第二卷 第五章 美麗的海中湛藍（1/2）
01
「已經冬天了耶？」
瑪莉艾拉這麼反問黑鐵運輸隊的馬洛副隊長。她的眼神就像在看著一個笨蛋。沒想到竟然會看到平常傻傻的瑪莉艾拉對自己擺出這種表情。
馬洛「呼～」的一聲深呼吸，恢復冷靜後再次向瑪莉艾拉問道：
「請問，有魔藥能讓人在水中活動嗎？」
瑪莉艾拉低聲說著「現在這麼冷……」，然後用食指抵著下巴發出「嗯～」的聲音開始思考。
「如果是魚人型的變身藥應該可以，但找得到材料嗎？像是『極光冰果』，還有『人魚之淚』……如果沒辦法，『魚人鰓石』也可以，畢竟那很珍貴。」
變身藥就是能讓人「變身」的魔藥。任何人都會想嘗試一次這種夢幻魔藥。
如果能完美變身成特定人物，從組織化的犯罪到個人的惡作劇，各式各樣的事情都能辦到。
可是很遺憾，變身藥並不是那麼方便的魔藥。頂多只能以自己的身體為基礎，把一部分的部位變化成其他種族的身體器官。
以這次的魚人型來舉例，使用高階的變身藥就可以改變呼吸系統。使用者會長出鰓，變得能在水中呼吸，手指和腳趾間也會長出蹼。眼瞼會消失，眼球則變化成魚眼。如果魔藥的品質夠好，一部分體毛甚至會變成鱗片，外觀看起來更像魚人。
不過光靠高階變身藥是無法改變體格的，人類的肌膚和毛髮也會維持原本的模樣。使用者不會完全變成魚人型的魔物，而是變成介於魚人和人類之間的奇怪生物。想要完全變身成魚人就需要特級變身藥，但其材料的取得難度、製作方法的難度和所需時間都不是其他特級魔藥可以比擬的。
想要變身藥的人大多都想藉著鳥人型的變身藥飛上天空。雖然高階變身藥能讓人的手臂如人面鳥身的哈耳庇厄般變化成翅膀，但即使長出翅膀，以人的體重和肌力依然無法飛翔，這樣的故事在童話里也曾經出現。
從這個角度思考，魚人型的魔藥既然能讓人在水中呼吸，在變身藥之中就可以算是實用性較高的一種。
「極光冰果和魚人鰓石是嗎？我知道了，我會準備的。」
被一臉認真地點頭的馬洛影響，瑪莉艾拉也用嚴肅的表情試著問道：
「你們要冬泳嗎？」
「並沒有。」
看來並沒有要舉行「迷宮討伐軍之肌肉男冬泳大賽」的活動。真令人遺憾。
一如往常地從瑪莉艾拉的店「枝陽」經由地下大水道回到據點後，馬洛等人開始進行工作的分配。
「魚人鰓石……要去哪裡找啊，副隊長？」
雙劍士愛德坎這麼問。
魚人鰓石正如字面所述，是在魚人的鰓中產生的堅硬物體，卡進鰓里的石頭或異物長期被鰓所分泌的物質層層包裹，就會形成這種形似珍珠的東西。魚人鰓石的形狀不規則，色澤很接近珍珠，卻又和珍珠不同，稍微帶有一點彈性。因為流通量比天然珍珠多，又是取自於魚人的鰓，所以在貴族之間不如珍珠貴重，會以平民珍珠的定位在市場上流通。話雖如此，因為它不是能夠養殖的產品，所以也沒有常見到可以隨時在珠寶店找到。
人魚之淚就更加稀少了。人魚所流出的眼淚會成為珍珠般的寶石，這並不是虛構的傳說。人魚之淚帶有珍珠般的光澤，同時也微微透著光，據說那不可思議的光芒就像是從海底仰望映照在海面的明月一般。當然了，庶民不要說是取得，就連見到它的機會也沒有。人魚之淚是王公貴族也鮮少擁有的珍品。
與之相比，取得魚人鰓石就簡單多了。
「那我要去找極光冰果。」
「啊，我也要。」
林克斯和愛德坎自願尋找看似難度較低的極光冰果。
「唉，真拿你們沒辦法。那就拜託你們了。」
心想年輕的兩人或許真的不適合搜集寶石，馬洛把尋找極光冰果的任務交給了他們。
（爽啦！）
覺得分配到輕鬆的工作而感到高興的兩人，到了幾天後才開始後悔。
「極光冰果？又要找那麼稀奇的東西。」
林克斯與愛德坎覺得找賈克爺爺就能解決關於藥草的問題，於是來到了藥草店，他卻面有難色。店裡似乎沒有賣極光冰果。
「賈克爺爺，你應該知道要去哪裡采吧，去幫我們采啦～」
林克斯一派輕鬆地這麼要求。
「別隨便使喚老人家。你們最近不是很閒嗎？我告訴你們地點，自己去采。有兩三個B級冒險者就很夠了。上了年紀的身體可受不了那種地方。」
賈克爺爺這麼說，塞給林克斯一張粗略的地圖便把兩人趕出了藥草店。時間明明才剛過中午，賈克爺爺卻把店關了，說了一聲「拜啦」便出門。「賈克藥草店」的門上掛起了一塊寫著「有事請洽『枝陽』」的牌子。
「賈克爺爺竟然還作了這種東西。」
「他到底是多常去啊？」
不理會看著掛牌啞口無言的林克斯與愛德坎，抵達「枝陽」的賈克爺爺一把瑪莉艾拉訂購的藥草交給她，便像是待在自己家一樣走到自助區泡了茶，在陽光充足的位子坐下來休息。
「這裡真是天堂啊。」
坐在隔壁位子上的是最近常來的藥師，他以觀察攪拌機狀況的名目，三不五時就會來訪。多虧了他，店裡多了許多餅乾麵團專用攪拌片等等和製藥沒有關係的附加零件。攪拌盆除了外用藥專用、內服藥專用，還加上了點心專用等好幾個。因為現在可以大量製作酥脆的餅乾，店裡甚至放著茶點。就連身為老闆的瑪莉艾拉都忍不住想問「枝陽」到底是什麼店。
「哦，賈克先生，你那裡有進倫多葉柄嗎？我是不急著要啦。」
「哦，有啊。明天大概這個時間，你方便的話我就帶來這裡。」
賈克爺爺這麼回答藥師的問題。他最近甚至開始在「枝陽」交易商品了。他是旅行商人嗎？明明就有自己的店面。
「人老了就是經不起冷風吹。那種差事就交給年輕人去干吧。」
賈克爺爺大口喝完茶水，藥師則用花式倒茶法幫他又添了一杯茶。
賈克爺爺在溫暖的陽光中舒暢地伸展凍僵的手腳，和藥師開啟一場愉快的閒話家常。
02
幾天後，接下極光冰果採集任務的林克斯和愛德坎把吉克也強拉過來，造訪了迷宮三十二樓──冰雪樓層。
「嗚嗚～冷死了～」
穿著厚實毛皮作成的防寒衣的三個男人在雪地中行走著。一邊叫著「啊～」或是「好冷～」一邊前進的三人看起來就像是三隻雪猿。
瑪莉艾拉正在商人公會參加講習和研討會。今天愛爾梅拉小姐會整天待在商人公會，所以林克斯已經把瑪莉艾拉交給她照顧了。
瑪莉艾拉也說「吉克偶爾去放鬆一下也沒關係。研討會結束後，我會在藥草部等著，沒問題的」並目送吉克離開，吉克現在卻一副很想快點回去的樣子，整個人心神不寧的。
（按照瑪莉艾拉的個性，我要是沒有在晚餐前回去，她有可能會因為肚子餓而一個人回家。不，她有可能會被食物引誘就跟著陌生人走……）
不知道吉克究竟把瑪莉艾拉當成什麼了。瑪莉艾拉應該不是那麼粗枝大葉的人。大概吧。
林克斯沒注意到吉克的憂心，雖然口口聲聲喊著好冷，卻還是興奮地說著：「愛德哥，你看你看。『注水』。好扯，馬上就結冰了。我好像冰魔法師喔～」
多虧使用了低階除魔魔藥，雪狼和雪熊等野獸類魔物不會靠近，只有雪猿或是冰霜圍困者這種具有意識的寒氣集合體般的魔物會不時襲擊三人。
「疾風之刃。」
吉克用灌注於秘銀之劍的風刃劈開冰霜圍困者，林克斯則對雪猿發射好幾把用水魔法作出的冰之短劍。
在這個樓層，寒冷是比魔物更難對付的強敵。手腳凍僵使得身體無法隨心所欲地行動。有時候強勁的暴風會捲起冰雪，奪去身體的熱度。
咻，四周又吹起了一陣寒風。
三人忍受著寒風步行了一陣子，愛德坎指出一個方向，那裡有個洞窟。
他是想提議去那裡休息一下吧。進入洞窟的三人生了火來取暖，咬著靠蜂蜜凝固的堅果棒，再用烈酒溫暖身體。
「欸～吉克，你不是跟瑪莉艾拉住在一起嗎？」
開口搭話的愛德坎的臉有點紅。
「所以～到底怎麼樣？你們兩個進展到什麼程度了？」
「欸，愛德哥，你已經醉了嗎？酒量也太差了吧？不過吉克……應該沒有吧？」
林克斯的眯眯眼睜了開來，緊盯著吉克。
「不，我們還沒……」
「還沒！你剛
才說還沒嗎？」
「喂，吉克，你知道你跟她差了幾歲嗎……」
「別這麼說嘛，林克斯。然後咧？然後咧？到底怎麼樣？沒有什麼碰巧看到她曝光的幸運意外嗎？應該有吧？像是她在洗澡的時候，你不小心跑進浴室之類的啊！就是會跑進去吧？不小心的嘛！畢竟是兩個人住嘛，一定要不小心跑進去一下的啊！」
醉到興奮莫名的愛德坎，二十四歲，誠徵女友中。
以為冷酷的男人會比較受歡迎的愛德坎在「躍谷羊釣橋亭」等有女性在場的地方都會刻意「呵」的一聲冷笑，始終擺出一副對女人沒有興趣的態度，但其實是個非常喜歡黃色話題的輕浮男人。他和年紀比自己小的林克斯也很合得來。
林克斯露出「又來了」的表情安撫愛黃坎……不對，是愛德坎，卻又向吉克發問：
「所以？到底有沒有幸運的意外？」
林克斯的眯眯眼從剛才開始就一直是睜開的。眼白偏多的眼睛有點可怕。
「我不會刻意去……親近她。」
吉克避開兩人的視線，這麼回答。
「你剛才說不會刻意吧？你說了吧？意思是有不小心看到嘍！看起來怎麼樣？怎麼樣嘛？快說啦～」
愛德坎緊咬住吉克的語病不放。林克斯或許也有興趣，所以沒有阻止愛德坎。
「不……那個……有一次瑪莉艾拉好像在洗澡時睡著，結果溺水……主人遇到危險時，隸屬紋就會痛……」
吉克無奈地開始說明。當時透過隸屬紋感應到瑪莉艾拉有危險，吉克慌慌張張地衝進浴室，才發現瑪莉艾拉整個人沉在浴缸里，還發出咕嚕咕嚕的聲音。
「……那傢伙差點淹死在浴缸里嗎……」
「還真像瑪莉艾拉會做的事……」
「那是我第一次慶幸自己被按了隸屬的烙印……要是沒有隸屬紋的通知，瑪莉艾拉就會……」
三個男人一臉疲憊地面對面低著頭。彎著腰的背影就像雪猿似的。不過即使同樣是猴子，愛德坎也是不死心的猴子。
「所以呢？看起來怎麼樣？」
愛德坎露出閃閃發光的眼神催促吉克繼續說下去。
兩人那銳利的視線都逼著吉克繼續說，不允許他逃避。
可是這件事關係到主人的尊嚴。吉克蒙德陷入思考。他必須將瑪莉艾拉的優點、迷人之處在不帶情慾色彩的情況下表達出來。活用智慧指數四的頭腦拚命思考後，吉克回望兩個男人的視線，慢慢這麼說：
「很能凸顯食材的原味？」
「還！食！材！咧！清淡的調味嗎！」
「好吃嗎？清爽的味道？還是根本沒味道？」
兩人的反應非常熱烈。吉克似乎保住了瑪莉艾拉的名譽。大概吧。
打倒被笑聲吸引過來的雪猿，讓身體暖和起來的三人再次出發尋找極光冰果。根據賈克爺爺的地圖，應該就快到了。
三人走在陰暗的極夜雪地中。風勢已經緩和不少，他們沒花太多時間便抵達了目的地。
正如賈克爺爺的標示，一個低矮山丘的頂端生長著極光草。
這種攀附在凍土上生長的多肉植物與其說是草，更像是苔蘚，前端長出的小巧果實帶著藍色到紫紅色的漸層，讓人聯想到極光。在極晝期間結出的果實會在極夜期間於冰霜之下成熟，轉變色彩。
三人把覆蓋在表面的薄冰敲碎，摘下小小的果實。果實只有豆子的一半大小，就算把全部都采完，也只搜集到兩個手掌的量。
跪在冰凍的大地上，用戴著手套依然會凍僵的雙手好不容易搜集完時，靠酒精暖和起來的身體早已冷到骨子裡了。
難怪賈克爺爺不願意過來。
「好了，回去吧。」
剛才的高亢情緒不知道跑到哪裡去了。達成目的的三個男人帶著有氣無力的腳步以及緊密許多的情誼離開了冰雪樓層。
「大家，歡迎回來。哇～你們的臉頰好紅喔。應該很冷吧！今天就吃熱呼呼的清湯燉菜好了。」
在商人公會乖乖等待三人回來的瑪莉艾拉把玩著吉克的防寒衣上的絨毛，聊起了晚餐的話題。
外頭雖然是寒冷的初冬，對剛離開冰雪樓層的三人來說卻很溫暖。為了替脫掉防寒衣走在路上的三人暖暖胃，瑪莉艾拉邀請他們一起吃飯。
「林克斯你們要不要也吃過燉菜再走？能享用到食材的原味，很好吃喔。」
「噗哈，食材的原味！」
「清淡無味的高湯！」
不知道林克斯和愛德坎為何突然大笑，瑪莉艾拉歪起頭來。
「好啊～我要吃我要吃。我的肚子都餓扁了。好了，我們快走吧，瑪莉艾拉！」
林克斯牽起瑪莉艾拉的手，笑著跑了起來。
「等……等一下啦！林克斯，你跑太快了啦～」
瑪莉艾拉被拉著跑走，吉克和愛德坎也追了上去。
03
「這麼一來極光冰果和魚人鰓石就湊齊了呢。」
林克斯等人採集完極光冰果的幾天後，馬洛副隊長送來了數量足以搭配極光冰果的魚人鰓石。魚人鰓石明明是一種寶石，竟然這麼容易就能取得。
「因為魚人鰓石可以從雄人魚或半魚人身上取得。只要思考取得魚人鰓石的冒險者會把它拿到哪裡，事情就容易多了。」
馬洛副隊長似乎是到晚上營業的店家去一一收購的。他一提出高於市價的收購價格，店裡的小姐便爭先恐後地把客人進貢的魚人鰓石賣給了他。
「因為隊員便宜取得了極光冰果，才能有多一點預算收購魚人鰓石，幫了我大忙呢。」
馬洛笑著這麼說，林克斯則在他背後碎碎念著：「太賊，太賊了。我們冷得要死耶。」
以下是題外話，雙劍士愛德坎幾天後來拜訪了吉克，在店裡角落最陰暗的地方對吉克訴苦：「『躍谷羊釣橋亭』的凡麗莎沒有戴我送給她的魚人鰓石項煉……我每次去的時候，她都會戴著的。」
「她一定是弄丟了吧。我想遲早會找到的。」
吉克這麼安慰陰沉得幾乎要長出香菇的愛德坎。
「你真是個好人……」
自從去採集極光冰果以來，吉克似乎也和愛德坎變成朋友了。
然後又過了幾天。
「我看到凡麗莎戴魚人鰓石了！之前果然是弄丟了。」
雖然愛德坎跑來這麼向吉克報告……
「好像是項煉的煉子斷掉的關係，煉子跟之前不一樣。雖然我覺得魚人鰓石的形狀好像也不太一樣，不過魚人鰓石很軟，所以形狀也會變吧。」
愛德坎這麼說。
「啊……嗯，是啊。畢竟是魚人鰓石，顏色、形狀和大小都會改變吧。」
吉克用很牽強的方式附和。
「瑪莉艾拉倒是每天都戴著我送她的項煉！」
林克斯看著愛德坎和吉克，說著多餘的話。
他們一起去采極光冰果後，感情變得真好～瑪莉艾拉悠閒地看著他們三個人心想。
帶有魚人因子的鰓石和促進變身的極光冰果都已經取得了。至於用來調整變形所帶來的身體機能的克拉肯黏液，瑪莉艾拉的寵物──史萊肯每天都會分泌許多；而作為基礎材料的月光魔草是高階魔藥的必備素材，所以店裡隨時都備有大量庫存。再來就只剩維持變身效果的「欺時花蜜」而已了。
為了取得欺時花蜜，瑪莉艾拉和吉克兩人一起經由地下大水道前往瑪莉艾拉以前居住的魔森林小屋舊址。
「我記得我應該是埋在這附近。」
瑪莉艾拉在完全被低階藥草埋沒的小屋舊址一隅賣力挖掘著泥土。
「有了有了。雖然有很多都不能用了，但還留著這些應該沒問題。」
瑪莉艾拉所挖的洞裡有個能用雙手拿起的陶壺。壺裡放著好幾個用布包著的小玻璃瓶。陶壺已經裂開，玻璃瓶也有約三成都裂開了。從瓶子裡掉出的內容物已經徹底腐朽，回歸塵土；不過裝在完整玻璃瓶里的植物種子即使經過了兩百年的時光，依然維持原本的形狀。
瑪莉艾拉用戴著橡膠手套的手慎重地取出完整的瓶子，一一確認內容物，然後把還能用的種子移到新的瓶子裡。裂開或裡面已經腐朽的種子則統一用焚燒的方式處理掉。
收納在這裡的種子全都是毒性很強且無法固定種植的危險植物。它們都不會在土裡落地生根，而是以生物的屍體或活著的生物為養分，藉此生長。只要像這樣埋在土裡，即使瓶子破掉，讓種子掉出來，它們也會在漫長的歲月中回歸塵土，所以比保管在倉庫等地方還要安全多了。
這些以生物為養分的種子為了能長期等待宿主生物的到來，會在厚厚的表皮中維持
休眠狀態。從破裂的瓶子裡掉出的種子果然耐不住兩百年的土壤濕氣和微生物的腐蝕作用，全都已經腐敗，但密封在瓶中的種子似乎有一成左右能發芽。
瑪莉艾拉從還存活的種子中找到需要的種類，把幾顆種子放進吉克在路上打倒的哥布林屍體的傷口中。
啪哩。
吸收哥布林血液的種子表面浮現血管般的紋路，突破厚實外皮的根擴展開來，在轉眼之間布滿哥布林的體內。
瑪莉艾拉把多餘的種子移到新的瓶子裡，或是把過度茂盛的低階藥草收割並烘乾，過了一刻鐘左右，在哥布林屍體上紮根的「欺時草」就已經成長到約瑪莉艾拉的膝蓋高度。
瑪莉艾拉摘下幾片欺時草的葉子，用手指揉成兩顆團狀。
「吉克，用臼齒咬著這個。如果突然覺得有飢餓感，就用力咬它。這是解毒劑。」
瑪莉艾拉自己也用臼齒咬住葉子團，然後用布蓋住口部。
欺時草已經開始長出花苞了。
瑪莉艾拉在自己帶來的吸血藤橡膠袋裡裝水，用袋子包住欺時草的每一個花苞，然後綁住袋口。為了防止莖被水的重量折斷，瑪莉艾拉把繩子的一端綁在剛才立起來的支柱上。
一株欺時草會長出兩到三朵花。一朵花都不能放過。瑪莉艾拉為所有花苞綁好袋子，反覆確認是否有遺漏後，欺時草開花了。
擁有多重花瓣的橘紅色花朵就像是成熟的果實，實在不像是播種後只過了僅僅兩刻鐘就開出的花朵。
在開花的瞬間飛散的花粉與花香都被袋子隔絕，沒有外漏；可是如果沒有裝著袋子，花瓣散發的誘人甜香就會把森林裡的生物吸引過來，吸入飛散花粉的生物還會因為花粉中含有的毒素而產生難以忍受的飢餓感。被害者會因此咬下眼前這看似甜美果實的花瓣，因花蜜的毒素而陷入沉睡，同時將混在花瓣間的成熟種子吞進身體裡。
欺時草會靠著生物的血液和魔力成長。它們的莖葉會穿出陷入沉睡的生物身體，綻放出美麗的欺時花。或許是因為宿主活著才能繁殖更久，據說因欺時花蜜而陷入沉睡的生物就像是時間靜止似的，直到血液和魔力都被榨乾為止，肉體都不會老化或腐敗。
這種花朵的「欺時」之名也是由此而來。
將這種花蜜去除催眠毒素並調配適當的份量，就可以把變身藥的變身時間調整到最長的一個小時。
花朵全都綻放完畢後，瑪莉艾拉把包住花朵的水袋拿起來搖晃，讓花蜜溶入水中。瑪莉艾拉把混合了花蜜、花粉和脫落種子的水移到鍊金術技能的「煉成空間」里，當場把它精製成無毒的蜜。瑪莉艾拉把順便採集到的種子烘乾後密封到瓶子裡，連同其他的種子一起放到壺裡並重新埋到土中。
這次取得的欺時花蜜只有約一大匙的量。搭配其他的材料，這是最低份量。
雖然欺時花蜜能夠賣到很高的價錢，但看到作為苗床被吸血而萎縮的哥布林，就不會讓人想要製作超出需求的份量。瑪莉艾拉和吉克把欺時草連同哥布林屍體一起燒掉並掩埋，經由地下大水道返回家中。
「以前師父跟我說過……」
在回家的路上，瑪莉艾拉對吉克這麼說。
「就算欺時花蜜是很稀有又貴重的東西，也不可以作超過需要的量。師父說這跟獵人只會狩獵需要的獵物是一樣的。而且……」
雖然師父是個很隨便的人，對於只靠「書庫」的知識來處理會太過危險的植物，師父也會確實指導瑪莉艾拉。雖然瑪莉艾拉沒有作過變身藥，但幸好有學過欺時花蜜的作法。
吉克或許是第一次從瑪莉艾拉的口中聽說「師父」正經的一面，於是注視著一臉難以啟齒的瑪莉艾拉，催促她繼續說下去。
「而且師父還說要是作超過需要的量，肚臍就會長出欺時草，不知道是不是真的？」
「或許真的會長吧！」
吉克對師父的一貫個性感到安心，決定配合師父的謊話。
瑪莉艾拉用雙手緊緊按住自己的肚臍。即使知道是謊話，聊到這種話題還是會讓人覺得肚子好像痛了起來。
這一天不小心煮了豆子湯當晚餐的瑪莉艾拉說著「豆子也是種子吧？」，比往常還要仔細咀嚼湯里的配料。
把豆子整個吞下去明明也不會從肚臍發芽。
「我今天要早點睡覺。」
這麼說著，提早上樓回房的瑪莉艾拉直到進入寢室前似乎都一直按著肚臍。
04
「魔藥的運送人是黑鐵運輸隊嗎？」
羅伯特•亞格維納斯正在聆聽年老管家的報告。
「那麼，他們經常出入的地方有哪裡很可疑？」
聽到羅伯特的問題，管家翻閱手上的文件，依序列舉出名稱與特徵。
黑鐵運輸隊固定住宿的「躍谷羊釣橋亭」、替他們保養武器的武器店、採購要運往帝都的素材的幾個商會、各隊員常光顧的餐廳。管家的報告不只有店家的概要，甚至詳細到包括了店員的經歷。
「照你的說明，那個叫作『枝陽』的藥店是最可疑的吧。既然是在黑鐵運輸隊開始經手魔藥的時機從外頭來到迷宮都市……」
聽完管家的報告，羅伯特對明顯有關聯的新居民表示了意見。
「關於這一點，羅伯特大人，那家店是與凱羅琳小姐交情深厚的店家……」
「什麼？凱兒？」
對於意想不到的發展，羅伯特暫時閉眼思考，然後這麼吩咐管家：
「我去跟凱兒談談看。請你去準備茶水。」
飯廳準備好茶水時，妹妹凱羅琳來了。
亞格維納斯家的家人過去總是在這個飯廳吃晚餐，但自從繼承一家之主的位子，羅伯特都命人將餐點送到自己的房間或研究室。雖說只是喝個茶，他卻也許久沒有和妹妹一起坐在同一張餐桌邊了。
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