外傳 第一年 第5章『經驗與成長〈Advance to the next level〉』（1/2）

「你該不會一開始就覺得自己很完美吧。」

黯淡無光，充滿足以致死的寒氣的冰洞深處，那名醜陋的圃人〈Rare〉這麼說。

「不，不是完美吶。你以為可以憑一開始就有的東西辦到任何事。」

老翁甩著閃爍寒光的短劍，身穿用真正的銀製成的衣服，滑稽地展開雙臂。

「討厭失敗！一次都不想輸！才不需要特訓咧！」

嘲笑他的聲音在洞窟中迴蕩，越傳越遠。

這聲音聽了讓人耳朵發疼。洞頂的冰柱在震動，斷成兩半往地面墜落。

老翁輕易閃過刺在腳邊的冰柱，將它拾起。

「難道這裡面裝著其他人都想不到的好主意嗎？啊？」

舉起，揮下。沉悶的聲音響起，他的額頭流血了。

濺到地上的血因為溫度太低，冒出白煙。

「瞧不起世上的其他人也該有個限度。地痞流氓都比你小子聰明得多。」

老翁興致缺缺地扔掉冰柱，用粗俗的姿勢蹲下來。

「聽好，我來告訴你不是這麼回事。」

倒在地上的他無法回答。甚至沒辦法起身。

因為他的雙手被緊緊綁住，寒氣害肌膚黏在地上。

老翁卻毫不在乎，抓住他的頭把他從地上拉起來。

「給我做好覺悟。沒意見吧。」

「是。」他終於有辦法發出聲音。「老師。」

「很好！」

老翁咧嘴一笑，拖著他走向前。

前方是地底的水脈 ── 河川 ── 不對，應當稱之為冰河。

從雪山掉下來的冰，變成勉強算是液體的狀態，流到這裡。

老翁默默將他踢下去。

「 ── !?」

他發出不成聲的哀號，身體的每一寸都傳來針刺般的劇痛。

肺部被寒意壓垮，心臟仿佛被緊緊掐住。

使勁全力掙扎，還是一直往下沉，老翁一腳踩住他的頭。

「沉下去！然後用力跳！」

圃人老翁不停揮動閃爍寒光的短劍，尖聲大叫。

「這樣就能浮起來！給我一直跳！否則會沒命喔！」

他拼命吐氣，深深沉入河底。腳尖踩到冰了，用力一蹬。

── 老翁說得沒錯。

§

於是，他以失敗為糧，逐漸變化。

圓盾也換成小盾，卸除把手，用金屬環裹住邊緣。

捨棄長劍，現在改拿大量鍛造的要長不長、要短不短的劍。

裝了一堆雜七雜八物品的背袋，不知何時也換成掛在腰帶上的雜物袋。

嶄新的皮甲如今沾滿泥巴及血液，抹得到處都是，髒兮兮的。

本來看起來就很廉價的鐵盔斷了一根角，到達寒酸的境界。

已經沒人會邀他一起冒險。

哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林，哥布林。

冒險者們遠遠看著只會講這句話的男人，交頭接耳。

偶爾開場小賭局，打賭鐵盔底下的真面目為何，看到他的新人則會瞪大眼睛。

插圖05

再也沒有人想跟他接觸。他自己也不會主動和別人交流。

然而，只要活在人世，不管自己是否願意，多少都會締結一些緣分。

§

「你該不會對那孩子做了什麼吧？」

牧場主人開口就是這句話。

天剛亮的牧場，陽光還帶著一點淡紫色的時候。

早晨寒冷的空氣中，牧場主人堵在倉庫前面，拿草叉〈Fork〉指著他。

從倉庫走出來的他，反手關上了門。大概是正準備去冒險者公會。

然後僵硬地對牧場主人說：

「請問，『做了什麼』是指。」

「少跟我裝傻，你自己最清楚。」

在那之後過了數日。

忙於工作的牧場主人，也是會關心家人的。

他看得出來，早上到倉庫跟他見過面後，侄女就常常陷入沉思。

妹妹的遺孤，跟獨生女一樣無可取代的最後的家人。

當然，她遲早會喜歡上某人，也會結婚吧。也會離開這個家吧。

── 即使如此。

「假如你真的對她做了什麼，做好覺悟了吧。」

牧場主人低聲威嚇，狠狠瞪著他。

這個男人如字面上的意義戴著一張鐵面具，搞不懂在想什麼。

要是他企圖碰侄女一根寒毛，牧場主人打算用草叉敲下去。

他認為身為義父 ── 身為監護人，這點權力總是有的。

「不。」他搖搖頭。「沒做什麼。」

聲音低沉平穩，乾脆得令人錯愕。

若這句話是出自騙子口中，那傢伙肯定是不得了的惡徒。

牧場主人瞪著鐵盔，不久後，困惑地移開視線。

「是嗎。」

「是的。」

雞鳴自遠方傳來，太陽大概也快整個冒出來了。一天即將開始。

牧場主人仿佛被陽光刺到般，眯起眼睛，吐出一大口氣。

「……你沒打算找份正當的工作？」

言外之意是，我不會把侄女交給冒險者這種遊民。

然而他更關心的是，那個村莊的倖存者能好好過生活的話，沒有比這更令人欣慰的事了。

至少 ── 沒錯，至少。牧場主人自己意識到了，眨眨眼睛。

只用草叉教訓他就能原諒，代表自己至少認同這名青年認真的部分。

「不。」

他卻果斷回絕。

「因為有哥布林。」

「……」

然後扔出這句話。

才過沒幾天，他就快要後悔自己做的決定。

難怪過了五年才稍微振作起來的侄女那麼沮喪。

「那就快點出門。得工作才行。」

── 這男人已經脫離常軌。

再加上看起來像在泥中爬過的異樣外觀，一目了然。

牧場主人辛酸地拿著草叉，轉身離去，背後傳來他「是」的應答聲。

「……那孩子呢？」

哦？接著提出的疑問令牧場主人停下腳步，挑起一邊的眉毛。

還以為他對侄女一點興趣都沒有。

回過頭，他站在原地看著這邊，有點無所適從的樣子。

「出門了。今天好像會晚回來。」

聽見牧場主人的回答，他咕噥了句「是嗎」，慢步走向街道。

腳步顯得有點不穩，看在牧場主人眼裡，有如一個被拋下的孩子。

§

「啊……！」

癱在公會櫃檯的櫃檯小姐迅速抬起頭時，早上的喧囂早已平息。

公會大門敞開，大剌剌的腳步聲直接接近櫃檯。

「哥布林。」

在公會櫃檯前響起的這句話，已經不會引來任何注目。

穿著骯髒裝備的冒險者一出現，每個人都會移開目光。

不能怪他們。

誰都看得出他不正常。

即使世界處在宿命及命運任一方的支配下，冒險者依然有相信吉凶的傾向。

不跟奇怪的人扯上關係，也是一種自衛方式。

「好的，剿滅哥布林的委託對吧！」

但這與櫃檯小姐無關。

她臉上綻放出燦爛的笑容，從抽屜拿出事先準備好的文件。

當然是剿滅哥布林的委託書。

── 雖然這樣有點像在把工作塞給他，我不太喜歡……

她也會覺得內疚，可是，這種事非得有人幫忙處理才行。

中間等級的冒險者自不用說，連新手都不接的話，誰來幫助委託人？

── 其他人的工作當然也是必要的。

所以最後就剩下這些。

冒險者衝過去搶走早上貼出來的委託後，剩下來的。

這樣的話，就能在不給任何人造成困擾 ── 困擾？ ── 的前提下，幫他介紹剿滅哥布林的委託。

「呃，今天有五件。其他人剛好因為礦山的騷動出去了……」

一張，又一張。櫃檯小姐翻著文件，用心跟他說明。

剛開始，她經常被搞得手忙腳亂，不過現在已經不會發生這種情況 ── 少了很多。

她覺得，這也是托他的福。

當然，她從來沒有覺得這是在練習，也沒有把他當成練習對象的意思……

「……？」

櫃檯小姐突然感到疑惑。他沒有應聲，也沒有提問。

眼前是最近看得很習慣的廉價鐵盔。

也許是因為其中一根角斷掉的關係，頭有點歪向旁邊，是個小缺點。

不曉得是不是錯覺，那頂鐵盔好像在左右搖晃……？

「那個……您身體不舒服嗎？」

「……」經過片刻的沉默，他僵硬地搖頭回答「不」。

「沒問題。」

嗯 ── 櫃檯小姐忍不住在內心沉吟。

因為她不知道那句「沒問題」是在指什麼。

── 如果至少能看見他的臉就好了。

仔細一想，只有第一次幫他登記時看過他的長相。

早知道就看得更仔細一點，然而事到如今，後悔也來不及。

「……」

櫃檯小姐清了下喉嚨。

「那個呀。」

她跟平常一樣掛起笑容，用指尖敲敲櫃檯。

緊盯著根本看不出表情的鐵盔，胸口燃起一把無名火。

「您覺得可以把工作交給身體不適、站都站不穩的人嗎？」

「沒問題。」

聽見同樣的回應，櫃檯小姐輕輕用手拍了下桌子。

感覺得到坐在隔壁的同事在看她，但她毫不在乎。

一旦把話講出來，就停不了了。

「您、覺、得、可、以、嗎？」

她笑咪咪地探出身子，把臉湊過去。

他似乎在鐵盔底下咕噥了什麼，不過最後聽見的話語是「不」。

「為了讓自己能順利完成委託，請好好休息！」

否則我就不介紹委託給您了。聽她這麼說，他好像微微點了下頭。

「很好。」

── 哼哼。

櫃檯小姐有點得意，挺直背脊，語氣和緩了一些。

── 就饒了他吧。

「那今天……破例給您這個。」

櫃檯小姐拿出常備在櫃檯內側的公會商品。

裝在小瓶子裡的，是顏色偏淡的藥劑。活力藥水〈Stamina Potion〉。

當然不能免費送給冒險者。這可是公會重要的收入來源。

但還是有辦法的，櫃檯小姐打算之後拿自己的薪水支付。

「不能告訴別人喔？」

她閉起一隻眼睛說，他在鐵盔底下「呣」了一聲。

「……抱歉。」

「這種時候說『謝謝』，分數會比較高。」

隔了幾秒，他咕噥著向她道謝，櫃檯小姐輕笑出聲。

「那麼，目前有五件委託。只不過其他冒險者都不在……」

「不在？」他用非常低沉的聲音問。

櫃檯小姐「哦？」感到些許疑惑，點頭回答「是的」。

── 有點……難得耶？

若不是錯覺，他的聲音聽起來……相當焦躁。

「嗯。礦山那邊……發生有點重大的事件。啊，還是您要接那邊的工作？」

「不。」他搖頭。然後拿起一張委託書。「剿滅哥布林。」

「那是 ── 」

櫃檯小姐重新審視那張文件。

這個委託來自邊境的開拓村。有哥布林出現。請幫忙處理。常見的內容。

── 可是，數量是不是……有點多？

哥布林的目擊數量。這讓人有點在意。

「……那個，沒問題嗎？」

櫃檯小姐簡短地詢問。問他的身體沒問題嗎。問他單獨行動沒問題嗎。

他再也沒回來的不祥畫面，突然閃過腦海。

胸口不知為何非常痛，她下意識探出身子。

「再、再等一下，其他冒險者就會回 ── 」

「哥布林，」他斬釘截鐵地說。「由我一個人解決。」

§

「又是你啊。」

工房老闆停下用旋轉式砥石磨刀的手，板起臉來。

所謂磨礪就是這麼回事。把劍貼在高速旋轉的砥石上，火花四散。

磨得越利，劍身就會被磨掉更多部分。遲早會迎接極限。

若非魔劍聖劍、魔法武具，該來的總是會來。

連森人〈Elf〉都無法從時間的洪流中逃離。

── 就算這樣。

老闆拿起面前這名詭異男子帶過來的劍，定睛一看。

放在台子上的那把劍，狀態非常慘烈。

不是因為劍身被削成不長不短的長度，是更基本的問題。

劍刃缺損，血脂沾在上面。淪為鋸齒狀的劍又黏又髒，搞得跟用來切肉的菜刀一樣。

不僅如此，劍鍔還歪掉了，似乎用來敲過什麼東西，柄頭碎了一半。

「嘖。不珍惜裝備的傢伙會早死喔。」

「我沒有不珍惜的意思。」

他低聲說道，老闆無奈地碎碎念了句「誰知道呢」。

俗話說，劍士「一把劍砍不了五個人」。

自以為是的門外漢對此表示「沒這回事。那只不過是謠言」。

正確的當然是前者，錯的是後者。

原來如此，若是劍術高手，只要從正確的角度砍下去，劍刃確實不會缺損，也不會沾到血脂。

然而，揮劍的時候當然是在戰場上。

有鎧甲，有皮。有砍中骨頭的時候，也會有埋頭猛揮的時候吧。

與對手的武器碰撞在一起，劍刃就會缺損。砍斷血管，血脂就會黏到劍刃上。

情急之下把劍當成當戰錘揮動，劍鍔跟劍柄會受損也很正常。

一把劍砍不了五個人。

── 話雖如此，這傢伙未免太有問題。

老闆用手指抹過劍刃，搖搖頭表示無計可施。

「重新研磨也沒用。這把劍我幫你處理，去買把新的。」

「知道了。」

老闆把劍扔進裝廢鐵的籃子，告訴他要補多少錢。

他便從雜物袋裡拿出錢包，毫不猶豫將一枚硬幣放到桌上。

錢包看起來挺重的。

「……賺了不少嘛。你都在做什麼？」

「剿滅哥布林。」

「什麼？」老闆挑起一邊的眉毛。「裝備的錢從團隊共有的財產裡面出……之類的？」

「就我一個。」

老闆深深嘆了口氣。

也就是說，這個男人必須用一把劍砍五人以上。

這樣的話，大可用更好的裝備……

「我要的東西好了嗎。」

「嗯。」

── ……不，這話用不著我說。

老闆將新劍連著劍鞘一起交給他，看著他將劍佩到腰間，搖搖頭。

然後把手伸進櫃檯內側，拿出以油紙包好的包裹，用粗壯的手指拆開包裝。

鏘啷一聲放到台子上的，是件用細小鏈子做成的衣服。

不過上面還細心地抹了油。跟板金鎧發出的聲音比起來判若雲泥。

只要穿在皮甲下面，就能在不影響隱密性的同時提升一定的防禦力。

不過鏈子的孔隙有點大，突劍、細劍肯定穿得過去。

若是用真正的銀鍛造而成的鎖子甲也就算了，這東西只是鐵鏈編的。

然而，有跟沒有還是相差甚遠。是生是死取決於此。

「不是多好的東西喔。」

但確實滿足了他的需求才對，老闆瞪著鐵盔底下。

他一如往常，用不帶起伏的聲音低喃：

「嗯。」他說。「沒問題。」

「問題？」

「被小鬼拿去用也無妨。」

── 這種等級的裝備，被哥布林搶走也無妨嗎。

冒險者中應該也有用突劍和刺劍的人。區區一隻穿鎖子甲的小鬼，不成威脅。

老闆不可能沒發現，他是以這種標準在挑選裝備。

也不可能沒發現，冒險者的裝備被哥布林奪走，是在什麼樣的狀況下。

§

「糧食。」

「好的~請問要幾天份？」

「一星期。」

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