這種裝置真的很厲害。
若沒有牢牢固定在地面上，說不定裝置本身也會飛走……啊，難怪MKIV之前的機種不是爆炸就是飛走。就在我為了這種奇怪的事情茅塞頓開的時候，吉妮已經興高采烈地解釋裝置的構造。
「圓圈的部分使用的是特殊金屬，內部刻上導引能量的改良版附加術式。這種附加術式參考的是帝國魔裝甲軍團所使用的『抵消魔法的術式』，不過是失敗的作品。
原本應該是『導引魔法的術式』，不過導引畢竟不等於抵消。站在第一線的魔裝甲軍團固然不受影響，後方的部隊可就不一樣了，因此相關的研究才會被迫中止。我就是看上了這個失敗的術式。
所謂的魔法導引，一定跟干擾魔素的運作脫不了關係。魔素本來就存在於大氣與水中，所以我只要賦予方向性，不就可以製造出吸入以及排放的裝置嗎？如果再壓縮排放的威力，不就可以製造出推進裝置嗎？……以上就是我的思路歷程。
驅動存在於大氣與水中的魔素，跟驅動大氣與水的道理是一樣的。結合環狀的金屬與改良版的術式之後，只要注入能量，吸入魔素之後再排放出來的『小進君•MKV』就大功告成了。」
「……」
吉妮雖然解釋得口沫橫飛，可是在提到附加魔法的時候，我就很清楚自己沒有判斷真偽的能力。不過剛剛的實驗確實證明瞭吉妮的說法，所以她的理論是正確的……應該吧？
「莉希雅，聽得懂嗎？」
「完全聽不懂。」
對於這個世界的人來說，似乎也是相當艱深的理論。發現我們完全跟不上之後，吉妮聳聳肩膀，露出無奈的苦笑。
「算了。誠如先前所言，只要知道一具這樣的裝置相當於一隻大型海龍類生物就夠了。」
「既然如此，又何必要發明這種東西？」
提出問題的人，正是陷入苦惱狀態的路德溫。
「更何況光是製造一具裝備，就投入了相當可觀的資金吧？」
「嗯……不過跟十頭海龍十年間的維持經費比較起來，已經很便宜了。」
「結果只能發揮一頭的功效，這不是虧大了嗎？再說海龍的靈活度與迴旋半徑根本不是這種裝置所能相比的。」
「路、路哥，這就不對了！你難道不明白這種發明可以帶來什麼嗎？」
「帶來什麼？」
路德溫露出疑惑的神情。關於這點，我站在吉妮的這一邊。
「這的確是相當了不起的發明，路德溫。」
「陛、陛下，怎麼連您也這麼說？」
「你仔細想想吧，如果一具裝置等同於一頭海龍，十具裝置不就可以發揮十頭海龍的工作效率嗎？」
「？是沒錯啦。」
路德溫顯然不明白我的意思，於是我以淺顯易懂的方式仔細說明。
「然而現實生活中有可能一口氣綁上十頭海龍嗎？戰艦亞貝特由兩頭海龍負責牽引，就已經是相當罕見的個案了。」
「這……說的也是。一口氣綁上十頭海龍的話，幾乎不可能讓每一頭海龍都依照命令列事。放眼全世界，最多也是一次三頭而已。」
「所以就算是運用在船艦上面，這種裝置也可以推動比現行標準更加巨大的船艦。假設在貨物運輸船裝設五具這種裝置好了，保證一定會掀起物流革命。」
因為一次可以運送更多的物資。艾爾孚利登的國境線大概有一半以上鄰接大海，作為物流據點的新都市建設也即將完工，這種裝置在強化海運能力方面扮演了非常關鍵的角色。
「原、原來如此……」
路德溫似乎也明白這個新發明到底有多重要了，於是我詢問吉妮。
「你剛剛提到只要注入能量就好，裝置的動力來源是什麼？」
自從來到這個世界之後，別說是電力了，我甚至連蒸汽機都沒見過。推動這種機械裝置的能量，應該還是魔力吧？
「國王，動力來源就內建在這裡面。」
話才剛說完，吉妮就從白色實驗服的口袋拿出一塊東西，放在我的手掌心。黑色的管狀結晶體，差不多就是手掌大小，不過沉甸甸地頗有份量(我還以為自己正拿著砝碼)。
「這是？」
「俗稱『咒礦石』的結晶。」
「咒礦石!?」
聽到咒礦石三字，莉希雅的反應特別激烈。
「你知道這是什麼嗎，莉希雅!?」
「說這什麼話，當然知道。這個世界的人在開採礦石的時候，也會使用魔法。利用水魔法挖掘礦山，土魔法固定坑道，風魔法送入空氣，火魔法融解金屬等等。不過只要接近咒礦石的礦派，魔法就會莫名失效。而且若還是強行使用魔法的話……」
莉希雅張開握緊的拳頭，口中同時發出「轟隆」的聲音。
「爆炸？在礦山內部發生爆炸，不是很要命嗎？」
「採礦師可是會欲哭無淚的。挖掘礦山的途中若遇到這種礦石，就代表必須放棄這座礦坑了。這個世界的人向來將魔法視為神與精靈的祝福，所以也將這種讓魔法失效的礦石視為不被祝福的『詛咒之石』，這就是『咒礦石』的由來。不幸的是艾爾孚利登王國的地底經常挖掘到這種礦石。」
莉希雅的語氣充滿了自嘲。艾爾孚利登王國的礦藏本來就不是很豐富。而且國土的地形沒什麼高低起伏，雖然開採得到鐵礦，金礦之類的貴金屬卻是少之又少。再加上地底埋藏了大量的咒礦石，更是徒增採礦的難度。看來還是有很多事情是我不知道的呢。一想到這裡，這才發現吉妮的臉上露出自信的笑容。
「被詛咒的礦石？公主啊，你這是在說什麼傻話。地底埋藏大量的這種礦石，反而代表了這個國家受到神的祝福！」
吉妮的肢體語言格外誇張。
「掀開神秘的面紗之後，就會發現詛咒云云根本就是荒誕無稽的說法。咒礦石並不是讓魔法失效，而是吸收魔法的能量。仔細想想吧，魔法在咒礦石的附近會失去效用，若還是打算強行使用，就會發生爆炸。若真如此，爆炸的能量是從哪來的？如果把咒礦石當成吸收魔法能量的礦物，一旦超過最大容量，就會發生爆炸，這種說法是不是比較合理？」
唔……意思是咒礦石就像是乾電池，會吸收魔法的能量？然後在過充的時候發生爆炸？……奇怪，這種焦慮感是從哪來的？我該不會親眼目睹了非常不得了的產物吧？這可是足以讓整個世界改頭換面的重要關鍵。
吉妮接下來的發言更是震驚全場。
「而我則是從吸收魔法能量的咒礦石當中順利將能量重新還原出來，當成這個裝置的動力來源。」
「什麼？」
這段話聽得我是冷汗直流。如果是真的，咒礦石根本就是乾電池嘛！
雖然還是有很多搞不懂的細節，至少我明白咒礦石是劃時代的產物，發現其中奧秘的吉妮更是非常了不起的人才。在這個既沒有電力也沒有蒸汽機的世界，若可以趕在其他國家之前取得『儲存能量』的技術，艾爾孚利登將會獲得飛躍性的成長，超越帝國也不再是個遙不可及的夢想。
不過我也同時想到這種技術的風險。
首先是世人對咒礦石的迷信。一旦被其他人知道我們正在研究這種不被祝福的詛咒礦石，被迷
信所支配的世人將會對我們產生懷疑。
若僅止於國內，大可利用日後的啟蒙教育改變國人的觀念，可是像路那利亞正教皇國那樣的宗教國家勢必會與我們為敵。對於以教義治國的國家而言，教義的瓦解(就算只是一種迷信)意味著統治力的衰退，他們絕對不會承認事情的真相。
另外信仰不是那麼強烈的國家一旦知道艾爾孚利登擁有這種技術，絕對會要求我們交出來。根據莉希雅的說法，艾爾孚利登的地底似乎埋藏了許多咒礦石。一個弄不好的話，說不定周圍的鄰國會對我們發動資源戰。
雖然我們跟帝國之間的秘密同盟眼看著就要水到渠成，如今也好不容易擺脫了阿米多尼亞的威脅，然而一旦發展成資源戰，艾爾孚利登恐怕將就此亡國。這種技術固然擁有讓艾爾孚利登躍升為世界第一強國的可能性，卻也隱含著讓這個國家灰飛煙滅的風險。
「該如何是好……」
「相、相馬!?你不要緊吧!?」
眼見我腳步踉蹌，莉希雅連忙扶住了我。
「……抱歉，我在想像高風險、高投報的問題，結果一陣暈眩……」
「想像？」
於是我將腦中的想像說了出來。莉希雅和路德溫頓時臉色發青，顯然是產生了跟我一樣的畏曜。
唯獨吉妮依舊是一派輕鬆。
「用不著擔心啦。只要在被其他國家盯上之前徹底研究，讓艾爾孚利登變成沒有人敢說三道四的超級強國就好了。」
「……這種想法雖然過於樂觀，不過也只能這麼做了。不過這方面的研究還是要視為最高機密……」
如此一來，最大的問題就在于吉妮的生命安全。
現在的她跟小巴一樣，都是艾爾孚利登不可或缺的重要人才。
絕對不能讓吉妮流亡他國，或者是被他國綁架，必須在國內找個可以信任的人來保護她的安全。而且她雖然埋首於研究，本身卻是二十歲出頭的花樣女子。
所以也絕對不能讓知道吉妮是個重要人物的貴族跑來跟她搭訕。
所以——
我朝著莉希雅招招手，附在她的耳邊說出內心的想法。得到莉希雅的回應之後，我以訝異的表情打量著帥氣的近衛騎士團長。
「……路德溫。」
「是，陛下有何吩咐？」
「你喜歡吉妮嗎？」
經我這麼一問，路德溫顯然是慌了手腳。
「怎、怎麼會突然提起這件事，陛下？」
「這件事很重要。你是如何看待吉妮，吉妮又是如何看待你，這可是攸關我接下來的決策。」
我以認真的口吻回應陷入混亂的路德溫。
吉妮現在是這個國家的重要人才，我希望她可以嫁給我所信任的人，更希望她在這個國家落地生根。所以……如果路德溫有這種覺悟，那自是再好不過，否則就得尋找其他的方案。
至於在詢問路德溫之前，我跟莉希雅低聲做了以下的交談。
(「莉希雅，我想要撮合吉妮和路德溫。同樣身為女人，你覺得吉妮對路德溫有好感嗎？」)
(「……大概有六成的希望，應該有好感才對。」)
(「這樣子還是很難說吧？為什麼是這麼模稜兩可的數字？」)
(「女人心是很難懂的。不過這種事情沒什麼好擔心的吧？吉妮畢竟是貴族的女兒，只要以國王的身分下令，她也不敢說不。」)
(「或許吧，不過我不太想使用這種強硬的手段。」)
(「……也是。那從你的角度來看，路德溫大人又如何呢？」)
(「有好感的可能性高達九成。」)
(「這麼確定？」)
(「……男人在這方面是很好懂的。」)
當然這是秘密。只見路德溫緊抿雙唇，似乎意識到我並不是在開玩笑。他大概在猶豫該如何回答吧。這時另一個當事人，也就是吉妮露出疑惑的神情。
「要我當路哥的新娘嗎？」
語氣一派輕鬆，完全不像是當事人之一。
「吉妮，你討厭嫁給路德溫嗎？」
「不會啊，不會討厭。」
吉妮不假思索地回答，頓時讓我有種跌破眼鏡的感覺。
「我畢竟是個女孩子，未來也想跟理想中的伴侶生活在一起，更覺得路哥是個不錯的人選。只不過路哥很有異性緣，原本想說等到他娶了正室之後，我再當他的第三夫人就好了。」
吉妮的表白讓我和路德溫瞪大了雙眼，不過莉希雅倒是頻頻點頭，似乎頗有共鳴。
呆了半晌之後，路德溫總算是清醒了過來。只見他露出苦澀的神情，以「請恕我無禮，陛下」做為他的開場白。
「吉妮固然是必須留在國內的重要人才，可是以婚姻綁住她的做法實在是……」
「在我們面前說這種話，你覺得公平嗎？」
為了讓我成為艾爾孚利登的國王，前任國王亞貝特甚至將女兒莉希雅嫁給了我。在莉希雅的認知當中，她等於是為了把我留在艾爾孚利登才嫁過去的。我們雖然始於這種不正常的關係，一路走來卻也共同跨越了許多苦難，早已形成了不願與對方分離的羈絆。於是我拍拍路德溫的肩膀。
「這是我這個過來人的意見。怎麼開始的並不重要，重要的是往後該如何累積兩人共同度過的時光。更何況你跟吉妮從小一起長大，早已累積了許多屬於兩人的時光，不是嗎？」
「陛下……」
「還是要我再推你一把？若你跟吉妮之間的婚事談成了，大可成立新的麥斯威爾•亞克斯家族。這麼一來，麥斯威爾家族也算是後繼有人了。另外結婚所需的費用由王家全額支付……還有吉妮未來的研究經費，由國家負擔九成。往後亞克斯家族就不必獨自買單了。」
「這、這實在是不勝感激，不過……自己還是要負擔一成？」
「……多少也要花點自己的錢，這樣子才會有所節制。」
再怎麼有用的發明，也不能突然造成國家財政的缺口。我對吉妮報以冰冷的視線，她則是別過頭去吹著口哨。路德溫見狀，頓時露出恍然大悟的苦笑。
「要我抓緊韁繩的意思？」
「也可以解釋成勉勵你成為拖著馬車的馱馬，設法擴大自負額的意思。」
「……後者比較有可能，想想還真恐怖。」
「好了，路德溫。吉妮已經告白過了，接下來該輪到你了吧？」
「……好、好的！」
於是路德溫面向吉妮。
路德溫漲紅了臉頰，吉妮似乎也泛起一抹紅暈。
兩人面對面站在一起的時候，路德溫的身高明明就高出許多，然而緊張之餘縮起身子之後，兩人看起來反而是一般高。原本以為緊張成這樣會不會出問題，然而路德溫畢竟是率領數萬大軍的帥哥近衛騎士團長，很快就恢復了冷靜。
「吉妮，你願意嫁給我嗎？」
「……倒是路哥真的願意娶我嗎？我不是貴族夫人的料子喔？」
「我知道，不過還是希望你永遠陪伴著我。」
「真是奇怪的癖好……不過，嗯，知道了。往後還請多多指教，老公。」
這時兩人居然握了握對方的手。為什麼是握手？不是應該擁抱彼此嗎？……算了，這比較像是兩人的作風。至少看起來挺幸福的，我還別多嘴吧。總算是了卻一樁心事。
「呼……算是功德圓滿了吧？」
「……不，陛下。事情還沒結束。」
就在我鬆了口氣的時候，路德溫一臉苦澀地開口。之前明明就一副幸福洋溢的模樣，怎麼會一下子變成了苦瓜臉？
「其實我也是直到剛剛才想了起來，陛下該不會也忘了此行的目的吧？」
苦著一張臉的路德溫如此表示。啊……說的也是，真的是忘得一乾二淨。我今天不是來參觀吉妮發明的作品。
只見路德溫掄起拳頭，朝著吉妮沒頭沒腦地打去。
「好痛!?……路哥，才剛訂婚就上演家庭暴力的戲碼，這也太傷感情了吧？」
「笨蛋！廢話少說，跟我一起向陛下賠罪！」
路德溫揪著吉妮的後頸，強迫她跪在地上，自己也做出五體投地的動作。模式雖然有些差異，不過這就是這個國家的雙人土下座。只見路德溫壓著吉妮的後腦勺，向我表示歉意。
「這次我的……未婚妻犯下滔天大罪……」
「很痛耶，路哥！頭髮快被扯下來了！」
「你給我安靜一點！……還請陛下法外開恩……」
呃，不必這麼賣力啦，其實我根本沒放在心上。
「路德溫、吉妮，全都抬起頭來
吧。我並沒有怪罪你們的意思。」
「陛下……感激不盡！」
「不過有點好奇就是了，我說吉妮啊？」
於是我蹲了下來，直視吉妮的雙眼。
「你手邊怎麼會有巨龍的骨頭？」
印象中應該是半年前的事情。
為了整頓主要都市的上下水道，於王都帕納姆近郊挖掘沉澱池所需的地洞之際，出土了許多魔物之類的骸骨。其中巨大的龍骨整副消失不見。
據說含冤而死的巨龍日後會變成化石龍，當時還以為會不會是這個關係，不過化石龍會釋放瘴氣，然而帕納姆卻一直沒發生什麼事情，後來才排除了這個可能。
第二種可能就是被人偷走了。不過若真的是遭竊，竊盜的動機就是一大疑點。若是還有殘存的魔力，大可充當魔術的媒介或是裝備的材料，然而骸骨的魔力早已流失殆盡，應該沒有這方面的價值。事實上就是因為沒有其他用途，才先把骸骨保存起來，打算日後送進博物館展示。
所以最後只能歸納出大概被好事之徒偷走的結論。
那件事雖然奇怪，倒也不至於演變成嚴重的事件，所以才逐漸從記憶中淡去，沒想到真相竟然在前幾天水落石出。路德溫的工作報告當中夾帶了一張紙，上面以簡潔的字句寫著『給路哥：龍骨我帶走了，相關手續就拜託你了。吉妮』的字樣。
沒錯。帶走龍骨的人，就是吉妮。
好像是利用石像鬼搬走的。只留下一封信，而且不等回覆就直接動手，這的確很像吉妮的作風。當時正值多事之秋，結果這張紙就在混亂之中被夾進其他資料裡面了。
這張紙直到前幾天才被找了出來。知道是兒時玩伴幹的好事之後，路德溫跪在地上向我道歉。所以今天才會特地帶著我們造訪吉妮的迷宮工坊，確認龍骨的下落。
於是我們終於見到了消失已久的龍骨，可是……
「「什麼!?」」
龍骨已經完全變了個樣，嚴格說來應該是不復原形。
禁不住我們一直詢問龍骨的下落，吉妮帶著我們來到幾乎占了大半個空間的帳幕。走進一看，映入眼帘的是全身上下由金屬製成的機器巨龍。目睹這個真的只能以『機器巨龍』來形容的玩意兒，『哥吉拉VS機械哥吉拉』的重低音主題曲瞬間在我腦海中響起。
嚴格說來並沒有那麼巨大，高度頂多只有二十公尺左右，只不過造型實在是太驚世駭俗了。
打量著我們三個目瞪口呆的模樣，吉妮以自信的口吻開始解說。
「這孩子的名字叫『機龍』，是我以真正的龍骨為骨架，附加野生動物或是魔物的素材、裝甲之類的東西，最後再點綴從地下迷宮找到的神秘物品之後，所製造出來的機器巨龍♪」
吉妮的語氣十分興奮，不過該怎麼說呢？魔物的素材以及地下迷宮的神秘物品實在是令人沒什麼好感。莉希雅張大了嘴巴，路德溫則是一副快要暈倒的樣子。於是我詢問吉妮。」
「……這玩意兒不會失控吧？」
「啊哈哈，當然不會。」
只見吉妮走到機龍旁邊，輕拍機龍的腳板。
「事實上這孩子根本不會動。」
「是、是哦？」
「那當然。外觀的設計雖然近乎完美，卻少了針對各個部位下達指令的關鍵裝置。現在的它就只是稻草人罷了。」
你是那種打輸之後高喊「好膽賣造」的人嗎？也罷，這種絕對聽不懂的吐槽就算了。原來如此。意思是雖然製造出機器巨龍，卻欠缺行動的程式，或者是傳達指令的迴路之類的東西？為了研究生物關節的運作而特地製作的實驗品，一開始似乎都不會考慮到可動與否的問題。不過就這個世界的科技水準而言，這也是理所當然的事情，所以現在看到吉妮的情況，我也不會覺得怎樣。
只見吉妮抓住機龍的腳爪上下扳動。
「看到了沒有，動作就是這麼流暢。就算是沒什麼力氣的人，也可以輕易扳動呢。」
「嗯，的確很厲害，不過你為什麼要做出這種東西……」
我不禁大為苦惱，這下子一定會激怒星龍連峰。
以人類來比喻的話，通常古代人的骸骨都會放在博物館展示。
如果把人骨跟機器結合，一定會有人感到很不舒服，而且還會被冠上褻瀆死者的罪名。得知同胞的遺骨受到這樣的對待，一個弄不好的話，艾爾孚利登可是會成為群龍攻擊的目標。
……回去之後，寫封信向星龍連峰那邊鄭重致歉吧。收到對方的回應之後，再看是要分解之後加以厚葬，還是將遺骨送回星龍連峰。就在我暗自打定主意的時候—
『這樣子只是稻草人罷了。』
……吉妮說過的這句話在腦海中浮現。
(稻草人……為了保護農作物而立在稻田之中的人形……人形!?難不成……)
於是我試著碰觸機龍的腳尖，然後再啟動【活騷靈】，將意識的分身傳送到機龍身上。結果一陣金屬傾軋的聲響傳入耳中，機龍居然動了起來。嗚哇！真的可以操縱!?
「等等，國王!?你這是在做什麼!?」
這下子連吉妮都大吃一驚。
我張開雙臂，試著模仿電影中的怪獸，結果看到機龍居然做起了體操，頓時陷入了苦惱。這到底是怎麼回事？擁有驅動機器巨龍的技術，這對他國而言不是一大威脅嗎？
「不過驅動機器裝置的巨龍，會成為什麼戰力嗎？」
經莉希雅這麼一問，我頓時恍然大悟。莉希雅說的沒錯，會動的鐵巨龍確實稱不上戰力，巨大的身軀反而容易成為活靶。一旦受到飛龍騎兵隊的空襲，或者是『龍之吐息』的集中火力，馬上就會被炸成碎片。
「這個機龍有什麼武器嗎？」
「當然沒有。我又不是吃飽沒事做，幹嘛在當初設計的時候就已經完全不考慮可動性的東西上面搭載武器？」
「……沒什麼說服力呢。」
若是如此，還真的派不上什麼用場。頂多只能當成招攬遊客的展示品，就像『台場〇彈』那樣。可能會引起他國警覺的發明居然毫無用處可言，天底下還有更慘的事情嗎？根本就是無用之長物。
最後我們做出將機龍的存在視為國家最高機密的結論，在等待星龍連峰的回答期間徹底將機龍封印起來。往後是否還有重見天日的機會呢？
至於製造出這個燙手山芋的吉妮，則是移居王都附近全新設立的專用研究所，今天應該也在那裡專心研究吧。有了國家支付的研究資金，似乎大大刺激了她的工作欲望。……改天送點胃藥給路德溫好了。