第三卷 序章 降雪的黎明（1/2）

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01

一隻手伸向降雪的夜空。

不見星月的夜空是一片漆黑。看在倒在地上，只能用動彈不得的身體仰望天空的吉克蒙德眼裡，覺得這片黑暗的天空簡直就像無底的深淵。

自己究竟是仰望，還是俯視著這片黑暗？

輕盈的細雪不像是往下飄落，彷佛只是在黑色空間中飛舞，讓橫躺在地的吉克難以分辨上下。

雪片飄落在伸手想抓住雪的吉克手上，卻全都在他的手心融化為水滴後滑落，終究沒能留在手裡。

「嗚……唔啊……」

吉克掙扎著想要爬起來，身體卻痛苦不堪，呻吟聲打破了寂靜。

「就這點程度，真虧你敢自稱是護衛。」

一個男人俯視著倒地不起的吉克，眼神冰冷得澈底。

傑克•尼倫堡──率領迷宮討伐軍治療部隊的這個男人，在對人戰鬥方面擁有無與倫比的高超技術。

尼倫堡那準確擊中人體要害的攻擊慢慢消耗掉吉克蒙德的體力，讓他沒有力氣重新站起來。即使如此，看到吉克掙扎著用腳尖抵著凍結的大地，試圖站起來的模樣，「哦……」尼倫堡不禁發出帶有讚嘆之意的一聲。

「請……請到此為止吧。吉克……尼倫堡先生……」

瑪莉艾拉的顫抖聲音阻止了男人之間的戰鬥。

與聲音一同吐出的氣息帶著白煙，顯示了這個地方有多麼寒冷。她的身體正在微微發著抖，是因為衣物單薄，沒穿外套而凍僵了嗎？

如果沒有在那一天與凱羅琳聊到關於魔導具的事。

如果沒有在那一天搭上凱羅琳的馬車。

瑪莉艾拉或許還是什麼都不知道，和吉克兩個人繼續過著寧靜的生活。不過，思考沒有發生的過去又有什麼意義？

早晨還很遙遠，即使伸出手也不可能抓住。

「請不要再練了。早餐已經做好了。」

「唔，已經到這個時間啦。吉克，打烊之後再繼續吧。」

「是，謝謝您的指教，尼倫堡醫生。」

「吉克，很冷吧。我燒了洗澡水，你去暖暖身子再來吃飯吧。」

「嗚哇～外面好冷喔～爸爸，今天的湯是我煮的喔！」

「哦，這樣啊。其實你不必這麼早就來陪我的，雪莉。」

「我想跟爸爸在一起嘛。想睡的話，我會拜託人家讓我睡午覺的，沒關係。」

瑪莉艾拉與尼倫堡父女從「枝陽」的後院魚貫走進屋內。吉克也搖搖晃晃地跟了上去。

經過亞格維納斯家的事件後，「枝陽」不知為何多了新的成員。

因為在那一天，那個時候出現在亞格維納斯家（那個地方），使得瑪莉艾拉的生活變得更熱鬧了。而且還是從太陽還沒升起的清晨開始。

在下著細雪的戶外不斷被打倒在地的吉克渾身都是泥且飢腸轆轆，很想在洗澡前先吃早餐，但兩名少女恐怕不會允許他帶著一身髒污坐到餐桌前。

早晨還很遙遠，吉克的手也還什麼都沒有抓住，但敞開門的「枝陽」裡頭卻有溫暖的景象正在等著他。

02

瑪莉艾拉認為傑克•尼倫堡會來到「枝陽」是為了替凱羅琳驅逐蟲子。

亞格維納斯家事件發生後過了幾天，在迷宮討伐軍擔任副將軍的維斯哈特親自帶著尼倫堡和看似親信的一個人微服拜訪「枝陽」時，瑪莉艾拉打從心底感到驚訝。

因為是打烊後的時間，店內沒有其他客人，不過幾小時前還有矮人高登坐著的暖呼呼大叔區竟然坐了一位閃閃發光的王子殿下。太陽已經下山，那個座位明明已經沒有陽光，看起來卻還是比其他地方明亮，真是不可思議。

根據隨行的人所說，凱羅琳的哥哥──羅伯特需要長期療養，而亞格維納斯家將由凱羅琳來繼承。當然了，她與比她年長二十歲的帝都鍊金術師之間的婚約已經取消。為了讓亞格維納斯家存續，休森華德邊境伯爵家會幫忙尋找適合的對象，凱羅琳本人似乎也對這個決定沒有異議，但她希望今後也能以藥師的身分繼續工作。

她雖然無法提供魔藥或新藥，卻還是想以藥師的身分對城市有所貢獻，瑪莉艾拉認為這很像是凱羅琳會提出的請求。

不過有個問題是，關於魔藥的事不會公開，所以或許會有貴族覬覦亞格維納斯家擁有的魔藥權利和繼承權，對恢復單身的凱羅琳出手。在亞格維納斯家宅邸和公眾場合，休森華德邊境伯爵家會加以監視，所以應該不會有什麼大問題，但「枝陽」這間平民店家就不在保障範圍內了。

凱羅琳本人對自己把瑪莉艾拉捲入那起事件的事感到很後悔，從那個時候開始就一直沒有來「枝陽」露臉。

「其實不用放在心上的。」

雖然這是瑪莉艾拉的真心話，卻沒有機會親口對凱羅琳訴說。

瑪莉艾拉並沒有得知事件的詳細內容。雖然看到地下室的許多空棺材和沉睡在玻璃棺材內的女性時，瑪莉艾拉就已經猜到亞格維納斯家能夠持續供給魔藥長達兩百年的理由，卻還是不知道新藥到底是什麼樣的東西。

早在幫助凱羅琳的父親時，瑪莉艾拉就有預感，認為他們可能涉及了非常不好的事，所以根本沒有開口詢問。

雖然迷宮討伐軍只有口頭要求「不要向他人提及此事」，並沒有簽訂魔法契約，瑪莉艾拉還是不打算對別人說起這件事。

那天，瑪莉艾拉與吉克最後在亞格維納斯家住了一晚，到了隔天早上才恢復自由。兩人一回到「枝陽」，林克斯便來訪，用由衷感到安心的表情這麼說道：

「我有從別的地方聽到消息，不過還是要看到你們的臉，我才能放心。」

看到林克斯完全沒有提及昨天沒能交貨的事，單純為兩人的平安感到高興，瑪莉艾拉就知道他肯定非常擔心。

所以，瑪莉艾拉決定把「想要繼續跟凱羅琳一起在『枝陽』做藥」的話吞進肚子裡。自己是如此無力，下次或許還會給凱羅琳添麻煩。

看著不發一語的瑪莉艾拉，維斯哈特緩緩開口：

「把瑪莉艾拉小姐捲入那起事件，我感到很抱歉。不過你和凱羅琳大小姐的的交情已經是一部分人都知道的事實。不論凱羅琳大小姐今後會不會定期拜訪這裡，恐怕也會有些企圖採取強硬手段的鼠輩出現。所以我有個提議。」

瑪莉艾拉以為好不容易回到「枝陽」的自己又要被帶到迷宮討伐軍，開始感到緊張，但維斯哈特的提議卻完全出乎意料。

「你是否願意讓尼倫堡治療技師在『枝陽』開設派駐診所呢？」

「什麼？」

在瑪莉艾拉歪起的頭回到原位之前，維斯哈特開始猛烈地推銷起尼倫堡。

「尼倫堡是迷宮討伐軍治療部隊的隊長，同時也是萊恩哈特將軍的心腹，所以他與我們的交情很深厚，地位比一些平庸的貴族高多了。住在迷宮都市的貴族男子除非有特殊理由，否則都有服兵役的義務，所以大部分的人光是看到他的臉就會繃緊神經。而且他的戰鬥技巧很高超，對付人類的能力特別厲害，由他來擔任護衛是最可靠的，我可以保證。而且他的本業是治療技師，所以對人體很熟悉。他比誰都更懂得拿捏分寸，過去曾找他麻煩的人光是知道他在這裡，肯定會馬上逃之夭夭。對了對了，那邊那位先生是瑪莉艾拉小姐的護衛吧。請恕我失禮，你是不是有點擔心自己的戰鬥能力不足呢？難得有這個機會，你就請尼倫堡鍛鍊一下吧。尼倫堡駐留在這裡的期間，你也可以暫時卸下護衛的職務，進入迷宮探索或增加鍛鍊的時間。要強化防衛瑪莉艾拉小姐的力量，我認為這也是好事一樁。咦？尼倫堡的臉很可怕？別擔心，他其實是個對女性很溫柔的男士喔。他還有個非常可愛的女兒。在上次的事件中，他的女兒被當成目標。她也需要更安全的護衛，所以我認為既然如此，不如讓她在白天待在『枝陽』。她是個很懂事的小女孩，應該能幫忙不少店裡的工作。尼倫堡開設診所應該也能吸引更多客人。尼倫堡的薪水就跟以往相同，由迷宮討伐軍支出，所以看診的報酬屬於『枝陽』，你們大可收下。啊，好處這麼多，聽起來反而很可疑吧。其實我也有事情想拜託瑪莉艾拉小姐。你是與帝都的地脈締結契約的鍊金術師吧？所以我想你應該是因此才會發現羅伊斯閣下被路易斯閣下附身的事。我當然沒有打算張揚這件事，與帝都的地脈締結契約的鍊金術師會特地來到無法製作魔藥的其他地脈，肯定是有什麼苦衷，所以我不會作出刺探他人隱私的失禮行為。只不過，我想要稍微藉助一下你的能力。沒什麼，不是什麼辛苦的事。就像你看穿羅伊斯閣下體內混入了路易斯閣下一樣，我希望你能看看迷

宮討伐軍的士兵體內是否有混到什麼。士兵會來這裡接受尼倫堡的診療，瑪莉艾拉小姐可以像以前一樣，和凱羅琳大小姐一起做藥或是與常客聊天，偶爾幫忙看看患者就行了。我們當然會支付診療費用，你覺得如何呢？」

瑪莉艾拉的頭已經歪得快要碰到肩膀了。另一邊的脖子肌肉被拉得好長。感覺就像做頸部伸展操，又痛又舒暢。

如果是平常，吉克會幫忙把歪掉的頭移回原位，但畢竟是在迷宮討伐軍的副將軍面前，他正乖乖地守在瑪莉艾拉身後。瑪莉艾拉只好自己把脖子打直，開始思考剛才那一大串說明的內容。

（他說了太多，我聽不太懂……）

雖然瑪莉艾拉很確定自己並沒有說尼倫堡的臉很可怕。

維斯哈特的臉上掛著讓人看不出感情的溫和笑容。他身旁的親信也是一樣的表情，尼倫堡的臉則是……很可怕。

覺得自己沒有說出口就沒關係，瑪莉艾拉把視線移回維斯哈特臉上。現在似乎不是能說「什麼？」或是「請你再說一次」的氣氛。

「那個，請問您的意思是我可以像以前一樣和凱兒小姐一起在『枝陽（這裡）』工作嗎……」

「沒錯。」

雖然有種屈服於強迫推銷的感覺，但瑪莉艾拉心想「既然可以在『枝陽』過著一如往常的生活，那好吧」，於是回應「我知道了」。

而到了隔天，熟悉的矮人三人組帶著工作道具來到店裡，把化為雜物間的飯廳改裝成尼倫堡的診療室，又在二樓和地下室裝了附有複雜魔法鎖的內門以免外人入侵，甚至把空雜物間改造成收納功能強大的商品倉庫。

他們似乎已經從迷宮討伐軍那裡收了相當高的金額作為改裝費用。

「這種魔法鎖會使用在貴族宅邸的重要房間，是最新款的產品，它能同時滿足極佳的防盜功能和使用上的便利性這兩種相反的特性，是劃時代的……」

能使用高價的最新款門鎖，高興的約翰滔滔不絕地談論關於產品的知識。

「既然如此，門可要用這種等級的木材才行吶～不愧是迷宮產的樹精木材，香氣就是不同啊～」平常總是會邊挑兒子的毛病邊工作的高登也這麼說，還用臉頰磨蹭漂亮的木材。他想用臉上的油替木材打蠟嗎？木材的紋路看起來隱約像是一個人擺出不高興的表情，真是不可思議。畢竟是要裝在「枝陽」的門，希望他可以不要再把臉上的油抹在木材上了。

「那家工房的瓷磚品質都很好呢～」身為玻璃工匠的魯坦也端詳著每個裝飾用的彩色瓷磚，很陶醉地說著。瑪莉艾拉覺得尼倫堡的診療室實在不適合瓷磚裝飾。還是說他想用莊嚴的馬賽克壁畫讓患者在接受診療時體驗到前往另一個世界的心情呢？腦中浮現患者顫抖著求饒的樣子，瑪莉艾拉於是叮嚀他「請不要做得太過火」。

當時聽不太懂維斯哈特在說什麼的瑪莉艾拉，隔天起也落得目瞪口呆的下場，但她每次張開嘴巴，尼倫堡的女兒雪莉就會露出可愛的笑容說「瑪莉艾拉姊姊又張開嘴了」，並把一顆糖果丟進張開的嘴裡，這麼一來瑪莉艾拉就會馬上閉起嘴。

03

「總算是讓她接受提議了。」

離開「枝陽」的維斯哈特難得有種成就感。

為了避免冒犯迷宮都市唯一與地脈締結契約的鍊金術師，維斯哈特才親自登門拜訪。其中一個目的當然也是為了當面確認瑪莉艾拉這名少女的為人。

與瑪莉艾拉再次見面，維斯哈特依然覺得她看起來只是個普通的少女。

「你怎麼看？」

「在我看來，她就只是個平凡的少女……」聽到維斯哈特這麼詢問，親信用疑惑的語調答道。

「的確如此。不過她看到我去店裡時，露出了見到有趣事物的笑容呢。」

維斯哈特確實目睹了瑪莉艾拉看到自己坐到店內椅子上時的表情。維斯哈特很清楚他人是如何看待自己的。在進行交涉時，這是很重要的武器。雖然只有穿著低調服裝的少數人來訪，但一個普通的平民剛遇到突如其來的訪客，而且還是像維斯哈特這種擁有高貴身分與氣質的人物，她竟然能露出觀賞喜劇般的笑容。

維斯哈特想起了整個交涉的過程。

（她果然不像外表那麼單純。）

看到瑪莉艾拉露出淺淺的笑容，維斯哈特不動聲色地觀察著對方的一舉一動。他並不知道自己此時的座位，是在幾小時前有個名叫高登的矮人坐過的位子。

一如往常地來到「枝陽」的高登當時想替見不到凱羅琳而無精打采的瑪莉艾拉打打氣。

「這個位子是俺的～俺明天還要再來～乾脆留下一點味道好了～」

他這麼說著，時不時瞄向瑪莉艾拉，同時左右晃動坐在椅子上的屁股，於是被瑪莉艾拉一邊拿爛掉的阿普力堅果扔一邊大罵：「不～要～這～樣～！要髒掉了～！要臭掉了～！」

而閃閃發亮的維斯哈特此刻就帶著王子式微笑，坐在這個澈底被高登的臭味標記過的座位上。

（高登的臭味！高登的臭味！要沾到維斯哈特大人身上了啦～！）

而且還是屁股的臭味。

瑪莉艾拉的緊張會因此一口氣放鬆也無可厚非。

即使如此，聽到維斯哈特的親信提到凱羅琳不會再來「枝陽」的可能性，還是讓瑪莉艾拉的心情一沉。

（糟糕，無聊的刺探讓她覺得反感了嗎？）

維斯哈特認為情況不妙，親自接下了交涉的棒子迅速說完要件。

維斯哈特安撫瑪莉艾拉的心情，為了消除她的疑慮，每次說到她可能會有疑問的事就先提出解答。仗著自己的身分高高在上地命令人更是萬萬不可。重點是必須讓對方知道，我方會替鍊金術師（瑪莉艾拉）作最大限度的考量。

可是維斯哈特說得愈多，瑪莉艾拉的脖子角度就愈來愈歪，不斷倒向肩膀。

據說過去以暴君之姿聞名於世的第九代皇帝在面對臣子辯解時，會做出歪頭的舉止。

皇帝若是能接受臣子的辯解，頭就會回到原本的位置；若是不能接受，皇帝就會對歪著的脖子做出砍頭的手勢，宣告臣子即將身首異處。據說第九代皇帝的眼裡根本沒有理性的光芒，彷佛注視著一片混沌。

這難道不就是那樣的眼神嗎？看著瑪莉艾拉那對看似什麼都不懂的空虛雙眼，維斯哈特回想起自己過去學習過的史實。滔滔不絕地敘述提議的自己簡直就像個小丑，但這場交涉左右了迷宮都市的將來，絕對不容許失敗。

維斯哈特不知道這個鍊金術師（瑪莉艾拉）擁有多少武力。可是不論她武力如何，迷宮討伐軍都必須保護她遠離愚蠢之人。如果這個鍊金術師（瑪莉艾拉）武力低落，就有可能落入愚蠢之人手裡；而如果她武力高強，她的憤怒就有可能威脅到迷宮都市。

讓尼倫堡駐留在「枝陽」的點子雖然稍嫌牽強，同時也是最好的一招。想要在城裡生活的瑪莉艾拉與想要讓她留在城裡的維斯哈特想法一致。只要把尼倫堡安排在「枝陽」，就能宣告瑪莉艾拉是與迷宮討伐軍有交情的人，而且待在她身邊的話，不管從表面還是暗中都能更容易保護她。

軍方可以藉著找尼倫堡看診的名目派遣士兵到這裡，或許還可以判定並治療因黑色新藥而留下副作用的士兵。最重要的是，為了討伐迷宮，有必要和瑪莉艾拉建立友好的關係。

以實力而論，沒有人比尼倫堡更適任了。雖然在性格方面令人稍有不安……

瑪莉艾拉那歪得快要碰到肩膀的頭終於回到原本的位置。

「那個，請問您的意思是我可以像以前一樣和凱兒小姐一起在『枝陽』工作嗎……」

「沒錯。」

維斯哈特立即答道。雖然瑪莉艾拉的表情乍看之下像是什麼都沒聽懂，但維斯哈特可不會上當。她可是能做出那些高品質魔藥的鍊金術師。根據諜報員搜集而來的情報，她能夠在不看「書庫」的情況下立即回答愛爾梅拉藥草部長提出的問題。擁有此等智慧的人不可能無法理解剛才那番話。

簡而言之，她的意思是：為了讓我過著一如往常的生活，幫我排除礙事者。

幸好當初有特別強調她是「帝都的」地脈契約者。彼此的利害似乎一致。現在就儘早請建築工把「枝陽」的一角改裝成診所，馬上開始營業吧。為了提高魔藥的製造和運出的隱密性，或許也會需要附有高級魔法鎖的內門。

雖然維斯哈特是這麼想的，但在尼倫堡的派駐診所開張後過了幾天，接獲「雪莉把糖果丟進瑪莉艾拉的嘴裡」的報告時，維斯哈特膝蓋一軟，差點跌倒。不過同時又接獲「瑪莉艾拉和凱羅琳與雪莉開開心心地相處在一起」的追加報告，維斯哈特的腳才勉強恢復力氣。

此後，「枝陽」開始從經營香料店的梅露露那裡收到以「試吃品」名義連同茶

葉一起送來的各種點心，而瑪莉艾拉並不知道理由。

04

「你好，瑪莉艾拉小……」

打開「枝陽」的門的是黑鐵運輸隊的馬洛副隊長。

「啊，馬洛先生，真難得。歡迎光……」

瑪莉艾拉還沒把話說完，站在門外的馬洛就直接把門關了起來。

「呃，馬洛先生？」

瑪莉艾拉趕緊跑到門外。

「為……為為為為什麼尼倫堡醫生會在這裡？」

好有趣的反應。正如維斯哈特所說，尼倫堡發揮了絕佳的看門狗效果。只不過效果太好，不只是壞人，連同伴都會忍不住逃跑。

「是馬洛啊，進來吧。」

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