第四卷 時之階梯 上 第一章（1/2）
1
「好熱……」
覺得一說出來就輸了，因此一直忍耐著的這一句話，就簡簡單單地被格蘭達克說了出來。
的確是，非常的熱。而且這不單純是炎熱，而是令人不快的酷熱。
要想找度過最可怕的夏天的最佳之所，就是這裡了，真帝國的都城蘭格魯。
當然並不是因為適宜居住才會選擇這裡。這並不是亞爾德喜歡住的地方。然而話雖如此，這裡仍然有連稅吏都無法把握得清楚的人口。他們選擇定居在此處，實在是非常不可思議。
亞爾德他自己就一直長時間忍耐著莫名其妙的不快，並將難以理解的這一部分拋之腦後——那是因為自己身為尚書官，身在尚書局任職，而也沒有其他能做的事，所以沒辦法。如果自己能選擇任職的地點的話，那肯定會是與飛黃騰達無緣的邊遠地方最好，但自己身在底層，當然也沒有如此的權力。
濕度混重的空氣，似乎想要將所有水分全部絞盡耗絕。空氣紋絲不動，即使有風，也是濕悶之極。而且天氣變熱後，亦會增加難受之處。城市地區各種各樣的獨特異味，會隨著風到處飄散，有時甚至會讓人抱怨，要是沒有這風就好了。當然，一沒風時人們就會希望，快起風，快起風。如此的矛盾心情是實實在在的。
要表現夏天的帝都，「殘酷」一詞大概就足夠了。
對於習慣寒冷冰涼氣候的北嶺人來說，出聲抱怨也是沒辦法的事。亞爾德深表同情。
但是，抱怨之言一出，那些為了能無視不適所作的努力，就隨之化為烏有。在心中重複吟唱著「不熱，不熱」成千上萬次，也只會敗在眼前這真實的酷熱之下。
實際上，亞爾德也覺得越來越熱了，他不禁想去瞪格蘭達克一眼。
「給我閉嘴。」
猶如為他的心思辯護的聲音響起，他吃驚地抬起頭，於是就正好見到皇女從鳥兒上跳下來。
因為相當吃驚，令亞爾德懷疑是不是自己的眼睛不好使了。這次的帝都之行，他並沒與皇女同行，所以那個應該是傳令官。但是，那個人現在怎麼看也是皇女。是不是她冷不防地進入了「臨」的狀態呢？說起來，就算傳令官能騎鳥，但是讓其單獨騎乘的話也太危險了，但若是皇女的話會怎麼樣呢——他的腦海里湧起一連串的問題，腳的動作就沒有跟上。輕輕地支撐住雙膝一軟正要跌倒的亞爾德的，正是希洛巴。
亞爾德輕輕撫摸著她巨大的鳥嘴，對著走過來要將鳥兒們牽進鳥廄的少年說道。
「她應該挺勞累的，餵她點砂糖。」
「遵命。」
這個少年聽說是沒落貴族的末子。照顧鳥兒最好的是北嶺人又或者擁有貴族血統的人，所以就僱傭了他。雖然對他身為貴族子弟卻甘心打理廄務感到意外，不過在四大公家族中做官，看上去至少也能保住體面……這不是現在該考慮的東西啊，亞爾德拍了拍額頭。滲出來的汗水，讓他感到很不舒服。
出身，交友關係，金錢問題等方面調查過之後，才決定請他管理家事的。應該值得信任的吧。
——但是，貴族的事難以明白啊。
馬兒對於貴族的地位，似乎與鳥兒之對於北嶺人，並沒多大差別。鳥廄的工作說不定正也有其相應的地位。考慮到這一層後，亞爾德發現自己又走神了。
自己從剛才開始，又在考慮些無關痛癢之事而讓腳步完全停了下來。
眼前皇女的背影漸漸模糊，漸漸變回紫衣傳令官的容貌。對方放慢腳步，順勢走多兩步之後便停了下來。當傳令官轉過身面向這邊的時候，她已經回復了傳令官的姿態。
不單是容貌，就連行動的習慣也不再是皇女。傳令官是不會不等待指示就進入宅內的。只見傳令官就這樣佇立在毫無遮擋的日光之下，等待著指示。她的身體有點搖晃，是因為長途跋涉，或者是剛接受了皇女「臨」的狀態吧。「臨」對身體的消耗很大，須得讓她好好休息。
亞爾德撫摸了一遍希洛巴的羽毛，才轉身走回宅內。雙腿的行動依然有點不便，恐怕是因為在長時間的飛行後，腳變得僵硬了。
亞爾德趕上傳令官，搖搖晃晃地穿過低頭並立的傭人們。在門前等待著的管家，深深地低下頭行了個禮。
「歡迎歸來，大人。」
「隨行的有四名。還有，傳令官大人。」
亞爾德覺得管家望向自己背後的視線中似乎混雜著驚奇之色，於是回頭一看，只見那幾個北嶺人正揮舞著闊大的雙袖，互相啪嗒啪嗒地扇著涼。
一定要提前提醒，讓他們進皇宮時別這樣做才行。
「為他們準備冰塊吧。大人也需要麼？」
「不用了，我還沒什麼問題。」
娜奧要亞爾德注意保暖。就算不聽她的話又倒下了，她也不會怎麼說亞爾德的，不過這樣反而更加恐怖。而且，在帝都就要和傑沙魯特匯合了，一時疏忽讓身體的狀況惡化的話，那些稱作藥膳、擁有著可怕味道之物就會陳列在飯桌之上。
絕對要避免這種情況。……自己顧慮這種事難道不好麼？
「大人神速呢。」
老騎士的身影迅速就出現了。他銳利的目光向一行人掃了過去。總感覺他的目光裡帶有責備之意。北嶺人們也馬上停止了揮袖。
「論快的話，還是你吧。我之前還想著你仍沒到呢。」
「只是比預想中順利而已。」
難道不是拋下部下，以累垮馬匹之勢自己趕回來麼？亞爾德心中浮起如此的疑念，不過就算確認了也沒什麼意義，他肯定會以「正如大人所言」，「大人果然慧眼」之類的話敷衍過去的。
「已經去過皇宮了？」
傑沙魯特是真上皇帝親自提拔、授予貴族的人物。回到帝都之後，按慣例他理應馬上去覲見的，但是老騎士卻爽快地回答道。
「才剛剛脫下行裝。大人也還沒有去皇宮吧？那個時候，請讓老朽與您同行。」
亞爾德想到自己和他也是一樣。一想到要與皇帝會面，背上馬上湧起一陣寒意。
讓暑熱消退了不錯啊，如果自己能有這樣的膽識說出這樣的話就好了。不過，亞爾德還無法如此想得開。而且，就算皇帝怎麼可怕，炎熱依然是炎熱，依然會讓自己頭暈。
「不過，我還沒有脫下行裝呢。」
「殿下吩咐過，必須讓你先休息一會。」
「房間已經準備好了。」
正好在場的管家也插嘴道。誰也不對亞爾德的體力有絲毫的信賴。賢明的判斷呢。但是，身份輩分也應該遵守啊。
「我們呢？」
一邊用手當扇在臉旁扇著風，一邊走過來的格蘭達克一行人，即使放任他們不管，他們也不會有什麼問題，但是那位絲毫不避酷日的傳令官，就很有必要讓他儘快進屋內了。
「你為傳令官大人帶路。」
「遵命。」管家低頭應答後，旁邊的傑沙魯特出聲了。
「就由老朽為大人引路吧，這邊請。」
傑沙魯特所帶的地方，乃是面向中庭的一間房屋。
不在固定的房間休息，乃是傑沙魯特決定的。他的理由是，不要讓黑狼公回府後的所在之處輕易就能被確定下來。他的如此用心雖覺得多此一舉，但殺手或強盜的襲擊還是有可能發生的，因此亞爾德也就沒有阻攔。
在長椅上一坐下來，亞爾德就不自覺似說話又似嘆氣地「呃」了一聲。想去接裝滿清水的杯子的手，也動不了。這時他才發現自己是已疲憊之極。
「事情的結果，和表面上的通報一致麼？」
「太守的首級確認了。因為就在當日檢查的，所以並不會錯。砍下來的是陛下的手下。」
大概就是與身體分了家的太守的首級，沒有腐爛也沒有受損。亞爾德不讓自己去想像出具體的情形，接著問道。
「我聽聞他的親近也是如此。」
「太守的追隨者也被斬首了，但好像再也沒有收到別的命令。如果要將他分散在草原的一族全部討伐的話，恐怕現在還不能指望回來呢。」
為了攻取隱藏起來的礦床而讓傑沙魯特上陣，於是他就一直沒有機會從戰場上回來。
他說，在一開始，統領指揮的是五皇子。雖然北嶺有高度自治之權，但畢竟是帝國的一部分，共同參與戰鬥的話，指揮權當然就落到了身為龍種的第五皇子手上。這時，要搜集五皇子和太守勾結的證據是最重要的。於是他當機立斷，以小量的部下與最少的物資損耗，周旋其間不斷收集證據。
之後，皇帝的直屬騎士團就出現了，宣稱其帶來了敕命，要求全軍都聽他們指揮。
面對敕命，五皇子也不得不從，更何況是他麾下的傑沙魯特。
「連
老人家也要麼？」
「老朽沒有帶鳥兒去，真是幸運，如此的程度。」
「原來如此。」
傑沙魯特無法乘鳥。亞爾德聽聞這一次的出兵，一旦有什麼事才會用雪鳩聯繫，再派出騎士團。能騎乘的鳥兒數量劇減，也是其中一個原因。雖說雛鳥的培育很順利，但是要能夠騎乘的話，還是需要時間的，快的話一年，慢的話則兩年。
「馬匹的飼養順利嗎？」
「是的。這一次的出兵，只用了南麓鎮飼養的馬，總算是撐過去了。原本，採購進來的馬匹大多是草原馬，很難說得上有軍用馬的素質。」
「馬匹嗎……」
亞爾德皺了皺眉。
鳥兒的食量小到甚至讓人擔心能不能養活其巨大身軀，所以花費並不多。雛鳥的時候食量是驚人，但是大了的話，依靠少於人的食量依然可以活下去。
但是，馬就不同了。若是要保有可供軍隊使用的馬匹數量，那麼附近的草幾下就會消耗乾淨。無論如何飼料都是必須的。
還有就是，要軍用的話，馬匹的體格、習性也是重要的條件。農耕馬習性溫純，一到嘈雜的戰場就會受驚；草原馬如其名，在草原地帶棲息的這個馬種，比起帝國騎士們乘慣的馬要矮小不少。雖然敏捷，但據聞持久力並不強。也就是說，草原馬似乎並不適合重武裝的騎士所騎乘。
「敵人的也是草原馬，所以就能夠匹敵了。」
「對方擁有地利啊。」
「大人說得沒錯。他們從礦床衝出去後就無法圍得住，讓他們四散逃跑了。」
他們原本就是在草原生活的騎馬牧民。要追擊他們，必須要做好長久戰的覺悟，補給的重要性也會增加，軍費亦不能兒戲。概括地說就是，就是取得勝利的成本將會大大增加。
在確認討伐了太守及其側近之後就撤軍，恐怕就是當時的準備並不充分的緣故。
——雖然這麼說，這一族遲早都會被趕盡殺絕吧。
亞爾德覺得自己已經筋疲力盡，全身的重量都壓在了腰背之上，再這樣下去，唯一的結果就是摔倒。
「我聽聞五皇子也是身亡了……」
「我是聽說的，並沒有在現場。突破包圍網逃生的殿下，被追上的士兵，以精確的投槍。」
——真的是死了啊。
和之前被要求服毒自殺的四皇子不同，自己和五皇子曾經交談過。
那位皇子，又成過眼雲煙了。亞爾德不得不心有感觸。
「世事奇妙啊。」
「請問此話怎講？」
「不，我只是在想，經常有人說我活不過三十歲，就在我渾渾噩噩地撐著活下去的時候，比我年輕，理應比我長壽的人們，卻忽然殞命。」
「大人是會長壽的。」
亞爾德抬起頭，於是就和佇立著，滿臉認真之色的老騎士的視線交匯了。
在亞爾德反駁之前，老騎士繼續說道。
「大人您自己覺得渾噩，這只是因為您是這樣說的。既然現在渾渾噩噩也能活下去，那麼今後大人一定會長壽的。」
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「渾渾噩噩能長壽，新說法啊。」
「當然，只要大人沒被謀害。」
亞爾德重新望向老騎士。
——果然是如此麼。
第五皇子的戰死，只是官面文章而已。
他的同母兄弟，四皇子的自殺，實際上也是皇帝強行要求的。皇帝不會天真到不懲罰五皇子就罷手。勾結地方中飽私囊，而且，是隱瞞青鐵礦床。無論哪一方面，都不是兒戲。而最不妥的，恐怕還是其手法。雖然手中有青鐵礦這一張強大的手牌，但卻沒能帶來勝利。
「這是陛下的想法麼？」
「恐怕是了。雖是斥候，但那個也是陛下的騎士團的人。發現殿後軍隊的同時，然後……我想本來就有如此的計劃。」
「但是，出現了漏網之魚這種情況是——」
亞爾德說到一半就沒有再說下去了。
那些人之所以輕易能逃脫，乃是因為皇子的死，讓追兵緩了下來。那些被皇帝授意的部下，不可能想不到這一點的。
亞爾德委婉地沉吟道。
「——你的意思是，討伐太守及其餘黨，只不過是次要的目的？」
「陛下的龍意難以揣摩，但恐怕情況就是如此。」
——確保礦床，處理掉不再有用的皇子，確實做到這兩點就夠了？
比起指定繼承人，這不是更危險的辦法麼？不對——雖然心中很討厭，亞爾德心中的思緒卻沒有停下來——危險，僅僅只是針對皇子們。
對皇帝來說，這是更安全的辦法。一旦決定了繼承人，就會引起各種徒勞的爭端，把皇帝捲入其中的可能性也很高。再者，若在發表繼承人之前就泄露了出去的話，那麼其他皇子的支持者勢力的反撲，也會一口氣湧來。
裝作還沒有決定繼承人，然後將沒有才能繼承帝國的兒子除去，並不可說是無效之法。
——當然，這只限於皇子們還不願意去反抗的情況下……
這下才真真正正讓亞爾德背後發涼。
「涼快了不少呢。」
「那就好。帝都的暑熱，對大人來說是個殘酷的考驗。」
「對誰，都是一樣吧。」
「老朽這副老骨頭還沒問題。」
「你看看~」他的臉上露出清爽得讓人起疑的表情。只見傑沙魯特將他的視線移向中庭。
「怎麼了？」
「那似乎是馴養雪鳩的。」
「啊，的確是有新建鳩舍這麼一回事。」
雪鳩可以清楚地記住自己安全吃到食餌的場所，也就是鳩舍。這種記憶是刻在它們身體的深處，以後是無法更改的。雪鳩不如巨鳥聰明，只會飛回固定的場所。
當然，黑狼公府邸上的雪鳩，大部分都是在春天繁殖期時從北嶺帶過來孵化的雛鳥。亞爾德被授爵後就馬上和廄舍長商量，著手準備。雪鳩的種類也有數種，那些更耐寒，心靈聯繫能力高的品種，卻是難抵暑熱。這就是之前皇女出走的時候，塞魯克他們用來搜索的那種。反過來，確認在北嶺以外的地方也能生息的品種，心靈聯繫能力卻不高。不過就算如此，它們能耐寒，也能夠送遞文書。廄舍長說，把它們帶到低地，在那裡從破卵出生開始培育，應該也能提高氣候的抗性。
所以，現在黑狼公府邸的位置已經印在了雪鳩們的記憶之中。至於鳩舍的外觀或者府內位置的誤差，則基於可能的細微修正進行施工。以前設置在中庭一角的鳩舍各種不便，於是亞爾德就下令改在府邸的上層進行修建了。
似乎就在亞爾德在北嶺或者在北方倒下幾乎魂歸天國的時候，這些鳩舍就完成了。
——自己不可以糊裡糊塗地夭折啊。
自己一死，這些鳩舍也會變得白費心機。
在鳩舍里有很多隻已經學會飛回北嶺的雪鳩。亞爾德考慮到，在傳令官，抑或驛遞等聯繫方式無法使用的時候，這也可以作為有效的輔助手段。糊裡糊塗被殺害了的話，這些雪鳩的任務就是傳遞亞爾德的訃告了。
適度的糊塗，的確像是自己的選擇之道呢。不過，原本自己就不可能故意作出如此選擇，也就是說，想再多也是白費。
——為糊塗而糊塗，這樣麼？
亞爾德用袖子擦了擦汗水。只有在這種時候，亞爾德才會覺得這飄飄的長袖有點用。
「那麼，我們去參見陛下的龍顏吧。」
2
他們並沒有得到接見。因為希望覲見皇帝的人，早已排滿隊了。
以四大公家主之一的身份壓下去，要插隊也是可以的。不過，這只不過是禮節上的要見皇帝一面而已，又沒有特別的要事。若是不用覲見就能過關，那就再好不過了。
亞爾德一邊望著傑沙魯特叮囑傳話的官員，確立自己來過拜見的事實，一邊在考慮之後的空閒時間該怎麼度過。
等老騎士一回到身邊，亞爾德就出聲了。
「看來到了相當多的熟面孔呢。」
「老朽的熟人，這個意思麼？」
「因為接受論功行賞的，大多是武官。」
亞爾德要由北嶺來到帝都，原因也是如此。
關於四皇子的那件事，亞爾德沒有勸止皇女。身為她的副官、北嶺相的亞爾德是有責任的，相當可能會受到懲罰。同時，踏野太守私藏礦床一事，雖然亞爾德沒有戰功，但是發現是亞爾德的功勞。先考慮獎賞吧——亞爾德得到的是皇帝如此的許諾。
即使到了皇帝的褒獎，但內容真的會讓亞爾德開懷麼？亞爾德雖然想著不
該放過這個讓皇帝討厭自己的機會，但他並不能猜出皇帝的心意。也就是說，再多想也只是浪費時間。
第四，第五皇子相繼殞命，貴族社會中的勢力關係，勢必會有大的變動。這一次的論功行賞，是再推一把，還是壓下去呢？
「都是些想辦法製造藉口來湊熱鬧的人。連與此次賞罰無緣之輩也來了。」
傑沙魯特的評價依然是不留絲毫情面。
「這一次也有灰熊公部下的人。四皇子五皇子的那些遺臣，在處置出來之前應該是無法安心的。不過，前提是對他們的處置不是幽禁。」
就如北嶺王一樣麼？亞爾德勉強地將這一句話吞了回去。
皇女因為庇護四皇子而受到她父親皇帝的責罰，要求在其領地內閉門思過——表面上是如此。但這說不定皇帝有自己的考慮，希望自己的愛女能遠離政治紛爭。
「老朽剛才見到了侍奉白羊公的騎士。有數名聚在了一起。」
「是想要打探動靜呢。白羊公家怎麼樣了？」
誕下三個皇子之多的錫安拉王妃出身於白羊公之家。現在的白羊公是錫安拉王妃的叔父，在亞爾德的眼中，也就是個不過如是的野心家。「不過如是」的這個評價，是亞爾德看不出他有將皇子們當作傀儡的意圖。
現在孿生的兩個皇子殞命，能夠依仗的只剩下第七皇子的今天，白羊公的野心會發生怎麼樣的變化呢？錫安拉王妃亦已經不在皇宮。有人說這是她自身之願，也有人說是被皇帝驅逐，到底是哪一個並不明確。
「也有人胸中雀躍不已。」
「怎麼說？」
「戰爭。被戰爭的狂躁魅惑的那些人，儘管跨越沙漠之行早已結束，但他們無法回到平靜的生活。」
傑沙魯特的話很容易會變得危險。這一次也不例外。
「這種惡習需要矯正。今後如果開戰，很可能會發展成同族相殘。」
雖然他壓低了聲音，但這可不是在宮廷內所談論的內容啊。就在亞爾德心中這樣想著的時候，他忽然發現。
——不如說，這不才是在宮廷內談論的主流麼？
將同族的人也全部當作敵人，算計，利用，陷害，排擠，將他們當作墊腳石向上爬，窮儘自己的謀略。而為此而準備的戰場，或許就正是宮廷。
當然了，傑沙魯特大概很久之前就對這種事非常了解了。他早就在宮廷出入，侍候皇帝與皇妹。
亞爾德心想，從這位老騎士看來，自己是如何的幼稚與愚笨呢？什麼時候他對自己斷念也不足為奇。但是，傑沙魯特只是認真地點了點頭。
「大人所言極是。」
「大概的也好，我想知道現在有什麼派系。」
「老朽現在就去探聽一下。」
「那麼，我去一趟尚書局。那裡還有事需要解決。那裡只有尚書官能出入，所以你就在府中等候我回來吧。」
「那老朽先行一步了。」
當場就這樣決定下來了。這是避免出現欺瞞。不過一想像到傑沙魯特站在尚書局門前的光景，亞爾德心中就湧起了強烈的違和感。
必須不能讓他等太久……這是亞爾德對自己腦內的光景最率直的感想。不如說，亞爾德自己先到大門處等候，這樣看起來要更妥當。
「我知道了。一會見。」
在傑沙魯特表示要送他之前，亞爾德就自己先往尚書局而去。
當然，身邊有護衛騎士跟隨是沒辦法的事。到時候，騎士大概就會守在尚書局的門前。這個確實讓亞爾德感到浪費。如果將這無所事事地站著等候亞爾德的時間用來收集騎士們之間的傳言，才會更有效率。
世間上是有那種在等候主人的時候，也能讓閒聊變得熱烈的騎士。不過，至少在傑沙魯特所教導的黑狼公的騎士團里，是不存在此等人物。
騎士團既是亞爾德的劍，也是亞爾德的盾，所以，守護黑狼公，是騎士存在的第一義律。「不能履行這個職責，算什麼騎士！」這是傑沙魯特灌輸給部下的單純的基本理念。自己的行動，理應首先考慮的是會不會違反這第一義律，會不會削弱這第一義律。而且，聽聞他甚至還有如此的補充：就算是黑狼公本人之命，在關係到黑狼公大人人身安全的場合，也可以無視。
這到底是……亞爾德曾經抗議過。
——關於大人的安全，若考慮到大人您是何等的不放在心上的話，這種程度還是不足的。
傑沙魯特一臉無須再多言的認真的神色，打斷了亞爾德的話。無比的魄力啊。
從那之後，關於這方面，亞爾德就放棄了。
尚書局並不近，但就在亞爾德左思右想的時候，不知不覺就到了。
雖說是嚴禁帶劍之地，但尚書局也並不是沒有守門的人。除了夜裡外，都有數名騎士在門前的小屋處監視著出入的人。不過，尚書局的運轉沒有絲毫武裝的理念，所以他們是沒俸祿的。警戒尚書局這個任務，是由大貴族派出部下輪流擔任。雖然表面上這是騎士之譽，但那些老騎士無法去擔任那些消耗體力的任務，放在家裡也是閒，所以實際上，他們到了這裡後，都是在端著杯子談天說地。
只具名目的任務才是幸福啊，亞爾德心想——自己的話，一定會高高興興地引退的。
無論如何，讓傑沙魯特站在這個地方，太過可怕了。雖然剛才一瞬間不小心想像了一下，但亞爾德決定要將其忘記，所以沒問題的。
總之，亞爾德對著護衛說道。
「尚武官到這裡就可以了。」
「遵命。屬下會在此等候。」
這一名護衛騎士，他和屋內那些嘈雜的騎士們年紀看起來相差並不遠。他比傑沙魯特年輕，但亞爾德與他相比，說是小毛孩也並沒什麼問題。
「很熱，進屋等候吧。」
「得到大人的殷切關懷，屬下實在不勝感激。」
騎士雖這樣回答，但卻完全見不到任何想動的意圖。他大概是打算至少看到亞爾德進了屋子。
「我去了。」
亞爾德總算咽下那一句「在下先告辭了」。
一面對著騎士，亞爾德就會不自覺地對方身份擺在自己之上。亞爾德明白，在龍種以外的人面前，自己必須要樹立威信。不過，他覺得對於長期作為無為官吏的自己來說，要這樣做，意外的不容易。
總之，亞爾德穿過了大門，走進了尚書局。
——自己走過這一處，有多少年了呢？
敞開的門裡面，無論是哪一間房屋，見到的都是穿著相同服飾，圍在堆積的文書書籍之間幹著活的尚書官們。到處都擺放著鎮紙，這是為了防風。這裡的新人，都有追著被風吹起的紙張的經驗，從而明白到鎮紙的重要性。
不過，今天鎮紙似乎派不上用場。非常遺憾的，沒有一絲的風。
亞爾德心想，在傍晚來的話會不會舒服一些呢。但在他剛走進更裡面的時候，有人叫住了他。
「請問，是亞爾德大人嗎？」
亞爾德從聲音猜到了是誰。不過在他轉過頭，看清站在幽暗的長廊深處的人的時候，心中還是想嘆一口氣。
麻煩的人啊，但卻還是遇到了。
「好久不見。見到您還是如此精神，實在是太好了。」
「您也是啊……還是一點都沒變呢。」
他應該熟知亞爾德骨子裡的病弱，而現在亞爾德的臉色還是一如既往地差。他所指的就是這個吧。
對方是管轄尚書官的工作時間，態度以及成果的部門之長，名為塞雷。他就是那位審議，承認，評定亞爾德病倒請假多少天，應該削減多少俸祿的報告書的主管人員。所以，亞爾德被削減俸祿，某個意義上也是這個男人的功勞——總之，就是一個嚴厲的人。
不放過任何蛛絲馬跡的眼神，但是唯獨語氣卻是很委婉。他問亞爾德道。
「今天有何貴幹呢？」
「並不是想來問候閣下的。」
因為覺得很麻煩，所以亞爾德就向對方顯示出「如果沒什麼事了那就這樣吧」的態度。但是，塞雷卻絲毫沒有在意，哈哈笑道。
「只是想請教一下大人被授爵一事。大人現在這樣子，簡直就如在說舊巢已無用，不許拜見……要是來問候的話，現在是不是稍稍晚了點？」
這清晰地混雜著厭惡的言下之意就是，亞爾德你又有什麼臉面去說這些話呢？
「恐怕是您忘記了，受到閣下等無事滋擾的是我這一方。」
果然不愧是尚書局的長老，也到了健忘的年紀了呢。這一句話亞爾德沒有說出口，至少，還是要尊重年長的人。
問候啊什麼的，當年亞爾德可是被左遷去了有「一去不回」如此高評價的邊境。「啊
，承蒙您照顧了」……如果是說著這種話在尚書局露臉，只會在尚書局惹人討厭吧，不是麼？
總的說來，塞雷是那次牽連亞爾德的派系鬥爭之中，獲得勝利的那一方的黑幕。對亞爾德來說，他健康長壽並沒什麼，總之就只想避之則吉。
誰會想來見你啊。
「有無事由，無關緊要。大人被遷往艱苦之地，這一切亦是為了在邊境之地散布我古王國的智慧之光，以及要使讓天下眾國知曉，要使野蠻人歸化，哪有必要去使用武力。」
他明顯在裝糊塗。面對這一番言辭，亞爾德實在無法生氣。
雖然不想承認，但自己的論法和這老人並不是沒有相似之處。就算不去編織謊言，也能巧妙地錯開論點，拋出好話，這就是共通之處。而說到範本，眼下正是。
——假惺惺的。
亞爾德心想，這番話就算讓塞魯克他們聽到，也很有可能讓他們完全忽視了自己已被當作野蠻人，實在很難不去感嘆其厲害之處。
「將吾王的子民稱作野蠻人，這是算什麼呢？」
「失禮了。不過，這也是在帝國的榮光撒播，讓北嶺郡成為北嶺國之後才是如此。一切都是大人您將睿智帶往了彼之地所賜。」
那個混亂，互相喊罵的會議記錄，哪一點有睿智啊？簡直就連影都沒有。
「這是吾王善政之故……閣下是想這樣說麼？」
「善政，非是尚武官之職。構築平時安定的基石的，正是尚書官。正是有大人您在構築其根基，所以才有今日之繁榮。這就是在下想表達的。」
「現在也並不是繁榮。」
「今後的繁榮已然約定，一樣的。」
未來之事，有誰知道呢？亞爾德還是忍住了，沒有用這句話來回敬他。因為一和他談起來，就會沒完沒了。
既然是問候，那麼問候完就趕緊了結。
就在亞爾德心中這樣想著的時候，塞雷忽然一下靠近過來。他布滿皺紋的額頭很是寬廣，頭髮少到跟看不准發線的位置。
你這禿子好煩！給我閉嘴！如果這樣說的話會怎麼樣呢？
——看來是不會有美好的展開啊。
讓他說完，然後裝聾扮啞，趕快結束這談話吧。心中決定下來後，亞爾德低頭看著對方的頭。因為兩人身高之差，亞爾德在看到他的臉之前，無論如何都會先看到他的頭。
「謙恭的男人，一點都沒變呢。」
「呃？」亞爾德幾乎漏出聲來。就亞爾德自己來說，他本來是打算說出些無禮的話的，不過就剛才的那幾句還是不行麼？
「閣下言重了。」
「在下之前在想，您會不會被稱作『公』就自以為是，忘記了自己曾身為尚書官的身份呢……當聽到自己被叫作尚書卿之時，心中會不會認為是對方弄錯了呢？」
「這是我獲得了與身份不相稱的榮譽。」
亞爾德小心翼翼地回答道。對方的態度忽然變了，很可怕。
塞雷是尚書局局長利連母方的伯父。年輕的利連能拋離年長的塞雷獲得了更高的地位，大概就是出身不同的原因。
古王國出身的人，大部分都成了尚書官。不過雖是隸屬尚書局，要想出人頭地，一定程度上還是需要靠出身。塞雷嫁入利連家的那位妹妹，是以嫁妝獲得了地位，為她的家族作出了貢獻……亞爾德聽到的是這樣的。這種程度的情報，在尚書局中算是常識。連對這些不感興趣的亞爾德都知道，說是基礎知識也完全沒有問題。
既有那樣的家世與財產，卻要迫得一同去穿越沙漠，這是為何呢？也有人感興趣並對此各種臆測。利連是因為女人而失勢，塞雷在家族內的權利鬥爭中落敗等等，這些傳聞也都是屬於基礎的範疇。
皇帝的這一次穿越沙漠之行，在當初被認為是自殺行為。被要求同行，為了家主之位而作出犧牲的，並不是只有騎士。尚書官的情況也並沒有多大不同。
挑選尚書官「犧牲」的選拔就在尚書局中進行。他們會慎重地排除那些權勢家族的直系男丁，但同時，又為了免受那些「誰誰誰不會被派去沙漠的」的非議，他們會去仔細挑選旁系，或者是次子，第三子的那些人。然後，就讓他們接受任免令。
塞雷是四子，並不出奇。但是利連卻是長子，所以就更成為流言之源了。亞爾德的話，不說家世，他的身體可是孱弱到隨時歸西都不奇怪，而且，他還是次子，他被選上誰都不會覺得奇怪，絲毫就沒有出現過傳言。
嗯，亞爾德忽然想知道，塞雷是怎麼看待自己被選中去穿越沙漠這件事的呢？
——不痛苦麼？
當時的塞雷遠比現在年輕，還不會輕生之念吧，估計還會想去抱緊權力之座。然後卻被剝下此念，被選入與死無異的送死之旅。
他當時應該是萬念俱灰吧……啊，亞爾德開始有點同情他了。
不過，塞雷卻並不知曉亞爾德心中的想法，稀薄的眉毛之下的雙眼，盯著亞爾德。只聽得他說道。
「局長大人他的志向正在變薄。」
「志向？」
「是的。他已經忘卻了古王國的自豪感……大家都很清楚。看樣子，大人您並沒有忘記自己也是出身古王國。」
這老人家到底打算想將話題帶到哪裡啊？亞爾德只好小心翼翼地回答道。
「與生俱來的貴族的思想，在下當然是沒有的。」
「為這個國家運作的，是尚書局。不論是在沙漠的西邊還是東邊，我們古王國才是國家的鮮血，驅動帝國的心臟。表面上屈從於帝國，拋棄古王國，也就只有名分而已。究其本質，我們乃是通過帝國樹立了真正的支配。我們就在這個沙漠的東面，做到了這一點。就算是分隔東西，我們都同是在古王國的思想之下運作的機構。」
「……原來如此。」
「在帝國，在尚書局配備以來，就算在經過了悠長歲月的沙漠的西邊，也幾乎沒有人能在尚書局以外獲得地位。然而，在這沙漠的東邊，我們得到了您，這是上天的眷顧。」
亞爾德看著塞雷的光頭，口中抵抗著吐出「吵死了光頭佬」的誘惑。這是個挺不容易的試煉。
「這也是與在下身份不相稱的榮譽呢。」
「所以，在下剛才就說了，您是個謙恭的男人。尚書卿，您還沒有足夠的自覺啊。請不要放下志向。既然有在眼不見的地方就能改變這個國家中樞的能力，就要認識到這一點。當然，我們也會全力支持您的。」
「啊？」
「您要維持表面的權力，多少都需要一些可以作隨機應變的準備。您很聰明，您是明白的，就是這麼一回事。」
「……是麼？」
「當然了。」
對方在談話中就為自己輕易許下了諾言，但亞爾德卻沒有絲毫覺得高興。而且，若是這對話要往亞爾德討厭的方向移過去，那就更是如此。
——這塞雷的獨斷究竟要到什麼程度啊。
就如同他胸無大志的評價一樣，身任局長的利連，大概對增強古王國的勢力並不怎麼積極。他是一個十分安於現狀的傢伙。
古王國並不是屈從於帝國，這種主張本身也並不新穎。雖然塞雷剛才那認真的樣子有點可怕，但是古王國的人，無論是誰，心中都或多或少抱有這種想法。
就連亞爾德，也有多少這樣的矜持。他認為，輕率地併吞了不少的國家急速成長的帝國，能夠續行國家機能，歷經多代也沒有分崩離析，乃是尚書局井井有條的治理的緣故。
但同時，亞爾德也認為，這又怎麼樣？
古王國之名，早已被捨棄。就算將其重新撿起來，拭去塵埃，煞有介事地置於心中，也只不過是徒增難看而已。
「為了不讓自己的愚蠢的行為使那些特殊的措置成為必要之舉，在下會竭盡全力謹慎言行。」
亞爾德打算就此行禮告別，但塞雷似乎還想要說什麼——就在這時，一聲響亮嚇人的大叫響起，堵住了老尚書官的嘴。
「哎呀！我的好朋友！」
3
如此毫無顧慮大聲吆喝的尚書官，亞爾德只想到了一個人。
得救了，但似乎也來了新的麻煩……亞爾德心情變得複雜。總之，這是中斷塞雷的談話的好機會，所以亞爾德轉去了說話聲傳來的方向。
從走廊的另一邊走過來的人，果然就是亞爾德心中推測的那位。一頭純正金髮的尚書官達拉謹——出身貴族的異類。
「是不是很久沒見了啊，最近忙啥呢？出人頭地了？啊，對了，這裡和發跡無緣，本來想著你也是如此的，想不到你卻好像成了了不起的大人物啊！」
「那麼在下就先失陪了。」
塞雷似乎已經決定要躲開了。
他應該考慮到，在純正的貴族階級出身的人面前，不能再談剛才的那些話題了。
「哦哦，塞雷大人，原來您在的啊！剛才完全沒覺察到，我實在是太失禮了！這也肯定是這個男人異常的身高所致。不過您那邊也看不到我的吧。哪裡，不用勉強的……哎呀多留一會啊。」
一放下向著那個急急離開的背影揮動的手，對方就抬頭看著亞爾德。他的個子比塞雷還要矮。他以前大聲告訴過亞爾德，他在小時候的一次墮馬之後，就停止了發育。
「拜這所賜，我就進了尚書局了哦。」那時的他開心地笑著，完全沒看出絲毫逞強的影子。他就是這樣的男人。
「閣下似乎一點都沒變呢，真是太好了。」
腦海中實在想不出其他的言辭，於是就只好像剛才塞雷一樣打招呼。
「嗯，你也是一點都沒變啊。如此的發跡，待人接物卻依然一如既往，這不是罕見之上的傲慢了麼？不過，這也是你之所以是你啊。」
他口中說著這些意味不明的話，手也抓住了亞爾德手腕。亞爾德本就不指望他是那種謹慎，只會拉著別人袖子的人。他本來大概是想用手搭上亞爾德的肩，只是他的身高好不容易才到亞爾德的胸，所以做不到。於是，就抓住了亞爾德的手腕。
「手……」
「去喝杯茶吧。來，到我的房間去。你是少數值得進入我房間受我招待的朋友啊。」
我什麼時候成了你的朋友啊！亞爾德壓下質問他的衝動，問道。
「現在，閣下的所屬是？」
「不要這麼直接啊。無論我現在身在哪裡，我的房間都是一樣。我現在是屬尚書部。準確一點說，現在也還在尚書部。我只會做我喜歡做的事，去哪裡這一點都不會變。大概我身邊的人都非常了解我這一點，所以也不會強制要求我調動。說實在的相當的愜意啊。」
「達拉謹閣下。」
「啊，你又來了。我不習慣站著閒談呢，特別是你又這麼高。脖子不會痛麼？」
「失禮了。」
若不是知道他並沒有挖苦的意思，剛才的對話可是相當近乎僭越了。對方姑且是個貴族——一想到此，亞爾德又嘆了口氣。
自己也是貴族啊，而且還是地位很高的那種。
聽到亞爾德在嘆氣，達拉謹眉頭一揚。
「怎麼了？」
「沒什麼，只是有點累。」
「看吧，不僅僅是我，站著說話，你自己也是不舒服的啊。你那僅存的體力，可不能在尚書局的走廊處全浪費掉啊。趕快來我的房間吧。能坐下來休息一下，而且我房間朝北，很涼爽的哦。」
突然被人拖著走，亞爾德幾乎打了個踉蹌。不說腳步的大小，走路的勢頭肯定是在達拉謹的那一邊。
「冬天可會很冷呢。」
達拉謹怕冷，聽他說骨頭會痛，關節也會響。因為他說話的聲音一向都大，所以誰都知曉。分給他的房間是朝北的，這也是他被討厭的體現之一吧。
「哎呀，你這人悲觀的！現在是夏天，就應該愜意地享受涼爽！」
「承您貴言。」
「但是，你是不會這樣做的。真是的，給人添麻煩的男人啊。」
亞爾德心想，說自己給達拉謹添麻煩，不如說困擾的是自己這邊吧？不過，對方恐怕不會承認這一點。
「這樣麼？
「怎麼了，臉上這麼一副沒轍的表情啊。去考慮一些快樂的事，不是更好麼？禁欲主義不是不可以，可是人生來馬上能記住的就是快感，以及它的另一側，不快。簡單地說，空腹是不快，飽腹就是快感，類似這樣的分類。人經過不斷歷練，將快感和不快不斷細化，人的感覺就會越來越豐富，於是就能盡情地享受人生。所以，快感並無不是，並非是應該唾棄之物，而是應該率直地去追求、接受的東西。只是，其內容以及手段就需要頗費思慮就是了。」
「那個『所以』，飛躍過頭了吧。」
「是麼？追求快樂的人生是必須的，所以道理是通的啊。並沒什麼問題吧。」
「只是，原本我就沒有否定快樂與快感……」
「那麼你就去給我好好地去納涼去啊。冬天的苦寒，現在考慮這些沒意義。」
「話雖如此，但不被眼前的事物所迷惑，推測將來的能力，不才是人在成長的過程中應該去掌握的東西麼？」
「……我的朋友哦，我可以給你一個忠告。」
亞爾德低頭看著這個饒舌的尚書官。反正說不過了，他就隨便地將忠告什麼的塞過來麼？
「請說。」
「你怎麼說也是黑狼公吧？至少不要對我這麼恭謹啊。」
「……失禮了。」
「都說別這樣了。還是說不聽啊。」
「這樣啊。」
「真是令人頭痛的男人呢。啊到了。門是開著的，歡迎你常來呢，不用客氣，進去吧。」
達拉謹放開拉著亞爾德手腕的手，站在門邊，向亞爾德行禮做出「請進」的動作。他那果斷利落的動作，讓亞爾德想到，他不愧是天生的貴族啊。若在這種場合，亞爾德無論如何都會有點猶豫——是應該讓對方先進去呢，還是自己先進去好？就算是在讓開後，他還會不自覺地考慮自己在左抑或在右才符合禮儀。
陸伊姑且已經將基本禮儀都教過他。不過，「最重要的是，」陸伊露出如同鮮花盛開的笑容。
——是果斷。果斷地去做。這樣做的話，黑狼公的舉止才會成為禮儀，讓在場的人都遵從老師您。
亞爾德申訴道，這個才是最難的地方啊，但是陸伊只是在笑而不語。
聽到這番對話的皇女就建言說，你當是在跟我上歷史課就可以了。亞爾德聽到後馬上反駁，歷史是歷史，禮儀是禮儀，兩者不可混淆。而且，我跟你說歷史的時候也沒想要變得高高在上。皇女呆住了。
——那不是叫高高在上，而是指「有沒有懷著堅信不疑的想法去行動」的問題吧？
原來如此，皇女說得沒錯。不過，亞爾德是對歷史能夠堅信不疑，但對禮儀的話就做不到。所以做不到的還是做不到。而且，亞爾德覺得自己對歷史的感觸，與作為貴族的自信，這兩者並不是一回事。
屋裡一片昏暗。利用南方王國的遺留建築物乃是常事，尚書局的房間無論哪一間都是面向中庭。不過，從這裡的窗戶看出去能看到的，是大樹的樹幹。與其說是面向中庭，不如說增建這房間時只是為了不砍掉這棵樹。說起來，之前通往這裡的走廊也是，總給人點拼湊的印象。
「新建的房間麼？」
「專門為我而建的哦，為的是隔離我。突擊工程哦，三天就完成了。」
「厲害啊。」
「的確，我也是吃驚的不得了。」
「但是……為了隔離？」
「也有其他的一些理由。他們也不容易，我想要他們告訴我是怎麼樣才能勉強湊出預算的，他們卻逃開了。」
「能讓你放棄的逃跑速度，也是沒辦法啊。」
「唔，爭論的話我自信可不會被輕易打敗，不過跑的話就怎麼也不行了。」
——難道真的是逃跑啊？
達拉謹是用怎麼樣的氣勢去問人的？亞爾德雖然不願意去想，但是還是想像到了。
「嘛，和你相處很不容易，這個我明白……不過，就算如此，隔離也太……」
「你還是沒變啊，恭謹的語氣說著損人的話。」
「這句話不要再說了，已經聽飽了。」
「哈哈，我失禮了。不過，不過從我遇見你開始，你外表就沒怎麼變啊。雖有點變得老相，不過要說變了的話，我還是想要變禿變胖之類的大膽的變化啊。」
「不，我也並不是希望別人說我變了的。」
「沒錯吧？你就不要作什麼改變，這樣就成了！」
見亞爾德嚴肅地點了點頭後，達拉謹就將身體探出了窗外。剛想問他在幹什麼時，就看到他從水井處汲水。
「這裡原來有水井啊。」
「方便吧。有作得一手好機關的職人在，他幫我下了些工夫，現在水輕易就能汲上來了。」
「預算從什麼地方來的？」
「當然是尚書部出的了。我是尚書部的勤務，細到挖井，都是很精確的。」
「連挖井也是從預算出麼？」
「逃避是不能解決問題的。這一點，他們必須得學會啊。那麼，招待客人用的香草放哪了呢？我之前買了些不錯的。」
「用尚書部的預算？」
「你這簡直就是說我真可悲啊。」
「聽到尚書官相互之間為了報仇而使用局裡的預算，還去稱讚其『
幹得好』，我可是沒有這種感性的。」
不過，如此辛辣的評價，也不能撼動達拉謹分毫。
「不過，接待來客也是公務吧？用井水沏出的清香，要比用煮過的水沏出來的要柔和得多。這個你是知道的。無論是不是高級的香草，都能發揮其真正的價值。說起來，你要到什麼時候才能坐下來啊。你不坐下來的話我也無法坐下來啊。尚書卿。」
亞爾德堪堪將道歉之言吞回了肚子裡，在椅子上坐了下來。見此，達拉謹也在桌子另一邊的椅子上坐了下來。
「我有什麼能效勞的麼？」
聽到亞爾德的問題，達拉謹鼻子輕輕哼了一聲。
「感謝你的好意呢。不過，效勞什麼的就算了。你心中不是在想著，不要再和我扯上關係之類的事麼？喂喂，怎麼這表情啊。」
「閣下的問題難以回答呢。」
「那麼不回答也沒問題啊。說句老實的吧，在你被送去北嶺的時候，我在想，這樣不就不能再看到活生生的你了麼？換句話說，你這樣就會一去不回了吧？自己應該負有怎麼樣的責任呢？我甚至煩惱過這些問題啊。」
「讓閣下操心了。」
「不過似乎我的擔心成了多餘了啊。」
「嗯。我也是在努力地去做我自己應分的事。不過……」
亞爾德的話停住了。
達拉謹也沒有出聲。不過，他終於微微一笑說道。
「等得太久的話，香味就會過重。連不想要的東西也從水裡出來了呢。譬如苦澀。」
「呃？啊，香草的。」
「沒錯。語言這東西呢，你想到什麼即管說出來。不然的話，會變苦的。」
正是這種主張才會惹出麻煩啊。亞爾德心中雖是這樣想，但他只是默默地看著達拉謹倒茶的手。
是等著對方將茶碗遞過來呢，還是必須自己伸手去取呢？在亞爾德糾結著這個問題的時候，將此看在眼裡的達拉謹的手勢依然是悠然之極。而他的語氣，似乎也染上了這一份的悠然。
「會腐朽的哦。那些不說出口的話，會爛在肚子裡，放出腐臭的氣味。從臭味就能分辨出這種人。所以貴族很感激香茶，乃是認為可以遮掩腹中那腐敗惡臭啊。」
「請不要擺出一副煞有介事的樣子，告訴我一些不正確的東西。」
果然還是注意到自己太過得意忘形了吧，達拉謹微笑一下回答亞爾德道。
「你是個愉快的傾談對象呢。唯一一個離開了尚書局會讓我覺得寂寞的人，我的朋友哦。」
接過對方遞過來的茶碗應該用哪只手？亞爾德看對方的表情，看來用右手的正確的。
「……那麼，那位討厭用局裡的預算應酬的人怎麼樣了？還是那個樣子麼？」
「只是發線有些許後退，小肚子更大了這點變化而已啦。裡面還是和之前的一樣，我可以保證。」
面對一臉自信下斷言的達拉謹，亞爾德苦笑著回答道。
「你是一個了解他的人呢。」
「可以說，我和他可是互相知心知底的關係啊。正因為是強敵，所以我才是最了解他的人吧。」
「昨日之敵乃今天之友，不能成為這樣的關係麼？」
「你在說什麼呢。昨日之敵到了今天也是敵人，而且到了明日也依然是敵人，在徹底擊敗之前都一定是敵人。當然你是我的朋友，昨日的朋友也是今天的朋友。放心好啦。」
放心是指什麼啊？再說，這朋友的定義不覺得有點奇怪麼？擊敗之後就成了朋友了麼？說起來，自己有被他擊敗過麼——亞爾德一邊想，一邊呷了口茶。
在越過了沙漠之後，亞爾德就認識達拉謹了。貴族出身的尚書官容易受到疏遠，再加上他是一個喜歡做出些麻煩舉動的人，所以不知怎麼地就成了讓亞爾德去應付他，然後不知在什麼時候，就被他認定成朋友。
亞爾德重新搜索了一下記憶，似乎還是沒有找到自己被達拉謹擊敗的事，記憶中自己是沒輸過，不過沒有贏過他什麼的。
在爭論中要贏達拉謹，很麻煩。因為他主張的，都是正確的言論。亞爾德就對自己過度地抱著這些言論而感到膩煩。但是達拉謹卻不會如此。
爽快與膩煩共存的男人，這是亞爾德對達拉謹的評價。
「什麼時候開始，我就成了你的朋友了？」
「什麼時候？要注意這些枝梢末節幹什麼呢。現在，我們是朋友，這才是最重要的。」
——我說，不是的。
說起來，現在他們之間存在有友情這種東西麼？
亞爾德想了一下，可是還是不明白。
「……嘛，也不是敵人。」
亞爾德謹慎地回答道。他妥協了。
對方則露出一副理所當然的神情揚起著鼻孔。這就是膩煩所占他六成的那一部分吧。亞爾德邊想著邊回答道。
「但是，你和那個男人之間，乃是從以前開始就是敵對的關係呢。而到了現在才因為這個將你隔離……還會有其他原因吧？」
現在成為他們討論話題的那個人，就是將亞爾德送往北嶺的那個男人。
簡單概要地說的話，當時就是達拉謹宣揚著他的正確論調直接闖入了派系鬥爭之中，亞爾德糊裡糊塗就去調停卻被捲入其中，最終就乾脆代替了無法處分的達拉謹被左遷——這就是當時亞爾德那可悲的結局。
因為絕對不想回憶起來，所以亞爾德最近喜歡用指示代詞。那傢伙，那個男人，之類的。
「什麼？這很簡單啊。他怕的是我的家族。而當我的家族衰落了，他就再沒有手下留情的理由了嘛。所謂的卑劣，就是這個了。」
「家族？」
「喂喂，你說什麼呢。說起來，你明明也是個貴族啊！看你的樣子，是現在才去想我是哪一個家族的人啊。」
「是的，正是如此呢。」
「我之前應該告訴過你的啊。沒辦法呢，這次你就別再忘記了。是白羊公哦，我的家族是。」
「啊……這樣麼。」
第四，第五，第七皇子的生母，錫安拉王妃的本家，白羊公家族。在不幸失去了雙子皇子的現在，白羊公的權勢正處於滑落之中。不妙的謠言已成野火燎原之勢，錫安拉王妃也已經不在宮中，再不能起到什麼作用。剩下的第七皇子，年紀還小……一旦如此的話。
——就馬上完全翻臉了麼？
白羊公家族暮色漸濃，於是宿敵們找麻煩的勢頭也一揭而起……就是這個原因啊。
「陰沉著臉啊。」
「我是明白了，不過不太想去認可。」
「所以啊，請你擺一下架子。」
「嗯——啊，有件事想問下你的意見。」
「嗯，是什麼？」
「鬼知道啊，類似的話說出來也沒問題麼？」
「這句話你不就是根據場合，對手而說的麼？」
「啊，明白了……確實是呢。」
「沒事吧？不累嗎？」
讓他擔心了呢。
「與往常無異哦。」
「你的與往常無異就是等同於不健康啊！算了。說起來，你來尚書局是為了何事？我能幫上你的，無論什麼事。」
有心的話，的確，達拉謹似乎是什麼都能做到。用局裡的預算反過來找對方麻煩之類的事，亞爾德的確是做不到。
「那麼，簡單的說一下就是，收養養子可不可以不經過陛下的允許？我是想確認這個問題。」
「不要說這種無法無天的話。是貴族吧？」
達拉謹一副胸有成竹的表情，擺了擺手繼續說道。
「是的。可以麼？」
「可以。不過沒有什麼意義。就算你作成了有效的書面公文，被陛下廢除的話就完了。私自收養被知道的話，嘛，你只有做好有九成五的可能都會完蛋的覺悟。而剩下的五分，則是看你能不能取悅陛下了。」
「取悅……」
「我不建議你去這麼做，也不想插手進去，要做的話請你自己去做。我只能幫你寫公文。」
「也就是說沒有結交的價值呢。」
寫公文亞爾德也會。不過這個很是麻煩，所以他肯幫自己寫的話也算是幫忙。
「在朋友要做出愚蠢的行為時，以理諫之，但對方還是不顧勸阻堅持的話，那就提出在自己的能力範圍內可以幫他的地方，這不才是美妙的友情麼？」
——這男人就是這德性。
他說的話都沒錯，卻完全不能麻痹大意。
在尚書官中能讓自己感到頭痛的人物，大體上都是跟自己相似的。真是可悲啊。
「我只是想確認程序而已。向陛下提
出的時機必須要考慮。我想如果公文上先通過的話會不會更順利一點。」
「啊，勸你放棄。在得到陛下的允許之後，再去準備公文才是賢明的做法。這是深刻了解養子收養的我的意見呢，不會錯的。」
不用這樣兩個鼻孔都朝天吧。
「……深刻了解是指？」
「因為我的家族是有許多子嗣的家族啊。像錫安拉大人這樣，也只能說是還不夠努力啊。嘛，沒想到，就是現在，證明了並不是生了皇子就成的。沒能好好地培育啊，那兩位皇子。真可惜。」
「涉及龍種，請慎戒輕率之言。」
「雖是這樣說啊，我們認識好長時間了。在小時候她很可愛地說過，將來要當哥哥大人的新娘什麼的啊。」
就算是產下了龍種的王妃，但是拿這種事作話題也是不妥的。亞爾德於是嘗試著去改變話題。
「老提舊事，是人老的證明啊。」
「不會老的人存不存在呢？不存在的啊。我也老了，當然的，不會不承認這一點。然後呢，就是這樣了。希望孩子們能夠可愛地成長——然而錫安拉大人呢，只會漠然地說，『你們要好好相處呢』之類的話而已，對自己的兒子們。不把『互扯後腿可不能活下去』這個實踐而來的道理也教會他們，是不行的啊。」
「……所以，可以注意一下發言嗎？」
「馬，那件事。就是弟弟乾的。」
亞爾德眨了眨眼，不明白他話中的含義。
達拉謹嘆息了一聲，繼續說道。
「先說一下，動手的是弟弟的部下哦。要將馬痴賣給金閃閃的馬獻給兄長，將寫著這樣的內容的書信，套上了哥哥的名頭。」
這次亞爾德明白了話里的意思了，不過他只能張著口，發不出半點聲音。
——謀略麼？
「於是我就試著去調查了一下。啊，說是調查當然也只不過是打聽流言這種程度而已。總之由收集到的信息推測來看，實際上在馬痴的馬場裡搶走馬匹的，也是弟弟的部下。前置手段很簡單。因為將得到了良馬的情報傳到哥哥的耳中的話，哥哥立即就會要求弟弟將良馬讓出來。於是，弟弟的部下就騙取了兄長的名頭，將馬痴的馬搶了過來，然後就按原定計劃，將馬匹送給了蠻橫不講理的哥哥。弟弟的部下連性急的哥哥會斬了馬痴的使者這一點也算計到了，可謂是策劃周詳。不過，還是不夠深謀遠慮，最後處理的手段也太天真。就如連我的口都沒有堵住啊。誰也不會來問我這件事，來問我的是只有你，不過這樣的話，會泄露出去也不足為奇。」
果然，他說歸說，名字都隱去了。哥哥是第四皇子，弟弟是第五皇子，馬痴是灰熊公，金閃閃是金獅子公。
「事情原來是這樣子的麼？不過，為什麼要告訴我呢？」
達拉謹眼眉一揚。
「為什麼？為了和你加深友誼啊，尚書卿。我能獻給你的，也就是情報之類的了。」
「……啊？」
「還是一副不懂的樣子啊，果然。那麼，我就直話直說好了。我也愛惜自己的性命。在我的家族被裁決之日，我也會牽連在內。從現在就能見到的這麼一個未來，我一直在想，那個時候我能哀求誰來救我一命呢，於是，腦海中浮現的只有你了。」
這一次，才真真正正讓亞爾德說不出話來。
——現在的事態嚴重到這種地步了？
皇帝的龍威之怒，是相當不得了的。這一點，亞爾德算是清楚的。
意外的是，皇帝有時卻懷有感情——要說這一份感情是對誰的話，不，無論說是對誰，他都會一笑置之。但是，亞爾德還是覺得，皇帝並不是無情的。
「原來如此。不過，我不甚得到陛下的歡心。一旦到了那種時候是會出言相勸……但很可能造成反效果的，請做好覺悟。」
「靠不住的男人啊。」
「這一點上，還是沒變。」
「不過，我的朋友哦，我是知道的。你是看起來靠不住，卻是意外的能擔待的男人。」
達拉謹的情緒似乎突然高漲起來，他那寬厚的手掌拍在機案上。他的討厭度要上升到八成了。
「……這只是誤解吧？」
「可能是誤解，不過，現在你讓我相信了。我的心是需要支撐的啊。」
「要作為支柱的話，去找更靠得住的人更好，我並不適合。」
達拉謹呆住了，他搖了搖頭。
「你啊，難得有如此的身高，給我變得可靠點啊。」
「就算有怎樣的身高，有人可是評價我是爛泥扶不上壁……」
「這算啥啊。就這麼任別人說，你是打算怎麼樣啊。所以你才擺不了架子，你必須要努力啊。」
「我並不希望改變他人的評價。」
「消極的男人啊，還是沒變呢。」
「我開始受不住禁止別人說『還是沒變』這句話的誘惑呢。」
「那麼就放手去做好了。」
不是自負，而是理所當然的口吻。亞爾德聽到後深切地感受到。
——真真正正的貴族啊。
不理禁止與否，自己想做就去做，他從骨子裡就徹底是個貴族。
亞爾德心中所想從口中漏了出來。
「你似乎並不適合當尚書官啊。」
「您——」
達拉謹忽然改變了稱呼，只見他用那混雜著紫色的藍色雙眼盯著亞爾德，繼續說道。
「怎麼想先放一邊，我只想用這相同的話回敬您一句，您並不適合當尚書官。」
4
「那一個流言，我也略有耳聞。」
遠望著遊廊的僕人點亮著燈火，宓夏重重地嘆了一口氣。
她那溶在黃昏夜色中的側面，滲透著疲倦之色。
是因為光線的原因麼？
現在室內也籠罩在傍晚的昏暗之中。雖然燈火一個又一個點亮，卻無力抵擋那迫近而來的夜晚。
「已經是變成了流言了麼？」
「嗯……在宮廷里，白羊公家的人非常多。不，正確的說的話，是曾經非常多。有不少人和錫安拉王妃一起逃離帝都了。」
——逃離麼。
這是說他們並不只是「離開」首都，而是因為不可逗留而離開宮廷。然而，達拉謹的批評是正確的。那一個疏漏的計謀，似乎已經由家人泄露出去了。
「傑沙魯特，騎士們的動作呢？」
「聽聞白羊公家的騎士們中有幾個人以護衛錫安拉王妃為名，離開了帝都。其餘的都沒有什麼顯眼的舉動。」
「不如說，是動不了？」
「是的。」
和貴婦人不同，成年男子的所屬是定了下來的。若是白羊公家的親屬，他們是不用為自己的官運煩惱。三位皇子的騎士團無論哪一個，都是接收他們的最大之處。而雙子皇子都不在的現在，他們騎士團的處境也成了浮萍一樣。不過，就算這樣說，他們也不可以隨便地去找個地方安身。
他們只能謹慎言行，等待著騎士團解散，或者編入其他的騎士團。貿然作出什麼舉動的話，就會被處置。
「流言那方面怎麼樣了？」
「似乎說的是品德那個方面。」
「品德？」
宓夏聳聳肩，用扇子掩著口說道。
「是關於您那位騎士團的團長的流言。你不會要我說明說吧。」
原來這樣啊。在亞爾德心中明白之前，本人就已經對宓夏行了一禮承認了。
「公主真是明察。」
宓夏的目光一閃，老騎士輕輕地揚起眉頭。
侍奉過先代黑狼公的傑沙魯特，他在非正式的場合里，都稱宓夏為公主。這不悅的氣氛中，亞爾德想起了阿吉魯以前苦笑的樣子了。
宓夏不說，能讓傑沙魯特親切相待的人少之又少。這是源於長時間的緊密相處吧——不過，這並不是指他會因為宓夏而嫉妒那類的情感，而是和聽從先代黑狼公，以及現在的亞爾德的意志的人的那種志同道合的感覺。
不過，宓夏臉上回應老騎士眼神的明朗之色只是一閃而過。在她移開扇子的時候，嘴邊已經沒任何笑意。
之後是晚飯。
向先代的妹妹表達敬意，以此為名，要和宓夏見面並不麻煩。太頻繁的話是會有流言，不過現在則是沒什麼問題吧。
在現在的皇宮中，充斥著關於雙子皇子之死的各種可疑的流言。所有的人，都在忙著去猜測白羊公一派的去留。黑狼公喜歡的是幼女還是熟女這類議論，根本就沒有插足的餘地……大概。
「身體是不是有點不舒服？」
「哎呀……」
「夫人的表情
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