第二卷 ＃08 反轉的感質（1/2）
天河舞姬倒下了。
過去的副都心官廳行政大樓叢林產生天搖地動。
因為敵人的空襲，廢都的高樓接連倒塌。千種霞趴在地上，透過武裝的瞄準鏡遠望著那裡的情形。
每當有白色的風掠過十字瞄準線，就有一具又一具飄浮在空中的UNKNOWN往地面墜落。凜堂螢猶如惡鬼，獨自以迅如閃電的速度闖入異形軍隊。
然而，占據紅黑色天空的敵人空軍部隊數量實在過於龐大，即使是以她卓越的劍技與〈世界〉，那樣的攻擊依然只能說是有勇無謀。她亂了手腳。霞咬著牙要她冷靜下來，只可惜瞄準鏡另一頭極為遙遠，要是不靠青生的〈世界〉輔助，根本不可能看得見。當然就算大聲制止，也傳不到對方耳里。
「…………」
霞平靜地吁了口氣。
缺少人類最強戰士這個事實，使得原本就屈居壓倒性劣勢的我軍更沒有勝算。不過，失去冷靜也沒有意義，自己該做的是集中精神在狙擊手的本分。他維持趴在地上的姿勢，慎重地扣下扳機，讓子彈確實射向逼近螢背後的UNKNOWN。
他還沒確認狙擊結果就急忙跳了起來，沖往另一個地方。一衝到下一個射擊地點趴下來後，他立即舉起步槍瞄準目標。霞此時需要達成的任務，就是當最後的騎士眼裡只有公主倒下的身體時，為她的視線死角提供掩護。
「──！」
瞄準鏡里的螢斬殺著無數的敵人，一再嘶吼。雖然在聲音傳不到的遠方，但霞的聽覺透過〈世界〉捕捉到了她的吶喊聲。
「那傢伙還是一樣滿嘴公主公主的，吵死人了……你可要成功把她救出來啊，王子。」
霞以高速的狙擊，攔阻從橫衝直撞的螢背後發動的攻擊。實在是個危險的王子。從灣岸高速公路到現在，持續發動攻擊的〈命氣〉不曉得還能撐多久，霞認為她恐怕早就超過了極限。
「呼……、──！」
因此，透過望遠鏡看見她趕到舞姬身邊，抱起那副瀕死的身體時，霞總算鬆了口氣。
在不滿一瞬的破綻中，單翼的〈UNKNOWN〉往螢頭頂逼近。霞立刻舉起步槍，把槍口瞄準那裡。
「！」
他不由自主發出咂舌般的哀號聲。彷佛為了追隨巨大飛行型〈UNKNOWN〉的蠻行，零零星星出現了幾道敵人的身影。儘管知道數量對我方不利，他還是不顧一切扣下了扳機。
在霞爭取到的短暫時間裡，舞姬忽然抱住了螢。緊接著，霞耳邊出現嘰的尖銳聲響。透過瞄準鏡往兩人看過去，可以看見在輕盈飛舞的黑髮底下，螢的脖頸處迸散出金色的光粒。她的代碼碎裂，像是遭到毀損。
「呃──」
螢放下舞姬的身體，迅速擺起攻擊架勢。不過，在她握住刀柄的瞬間，她赫然睜大雙眼，雙手不禁僵直。
螢的身體搖搖晃晃，像是出現腦震盪。UNKNOWN再次逼近毫無防備的劍士，但是霞早已移動到另一個狙擊地點，發射子彈擊落。
螢沒有拔出刀來的那隻手，顫抖著按住自己的額頭。霞焦急不已，瞄準鏡圓形的視野里，瞬間布滿了大量UNKNOWN。
「可惡！」
霞馬不停蹄地扣下扳機，然而敵我原本就有懸殊的兵力差距，面對蜂擁而至的敵人，這不過是無謂的抵抗。
「什麼……這是──！」
霞的〈世界〉捕捉到了螢的叫喊。
儘管處在走投無路的困境中，螢始終沒有拔出刀來，只是杵在原地。她愕然睜大雙眼，視線不知為何不是望向來襲的敵人。
「那傢伙在搞什麼鬼……？」
雖然是杯水車薪，霞依然持續發動射擊。然而，鏡頭前奇妙的景象讓他不禁訝異了起來，超常的聽覺聽見了螢遠在前線的微弱低喃聲。
「不，該不會……」
那個聲音自問自答著否定了忽然湧上腦海的假設，不過又無法完全抹去疑惑。這奇妙的舉動吸引了霞的注意力。
螢沒有理會戰場上的混亂，緊閉上雙眼後，又睜了開來。
在漫長的一瞬間過後，她內心的迷惘消失了，神情彷佛得知了重大的真理。
這時候，圓形的視野一角有光線射了過來，霞轉過頭，讓瞄準鏡轉向舊都的天空。
在貫穿東京上空的那個大洞，透出淡虹色光輝的深淵裡，出現了更加強烈的光芒。由夕浪愛離主導的防護罩修護工程終於完成，破裂的半透明薄膜緩慢闔了起來。
那簡直是救贖的光芒。異形的群體猶如厭惡太陽的夜行性動物，開始往高處展開撤退行動，敵人如豪雨源源不絕的攻勢也逐漸減弱。
不過，這並不代表戰爭的結束。霞再次透過瞄準鏡觀察戰局。為了保護從前線退下的白兵型UNKNOWN，巨大的黑影再次出現動靜。那個影子，有如舊時代的圖鑑上面出現的觸角與虹魚的結合體，疑似腹側的發射孔，射出了讓人聯想到棺材的不祥UNKNOWN。
那個圓筒狀的固體UNKNOWN直線衝破火紅的天際，以彗星般的速度向下俯衝。那和登記在管理局資料庫里的已知種別──鐵娘子級──相似，然而更加厚重的軀體，以及有些特殊的紋路，顯示出那是更高層級的個體。
霞明白那是撤退前的最終攻勢，唾罵著扣下了扳機。詭異的是，撤退中的雜兵部隊形成遮蔽物，子彈無法射中目標。化為巨大槍彈的UNKNOWN高速穿過防護罩尚未闔起的大洞，瞬間逼近舞姬她們的頭頂。
「……」
然而，守護者沒有揮刀。
凜堂螢將天河舞姬抱在懷裡，彷佛時間與內心同時凍結，茫然站在原地。
敵人當前，冷冽的戰士卻無法動彈。又或者，用一動也不動來形容更加正確。
至少，那不是千種霞所知的凜堂螢會做出來的舉動。
她會這麼做，一定有什麼理由……發生了什麼事情。
為了得到多一點情報，霞顯現出〈世界〉，提升聽覺。
透過瞄準鏡，他首先看到的是螢的脖子。代碼已經消失，看見那讓人感覺疼痛不已的脖頸，霞不禁咬緊了唇。這麼一來，螢就算想發動〈世界〉也做不到。
在這樣的狀況下，缺乏火力的狙擊手能做到的事……他拚命地思考，從眼前的光景繼續收集線索。
瞄準鏡前的螢凜然往這裡轉過頭來，透過鏡頭，她確實碰上了霞的視線。她的眼裡不再燃起鬥志，只是嚴肅地望著遠方的夥伴。
『……千種霞，你聽得見吧？』
接著，她喚出霞的名字。話里的語氣沒有平時冰冷，而是帶著懇切且凜然，不允許對方忽視的魄力。
『不對，這個……這是個虛假的世界。』
螢的嗓音十分真摯。儘管話里內容讓人懷疑她是不是瘋了，但她的語氣極為冷靜。
接著，巨大的棺材再次化為子彈，在從頭吞噬舞姬與螢之前，劍士終於揮起了刀。
過去在戰場上，他目睹過無數次連距離也能斬殺的劍閃以及那個〈世界〉。
然而，這最後一擊卻是擊向沒有敵人在的天空。
「……！」
破風聲還沒傳來，霞圓形的世界出現龜裂，他的臉頰劃出了一道傷口。突如其來的衝擊加上失去機能的瞄準鏡，以及她所選擇的行動，令霞的掩護行動停了下來。
壓倒性的質量乘著重力，將兩位戰士連同高樓側面一併壓垮。
頭頂上方的防護罩緩慢闔了起來，敵軍逐漸撤離。青生痛不欲生地慟哭，大喊出逝去友人的名字。
遺留在這個世界的所有事物，在這一瞬間對霞來說遙遠得有如虛幻的夢境。
「剛才那到底是……」
他一時接受不了現實，只是茫然看著碎裂後掉落在一旁的鏡頭碎片。
為什麼？
腦中冒出了許多疑問。
為什麼她不是攻擊敵人？為什麼──
然而，他再也無法理解或是直接詢問本人這些問題的答案。
無人的廢墟里，只有青生的慟哭聲虛無地迴響。
雖然是失去聆聽對象的叫喊聲，卻在距離這裡更遙遠，位於內陸的管理局響了起來。
一位醫務官透過螢幕確認前線的狀況，只是用冷漠的雙眼凝視著畫面。
╳╳╳
神奈川校的學生回來時，東京的天空染上了火紅的暮色。
從防護罩的大洞湧進的大量敵人不見蹤影，取而代之的是側面遭到削去的舊時代廳舍大樓，猶如墓碑空虛地聳立在那裡。
如天河舞姬與凜堂螢常掛在嘴上的那句話，她們今天也拯救了世界。然而，付出的代價實在過於龐大，完全是得不償失。
兩位英雄殞命的老舊高樓底下，音無柘榴虛弱的身體無力地顫抖。
「……公主和螢次席……如果我那時候留下來……」
「……別這麼說，我們這條命是公主殿下救回來的。」
佐治原銀呼開導著哭得傷心欲絕的死神，不過這話或許也是在警惕忍不住頹喪的自己。
「嗚嗚……」
柘榴的嗚咽聲道出神奈川戰士內心的哀痛，他們拚了命忍住眼淚，為偉大而且親愛的公主以及她忠誠的騎士默禱。
「……」
然而，僅有青生甚至忘記闔上雙眼，連一句哀悼的話也說不出口，只有黃昏的橘紅色彩映照在她失去表情的雙眸里。
她也許是哭累了吧。霞茫然遠望著沒有落淚的青生，心裡沒有覺得不對勁，只感到同情。
處在戰爭的世界之中，不管願不願意都必須習慣痛楚。當喪失無可取代的人時，不論誰都會變得愈來愈無感，這可說是相當生理性的精神防衛機制。
「…………」
也許是自嘲，也可能是有感於世界的虛無，霞在無意識中發出一小聲嘆息。從他的個性看來，這或許是過度感傷的表現了。
他不著痕跡地瞄過去，蜷縮著身體抱住單腳膝蓋的明日葉，唯有在這種時候沒有罵他噁心囉嗦，她只是動也不動地垂著頭。
霞知道年幼的妹妹沒有聰明的哥哥如此明白這個時代的道理，他坐立不安，移開了視線。
正在他心想是不是該把手放在她頭上，做些哥哥該有的舉動時，視線前方忽然碰上一群神奈川的男孩子。
他們不約而同揚起了眉毛，往千葉的次席投去兇狠的目光，不過，一發現對方看過來這裡，他們又忽而把頭轉開。每一張喃喃自語的雙唇道出多麼怨恨的話語，用不著靠〈世界〉的能力他也心知肚明。面對在神奈川的幹部投入激戰時，沒有成功提供支援的無能狙擊手，他們心裡充滿了憤恨。
霞仰望向敵人離去後夕陽下的遼闊天空。
天河與凜堂，她們是帶著什麼樣心情逝世的呢？死者不會說話，劍士在生命最後一刻留下的那句抽象言語，再也不可能有人明白。
「……明日葉，差不多了。」
「嗯……」
霞喚著妹妹的名字，催她出發。要是神奈川留下的人不能原諒他，無能的千葉次席想必沒有繼續留在這裡悼念她們的權利。
然而，明日葉屈膝抱著膝蓋，反應非常遲緩，那雙眼裡不知道究竟凝視著什麼。
沉默的凝重氣氛在現場瀰漫開來，聰明的哥哥再次想起年幼的妹妹還沒有自己這麼麻痹。只有這傢伙瞭解我──無意識中浮現的這個想法讓他覺得很難為情。
「明日葉，那個……」
「不用再說下去了，沒關係。」
霞下定決心開了口，然而明日葉用和平常一樣不悅的語氣打斷了他。
「要哥哥道歉太奇怪了……哥哥又沒做錯事。」
說到最後，她悄悄加上一小句話，不過在霞心中，那確實是不小的救贖。
「這樣啊……」
所以，霞再次仰望天空。柔和的夕陽將天空映得朱紅，不同於剛才那片駭人的紅色天空，呈現出動人的光景。
「不過，接下來只能靠我了吧。」
明日葉輕佻地說，像是為了鼓舞自己而站了起來，拍了拍裙子上面的沙子。
「回去吧。」
然後，她轉過頭來，露出孩童般的笑容。
霞也沒有再開玩笑，老實地向她微笑點頭。不過，在邁開腳步前，霞最後再一次瞥向巨大的墓碑底下。現場仍在靜謐地追悼死者，看見少女空虛地杵在那裡，他心裡有些哀傷。
為了揮別那樣的光景，霞率先走了出去。這一次，明日葉沒有跟上他的腳步。她按住隨風飄揚的長髮，回頭仰望那棟猶如墓碑的半毀大樓。
「……再見了，小公主、小螢。」
她帶著彷佛隨時可能哭出來的微笑，無力揮著半張半闔的手，告別了友人。
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因為舞姬與螢挺身而出，在最前線奮戰，負責後衛的夕浪愛離才能成功重新啟動結界。
布滿舊都東京天空的大量異形將這當成撤離的時機，往傳送門的另一頭撤退。
面對UNKNOWN的大規模入侵，人類好不容易守住了灣岸防衛線，只是結果絕稱不上樂觀。經過漫長的一天，隔天一早，各防衛都市的主要管理官與學生受到召集，召開緊急對策會議。醫務官大國真晝怒氣沖沖地說道：
「傷者二一九人，死者與下落不明的人數無法確認……其中神奈川陣營遭受的損害尤其嚴重。」
「……」
聽見神奈川陣營這個詞，夕浪咬緊了唇，朝凪靜靜地闔上雙眼。兩位管理官像是失去了自己的孩子，但是大國醫務官冷酷的話語不讓他們有哀悼的時間。
「最強戰力與指揮系統的功能喪失……」
她甚至以像是帶著笑意的視線射穿了夕浪。
「你打算怎麼應付這樣的狀況？」
夕浪從正面接下大國的目光，沒有開口回答對方的質問，看起來像是默不吭聲地瞪了回去。為了替頑固的同僚緩頰，站在她身旁的朝凪求得開了口。
「……關於神奈川的營運，青生，就交給你了。」
他小心翼翼，慎重地告知這個決定。
「！」
青生嚇得顫抖了一下。
在神奈川都市的戰績排行榜中，排名比八重垣青生還要前面的大有人在。不過，比起思想與人格性質獨特、專門負責戰鬥的柘榴與銀呼，事務資歷深的她較為適任──朝凪這麼判斷。
青生困惑得一時之間說不出話來。與臉上險峻的神情相反，夕浪溫柔地把手放在青生的背上。讓有如親生父母般敬愛的兩人這麼望著，她實在沒有拒絕的權力。
確認青生沒有反對後，朝凪又繼續說了下去。
「至於東京……從現狀看來……」
他說著並瞥向空無一人的位子，原本應該坐在那裡的東京首席朱雀壹彌沒有出現。在他心中，現在只有在前線廝殺是他活下去的唯一理由。他明顯缺乏過去合理且顧全大局的思考，不能將統帥眾人性命的立場交給他，再說本人恐怕也沒有接受的意思。
朝凪轉而窺向千葉都市的首席。千種明日葉的嘴裡叼著橡皮筋，正在把背後的長髮重新綁好。注意到其他大人的視線後，她緊緊綁住頭髮，沒有出聲反對。
「畢竟東京的人是那種狀態嘛。」
霞打斷了她無力的應允。
「我妹妹可不是用來替換的零件。」
「這種事情我知道！」
朝凪大吼著，這麼做不是為了恫嚇對方，主要是確認的意思。孩子們不是零件──這是夕浪的心聲，同時也是在暗中牽制大國。
「我是無所謂。」
為了不讓哥哥捲入他們的角力，妹妹平靜地答應了這件事。
為了不讓妹妹捲入他們的角力，哥哥露出險惡的視線，向高層提出抗議。
為了逃離那樣的視線，夕浪再次垂下了雙眼。
「對不起……我不想讓你們遇上這種危險，可是……」
說到這裡，她抬起頭來，從正面凝視眼前這些孩子。
「我把你們當成自己的孩子，以及自己的家人，所以我們要互相幫助對方……」
她的嗓音十分真誠，話裡帶有的想必是最真實的情感。在猜疑中成長的霞也相信了她的話。
「……家人啊。」
正因為如此，他不自覺移開了視線。
記憶在腦中甦醒。大災禍發生時，即使在逐漸荒廢的世界裡，依然充滿了笑容的那個時候。
父親在自己的頭上隨便亂摸的那隻溫柔的手，母親溫柔抱著妹妹的微笑。
當時還是嬰兒的明日葉恐怕不記得了吧，只有霞還記得很清楚。
他還記得家人之間的羈絆，以及家人的愛。
既然這樣，夕浪愛離將防衛都市的孩子稱為家人的心情，他應當也能體會。
「……不然，至少得放棄灣岸，縮短戰線。依現在的體制，實在無法兼顧海上。」
考慮到嚴苛的戰局再加上夕浪等人的主張，霞試圖找出妥協的方案。他的目光有一瞬間顧慮地望向妹妹──千種明日葉，她即將負責營運作為海上防衛要塞的東京都市。
「……拜託不要再增加我們的工作量了。」
不過，霞馬上別開視線，更加凝重地補充了這麼一句話。明日葉注意到他那張扮黑臉的面貌，嘴角忽然放鬆了下來。
朝凪管理官盤起手臂，沉默思考起霞
的提議。
縮短戰線──考慮到我軍剩下的軍力，這的確可以說是相當實際的方針。可是，這同時也可以說是最愚蠢的策略。如果是在攻城戰中，這麼做等於是自開門戶。他無法立刻答應這種做法，一旁的夕浪也同樣也說不出話來。
沉默中，大國醫務官將筆抵在她那閃耀著艷麗光澤的雙唇。
「這確實是非常合理的意見。乾脆放棄現在的據點，將防線退回到內陸或許不失為一個好主意。」
「絕不能這麼做。南關東可是防衛的要衝，萬一在這樣的戰局下採取這種方法──」
聽見門外漢的高談闊論，朝凪立即提出異議，但是反而讓本質上正確的論點反駁了回去。
「正因為是處在這樣的戰局，不應該以內地的防禦作為優先考量嗎？」
朝凪一時說不出話來。大國扭動拿著筆的手腕，如字面上的意思將矛頭對準了他。
大國坐在位子上，刻意換蹺起另一隻腳，繼續譴責只能苦悶地握緊拳頭的朝凪。
「如同本部剛才的決定，至少千種明日葉需要轉調到內地。」
瞬間的沉默。
所有人的視線不約而同轉向明日葉，她見狀眨了眨眼睛。
「什麼？我？什麼決定？」
明日葉難掩訝異，看向兩位管理官。他們沒有回答她的問題，只有夕浪朝大國射去尖銳的視線。
「關於這件事……我們已經以時間必須交由我們這裡決定為理由駁回了。」
「現在不正是最適合的時期嗎？」
面對夕浪激動的批評，大國平靜地只消一句話就反駁了回去。兩人的視線靜靜交錯，迸散出無聲的火花。氣氛劍拔弩張，置身事外的當事人不由自主縮緊了身體。
「我不要去……」
她表明自己的想法，悄悄窺向一旁。霞一如往常佯裝漠不關心，只是眉頭間的紋路藏也藏不住。
大國和夕浪大眼瞪小眼，然後像是忽然想了起來，身體轉向千葉首席。
「明日葉首席，我們絕不能失去你。你……因為你是我們現在擁有的最強戰力。」
大國避開了上位個體這個欠缺思量的戰略術語，算是她以自己的方式使出的懷柔策略，然而這樣只是讓對方抓到話柄反駁。
「既然這樣，那不是更不能離開這裡嗎？」
「這麼說也有道理。首席不在不只會引起混亂，士氣也會跟著下降，恐怕會導致戰力遠不如數字上面的表現。」
繼明日葉之後，連霞也趾高氣昂地說得頭頭是道。聽見哥哥比平常還要邏輯清晰的言論，妹妹頻頻點頭同意。只可惜，千種霞的老毛病又跑了出來。
「更何況我不會讓妹妹離開我身邊。」
「哇啊，哥哥好惡……」
她冷漠地回應笨蛋哥哥的蠢話。這一連串對話算是慣例，但不同於嘴上說出來的話語，明日葉的態度顯得有些高興。面對這對搞錯現場氣氛的兄妹，大國不禁蹙起了眉頭。
「這可是本部的命令喔？」
強硬冰冷的嗓音暗示著零件沒有思考的權利，接著輪到朝凪找起妥協的方案。
「……好吧，我們會將縮短戰線納入考量。不過，轉調的時期會視狀況決定。霞，麻煩你繼續協助明日葉。」
這種事用不著你命令──霞做出像是點著頭又像沒有點頭的曖昧反應，接著站了起來。明日葉慢條斯理地跟上他的腳步，然而馬上有人出聲叫住她。
「明日葉首席，可以耽誤一點時間嗎？」
那個聲音來自大國。她擺出質問的架式，讓擅自走出去的背影無從選擇。夕浪明顯露出警戒的視線，明日葉不知該如何反應，窺探著哥哥的臉色。霞只能嘆息似地向她點頭。
「那我去囉。」
明日葉遲了很久才跟隨大國的腳步離開，霞抿緊了唇目送她離去。朝凪吁了口氣，像是終於能放鬆心情，接著他迅速操作起手邊的儀器。
「青生、霞，有件事想拜託你們。」
受到指名的兩人面前忽然各自出現一個投影畫面，叫出的檔案除了標題寫上「損害狀況視察報告書」幾個大字以外，其他幾乎都是空白欄位。
換句話說，他們必須到處視察，填滿所有欄位。看見霞那雙死魚眼逐漸失去生氣，朝凪管理官運用大人的特權，揮起手裡的信用卡。
「別擺出那種厭惡的表情嘛，不然餐費就讓你們報帳吧。」
面對露出讓人煩悶的笑容靠了過來的朝凪，霞始終面不改色。不過，餐費可以報公帳這句話確實有一聽的價值。
霞無可奈何，嘆著氣答應了這件事。
╳╳╳
南關東管理局裡面有大大小小的會議室與面談室，其中也有用來招待來賓的豪華接待室。不過，大國醫務官刻意選擇擺了張簡樸的桌子、設置了自動販賣機的庶民休息區。
這麼做也許是為了拉近兩人的距離。明日葉隔著咖啡在紙杯上面冒出的熱氣，望著對面的位子。大國比著咖啡，用手勢示意「請用」，然後開了口。
「關於剛才那件事，你可以認真考慮一下嗎？」
「你說到內地那件事嗎？抱歉，我拒絕。」
明日葉差點要接下紙杯，不過她的手只是猶豫著握住了虛空，接著鑽進外套的口袋裡面。
「為什麼？到內地是你們的目標吧？不只保證可以過著富裕的生活，還能和家人住在一起。這樣的待遇可見本部對你有很高的評價。」
「嗯……」
明日葉曖昧地笑著，沒有正面回答。看見她遲疑的反應，大國不禁眯起了雙眼。
「……我懂了，是因為霞吧。」
「不，和他無關，跟他一點關係也沒有。」
明日葉馬上否定了這個猜測，然而她在胸前高速擺動的否認手勢，以及難為情的模樣，在在道出了她最真實的心情。大國的神情忽而放鬆下來。
「……如果霞也一起過去，你就會答應了嗎？」
「什麼？可是哥哥超弱，完全是個廢物喔。」
「就算不是轉調，也有手段可以把他調到後方，雖然可能沒辦法剛好湊在同一個時期。」
明日葉很意外還有這個選項，或許這個提議正符合她的需求。儘管宣稱自己的前途和那個笨蛋哥哥無關，驚訝愣住的她在這時候顯然相當迷惘。
不過，她這樣的反應沒有維持多久時間。
「嗯，還是算了，對不起喔。」
「耶嘿☆」她過意不去似地笑著。大國張嘴似乎還想繼續說服她，不過她低下了雙眼假裝沒看見。在謝過對方招待的咖啡後，她像是事情已經談完，兀自站了起來。
明日葉會這麼猶豫有幾個原因。鑑於周圍對霞的評價、危急的戰況，以及現實層面的未來規劃，這的確是個非常有吸引力的提議。
然而，她最後選擇拒絕只有一個理由。
對於在背後使出卑鄙的手段這種事，她並不抗拒。
不過，要是哥哥因此被人在背後指指點點，他大概會面露冷笑，像在噁心地舔著那根指責他的手指，甚至將那當成自嘲的話題。她覺得要面對這種情景實在太麻煩了。
哥哥被人瞧不起是常有的事，哥哥也早已習慣嘻笑著無視這種言論。再說把那些說壞話的傢伙的名字記在手機記事本里，儼然成了她的例行公事，而且比其他人更嚴重貶低哥哥也成了她的習慣。
對於現在的狀態，明日葉其實還算滿意。
所以說，她不想失去在這裡的生活，不想受到打擾，也不想和哥哥分開一陣子。
千種明日葉的優先順位同樣也很明確。
這時候，她照樣往最優先事項漫步走了過去。
大國凝視明日葉遠離的背影，雙眼冷酷地眯了起來，艷麗的雙唇發出輕微的嘆息與咂舌聲。
接著，在上位個體的身影完全從視線里消失後，大國用力捶著桌子站了起來，把終究沒有飲用的紙杯。連同裡面的咖啡一起往垃圾桶丟了進去。
╳╳╳
損害狀況的現場視察……
一位青春期的青年獨自沿著走廊前進，腦中反覆思索著管理官下達的指令。
接到任務的瞬間，千種霞心想「工作居然又增加了要吃多少才回得了本這種算數我最不在行了」。他一時說不出話來，思考完全停擺。
不過，他冷靜下來思考起任務內容後，注意到這和一般的實地調查完全不同。我果然是天才──他忍不住產生這樣的感想。
朝凪求得說：你們在視察的時候可以順便報帳用餐。同行者是八重垣青生。報公帳吃飯。和八重垣一起用餐。和八重垣？
他赫然停下腳步，神情極為嚴肅。和八重垣
一起吃飯，和女孩子用餐，孤男寡女共進晚餐，這簡直就像是……
他不禁失笑，又繼續走了起來。別胡思亂想了。不過？可是？或許？有機會？不不，不可能有機會……這種事我也知道……
他把手抵在下巴，蹙起眉間，彎過轉角後，一張他看膩的臉把背倚在牆上，出現在前方。那個人就是剛才會議上缺席的東京首席，朱雀壹彌。
「喲。」
他還是和平常一樣散發出煩躁的氣氛。霞用不到點頭致意的角度低著頭，刻意不對上他的眼睛，舉起一隻手打算敷衍過去。
不過，霞一走過他面前，就忽然被用力抓住手腕扯了過去，背後直接撞上牆壁。
「唔！」
衝擊把肺里的空氣擠了出來，霞反射性地眯起眼睛瞪向突襲他的人。視線彼此衝撞，朱雀又更加強了握力，嘴裡發出怨恨的低喃。
「……我都聽到了。」
「聽到什麼……」
霞沒有抵抗，只是平靜地質疑對方做出這種蠻橫舉動的理由。朱雀又沒頭沒腦地激動說了下去。
「你在搞什麼鬼！」
「到底是什麼事……」
霞低沉的嘀咕聲中帶著些許的困惑與氣憤，不過聽在激動的朱雀耳里，只覺得那是冷漠的藉口。他一把揪起霞的領帶，把那張無力的表情扯到呼吸可及的距離，大叫了起來。
「縮短戰線？……開什麼玩笑。你居然會說出這種話來！是你把我帶到戰場上的吧！」
朱雀經過鍛鍊的肌肉在制服底下鼓了起來，戰士忘記控制的力道，讓霞的臉忍不住痛得扭曲，不由自主發出痛苦的悶哼聲。
接著，宛如緊繃的絲線斷裂，束縛的力道忽然減輕。
「我的人生只剩下戰鬥……殲滅奪走卡娜莉亞的那些傢伙，是我唯一的期望。可是你卻……」
他求助似地吐露出心聲，有如被父母拋下的迷路孩子發出悲痛欲絕的喊叫。在無情的現實世界裡，沒有能夠救贖他的話語。
「誰管你有什麼期望啊……」
霞大動作地嘆著氣，揮開朱雀的手。
「這下你滿意了嗎？沒其他事的話，我要走了。」
霞沒有反過來揪住對方的領帶，也沒有回嘴。他只是冷漠地站直身體，踩著若無其事的腳步走在管理局的走廊。
被遠離的背影與無處發泄的現實拋下，朱雀獨自露出近似憎惡的眼神瞪了過去。
「我……我絕對不會認同。不管是你的做法……還是這個世界。」
拳頭痛毆在牆壁上，哀傷的轟聲已然失去了聽眾。
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霞回到自己的房間時，已經有位客人理所當然似地待在裡面。
千種明日葉光明正大地坐在哥哥的桌子前面，在液晶型的類比訊號螢幕打開幾個視窗。聽見房裡傳來聲響，她頭也不回地用慵懶的嗓音說了聲：「你回來啦。」
霞雖然在意她和大國的談話內容，不過光是聽到妹妹這句話，他已經大致察覺事情始末。
平常和家人講話的語氣，再加上一如往常看似冷淡，其實暗藏親昵的嗓音，他猜想她應該是拒絕了前往內地的邀約。她長成了離不開哥哥的妹妹……或許是自己的養育方式出了差錯吧。傷腦筋，再這樣下去，哥哥恐怕永遠也無法離開妹妹……他在心裡隨便找了個藉口，宛如用柔軟的絲棉包覆住自己的真心話，把差點掛起的微笑藏了起來。也許是因為這樣，他答話的語氣比平常還要冷漠。
「喔，倒是為什麼你會在我的房間裡面？」
也許是出於青春期的煩惱，聽見這不像妹控設定的哥哥會提出來的問題，明日葉納悶地歪著頭回道：「什麼？」順勢讓椅子的軌道向後轉。
「誰叫都市計畫的資料都在你這裡。」
「喔，因為平常這是我的工作嘛。」
交代給千葉各幹部的工作幾乎全部由次席一個人攬了下來，這種當地的潛規則由來已久。這個黑心首席是想整死人嗎？霞刻意遺忘這種蠻橫之舉，也已經有很長一段時間。
話說回來，他們不只是需要為了縮短戰線重新審視防禦戰略，今後也必須支援東京的都市營運。即使是明日葉，似乎也終於記起要盡首席的本分，或是兄妹的情誼。因為臨時有其他急事要處理，霞很慶幸她願意幫忙。他甚至差點向她道謝，這種想法簡直是社畜……因為感覺像是遭受暴力對待後又讓人緊緊抱住，他把嘴巴閉了起來。
霞神色僵硬，為了執行視察任務，整理起需要攜帶的東西。他下意識打開衣櫃，不過又馬上打消這個念頭，把衣櫃關了起來。這趟的目的是公務，不是那種情形，穿制服就可以了。萬一同行者和平常一樣穿著制服，只有自己鄭重其事地穿著便服，肯定會發生面紅耳赤的重大事故。呼，好險。霞鬆了口氣。接著他再一次打開衣櫃，利用門後面的鏡子確認頭髮是否整齊，鼻毛有沒有露出來。都沒問題。啪噠。
明日葉面無表情地盯著，觀察他這一連串的動作。然後，她像是忽然想了起來，這麼問道：
「哥哥，晚餐怎麼辦？」
「我會在外面吃，今天可能會很晚回來。」
他隨口答著，打開手機再次確認集合的地點與視察的路線。
「…………」
明日葉先是一愣，然後猛然露出兇狠的目光。
「……和誰？」
霞原本忙碌的拇指，在小小的螢幕上面驟然停了下來。這敏銳的觀察力到底是像誰……雖然想這麼說，不過因為他大多都是和明日葉一起用餐，她會懷疑也是天經地義。
「也不是和誰啦，偶爾也會想在外面吃飯嘛。」
霞急忙把手機塞進口袋裡面，像是想趕緊藏起來。明日葉獰笑著，揚起了一邊的嘴角。
「我知道了……是東京的人吧？」
這可真是天大的誤會，喚醒了他剛才被壓在牆上怒吼的那段荒謬記憶。
「為什麼會提到他，我才不想和那種傢伙一起吃飯。你不知道嗎？所謂的用餐，必須是安靜、滿足而且幸福的時光。啊，我這麼說是指平常和妹妹一起用餐的情形，是我獨特的愛情表現方式喔。」
霞從飲食之道說到愛的形式，滔滔不絕地發表長篇大論，但明日葉只是靜靜地倚在椅背上，從奇怪的角度露出冷淡的目光。
「哥哥的老毛病又犯了。每次只要碰上對自己不利的事情，哥哥就會隨便找話題轉移焦點，太容易看穿了。」
「只有你會注意到這種事情……你到底有多喜歡我啊？」
「就是這個，噁心的轉移話題方式。」
明日葉露出不滿的表情，擺動著手指指出這件事情。這傢伙的觀察力能不能收斂一點啊，實在是麻煩的血緣。
「我說啊，你不要再分析哥哥了。還有，不許再說我噁心。」
面對比平常還要嚴厲的追問，霞也用比平常還要溫和的回答方式敷衍過去。不過，他同時也猜想，這種敷衍方式想必根本逃不過親人的觀察。
╳╳╳
在管理局傳來的灣岸地帶廣域圖上，有數個紅色記號標示了〈UNKNOWN〉發動突襲的地方，如熾火隱約閃燦著光芒。
抵達其中一個地點時，霞沒有拉大螢幕上面的地圖，嘆著氣把手機收回口袋裡面。戰火留下了滿目瘡痍的景象，建築物坍塌，人行道與馬路上滿地殘骸，這地方成了一座巨大廢墟。
望著眼前的光景，青生說不出話來。走在她身旁的霞側眼偷瞥著她，看見她的神情空虛，抓緊了純白的制服袖口。她果然是累了吧──他這麼想，同時也慶幸起自己沒有換上便服。
災情慘重的街道上，到處有神奈川或是千葉的學生，奮力投入清除瓦礫的工作。這也許是上層的指令，不過在決定採取縮短戰線方案的現在，這麼做只是白費力氣。可是，追溯舊時代的歷史，在戰爭最後屈居劣勢的陣營或許就是這個樣子。零件或是齒輪無從得知真相。
身穿白色制服的學生，像是為了逃避備受崇拜的公主大人戰死的事實，所有人都默默地投入辛苦的肉體勞動工作。他們傾全力專注在交代給自己的任務，儘管有人認出霞和青生，也沒有人理會他們。霞心想，視察報告裡面應該為他們的辛勞記上一筆。
問題在於穿著黑色制服的學生。千葉的男孩子興高采烈地笑鬧著，像打雪仗一樣互相丟擲瓦礫，從那野蠻天真的模樣不難想像他們的出身。雪人大小的瓦礫危險地在高空中丟來拋去，四周響遍巨大的衝擊聲響，以及莫名開心的大笑聲。這群丟人現眼的同胞不管到哪裡都一樣，霞暗自決定，這件事不能記在視察報告上面。
「唉……」
他嘆了口氣，甚至差點飆出淚來。青生露出仁慈的苦笑安慰他。她終於笑了出來
，算是不幸中的大幸。接著最糟糕的情形發生，他們發現霞出現在這裡了。
「千種，怎麼啦？在把妹嗎？」
「萬一讓明日葉知道，妹就把不成啦！」
哈哈哈。愛瞎起鬨的小混混個性表露無遺，粗神經又沒教養的喧鬧聲傳了過來。什麼把妹啊，又不是要把妹妹怎麼樣，霞心想，那些傢伙實在太沒品了。
「嗚……」
聽見這幼稚的取笑，青生不禁面紅耳赤，用雙手摀住了臉頰。難道和千種霞約會這種事讓她覺得很丟臉嗎？霞暗自詛咒，那些傢伙下地獄去吧。
「才不是咧，所以這件事情別告訴明日葉。」
他的手插在口袋裡，瞪著銳利的目光，這麼懇求對方。不論是在什麼樣的狀況，霞絕不會忘記禮貌。
「妹控哥真的太好笑了。」
「吵死了，還不趕快工作！還有，千萬千萬不許告訴明日葉喔？」
霞威嚇地挺起胸膛，誠心誠意向對方請求。雖然遺憾讓人以為是妹控，但對方富有節奏的說話方式占了上風，導致他沒能好好否認。
那些放蕩的年輕人隨口應了一聲，也許是看在次席的面子上，三三兩兩回到清除工作的崗位。居於劣勢也絕不低頭，只是擺出一副若無其事的樣子，這想必是出自天不怕地不怕，浪子愚連隊──千葉校混混們的尊嚴吧。
千葉的男人嘲笑著地獄。
霞並不討厭他們這樣的生存方式，只是讓人很難為情。他逃也似地快步走了起來，青生也向他們鞠躬致意，然後追上霞的腳步。霞注意到她的步伐比妹妹小，於是放慢了平常走路的速度。
「抱歉，那些傢伙頭腦不好，就愛亂說話。」
霞為自家人幼稚的嘲諷道歉，青生見狀在胸前擺著雙手，微笑著說沒這回事。
「霞次席，你和明日葉首席的感情真的很好呢。」
「因為我們是一家人嘛。」
霞若無其事地說。青生上半身稍微往前探了出去，抬起頭觀察他臉上的表情。
「只有這樣嗎？」
該嘲弄回去嗎？可是那不懷好意的笑容實在太耀眼，霞一時說不出話來。
插圖011
「當然只有這樣啊，除此之外，也沒有其他讓我生存或是戰鬥的理由了。」
像是為了驅離動搖的純情心態，他甩頭移開了視線。或許是受到剛才的妹控發言影響，他找不到和平常一樣隨口搪塞的話，感覺像是讓人徹底看穿。
「為了家人是嗎……」
青生神情驚訝，語氣里充滿佩服，愣愣地重複著他的話。霞注意到她那嚴肅的嗓音，為了自己悲劇性的說詞感到很不好意思。
「其實也不是什麼大不了的事情啦……」
霞難為情地補充了一句。青生忽而垂下雙眼，沉穩地搖了搖頭。
「我瞭解……因為我也是一樣。」
青生的指尖輕輕碰觸脖子，縹渺的表情上隱約浮現出喜色。看見她神色恍惚的模樣，霞覺得有些不太對勁。我也是一樣──這句話是什麼意思？
難不成她也有重要的家人，讓她能斷言那是自己戰鬥的理由嗎？
灣岸的海風忽然吹撫著青生的髮絲，她撩起頭髮按住的動作看起來莫名成熟。長及肩膀的頭髮撥到另一邊去時，白皙的頸項格外耀眼，霞不自覺看得入神。在她的下巴底下，系著一條黑色帶狀的飾品。
「怎麼了嗎？」
「沒什麼……只是覺得你戴了一個很稀奇的東西。」
聽見對方詢問自己的視線去向，他裝成一個對女孩子的打扮格外敏銳的男生，逃過這一劫。妹妹也很注重指甲或是頭髮這些細節的裝扮，要是他沒有注意到或是沒有提及，妹妹偶爾會為了這種事對他發脾氣。
不過說實話，他不只不覺得青生有化過妝，也不記得她戴過首飾之類的東西在身上。
「這、這個是……別人給我的。」
青生眯起眼睛，羞澀地笑著，摸著脖子上的頸環。
「……喔。」
他沒有問是從誰那裡拿到的，也沒稱讚那個很適合她，只是極其自然地附和望向遠方的青生。
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寂靜的室內，只聽見筆在紙上振筆疾書的聲音。
千種明日葉輪流看著電腦螢幕上的數據以及文件資料，從裡面找出問題點，寫在備忘錄上。
每當遇上不明白的地方，她總會叫著「哥哥」，然後才發現哥哥不在房裡。房間的主人比平常還要用心整理頭髮，然後離開了房間。
「唉，無聊死了。」
明日葉把文件全部推到桌子旁邊，放下了筆。她無所事事地仰望天花板，坐得椅子嘎吱作響。
她認真在哥哥的房間工作，本人卻跑去玩樂，這樣的狀態讓明日葉覺得很不合理。畢竟現在是非常時期，她難得主動幫忙，實在是不懂得感恩的男人。
明日葉把原本就是自己的工作擱到一邊，不悅地站了起來。
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千葉都市的中央鬧哄哄的，和平常沒有兩樣。
明日葉為了轉換心情走到街上，雙手抱著和那厭煩的表情格格不入的大量垃圾食物，粗魯地邊走邊吃。
她閒晃著轉過了街角，在已經厭倦的風景裡面看見同樣令人厭倦的臉孔。出乎意料的幸運，讓她不自覺興奮地喊了出來。
「哥、哥哥……唔！？」
她稍微舉起手，踏出輕快的腳步，不過在就要踏出第二步時，她緊急停了下來。人群中，仔細一瞧可以發現有個人走在霞的左手邊。她不由自主又看了兩三眼，確認自己沒有看錯。白色制服外套加上黑框眼鏡，那是神奈川的事務人員。
明日葉的笑容僵住，嘴角下垂，舉起的手也放了下來。
為什麼哥哥會和神奈川的眼鏡女在一起？明日葉蹙起眉頭，板起了臉，露出千葉兇狠的不良少年也不禁嚇得退避三舍的表情。
她啞然杵在原地，那對不相配的背影眼見就要消失在人群裡面。
哥哥為什麼和眼鏡女在一起？明日葉吊起柳眉，臉上浮現出笑容，露出千葉那些最愛玩的人也會忍不住慘叫著逃走的表情。
千葉的女人在地獄裡笑著。
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