第三卷 十一話 三訪水晶宮 下篇（1/2）

周圍眾口喧譁，騷動不安。

她好奇發生了何事，往宮殿的玄關口走去。

雕梁畫柱的玄關，已經聚集了一群宮女。甚至有些下女忘了正在擦欄杆，拿著抹布站著發呆。

「事到如今，你還有什麼事？」

一名宮女皺著眉頭說。在她的視線前方，站著後宮唯一一名醫官。

真難得。

那個醫官很少離開尚藥局，大概也有將近一年沒出現在這宮殿了。

這個虛有其名的無能醫官，在年幼東宮早逝之後，應該羞愧得沒臉來這裡才是。只不過因為沒有替代人選，他才能不用受罰，悠哉地賴在這座女子的花園不走。

而這廝事到如今跑來這裡，到底還有什麼事？

醫官誇張地拿著個大包袱，後面帶著個宮女。

那是個消瘦的宮女，體態苗條，動作秀氣地跟在醫官後頭。緊閉的嘴唇塗著大紅胭脂，臉頰也敷了淺桃紅色的妝粉。

怎麼不記得有這麼個宮女？

她無意間有了這個疑問。閹宦醫官身旁的人，一般來說應該也是個宦官，但看來也有例外。

不，畢竟後宮有二千宮女，就算有一兩個生面孔也不奇怪。

所有人都在交頭接耳，不得已，她主動上前。

「太醫有何貴幹？」

注意到她的聲音，原本在講話台女都停住了動作。她不會漏看任何一個急忙回去做自一己差事的下女。整座後宮也就罷了，在這宮殿裡服侍的人，她可是掌握得一清二楚。

這是她——杏的職分。

自從梨花確定成為嬪妃後，她便隨同入宮，為了得到皇帝寵愛而來到這裡。

「我想拜見賢妃。」

聽到宦官這麼說，杏眯起眼睛。她不想聽到這個男的嘴裡說出「賢妃」二字。

「請公公見諒，小女子以為梨花夫人不會想見您。」

杏委婉但明確地開口拒絕後，留著窮酸鬍鬚的醫官眉毛垂了下去。果真是個早已失去男性功能的閹人，留那鬍鬚看了都替他害臊。與蓄著漂亮長髯的聖上真是有著雲泥之別。

宦官一臉不知所措地回過頭去，面無表情的宮女悄悄在宦官耳邊嘀咕了幾句。

宦官不情不願地從懷裡拿出了一件東西。

「我有書信在手。」

他攤開寫在羊皮紙上的書信，信中寫著流麗的文字，要求對醫官放行。最後簽下的名字是「壬氏」。

講到「那位貌美的宦官」，在這後宮內第一個會想到的就是此人。若是生為女子，美貌能傾國傾城，但他並非女子。而且也並非男子。

那人的確俊美到即使是杏也不禁嘆服，但她不像其他宮女，沒有更深的感情。只要想到自己是為何來到後宮，就不會有那多餘工夫去理會什麼宦官。

為了家族好，能得到皇帝的寵愛是件大事。這是杏與梨花自小聽到大的教誨。

杏的母親是梨花父親之姊。由於杏與梨花同歲，因此得以像這樣入宮，身居目前居住的水晶宮管事一職。

水晶宮的侍女皆為名門之女，都是配得上服侍皇帝的血統尊貴之人。

「……是。」

杏雖然不服，但無可奈何，只得帶領兩人前往官殿深處。她本來可以交給其他宮女處理，但醫官是在後宮總管的命令下前來，情況有所不同。

不知是怎麼回事。

醫官頂多只有在嬪妃身體不適時，才會來到嬪妃的寢宮。

但梨花看起來不像身體不適。

杏常伴梨花左右，不可能沒察覺。她今天一樣健康，也吃了早膳。

就在她不知是怎麼回事，大惑不解時，隨後跟來的腳步聲消失了。杏回頭一看，只見醫官與隨行的宮女停下了腳步。

他們看著庭園前方的一間小屋。梨花的寢室很遠，位於宮殿最後面的最高樓層。那是半路上的其中一間小倉庫。

「怎麼了嗎？」

「沒有，只是在想那是做什麼的小屋。」

「只是間普通的小倉庫罷了。」

杏很想早點把他們帶走，不明白他為何要問這種問題。

水晶宮為了養育東宮之用，做過大幅修建，即使在正房之外設置浴堂或倉庫也沒什麼奇怪的。再說，去年來了個奇怪的雀斑小丫頭，在浴堂隔壁做了個奇怪的設施，說是叫作蒸氣浴，但杏不是很喜歡，至多就是梨花偶爾用用罷了。

都已經說過只是間倉庫了，那個宮女卻不知怎地，目不轉睛地盯著那兒瞧。有什麼好看的？只是窗邊栽了株黃花樹而已，應該不算是什麼特別的地方。

就只是間倉庫罷了，在這種地方久留無益。

宮女拈了拈宦官的袖子，又跟他竊竊私語了些什麼。

宦官再次垂下眉毛，對杏說了:

「最近這陣子，有沒有人動過這個庭園？」

「沒有，只有照慣例前來的園丁幫忙照料。」

「這樣啊。」

嗯？杏忽然覺得奇怪，說到這個，庭園裡原本有那麼株樹木嗎？

她都沒注意到，不曉得是不是園丁栽種的。

「……」

宦官陷入沉默後，宮女又戳了戳宦官。

宦官顯而易見地鼓起了臉頰，但宮女表情不變，轉向了杏。

黑眼睛目不轉睛地看著杏。杏無言以對，本想悄悄調離視線……

「侍女長今日有擦精油呢。」

她聽見一種耳熟的嗓音。

聲音發自秀氣宮女的嘴裡。

宮女咧嘴一笑，嘴唇歪扭。那以笑容來說太過邪惡，簡直就像野獸找到獵物時露出的猙獰笑臉。

「……」

「久疏問候，杏侍女長。小女子前日冒犯了。」

白粉抹得厚重，眼眸陰影線條分明，睫毛過分修長的臉孔湊近。

只注意到她濃妝艷抹，仔細一看才發現她生了一張渾圓而稚氣的臉蛋。

盯著自己瞧的眼睛，讓杏覺得眼熟。

杏的全身凍結了。杏從經驗上學到，跟這小妮子扯上關係大抵沒好事。

去年這個姑娘來過水晶宮。她不眠不休地照料染病的梨花，但過程中也突如其來地鬧過幾次事。

害得這座宮殿裡的宮女，有一半都變得不敢反抗這個姑娘。

杏屬於不怕她的那另外一半，然而日前這個姑娘跑來，冷不防地差點扒了她的衣服。

因此，杏不是很想跟這個人來往。

但姑娘目不轉睛地看著杏。杏忍不住慢慢地往後退。

就在這時候……

宦官突然衝進了庭園。他勉強移動著微胖身體，跑向那間小倉庫。

杏想去追，但眼前擋著她不擅應付的小丫頭。不過她還是把對方推開去追宦官，但為時已晚。

宦官拿著門閂，啞然無言地呆站在那兒。

在打開的門內，瀰漫著一股獨特的臭氣。那跟以前梨花身上散發過的一樣，是即將不久於人世的病人臭味。

姑娘可能是被杏推開時跌坐到了地上，在摩娑著臀部，但神情並不怎麼焦急。她只是皺著眉頭，抓住宦官拿在手裡的大包袱。

「小叔！熱水！請您去燒熱水。」

這次她不再講悄悄話，大聲說完，就進入了小屋。

屋裡有塊只以草蓆疊成的粗糙床鋪，上頭躺了個病人。是之前負責洗衣的下女。

「知道了，小姑娘。」

宦官晃動著下巴贅肉，又跑走了。

姑娘一邊餵下女喝不知道是水還是什麼的東西，一邊望向杏。

「侍女長為何這樣對她？」

「沒有為什麼，把病人隔離起來以免傳染給別人，不是常識嗎？」

姑娘沒回應，大概是有話想說，卻不便開口吧。

「侍女長說得是。可是……」

姑娘拿手絹摀住下女異常咳嗽的嘴，拿開之後，上面沾了紅色的斑點。

「這是會傳染的病，感染力很低，但是繼續這樣處置下去，最後是會致命的。當然，死了一個下女大概不會是什麼大問題吧。」

姑娘留下染病的下女，想往房間的更裡頭走。

杏不由得伸手去抓姑娘的肩膀想阻止她，但姑娘閃了開來。

不准過去，那裡面有……

杏一邊被箱籠絆住腳一邊想阻止那姑娘，但已經太遲了。

姑娘手裡拿著某個東西。是個小盒子。

「小女子進入這個房間時，想起了那時候的事。就是梨花妃臥病在床時的事情。」

「那又怎麼了？」

「那時為了掩飾病人特有的臭味，屋裡焚了香。」

那又怎樣？杏伸手過去，要她快快把東西還來。

「小女子進來這裡時，覺得情況很相似，只是這次恰恰相反。」

姑娘打開小盒子，裡面放著一排排的各色小瓶。

「感覺好像是為了掩飾芳香，才會把病人安置在這兒。」

姑娘喀的一聲打開小瓶瓶蓋，抽動幾下鼻子。

「水晶宮的侍女好愛藏東西啊，又要有可憐的宦官挨鞭子了。」

姑娘打開的是精油瓶，是日前她們向商隊買來的貿易品。這些東西幾乎都被宦官回收走了。

「即使每一瓶僅具微小毒性，混合在一起就難說了。」

姑娘像在唱童謠一樣，眯起眼晴笑了。

「竟然想調製墮胎藥，侍女長是何居心？」

姑娘——名喚貓貓的下女，對杏如此說。

○●○

現在來想想該怎麼辦吧。貓貓一邊用手絹擦臉，一邊做如此想。

白粉塗在臉上實在不舒服。胭脂弄了半天都弄不掉，用精油定型的頭髮晚點也得洗乾淨才行。為了修飾毫無可看性的眼睛，她把發梢剪得細細短短，編結起來用黏膠黏在眼睛上。

貓貓穿起比平素長的裙裳，底下再套上厚底鞋以掩飾身高，不過似乎是多此一舉了。

水晶宮那些傢伙，根本沒發現她就是貓貓。

貓貓一邊生悶氣，一邊脫掉墊高的鞋子。

衣服也換了一件。因為方才照顧重病患時，衣服上沾到了痰。雖說此病感染力低，但穿著這樣的衣服到處走動似乎也不太好，於是她請人幫忙準備替換衣物。由於是水晶宮準備的，穿起來有點礙手礙腳，但莫可奈何。

其實貓貓很想洗個澡，但辦不到只能死心。

換了身清爽的衣物後，貓貓前往眾人等待的房間。

水晶宮的迎賓室里，聚集著鬱鬱不樂的諸位大人物。每個無不是金枝玉葉，與五彩繽紛的各類什器相映成趣；卸了妝的貓貓進來，總覺得好像配不上這個地方。

屋裡有梨花妃、壬氏與高順，以及身材苗條，五官端正的一位美女。貓貓請梨花妃屏退了其他侍女。雖然庸醫看起來也很想插一腳，但還有其他差事得做，因此貓貓請他以公務為先。坦白講，他就算待在這裡也幫不上忙。

美女是梨花妃的侍女長，單名一個杏字。她與梨花妃是堂姊妹，由於血統尊貴，自尊心似乎也很強，是位即使待在後宮也能吸引目光的美女。可能是血緣上的關係，面容與梨花妃有幾分相似。

雖創是侍女長，但從身分地位考量，就算當上個中級妃也不奇怪。

（是刻意停留在侍女長的地位嗎？）

不只有嬪妃能得到皇帝寵愛。只要能讓皇帝看上，有時即使是下女也能成為國母。這在歷史上並非沒有前例。

既然這樣，不如將好花全集結在一處，或許更能吸引聖上的目光。

服侍上級妃的侍女得到寵幸之時，如果身分堪為嬪妃，想必立刻就能獲得地位。

（對她們當事人來說不知是如何。）

貓貓對梨花妃娘家的事情一概不知，只覺得在她們當事人之間，必然有著錯綜複雜的感情。如果這種問題能有深厚的信賴蓋過一切，天底下就太平了。

（玉葉妃真是好命。）

侍女長紅娘不是為了那種目的送來的人才，一心只作為侍女為玉葉妃效力。可惜這讓她錯過了婚嫁的年齡，但願有朝一日玉葉妃能為她安排個好歸宿。

其他侍女也是，雖然大家的確都長得五官端正，惹人憐愛，但貓貓不認為她們會痴心妄想得到皇帝的寵幸。

反觀這邊梨花妃的侍女——

「這是怎麼一回事？」

壬氏眯起眼睛，伸手往桌上一拍。桌上放著幾種精油與香辛料。

這些都是從方才安置病人的倉庫找到的，雖然每一種的香味都不明顯，好幾種混合起來仍形成了濃重的氣味。

名喚杏的侍女長身邊，散發著它們的殘香。

明明這位侍女長以前身上並沒有香味。

大概是因為這樣，才沒有像其他侍女一樣讓買來的東西遭到沒收。雖然就算不是如此，她大概也能藏得很好。

「……」

杏始終閉口不語，闔著眼睛。

（保持緘默是吧。）

她的罪名除了偷藏精油以及香辛料等禁品外，還有企圖使用此等物品調製某些東西。

至於將下女隔離至倉庫這點，想必無法問罪。

為了預防感染而將病人移出大房間，是適切的處置方式。後宮只有一名醫官，下女的診治總是往後延。

（只是尚藥局太閒，都變成宦官喝茶的地方了。）

就算帶去病坊，也不能將下女就交給那裡照料。有些人就是看不慣女子醫治病人。

最糟的是有人可能會因此喪命，但莫可奈何。

下女的性命就是如此低賤。

壬氏想必也是清楚這點，才會將證據物品擺在她眼前，能問什麼罪就問什麼罪。但名喚杏的侍女長擺出一副裝聾作啞的表情站著。由於她本身是皇親國戚，或許不管壬氏說什麼，以她的身分地位都能告狀吧。

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