第六卷 十二話 里樹妃的受難（1/2）

『一個叫做黃湖的村子有白娘娘的線索』。

壬氏與西方使者私下會面的翌日，就收到了貓貓寄來的這封信。

真不知該說是來得巧還是不巧，壬氏頭疼不已。

來自西方的使者，乃是去年自砂歐來訪的使節之一。對方是那對有如孿生的女使節之一，名喚愛凜（艾琳）。另一人名叫姶良（艾拉），因此有些容易弄混。上回姶良戴著紅色飾物，愛凜戴著藍色飾物；她這次則是穿著藍色衣裳。她是微服私訪，所以穿的並非顯眼的禮服（Dress），而是在荔國常見的曲裾深衣。

坦白講，壬氏不怎麼願意與她近距離見面。因為以前她所見過的壬氏不但男扮女裝，後來還取了月精這個可恥的名號。

壬氏原本已經夠忙了，什麼事情非得挑在這種時期說？結果此事竟是羅半所安排。羅半待在西都時似乎有些舉動，只是壬氏認為這名男子絕不會圖謀不軌，所以不予理會。倒不是信任他，只是了解他的性情。壬氏是不太明白，不過這名男子總是以數字美或不美作為思考準則，因此不會做出他所謂「不美」的行為。

談論的事情一半如壬氏所料，另一半雖然意外，但也不是完全想像不到的事情。關於這兩點，羅半似乎事前早有耳聞，沒做出什麼反應。

愛凜說出了令人頭痛的要求，希望壬氏要麼輸出米糧，要麼幫助她逃亡荔國。

關於輸出方面，羅半已經跟壬氏談過有種名為甘薯的薯類。他表示此種薯類即使土地貧瘠一樣能種，且收穫量多出稻米的好幾倍。一回京城就找壬氏談這種事情，那個家族果然不容小覷。

多虧於此，害得壬氏回京之後半月以來，必須不眠不休地處理政務。光是處理累積的公務就已經讓人案牘勞形，竟然還多這麼一件事。後宮的事務也尚未交接完畢，令人頭痛的事項又冒了出來。

蝗災對策與輸出砂歐，這些事情如果公然提起諮詢，官員們是不會點頭的。特別是關於蝗災，官員們都認為靠壬氏至今做的各項對策就夠了。他們只有在災禍可能降到自己頭上時，才會想到要未雨綢繆。他們一定是不想因為杞人憂天而增加自己的公務吧。

不得已，壬氏只得改變個名目。他提出讓那些子字一族叛亂時朝廷緝捕到案的犯人以耕作代替勞役，這樣就不會有人對開墾新田有意見。而子北州多的是土地，既然已不受制於子字一族，朝廷要干涉就不像以前那般困難。另外一大重點是很多犯人過去曾是農民，之後的生活只是恢復受僱於子字家族之前的水準，頂多比那稍稍艱困一些罷了。

而且壬氏不是親自為之，而是讓別人代他執行。代理者乃是子字一族離散後，代替來治理子北州的高官。原為子北州出身的地方官，多年努力才熬到這個地位，且過去曾經歷過蝗災。作為今後的對策，壬氏向此人解釋過只要甘薯落地生根就能保百姓不飢，立刻獲得了同意。

不夠的人力，就在子北州湊齊。農家多的是無法分得田地的三男以下壯丁。女皇施行過的後宮政策堪稱德政，而這也是一樣。

壬氏至多能想到的就這些了。壬氏是秀才，卻絕不是英才。雖然還有些缺漏，不過一些細節就讓代他執行的人去處理吧。儘管責任重大，還是非逼他們做不可。

縱然將責任交付給別人很過意不去，不過壬氏另有要務。案牘勞形已是家常便飯，即使如此，他自認為明白自己的能力範圍。

儘管人數尚少，不過壬氏還有幾個可信賴的部下，每個都是各司其職、適材適用。壬氏思索此番這封書信該如何處理，同時輕輕舉杯。杯中早已滴酒不剩，眼尖的侍女水蓮一察覺到就說「哎呀哎呀」，為他斟了果子酒。

壬氏看著她斟酒，忽然將貓貓送來的信拿給她看。

「眼下有沒有人手邊無事？」

「回殿下，正好有幾人才剛剛回來。」

「給孤挑幾個適宜的人吧。」

「那麼……」

水蓮手掌貼著臉頰，做出思考的動作。

「新招聘的人員很有意思，殿下要不要試試？」

「……不要緊嗎？」

壬氏狐疑地看著水蓮。水蓮依然笑得快活。

「老嬤子至今何時給殿下挑錯人過？」

水蓮滿懷自信地如此回答，壬氏只能面露苦笑。這個連貓貓都得甘拜下風的侍女，原是跟著皇太后的。正是她與其他人在群魔亂舞的後宮中，守住了十來歲就懷上當今聖上的皇太后。

壬氏相信皇太后之所以讓水蓮這樣跟著自己，是出於一片慈母心。

「殿下若是不信，我給殿下說一件天大的秘密。」

說完，水蓮悄悄對壬氏耳語了幾句。耳語的內容讓壬氏身體跳動了一下。

「此話當真？」

「是真的，之前我為了一件事得罰罰她，結果得知了此事。」

以內容而論，與公務八竿子打不著關係。但對壬氏而言卻是有益的報告。應該說沒想到水蓮還罰過她。

為了什麼、怎麼罰，在此就不明說了。

「小殿下偶爾也想贏過她吧？」

說著，水蓮先是做個以年長女子而言有些可愛的動作，隨即恢復成原本那能幹侍女的挺立姿勢。

「那麼奴婢這就去安排。」

水蓮緩緩低頭行禮，然後不發出半點腳步聲就退下了。

這事已經交由水蓮辦理，壬氏只管盡力處理其他公務就是了。

回到正題，西方使節愛凜除了方才那事，還多帶了一個問題來。此一問題似乎連羅半也是初次耳聞，一聽立刻變了臉色。

聽到此種問題，即使是壬氏也巴不得能充耳不聞，險些維持不住笑臉。

說穿了，就是關於白娘娘的問題。

多虧於此，壬氏這回又去不了煙花巷的藥鋪了。

○●○

「我們已經捉拿到白娘娘了。」

沼澤村莊那件事發生後過了兩天，貓貓就接到了此一消息。考慮到送信與收信所需的時辰，表示他們不到一天就做出了成果。

來到藥鋪的是馬閃，他在綠青館玄關鬼鬼祟祟的，是右叫把他帶了過來。聽到貓貓說今日白鈴小姐沒有偕同前來，他才明顯地鬆了口氣。

由於藥鋪地方太小，貓貓請老鴇準備了房間。綠青館有許多可供密談的房間利於行事，不過前提是不被趙迂發現。好奇心旺盛的壞小鬼動不動就想插嘴，所以被右叫帶走了。

貓貓喝了一口備好的茶水。

「這樣啊。」

「反應還真平淡啊。」

「不，小女子其實滿驚訝的。」

看來馬閃還不懂得解讀貓貓的表情。換成是壬氏或高順的話，會看見貓貓眉頭的皺紋。

飛鴿傳書此一手段，只要反過來利用就手到擒來了。貓貓也覺得他們只要看過綁在鴿子身上的文書，或是拿下前去取信的人就能掌握到某些線索，但沒想到會這麼簡單就到手。

貓貓在其他地方得到一名幫手，帶來了很大的幫助。

貓貓要求那個祭祀蟒蛇的老先生提供協助。老先生很疼愛他那行為近乎欺詐的妹妹與甥孫。貓貓說她知道妹妹與甥孫跟白娘娘多少有點關聯，老生先繼續知情不報只能等著看妹妹與甥孫受罰，所以要老先生棄暗投明；說穿了就是威脅。

「我們看守那間鴿舍，等有人來了之後一路跟蹤，結果抵達了某個官員的別第。」

他們讓老先生的妹妹當面查驗，她說她見過此人；於是馬閃等人又讓她指認與該名官員有交情的其他官員。結果正是其中一人窩藏了白娘娘。

「真是太容易了。不過話說回來，那些官員為何要如此包庇她呢？」

「官員們嗜吸大麻，官吏查出家中有疑似鴉片的殘渣。」

「喔。」

這下貓貓就懂了。開始吸食成癮性麻藥的人，為了拿到麻藥會不惜一切代價。要戒毒也得有非比尋常的決心。

「這是個教訓，叫大家不要碰危險的藥品。」

「你有資格說嗎？」

貓貓無視於馬閃充滿疑問的表情，心思已經轉到了今天要調製的藥品上。馬閃來此想必也就是為了跟貓貓通知此事，所以應該沒其他事了。他右手的傷似乎已經痊癒，白布條都拆了。貓貓其實覺得他大可以用書信或派其他人來通知就好，沒必要特地一邊躲著娼妓一邊前來告知。

然而，馬閃話都說完了，卻遲遲不肯起身離席。他彷佛有話在嘴裡說不出來，頻頻偷瞄貓貓。

「……怎麼了嗎？」

「沒有，那個……」

貓貓雖然不知道他是怎麼了，但也不想多問。反正一定是什麼麻煩事，最重要的是假如與壬氏有關，那就更不想扯上關係了。

自從在西都告

別，貓貓就沒見過壬氏。她只有為了白娘娘的事寫信給壬氏，收到的回信內容也只談公事。

（希望他能當成什麼都沒發生過。）

貓貓認為這樣才最能夠相安無事。然而越是祈求和平，世事就越是不從人願。

馬閃不再擺出一副有話要說不說的樣子，正色抬起了頭來。他用一種下定決心的眼神望向貓貓，開口說了：

「我有個問題，以女子來說，月事不來是否就表示有了身孕？」

「……」

這男的忽然說這什麼啊。貓貓給馬閃一個白眼，他把嘴巴抿得跟鋸齒似的，一張臉越來越紅。反應純情到這種地步，反倒讓貓貓不知所措了。

方才他說女子有孕什麼的，貓貓不禁擔心他是否被哪裡的壞女人欺騙了。

（不是沒有這可能。）

這個男人做事有點粗心。有很多人被女子灌酒，就這麼犯下一夜的過錯。從馬閃的職位來想，一定有很多女人想往他酒里下藥。

貓貓認為這事開不得玩笑。

「……馬侍衛，就算是上了人家的當，身為男人還是得負起責任。」

馬閃一臉詫異地看著貓貓。

「如若真是自己的骨肉就該負起責任，話雖如此，對方也有可能會騙您──」

「給我等一下，你在說什麼？」

「不是馬侍衛讓哪位姑娘懷上了身孕嗎？」

「瞎說什麼！」

馬閃一拳捶在地板上，震動大到讓貓貓整個人彈了起來。他是用右手捶的，貓貓擔心他不要又受傷了才好。

「既然如此，怎麼會問這個？」

「這、這是因為……」

馬閃又開始要說不說了。他一邊吞吐其辭一邊東張西望，然後向貓貓耳語：

「我說的是里樹妃。」

「……」

貓貓凝視著馬閃。

（不，不會吧……）

的確，當時兩人之間呈現一種奇妙的氛圍。里樹妃與馬閃若不是礙於身分立場，當時的確有種情投意合的氛圍。

（不，等等，何時發生的？）

他們哪來的閒工夫？不過貓貓也不是一天十二時辰盯著兩人，因此也無法全然否定，可是她又想，之前兩人看起來似乎沒那種感覺。

貓貓雖作如此想，但似乎腦子也亂了。她翻翻櫃櫥，拿出藥包放在馬閃的面前。

「這是比較無害的墮胎藥。」

此為娼妓愛用的上上品。

「我下手可能會不知輕重，但可以讓我揍你嗎？」

馬閃難得講話口氣這麼客氣，反而讓人感覺出他的憤怒。要是被這男人用蠻力一揍，貓貓可吃不消。她悄悄把藥放回原位。

馬閃乾咳一聲後，喝了涼茶以冷卻因羞恥與憤怒而漲紅的臉。

「那個，關於那位貴人那個的那件事……」

馬閃似乎想避免說出特定名稱，用極其曖昧的講話方式開始說起。

「聽說她們在長期離開某個地方之後，必須做一件進去時做過的某種事情。」

「某個地方」指的應是後宮了。

「喔，侍衛是說那個啊。」

貓貓拍了一下膝蓋。進入後宮必須滿足幾項條件，如同男子得是宦官，女子也有件事得做。這事沒男子那麼難，只是有一點絕對得避免，就是在進入後宮前已有了身孕。因此進入後宮之際，都得先確認月經如常才能入宮。

有時也會例外恩准宮女暫時返家，但幾乎都是於結婚前夕返家請安。在這種情況下，對方的名字也會記載下來，所以就算懷孕也會被認定為對方的骨血，而且幾乎都在臨盆之前就辭官了。

假若離開後宮將近兩個月，而且還是貴為上級妃的話，必須再接受一次入宮前的檢查也無可厚非。

只是自她們從西都回京以來，已經過了一個月以上的時日。

「也就是說娘娘月事來得遲了？」

馬閃尷尬地點頭。

「就裡樹妃的情況來說，她似乎原本就因為年輕而身心不安定，再考慮到前陣子舟車勞頓，竊以為多少遲了一點也不奇怪。」

但是，這純粹只是就健康面而論。馬閃既然會知道這種私密問題，可見還有其他問題。

再怎麼說也是皇上的上級妃，若是因為在後宮發生一些事而顯現出孕象，會有什麼後果？而此番她遠行的原因，是在斟酌是否要將她賜婚給皇弟壬氏。既然馬閃都知道了，絕對也傳進了壬氏的耳里。

（她真的是命小福薄。）

由於本人並沒有做錯任何事，貓貓只能深感同情。她原本就已經被周遭旁人瞧不起，現在又冒出與壬氏的婚事，他人的嫉恨想必是無法避免的。

但是先不論懷孕，里樹妃連那之前的過程都沒經歷過，讓人實在不知道該說什麼。她應該尚未為皇上侍寢才是。

這麼一想，貓貓似乎知道這個男的想說什麼了。

「侍衛的意思，莫非是要小女子證明里樹妃的清白？」

貓貓此言一出，馬閃的神色清楚好懂地一掃陰霾。

「你願意接下此事嗎！」

「願意。但是這麼一來，小女子就得進入宮廷。若是醫官也就算了，他們會對一介開藥鋪的放行嗎？」

「這點你不用擔心，我已經跟醫官長談妥了。而且羅門閣下似乎也願意與你同行。」

事情談得真快，也就是說他是先斬後奏。之所以讓養父羅門出面，想必是因為庸醫不可靠，但派男醫官又怕有些不妥。羅門這號人才正好派上了用場。

貓貓很久沒見到阿爹了，心情興奮雀躍。雖然對里樹妃過意不去，但這對貓貓而言是個好消息。

相較於貓貓顯得迫不及待，馬閃卻仍然滿面愁容。

貓貓或許該再追問一下，但她當時沒想那麼多。

翌日，宮廷派來了差役。貓貓照常把藥鋪交給左膳顧。

「拜託你早點回來啊。」

這是哪戶人家養的狗？他每次都是這副德行。幸好趙迂早就跟右叫一起去採買了。貓貓實在無法帶他進宮，所以先跟老鴇談過了。

趙迂不在，卻換成毛毛死纏不放，不過貓貓拎起它的脖子，把它放到了左膳頭上。左膳嘴上說：「很熱耶。」卻一副竊喜的表情享受它肚子的白毛。

進宮當差之際，人家會送她新衣服好讓她打扮得像樣點，或許可以算是賺到外快吧。衣服不會被收回去，貓貓總是在當差完畢後拿去舊衣鋪賣，或是由娼妓們爭相出價。除了平時的衣裳之外，另外還準備了一件白外套。這是醫官服的代替品，在這季節多套這一件很熱。

既然貓貓像這樣被叫去，表示此時此刻娘娘的月經還沒來。貓貓準備了可促進血液循行的溫經湯，以備不時之需。另外還有幾種可用的藥，貓貓挑了副作用較少的種類。貓貓是覺得經驗遠比自己豐富的羅門不可能沒準備，但她考慮到比起身為宦官的他，由同為女子的自己送去比較不會讓娘娘緊張。

馬車駛入宮廷中，在後宮門前停下。這兒離以前她受到皇太后安氏召見的宮殿相當近。

貓貓一邊忍受著悶熱一邊披上白外套，然後下了馬車。

這是一座正好位於皇太后宮殿與皇后宮殿之間，規模較小的宮殿。想來應該是如今的後宮尚未建成之時，昔日嬪妃的住所吧。去年貓貓造訪的那棟先帝住過的樓房早已拆毀，使得周遭的景觀顯得有點煞風景。

宮殿門前，站著一位神態穩重的醫官，手上持著拐杖。

「你來啦。」

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