第八卷 第5章『後台的演員們〈M a s t e r S c e n e〉』（1/2）

「那麼，可以針對掉到靈峰的天之火石報告一下嗎？」

在這麼疲憊的狀態下，王座坐起來也很累。不如說王的椅子本來就是權威的象徵，並非用來給人休息的。

——下次訂製椅子時，叫工匠做軟一點吧。

但他並沒有把這個想法表現在臉上，年輕的國王始終威風凜凜。

他回到王都過了一晚，隔天一早就要開御前會議。

石造大廳用歷史悠久的掛毯裝飾，秋天的陽光自窗外照進。

彩繪玻璃反射陽光，國內的重要人物坐在用美麗石材製成的圓桌前。

年邁的大臣、紅髮樞機主教、褐膚的宮廷魔法師、身穿銀鎧甲的近衛騎士、金等級的冒險者。

此外還有名門貴族、魔法師、學者、宗教家、商人——各式各樣。

身為這個國家的國王，在坐上王位的瞬間就必須知道。

建國以來——有史以來，無數次降臨此地的災厄，混沌的漩渦，魔王。

每當魔王降臨，礦人、森人、圃人、獸人之長都會聚集在這張圓桌前，召開軍事會議。

也有冒險者與自由騎士參加，有時還會有身份不明的魔法師或賢者。

數百年前，笑著說「何必分什麼上下座」的礦人王，訂製了這張圓桌。

而有過冒險經驗者都明白，要單憑一種族管理整個集團是不可能的。

——不，只是不明白的人會死罷了。

他瞥見與自己有著多年交情的近衛兵竊笑著，大概是發現他揚起的嘴角吧。

「很好，請各位按照順序發言。」

國王忍住笑意，一本正經地說。魁梧的宮廷魔法師率先起身：

「占星術師們表示，那是突然墜落至盤上的凶星。」

「哦，突然嗎。」

「是的。書院在查閱古文書，但目前沒找到類似的預言。」

國王對褐膚的他點頭，揮手叫他坐下。

「代表並非『宿命』所致，而是『偶然』嗎……？」

把手撐在王座的扶手上，他托著腮沉思。看來該一個個去確認。

「靈峰的狀態如何？我想知道天之火石造成的影響。」

「回陛下，靈峰還是老樣子，並非給人攀登的地方啊。」

回答他的是在會議參加者中特別顯眼的男人。

那人沒有攜帶武器，桌上放著角盔，身穿看得出使用痕跡的煉甲。

留著一頭長髮，脖子上掛著金色識別牌——是在場唯一的獸人。

狗臉不悅地扭曲，大嚼桌上的茶點，毫不顧慮。

「若裡面有洞窟也就罷了，從外側爬上去難度頗高。」

此時身為國王近衛的男子，俐落地抬起一隻手。

經過鍛鍊的勻稱身軀，在戰場上是由白銀甲冑守護著。

國王一點頭允許他發言，他——擔任近衛的將軍就邊用手梳理自己的頭髮，進言道：

「要進軍靈峰相當困難，閣下。」

「果然嗎。」

「是。那地點沒辦法派太多人過去，不曉得有多少貴族家的小少爺會脫隊。」

平民出身的將軍說得理所當然。他瞧不起王公貴族的體力。

——不過這也是事實啊。

國王心想，有這個與自己長年相處的男人擔任幕僚，果然令人心安。

靈峰是這個國家最高大、最險峻的巨山。

山區本就不屬於有言語者的領域，靈峰自然也包含在內。

派軍隊過去會出多少人命，無法估計。

「但可以包圍靈峰，以便出現什麼時能即刻迎擊。」

然而，近衛將軍接著說道。語氣充滿自信，足以突顯他的實力有多麼堅強。

「我不會讓任何一隻怪物踏進已知領域〈K n o w n W o r l d〉。」

這正是將軍的使命。他一肩扛下責任。

若冒險者是直直射向目標的箭，軍隊就是抵禦一切的盾。

軍隊無法抵達魔神王的城堡，就算抵達了也並非敵手。

士兵所擁有的，只有鐵匠馬不停蹄鍛造的量產品。

只有日積月累的經驗與努力。這樣怎麼可能有勝算。

不過，迎擊魔神軍的力量倒是有。

能組成隊伍壓制襲來的怪物，用槍陣阻擋它們。

這是冒險者絕對辦不到的。

「派幾個人單獨行動，說不定有辦法潛入。」

明白這一點的金等級冒險者，那矮小的身軀靠在椅背上，翹腳抱著胳膊說道。

「最好小心點。我之前去山麓探查過一次，有股詭異的氣息。」

「詭異的氣息？」

紅髮樞機主教興味盎然地問，金等級冒險者表情變得更加凝重。

「搞不好是怪物辭典〈Monster Manual〉沒記載的魔物。」

「原來如此……」

國王吐出一口氣。包含最近這陣子，打從去年與魔神交戰過後，騷動從未平息。

魔神、邪教徒、巨人等等，與和平兩字相去甚遠。

「這樣的話，或許該輪到她出馬了。」

在場無人反對。眾人面面相覷，點頭附和。

鬼牌就是要在該出手的時候打出來。只要她不拒絕。

——幸好那女孩很善良。

國王誠心這麼想。

她不想讓年輕的女孩——年紀與妹妹差不多的少女背負重擔。

無奈萬物皆有被賦予的職責〈R o l e〉。

這是必須履行的。就如同自己身為國王那樣。

他不想淪為扯出一堆歪理、妄自放棄職責的弱者。

「好，若冒險者要求支援，就在可能的範圍內儘量提供。」

「遵命。」

老者——大臣恭敬又有點勉強地鞠躬回應。

國王心想，這點小事交給他處理就行了吧。

王需要做的是當機立斷與確立方針，知識或細節部分，大可交給家臣和其他人。

——雖然太大意的話會被當成傀儡操控。

「我不在的期間，城裡狀況如何？」

「邪教徒於暗中擴張勢力這點，可說一如往常……」

回答的是紅髮樞機主教。以顧問身份協助管理都城的他，相當能言善道。

「而陛下出巡在外時，南方流行起覺知神這個可疑的宗教。」

「不信者會遭受可怕的詛咒是吧？」

「其真面目耐人尋味。」

「看來得找時間處理一下。」

年輕國王聞言，嘴角浮現兇狠笑容。

紅髮樞機主教看了，疲憊地咕噥了聲「陛下」。

國王只回了句「我明白」，望向手邊的資料。

「覺知神，與智慧之神不同對嗎？」

發問者是褐膚的宮廷魔法師。樞機主教慎重點頭：

「知識神認可自力於黑暗中前行、點亮學問之燈的人。」

「反觀覺知神？」

「則是會突然扔出名為知識的火焰。並不存在什麼道路。」

「……似是而非啊。」

宮廷魔法師深深嘆息。難怪覺知神被稱為邪神。

國王聽著兩人的對話審慎思考，提出下一個疑惑：

「那麼，我等監視不到的範圍呢——？」

「當前四方世界的秩序，尚無被擾亂跡象。」

回答的是美到與這場合格格不入的女子。

白衣包覆著性感身軀與豐滿的胸部，手拿天秤劍，雙眼以眼帶遮蔽的女子。

「難民、孤兒、無家可歸之人雖因早些年的戰事增加，所幸時勢仍不至於為無職所苦。」

侍奉至高神的大主教·劍之聖女。她仿佛歌唱般吐出話語，面帶微笑。

「畢竟，人手無論如何不嫌多。」

——她的氣質改變了不少。

和她十年交情的國王，最近常會不經意這麼想。

勾勒出的美麗輪廓不分今昔，只要是男人看了都會想一親芳澤。

然而過去的她的美，就像一朵行將凋謝、熟落前的牡丹。

如今卻不同。

耀眼的身姿與表情，純粹是朵綻放中的花。身為她的友人，國王認為這樣很好。

「啊，只不過……」

但那美麗的臉龐卻蒙上一層陰霾。困擾地垂下眉梢，身體微微傾斜。

「什麼事？你說。」

那麼，請恕我直言。劍之聖女偷偷揚起嘴角。

「我一位重要的友

人，她的神官服與珍貴煉甲於浴場失竊。就在昨天。」

「……什麼？」

「竊賊似乎打扮成士兵的模樣——……」

國王驚訝地挑起一邊的眉毛。

儘管是件小事，還是該放在心上。不能對扮成士兵的竊賊置之不理。

不過劍之聖女卻在他繼續追問前，果斷終止了這個話題：

「總而言之，我認為必須徹底消滅哥布林。」

她帶著足以用神清氣爽形容的微笑，以這句話示意自己的報告到此為止。

其他人一副「又來了」的態度四目相交。常有的事。

國王掩飾住欲言又止的表情，清了清喉嚨。

——真是，得查個清楚才行。

「知道了，我會派人調查……接下來是冒險者訓練場的情況。」

「…………」

女商人——獨自負責訓練場相關事務的人眨眨眼。

她是在場與會者中最年輕的，其他人的視線直直落在她身上。

看了劍之聖女一眼後，她深深一鞠躬，開口說道：

「……是的，這是報告書。請陛下過目。」

她年紀雖小，氣質卻莫名穩重，幾乎不曾提出年輕人易有的空論。

話雖如此，她也並非性格乖僻的悲觀主義者，而是著重現實、確實的方針。

語調缺乏起伏，表情也不太有變化，導致她看起來比實際年齡成熟。

從報告書上整齊的格式與文字，也看得出那一絲不苟的個性。

某位貴族家的千金養完病後，以老家的資產為本錢，踏上經商之路——……

最近幾個月開始嶄露頭角的她，在此之前不曉得有過什麼樣的經歷。

——世上的才女比想像中還多啊。

國王靠在扶手上，以文件遮擋住的嘴角微微揚起。

王公貴族不能輕易表露情緒。這是應做的努力。

「……設施本身由幾座城市及公會聯手建設。但……」

女商人露出一副難以言喻的態度，思考接下來該怎麼說。

「……果然有很多人不能接受『想當冒險者得先念書』。」

「我想也是。」

國王嚴肅地點頭。

「過去我當冒險者時，也看過不少光是登記就嫌寫名字麻煩的人。」

這種人立刻就會泡在酒館，沒多久便淡出這行。

還不忘找些「要是我有實力」、「要是我家世好」——……之類的藉口。

好笑的是，他們身邊不乏其他新手冒險者。

經驗不足依然努力靠鑑定或幫人背行李賺錢，試圖提升本領的人們。

看到這些努力的人，他們卻只會嘲笑對方「白費工夫」，實在令人無奈。

「看來有必要進行意識改革。但這並非一朝一夕就能完成，教育得以長期為目標。」

「……是。因此我想藉由在訓練時提供食物，吸引以餬口為目的的人。」

「提供食物——意思是供三餐嗎。」

入不敷出的農家三男、逃走的佃農等等跑來當冒險者，這樣的情況並不罕見。

再說對冒險者懷著夢想之人，本來就必須面對食衣住等問題。

若能讓他們想著至少有訓練場的飯可吃，乖乖接受教育，事情就解決了。

「方針不錯，不過預算夠嗎？」

然而，問題不在於方法，而是達成目的所需的費用。

國王銳利的聲音，令女商人憂鬱地皺眉。

「……有困難。」

她的回答直截了當。

「……說實話會虧損。因為收學費就沒意義了。」

「國庫的錢可沒多到能拿去給不聽話的小混混白吃白喝喔？」

國王聳聳肩。若有會無限冒出小麥、金礦的國家也就罷了。

——乾脆找只適合的龍討伐一下吧。

「陛下。」

銳利的低語忽然在耳邊響起，只見紅髮樞機主教板著一張臉。真煩。

女商人沒發現兩人的目光交流，正經地接著說：

「……是的。因此我在想，驅逐下水道老鼠或剿滅黑蟲之類的任務，能否透過訓練所委託他們？」

目前這類型的委託，是由都市或國家委託冒險者——也就是以稅金負擔報酬。

女商人提出的方案只是改成透過訓練所，實際執行下來，酬勞依舊會進到冒險者手中。

「……即所謂的實戰入門〈T u t o r i a l〉。」

國王稍微睜大眼睛。因為她觀察到女商人的嘴角，掛著略顯得意的微笑。

宛如拂過水麵的風引起的漣漪、細小的波紋，不仔細看就不會發現。

這表情除了符合她的年紀外，還散發出一股稚氣，甚至讓人覺得可愛。

「乾脆讓他們去剿滅哥布林如何？」

不料大臣直接扔下一顆石頭，瞬間打散漣漪。

他應該沒有惡意。大臣笑著兀自點頭，仿佛覺得這是個好方法。

「這樣大主教大人擔心的問題也——」

大臣之所以話只講到一半，是因為劍之聖女被眼帶遮住的視線刺在他身上。

不僅如此，他望向女商人求救，卻連女商人都對他投以寒冷如冰的目光。

「……也、也能解決，吧。」

大臣變得支支吾吾，氣勢全失。

國王忍住苦笑，「好了」地擺擺手：

「這主意是不差，不過若能只靠城裡的下水道解決，讓他們除鼠除蟲就好。照你說的進行吧。」

「……謝陛下。」

女商人深深低頭致謝的瞬間——

慌亂的腳步聲自會議室外傳來，接著是制止那人的聲音，再下一秒門用力打開。

「怎麼了？現在可是會議中啊！」

「糟糕，糟、糟糕了，陛下！真的非常抱歉……！」

被在門外看守的士兵架住仍衝進會議室的這張臉，國王有印象。

記得她是負責照顧妹妹的女官。妹妹很喜歡她，兩人情同姐妹。

只見她臉色鐵青——身旁還有一名男子。

男子衣衫襤褸、狼狽不堪，仿佛剛經歷過一場戰爭。

「王——王妹殿下她！」

聽見第一王女被小鬼擄走的緊急報告，國王驚訝得立刻站起。

§

清晨，少女在他把貨搬上馬車時，出現在他面前。

「那個——不好意思。」

可愛、甜美、帶著鼻音的聲音。怎麼了嗎？他轉過身去，一名少女站在那邊。

身穿尺寸不合的神官服，手握錫杖的地母神神官。

她雙眼通紅，不停眨啊眨，不曉得是剛睡醒，還是睡不好。

看見從帽子底下露出的頭髮沾到一堆稻草，行商笑著眯起眼睛。

——是新手冒險者嗎？

「嗯，有什麼事嗎？冒險者小姐。」

「我想去城外，可以請您載我一程嗎？」

少女說出行商堂妹的名字。是在王宮工作的優秀堂妹。

既然是堂妹介紹來的人，就幫她這個忙吧。行商點頭答應。

「可以啊。不過我要去北方，你穿這樣不會冷嗎？」

「沒問題。我也想去北方。」

少女張嘴笑著，沒跟行商說一聲就爬上馬車貨台。

動作雖然很有精神，卻讓人看了為她捏一把冷汗，大概是不習慣活動身體。

她把身體塞進貨物間，像突然想到什麼似的「啊」了一聲。

「啊，這是謝禮。」

她拿出一小顆紅寶石，行商瞪大眼睛。

現在這個時代偽幣很多，也有不少人會把錢幣的邊緣削掉，藉此省錢。

相較之下，寶石或許是最可信的沒錯……

——她真的是新手冒險者嗎？

行商第一次對她產生疑惑，是在這個時候。

地母神推崇節儉、儉約、清貧，這個付錢方式，怎麼看都不像地母神的神官。

不過，懷疑也沒用。

行商把貨物搬上馬車，坐到駕駛座，沿著車轍行駛。

王都是不眠之城。

黎明的光像一根針似的，射進有如淡奶的朝霧中。

喝到天亮的醉漢搖搖晃晃走在路上，抱著水桶的奴隸小跑步過去。

比主人更早醒來的傭人們，打開家裡的窗戶透氣。

從民家冒出的煙是在煮菜——不對。是在祭壇供奉各自信奉的神明。

馬車駛過打開店門準備開

店的商店前，過沒多久就抵達北門。

郊外有好幾座鬥技場和競技場，掛著旗子公告今天的比賽時程。

一面排隊，一面遠望那幾棟建築物的，是等待入關的人吧。

城門才剛開，卻有一堆人在排隊，八成是開門前就在這邊等了。

「哎呀，人真多。」

行商抬起一隻手放在眉間，眺望隊伍，讓馬車減速。

「要等一下喔，冒險者小姐。」

「咦……」

她不滿地回應，行商轉頭一看，便看見她鼓著臉頰。

「嗯……好吧，沒辦法。」

像在鬧彆扭的語氣，令行商不禁苦笑，等待隊列整理好。

冒險者、行商、巡禮者、旅客出入城門的景象，實在很有活力。

背後是王都的街景，炊煙四起，人們開始到外面活動。

城市醒了。行商眯眼看著這個畫面，終於輪到他出城，操縱馬車前進。

「嗨，士兵先生。早安！」

「早。很有精神啊，車上的貨物是？要送到哪裡？」

「是毛織品。送到靈峰那個方向。」

行商在認識的士兵說出「這樣啊」的同時，拿出通行手印。

本章未完，點選下一頁繼續閱讀。