第三卷 三話 商隊（1/2）

季節進入了微熱潮濕，令人不快的時期。貓貓一邊覺得歲月如梭，一邊準備防蟲用的香草。

「我想衣裳差不多該換季了。」

侍女長紅娘這麼吩咐，就只能照辦。於是大家勤快地忙著整理更衣室。

「有不少衣裳款式已經過時了呢。」

櫻花叉開雙腿站在衣櫃前，用鼻子噴氣。貴園負責照顧公主，因此是由櫻花，貓貓與愛藍三人整理。

「愛藍，把那架子最上頭的箱子拿下來——」

櫻花仰望著上頭說。雖然愛藍似乎很在意自己的身高，但的確比較方便拿到在高處的物品。嬌小的貓貓與櫻花從愛藍手中接過箱籠，確認裡頭的東西。她們將分類過的衣物掛在竿子上，拿到陰涼處晾曬。

「這件應該還能穿吧。」

櫻花一件一件看過，將衣物分成還能用的跟不能用的。雖然看在貓貓眼裡都是上好衣飾，不過眼光高的櫻花似乎看得出差異。

「這件有一段時期可是蔚為風潮呢。流行款式最糟糕的就是時期一過都不能穿。」

貓貓把分類為不能穿的衣物塞進箱籠里，搬到走廊上。

即使是舊衣服，也是上級妃穿過的衣服。聽說由於都是上好料子，所以會修改成新衣當成賞賜品。這些衣服不會送給翡翠宮的侍女，而是送往她們的老家。

雖然簪子之類的飾品有時會賜給侍女，但衣服不適合在後宮光明正大地穿著。據說這些衣服會送去給裁縫，重新修改之後分送給玉葉妃的鄉親。

「說到這個，再過一陣子會來一群新侍女喲。」

愛藍好像忽然想起來似的，一邊取下箱籠一邊說。

「玉葉娘娘有喜，將來會需要更多人手。可是如果只有我們這兒請人會引人懷疑，所以我上次聽說，有可能會讓諸位嬪妃都有機會多請些侍女。」

櫻花聽了，愣愣地張著嘴。

「那真是好事一樁，但還真是突然呢。」

「好像是有原因的。畢竟都有一位嬪妃帶著五十名以上的傭人入宮了，其他嬪妃怎能吃悶虧嘛。」

「啊——你創那件事呀。」

櫻花的臉色霎時沉了下來。

貓貓也聽出她們是在說誰了，就是大張旗鼓地入宮的樓蘭妃。相較之下，若是皇帝的寵妃只有五名侍女，講出去不好聽。

「她都不會努力試著減少幾個人嗎？」

「櫻花，你要是再說這種話，又要挨紅娘侍女長的責罰嘍。」

愛藍這麼一說，櫻花慌忙摀起嘴。

貓貓一個勁兒地把不要的東西裝進箱籠里搬到外頭。她們一邊這麼閒聊著一邊做事，不久夏季衣裳就減少到只剩一半。

「減少了這麼多衣物，之後怎麼辦呢？」

就連貓貓也不由得偏著頭詢問，不過愛藍笑著說「不要緊的」。

「衣裳這方面，已經請裁縫加制幾件了。」

「而且再過不久商隊就要來了，可以趁那時候買齊。」

櫻花接著這麼說。愛藍想講的話被搶走，露出一副生悶氣的表情。

「商隊嗎？」

「是呀，沒錯。」

櫻花一邊撫摸著衣服確認絲絹觸感，一邊說。

「這次的規模可不小喲。」

從聲音就能聽出她的滿心期盼。可能是一時太興奮，手邊工作都停擺了。

商隊本來是指穿越沙漠的商人集團，不過在這裡指的似乎是做生意的流動市集。由於經手的商品當中包括了異國的奇珍異寶，貓貓覺得說成商隊也不算錯，但聽著總覺得怪怪的。

上回商隊過來時，貓貓已被逐出後宮，更早之前則是忙著打雜，沒時間參加那種熱鬧活動。貓貓在煙花巷曾經接待過這類商人，因此並不覺得特別稀奇，但在缺乏娛樂的後宮想必是勝過一切的樂趣。

「我們會安排空檔，貓貓你也去逛逛吧。玉葉娘娘每逢這種活動總會給大家零用錢。」

櫻花咧嘴一笑的瞬間，貓貓與愛藍的動作停住了。由於櫻花不明就裡地偏頭，於是貓貓指向了她身後。

櫻花慢慢地回頭一看，只見背後烏雲密布的紅娘擺出一張僵硬緊繃的笑臉。

「！」

櫻花嚇得身子後仰，臉上擠出苦澀的乾笑。

「你好像只顧著聊天，忘了做事啊。」

「咦，咦？」

櫻花正在慌張時，就看到貓貓與愛藍手腳俐落地正在摺衣服。櫻花張大了嘴，像是在說「你們背叛我」！

（因為我還想要零用錢嘛。）

就這樣，聽說櫻花的零用錢減少了一點。

後宮很大，比隨便一處城邑都要大得多。

這裡的宮女只為了侍奉嬪妃，為了維護後宮樓宇的整潔，以及雖然可能性微乎其微，但也是為了成為皇帝的妾室而存在。

由於環境特殊，其生活樣貌也與平常城裡的百姓大有不同。宮女會分擔打掃，洗衣與炊事等職務，因此與其說是城邑，想成同住一幢巨大宅第或許比較貼切。

但是偌大的一個地方，原本該有的某種設施卻一個也沒有。

也就是沒有店肆。

「好像很開心。」

「有嗎？」

聽稚氣未脫的宮女小蘭這麼說，貓貓回以疑問。

廣場上有許多宮女喜眉笑眼地走在帳篷前。那裡搭起了成排的大型帳篷，但後宮畢竟有多達兩千名宮女，下級宮女沒有參與的餘地，連參觀商品都不行，只能旁觀上級宮女開心的模樣。

貓貓與小蘭也從下級宮女居住的樓房欄杆眺望這片景況。今天由於身居高位的嬪妃或侍女都在玩樂，下人下女等於是開店停業狀態。

「好好喔，我好想要新衣服什麼的。」

小蘭把下巴擱在欄杆上，噘著嘴唇說。

「又不能穿去哪裡。」

「我知道啊，可是就是想要嘛！」

下級宮女的衣著基本上只有領到的當差用衣服，夏天三件，冬天兩件。只有在實在穿舊了的時候，才會重新領到一件。除此之外，發繩、褻衣或日用品之類也都是公家配給品。伙食則是食堂每日供應。

若是家境較好的宮女，家鄉會隨信寄來包裹。嬪妃的貼身侍女除了可以得到嬪妃賞賜的衣服或飾品，還能拿到點心。愛藍在製作抄本時，也是向玉葉妃領取紙張。

沒有店家，這些物品都不容易入手。

毫無後盾的小蘭沒什麼機會增加私人物品，就算有機會，也會像是現在這種情況。要等到其他宮女買剩了，她才能找找有什麼能用手裡的零錢勉強入手。

後宮平時是沒有店家的，但現在卻像這樣攤販林立，給人一種不可思議的感覺。

貓貓親身體會到這種空間的奇異之處。

（而且醫師也只有個庸醫。）

這麼個大家庭要是有人生病，感覺似乎會貶眼間爆發流行，實則不然。

後宮在衛生管理方面相當嚴謹，宮女的差事有很大一部分是打掃，而且穢物的處理措施做得很完善。穢物每當累積到一定程度，就會排放到地下水道。這樣似乎會導致溝渠發臭，但據說地下水道不會經過溝渠，而是通往大河。

據說這是運用傳自西方的輸水技術做的建設，是在先帝時期，利用原有的地下水道建成的。聽別人說，後宮的所在位置曾經有過一座城邑，後來才改建成後宮。無論外牆或是溝渠都是以原有的設備為基礎，因此雖然占地廣大，建設費卻節省了不少。不愧是人稱才高氣傲的女皇。

只要衛生方面有所注重，就足以預防疾病的發生。如果即使如此仍然有人患病，會按照規定遣返回鄉。

難怪庸醫雖然醫術低劣，卻還不至於影響後宮運作。

「貓貓，聽說到了最後一天會給我們一點時間喔。」

小蘭兩眼閃閃發亮地說，看來她是在邀貓貓一起逛。能得到她的邀約，貓貓心裡也滿高興的，於是拍拍小蘭的頭當作答覆。

一回到翡翠宮，貓貓就跟滿面春光的侍女對上了目光。

貓貓在偷懶……更正，在開店停業時，似乎有幾名商人來到了宮殿。上級妃不用特地親赴帳篷，商人自會直接來拜訪嬪妃。

畢竟要踏入後宮，商人全是女子。即使如此，為了以防萬一，宮殿裡仍然配置了比平素更多的護衛宦官，他們此時正在喝茶休息。眾護衛儘是些熟面孔，都很習慣翡翠宮這種一家和樂的氛圍。

「皇上說娘娘可以挑選自己喜歡的買。」

櫻花說得簡直像自己的事情一樣高興。她雖然零用錢減半，但好像已經從打擊中振作起來了。

宛如玉葉妃眼眸顏色般美麗的翡翠首飾擺設在桌子上，其他還有玻璃杯以及螺鈿寶盒。

鈴麗公主拿到美麗絹布做的繡球，開開心心的。除了嬪妃的服飾之外，公主用的衣裳也一字排開掛在牆上。

「會不會狠下心買得太多了？」

玉葉妃微微偏著頭說。

「不會，其實再多買點也行的。」

侍女長紅娘顯得有點氣勢洶洶。

「竊以為其他宮殿必定買得更多。」

紅娘遣詞用字有稍作收斂，但貓貓很容易就能想像那個場面。

在水晶宮，梨花妃那些只會出一張嘴的侍女一定是大買特買。梨花妃說來說去終究是個大方的人，想當然會選購不少物品。

貓貓又想，金剛宮那些侍女八成會向里樹妃拍馬屁，騙她幫自己買些喜歡的東西。只希望她們不要盜用公款就好。

至於石榴宮的樓蘭妃本來就行事招搖，不用說也知道。

這樣想來，玉葉妃買的東西一個房間就夠放，貓貓覺得以一位寵妃來說算是節儉了。

眾嬪妃各自都能領月例銀子，是將嬪妃算作一種「職業」，在後宮內穿著的衣服或日常用品，自然都能申請必需經費。嬪妃上級，中級與下級加起來有一百餘人，貓貓忍不住擔心起國庫肥瘦這種輪不到她操心的事來。

「總而言之，明日還會有其他店家過來，今日這些我就先收起來了。」

紅娘把掛在牆上的衣裳一件件拿下來，貓貓也一件件接過。每一件無不觸感柔滑，染色也絢麗多彩。

（奇怪？）

貓貓無意間察覺到一件事。這些衣裳與玉葉妃平素愛穿的那些，剪裁上似乎有些差別，娘娘向來愛穿吊帶長裙搭配大袖罩衫，但這次卻多為附有袖子的齊胸襦裙。

貓貓不是不能猜出原因。對玉葉妃而言，用衣帶勒住下腹部的服裝應該漸漸有點緊了。

「……除了這種式樣之外，沒有其他衣服了嗎？」

「咦？商人說這是流行款式呀。」

「都是這類衣裳呢。」侍女面面相覷，一臉狐疑。

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