第八卷 第5章『後台的演員們〈M a s t e r S c e n e〉』（2/2）

行商在認識的士兵說出「這樣啊」的同時，拿出通行手印。

每天他都會從這裡出城，雙方都習慣這道手續了。

「可以了。聽說天之火石墜落在那邊，小心點。」

「謝啦！啊，對對對。」

他差點按照習慣直接離開，急忙拉住韁繩。

「今天有個客人坐在後面。」

「噢。」士兵奸笑著調侃他：「你不會在買賣奴隸吧？」

在行商聳肩的期間，士兵看見坐在馬車貨台上的少女。

「身份證給我看。」

「是～」

她窸窸窣窣在懷裡搜著，從胸口拉出用鏈子掛著的識別牌。

「鋼鐵等級，金髮，藍眼，十五……不，十六歲嗎。地母神的神官。要去冒險？」

「嗯。」少女挺起胸膛回答。「我要去調查靈峰的異變。」

行商看不見士兵鐵帽下的表情。

他只是無奈地說「這樣啊，加油」，輕輕拍了下馬車。

「好，可以通過了。」

「謝謝。」

馬車駛上街道，行商按照路標所指的方向，轉彎往山腳前進。

前往靈峰的旅人很少，看來火石掉到靈峰的傳聞果然是真的。

聽得見風聲、馬蹄聲、車輪轉動的喀啦喀啦聲，以及小鳥的啁啾聲。

望向東方，太陽自地平線下升起，秋天早晨爽朗的空氣令人心曠神怡。

人太多就不會有這種氣氛了吧。行商深深吸了口新鮮空氣，吐出。

「哎呀，天氣真好。」

「對呀。外面真舒服。」

坐在貨台的少女伸展身體，眯起眼睛，宛如一隻貓。

她似乎在享受風的觸感，行商愉快地笑道：

「聽起來像囚犯會講的話。」

「說不定類似喔。」她喃喃說道。「牢房也好，神殿也好……城堡也好。」

確實。行商點頭贊同。他聽堂妹說過，公主好像過得很不自在。

「哎，到哪都不會有輕鬆的地方啦。」

「是嗎？我——」

就在這時。

行商覺得對面的草叢動了。少女接著說道「不這麼覺得」。

——是錯覺嗎？

他反射性彎腰握住劍柄，迅速觀察周圍。

他當然沒想過要奮戰到底。為了逃走，武器也是必須的。

「……？怎麼了？」

「呃，有東西——」

還沒講完「有東西在動」就聽見狼號，行商立刻拉住韁繩。

「GORRBG！」

「GRROB！GRROOBOR！」

「——!?哥布林!?」

若是野狗或狼也就罷了，然而並不是。騎著狼，揮動做工粗糙的長槍，是小鬼。

小鬼騎兵群——竟然會出現這種東西，那不是西方的傳聞嗎!?

「！頭低下！」

「哇!?」

行商無視少女的尖叫聲，掉頭一口氣加速。

忠心的馬嘶叫一聲，直線奔向王都。

事態刻不容緩。

或許是因為看見了少女，哥布林臉上露出醜惡的笑。

「GGBBGRBBG！」

「GBOOR！GBBGROB！」

哥布林們奸笑著逐漸包圍馬車，阻擋去路。

隨手扔出的槍從頭上飛過去，刺進路面。

即使長槍刺中少女，那些傢伙肯定也不會在意。

——萬一被他們蒙中〈C r i t i c a l〉，會死……！

行商拔出握在手裡的劍。劍刃在朝陽照射下閃耀光芒。

他反手重新握好至今從未用過的武器。

「要、要戰鬥對吧！好，我來幫忙！」

少女笨手笨腳地拿起錫杖吶喊。怎麼可能。行商大叫道。

「要逃啦！」

他咬著韁繩，從駕駛座跳到馬背上。馬的速度沒有減慢。好孩子。

「貨車不要了！快過來！」

「要丟掉貨物!?不行，我要戰鬥！那是哥布林耶！」

行商沒有理她。

少女用瑟瑟發抖的雙腿，站在劇烈晃動的貨車上。

長槍咻一聲刺中貨箱，少女嚇得「嗚！」叫出聲。

「總之要把貨車分離開來！快到這邊！」

「……！知道了……知道了啦！」

真難堪。

少女屁股朝著小鬼們，喘著氣爬向行商。

哥布林看了大聲嘲笑，她一定很不好受吧。

行商回頭望向少女，她眼泛淚光，滿臉通紅，緊咬下唇。

——不過，她還是來到這裡了。

行商手持單手劍抵著貨車的扣帶，叼著韁繩，左手伸向背後。

「來，快點！」

「嗯、嗯。我現在就——啊!?」

馬車壓到石頭，彈了一下。

這並非運氣不好〈F u m b l e〉。

純粹是這個動作對沒學過體術的她而言，難度太高。

伸出一隻手，張大嘴巴的她，沒能立刻明白。

嬌小身軀輕而易舉——甚至有點喜感——在不穩的馬車上彈起來，飛到空中。

要摔下去了。

咚一聲，她一屁股摔在地上，滾了好幾圈。

「啊、嗚，好痛……！」

行商望向後方，猶豫了一下，用力咬住韁繩。舉起劍，朝扣帶揮下。

一次還不夠。第二、第三劍才終於砍斷皮製扣帶，馬匹飛奔而出。

「GOOBRR！」

「GROBOG！」

「嗚！啊!?」

他聽見慘叫聲。

行商一面策馬奔馳，一面回過頭，是因為良心使然。

癱坐在地、滿身是泥的少女身邊，圍了好幾隻小鬼騎兵。

接著，一隻小鬼跳下狼背，單手持槍慢慢接近，仿佛在威嚇她。

少女拼命揮動錫杖，仿佛孩童在揮舞木棍般。

「餵!?住、住手……你們以為、我是什麼人——啊噗!?」

行商看見少女的臉被狠狠毆打。

沉悶的聲響傳來，紅色液體飛濺。看得出她高挺的鼻樑被打斷了。

少女垂下頭，小鬼抓住她的頭髮，想把什麼東西貼在她額頭上。

——手，嗎？

「GOOBOBOB！」

「GROB！GGBORBG！」

看起來像幹掉的樹根，也像生物的手。

她無力地搖頭掙扎，小鬼硬將那東西壓上她的額頭。

行商看見那隻手的指尖立刻發光，但他無暇再觀察下去。

他拼命鞭策馬匹趕回王都，沒有回頭。

除此之外，還有什麼方法可以救她？

殺進去嗎？用劍應戰？這樣自己會死，誰都不會知道她被抓走。

行商很膽小，害怕死亡。然而，他逃走的理由並非如此。

不過抵達王都後，他有點後悔自己一個人逃跑。

不，是後悔讓那孩子坐上馬車。

因為，在城門等待他的是急忙趕過來、面無血色的堂妹。

§

聽完事情經過，國王的身體深深陷進王座。仿佛瞬間老了好幾歲。

「陛下，請立刻出兵救援……！」

「你叫我因為妹妹溜出城外、偷神官的東西、被小鬼抓走而派遣軍隊？」

一名文官急忙建議，國王反而用不屑的語氣反駁。

只見他瞬間啞口無言，文官想必也很清楚現在的狀況吧。

國王用力按住眉間，看起來既頭痛又疲憊。

「家人遇到危險，便出動國軍剿滅小鬼——我可沒這麼無能。」

沒錯——只不過是哥布林。

這一點始終沒變。剿滅小鬼是芝麻小事。

放眼四方世界就會明白。對個人生命財產而言，小鬼的問題是很嚴重沒錯，但也僅止於此。

北方山脈另一側的怪物與蠻族動不動就挑起衝突，南方也一片混沌。

諸國虎視眈眈地尋找侵略的機會，間諜、密探潛伏在四處，絲毫不容大意。

邪教徒在擴張勢力，富商們為一己之利不擇手段，在台面下蠢動的人也不少。

因此，只不過是哥布林。

唯有這個事實，絕對不會改變。

「……可是，陛下。」

紅髮樞機主教委婉地說，國王擺了擺手。

「我明白。然而如此難堪的事被士兵知道，瞬間就會傳遍各國。這關乎我國的存亡。」

從保衛國家的角度來看，名譽、名聲比劣質的城牆更有用。

愈讓世人覺得偉大強悍，受到其他國家侵略的次數就愈少。

除此之外，國家若不維持強大的形象，國民又怎麼會樂意繳納稅金？

「不會有王公貴族想娶被小鬼碰過的女人為妻吧。」

近衛將軍低聲說道。大主教——劍之聖女與女商人狠狠瞪過去。

但他毫不在意，精悍的面容上浮現狂野的笑容。

「我是例外。我無所謂。」

國王深深嘆息。

「……只能找值得信任的冒險者來了。」

「我想也是。」

金等級的犬人冒險者用力點頭。

金等級就是為此而存在。

此刻正需要國家規模、非隸屬於軍隊，可是優秀又口風緊的要員。

金等級冒險者點頭回應國王，伸出短手在圓桌上攤開地圖。

「問題是那些傢伙的所在地。」短小的手指敲敲地圖。「你們在哪遇襲的？」

「北方。在通往靈峰的路上……」

行商憑藉模糊的記憶，在地圖上指出地點。

「……這附近。」

樞機主教、宮廷魔法師、在場的書院研究者們面面相覷。

「……果然跟天之火石有關？」

「不清楚。但是……不過……」

竊竊私語聲如漣漪般，在會議室傳開。

沒人知道所謂的世界危機會在何時，因為何事而發生。

從天而降的火石墜落至靈峰，會再度於四方世界引發災厄嗎？

王妹殿下的行動與後果，莫非是混沌的萌芽之兆……

「這一帶有可能讓哥布林築巢的地方嗎？」

「天曉得……再說，那些傢伙哪兒都能住。」

金等級冒險者與近衛將軍絲毫不理會那些竊語聲，持續交談。

兩人神情凝重，盯著地圖迅速思考。

「啊，還有狼……他們騎著狼……」

「知道了，知道了。哥布林騎兵本身不重要。無論如何，必須找到——」

他們的巢穴——正當金等級準備對行商開口時。

「死之迷宮。」

這句話儼然是扔進水裡的小石子。

會議室一片靜寂，沉默像波紋般擴散開來。

坐在圓桌前的人互相對視，最後視線落在同一個人身上。

她帶著完全感覺不到緊張的柔和微笑，身體靠在椅子上。

這姿勢宛如在床上等候丈夫的妻子，想必有人腦中浮現了不敬的想法。

「……神諭〈Handout〉降臨了嗎？」

「硬要說的話，是啟示〈Inspiration〉。」

劍之聖女輕輕點頭，回答國王的問題。

「很久沒聽見這令人懷念的名字了。」

位在北方盡頭、靈峰附近的迷宮——最幽深的迷宮，死之迷宮。

也是十年多前，眾多冒險者與魔神交戰的場所。

迷宮上方建了座都市，仿佛在為迷宮加上蓋子，冒險者們花了一段漫長的時間探索。

許多人以在地下十層最深處等待他們的魔神首級為目標，最後卻再也沒有回來。

樞機主教與近衛將軍皺起眉頭，金等級冒險者咽下一口唾液。

現今已很少人有那個氣概，敢挑戰連靈魂都會輕易消失的魔窟。

絕對回不來的難攻不落的迷宮，儼然成為恐怖的象徵。

「位在北方、又有小鬼棲息，就只有那座迷宮了……」

劍之聖女的聲音微震，有人發現嗎？

眼帶底下的雙眼害怕得目光動搖，有人看穿嗎？

迷宮、哥布林、被擄走的女人、等待她的命運。

牙齒快要打起顫來的她咬緊牙關和嘴唇，有人知曉嗎……

「口風緊、優秀、值得信賴，又敢於潛入最為幽深的迷宮的冒險者。」

稱得上悠哉的嗓音，從年邁的大臣口中傳出。

應該不是想報復她剛才瞪了自己，不過，大臣擺出一副想到好主意的態度揮動手杖。

「不如就麻煩那位英雄——劍之聖女閣下出陣如何？」

劍之聖女握緊天秤劍。

眾人紛紛讚嘆，出聲附和。

她在金等級冒險者中，屬於特別的存在。

過去曾抵達迷宮最深處，誅討魔神，並且成功歸來的其中一名冒險者。

既然是六位英雄〈A l l S t a r s〉的一員，就可以放心了。

畢竟對手只不過是哥布林！

「啊……」

她開口想說些什麼——卻啞然失語。

吸進喉嚨的氣吐不出來。

她究竟打算說什麼呢？劍之聖女將快要忍不住發抖的肩膀，連著豐滿的胸部一起抱住。

我不敢去。好可怕。對不起——她說不出口。

救救我——也不可能說出口。

她是這個國家最優秀的聖職者〈P r i e s t e s s〉。

不可能害怕哥布林。

「畢竟不能拜託那女孩啊……」

國王認真思考著。看得出劍之聖女的時間所剩無幾。

幾秒鐘。短短几秒後，國王肯定會再度開口。

第一句話是「如何？大主教閣下」。畢竟他什麼都不知道。

接著是「你願意接下這任務嗎」。這等同於死刑宣告。

劍之聖女恐懼不已，宛如腿軟的女孩，坐在椅子上將臀部往後挪。

但椅子有椅背，她有她的身份，有其他人的目光要顧慮，不能逃避。

「如何？大主教閣下。」

處刑人舉起劍……

「……不好意思。」

——細微卻堅定的銳利嗓音，擋住了那把劍。

「咦……？」

真不敢相信。繃緊身子的劍之聖女，望向聲音傳來的方向。

勇敢舉起手發言的，是不知何時離開、卻又回到這裡的女商人。

「不得無禮。」

國王擺手說道「無妨」，讓年邁的大臣閉上嘴。

國王十分欣賞她——不對。是好奇她接下來想說什麼。

「什麼事？」

「……大主教大人的同行者求見。」

「現在可是會議中啊。」

「……是銀等級的冒險者。」

大臣又碎念了一句，女商人依然用堅定的語氣回擊。

她不待國王允應，果斷開啟通往隔壁房間的門扉。

在門旁待命的嬌小銀髮侍女搖搖頭，似乎放棄阻止她了。

「我都聽到了。」

低沉、冷淡、無機質，仿佛從地底傳來的聲音。

大剌剌的腳步聲響起。

疑似妖精獵兵〈R a n g e r〉的少女站在聲音的主人旁，得意地搖晃長耳。

另一側稚氣尚存的少女，則帶著「拿你沒辦法」的微笑。

在他身後則是無奈聳肩的礦人魔法師，以及看起來心情很好的高大蜥蜴人。

奇特的組合。宛如穿戴雜七雜八裝備的流氓集團，隨處可見、早就看習慣的團體

。

然而不論何人，目睹那名冒險者都不禁懷疑自己的眼睛。

骯髒的皮甲、廉價的鐵盔。腰間掛著一把不長不短的劍，手上綁著一面小圓盾。

連新手冒險者都會用更好的裝備吧。

只不過，掛在脖子上的識別牌，毫無疑問是銀等級，第三階，在野冒險者最強的證明。

「果然是哥布林嗎。」

劍之聖女下意識站起，連天秤劍自手中滑落都沒發現。

是的。女商人——曾經是冒險者的千金劍士冷靜回答。

剪短的頭髮已留長至肩膀，她撥開秀髮，對劍之聖女使眼色。

「我去。在哪。數量呢。」

劍之聖女一副隨時要站不住的樣子，深深點頭。

不停——不停地。反覆點頭。

插圖08