第一卷 下 第六章（2/2）
「傑沙魯特」
「在」
「咒師在『名借』時，使用的名字，是怎麼決定的？不，我的意思是，他們怎麼找到那種名字的？」
「詳細情況老朽並不清楚。好像有一些固定的規則。諸如，有些名字專用於害人自殺，有些名字專用於害人殘殺親人之類……」
「都是些讓人心情戰慄的規則呢」
「還可以借用仍舊活著的某人的名字。但這種情況下，同一人無法存在兩個。所以得去殺掉真正的當事人」
「原來如此，難怪咒師會被厭惡……」
就連傑沙魯特在談起咒師的時候，也會微微顯得冷漠。也許是因為他自己也有過被人施咒的經歷吧。
「聽說『名借』中使用的名字，如果不在活著時奪來的話，效力會很弱——雖然不知道怎樣奪名。總之，咒師們會將奪來的名字傳給弟子，讓其弟子為了應對各種狀況而磨鍊技藝」
「是嗎……」
「皇女殿下被強加的名字，有什麼可疑之處嗎？」
——真敏銳。
正因為是這樣，所以不敢對傑沙魯特放鬆大意。
「在下正在思考，原本的持有者是個怎樣的人。為什麼會被咒師奪去名字」
「如果是想讓人自殺時用的名字，老朽倒是知道一個——巴哈拉姆」
傑沙魯特輕巧地說出來，把亞爾德嚇了一跳。
「說出來沒關係嗎？」
「這是老朽曾經被強加的名字。根據老朽的調查，這並不是古人的名字。這個男人因為債台高築最後被逼自殺。債主把他賣給了咒師」
「……哈？」
「借出的錢收不回來，賣給咒師的話，至少還可以彌補些損失。所以把貸款合同賣了。接著，便是一場活生生的地獄。咒師在他前面現身後，沒有敢再靠近他。無論是喝的還是喝的，都得不到。親朋好友全部對他絕望。當然他本人也絕望了」
傑沙魯特雙手摸了摸脖子，然後在絕望中上吊，就是這種結局。
「他是死前被奪走的名字？」
「不錯。因此，咒術必須守在目標對象的身邊，等待對方死亡」
讓人陰鬱的話題。
有些猶豫著，亞爾德開口道，
「在下，可能見過那人。強加給皇女的名字，其原所有者，是北嶺人。金髮……眼睛蔚藍色」
「很難想像咒師會有奪走北嶺人名字的機會——咒師要是出現在，不是很惹人醒目嗎？」
但，那肯定是北嶺人。而且應該曾經是這裡的城主。不必塞魯克坦白，就能確定無疑。
——這是怎麼回事？
傑沙魯特暫時沉默了。過了一會兒開口，平靜地說道，
「如果，被使用的名字是北嶺人的，那麼對他們來說這一定是個導向悲劇結果的名字吧。對於北嶺人而言，所謂的毀滅命運——就是指殺死鳥兒吧？」
亞爾德想起來了。
在接觸到那個男人名字的時候，在那個瞬間，他好像知曉了對方的一生。那是單方面溢出的記憶，現在幾乎不記得了。
不過，確實發生了什麼。有關鳥兒的，悲劇性的記憶。
「原來如此……」
亞爾德轉了個身，面向牆壁。
——似乎有重新回想的價值。
5
翌日，亞爾德沒能出席朝議。他又發燒了。
沒有任何耽擱，《雪鳩》的使用被通過，數名志願者通過與鳥心靈連接開始偵察——這些，是陸伊過來告訴自己的。
「昨晚上，公主殿下和我提前收到了通知」
以塞魯克來說，這算是做得很周到了，剛一佩服便被告知是依斯亞姆來通知的。佩服當即打了個折扣。
表面看上去平靜，其實最擔心事態的肯定是依斯亞姆。估計他事先還做了不多少準備吧。
「具體何時能知曉狀況得由風向而定。大致午後就能傳來消息。聽說風向去的時候鳥兒能順風……但回來的時候就要辛苦了」
「是正好遇上順風嗎……」
「就算是陷阱，我們也無可奈何」
陸伊站起來。
「之後你準備去哪裡？」
「不能讓我的部下們閒得慌，所以打算讓他們在中庭那裡做雪中訓練。女官們會來參觀，大家都幹勁十足喲」
「你覺得會發生戰鬥嗎？」
「只要我們堅守到春天，便是我們的勝利。但對方應該會想方設法引我們出去」
煽動塞魯克以《雪鳩》進行偵察，這樣做也許並不太好。不過，如果沒有一個轉折的契機，塞魯克大概會就這樣消沉下去吧。
當然對皇女來說也一樣。在她知道了敵人為了毀滅自己而增加北嶺外緣地區子民的犧牲後，還能在城堡中悶個百十來天嗎？
不僅是他們兩個，知道家人朋友瀕臨危機時，無視禁令出城的人，肯定也會出現吧。
之所以還沒有發生這種事，是因為那個最初犧牲的村子，它的代表者依斯亞姆能嚴於律己，給大家做出了榜樣。
然而，能堅持到什麼時候？北嶺人大多是耿直的直性子。在他們沒頭沒腦地衝出去之前，必須想些辦法。
不然這樣下去會輸，亞爾德想到。
「嘛，開戰的話，會贏的。只要有我在」
輕鬆地說著，陸伊視線轉向房間一角中靜候的傑沙魯特。
「期待傑沙魯特閣下的幫助喲」
「老朽的任務，是保護尚書官」
「那麼，我把此人拖觀察家戰場上去，您就會來幫我們壯膽吧」
「你會被娜奧女士毒殺的」
「我呢，早就決定了。如果要死的話一定要死在女性手中。如果是娜奧女士的話，絕無怨言」
笑著，陸伊走出房間。
午後過去一會兒，接到一個通報。
「所有的房子都被破壞燒毀。沒有發現人或鳥的行蹤」
過來通知的是一個與依斯亞姆有遠親關係的少年。他出生的那個村子是第二個失去聯繫的地方。他在依斯亞姆的村子裡也有很多親戚和熟人。
少年帶著紅紅的眼睛，跪在床前。
「尚書官大人，請您幫幫我」
這讓亞爾德吃驚了。
「幫什麼？」
「請以您的智慧告訴我，該如何才能平靜下來。明明知道待在這裡不外出才是上策，心卻一直不得安寧。胸口……又痛又熱，討厭待在安全地的自己……」
說到這裡他的涕流滿面，少年說了聲對不起狠狠擦了把臉。
「那些失蹤者是被敵人帶走了嗎？」
傑沙魯特低聲問到，『大概是的』亞爾德點頭說到。如果發生屍體的話，應該會有報告。
帝都雖然也有奴隸。但數量不多。當今的皇帝，是以全族屠殺或和睦政策這兩種極端手段建國，所以幾乎沒有什麼留人一命再加利用的戰爭俘虜。
敵人與三皇子的密約，就算附帶保留俘虜的條件也並不奇怪。
——俘虜的轉移很費力。
大概是先集中在某地，打壓當地人的反抗心。為了轉移俘虜而分出兵力是不太可能的。所以應該還在附近才對。
「人是被感情左右的生物。這並不值得羞愧。該羞愧的，是被感情蒙住了眼睛，下達錯誤判斷」
「是，我記住了」
亞爾德抓住站起來的少年的手。
「你要相信大家都還活著。只有這樣，才能思考對策。思考該怎麼去救他們」
「我現在什麼也想不到……」
「不必立即想出什麼來。等突然想到了再來告訴我吧。我不太清楚北嶺的情況。無論怎樣的意見，都是寶貴的財富」
少年點頭離開了房間。
——終於，城內開始人心渙散了嗎。
會給別人心情帶來影響的就是塞魯克或皇女這樣的存在。如今那兩人帶頭消沉，據守在城裡的其他人就算陷入絕望也並不奇怪。
陸伊的雪中訓練，對尚武官不知道有沒有效果。反正尚書官們似乎不行了。
——換句話說，自己必須做點什麼……
亞爾德自認比起鼓舞人心，更擅長的其實是沷人冷水。
不過，必須想點辦法——接下去，事態肯定是不斷惡化。
第二天，又傳來通知，派出去偵察的鳥兒有三隻沒有回來。聽說是被雷擊中了。
—
—《雷霆使者》的能力，可以到這種份上嗎？
據說與鳥心靈連接的人，也受到居然衝擊當場昏倒，眼下還躺在床上。
過來通知的是陸伊。
傑沙魯特與娜奧聯手的防禦非常牢固，部下們都突破不了。騎士微笑著如是說。
「您對事態有什麼見解嗎？」
「被擺了一道」
敵人肯定是在鳥或者人可能經過的地方，埋伏了恩寵之力強大的神官。順風的氣候果然是人為製造的。
「我方無法選擇戰場，這一點上很麻煩。他們交戰的歷史漫長，對方熟知北嶺人的手段與用途」
「不過，恩寵之力也不是絕對的。敵人總有耗盡體力的時候」
「是的，但，沒有讓他們疲勞的手段的話，一切便無從談起」
「如果你能選擇戰場的話，會選擇哪裡？」
「我？恩，大概會選這個城堡吧」
「讓敵人發動進攻嗎？」
「雖然討厭落雷，但能使用巨鳥，把攻上來的敵人衝散」
「可是這裡沒辦法讓鳥展開速度吧」
「不對喲，四層不是有中庭嗎。在牆內側有台階，還有個斜坡。我覺得那是原本用來讓鳥飛翔的結構」
他說的也許就是塞魯克曾經讓自己爬上去的牆壁，居然能被他發現，真不了起。
陸伊看了一下室內，從亞爾德的桌子上積累的紙卷中抽出城堡的縮略圖。
「看吧，這裡是廄舍的背後。鳥的話，能夠從這裡的岩石上爬上來。從四層滑行的話，不必有飛翔的力量，也能夠一口氣衝到城外吧。換句話說，不用開城門也能出兵」
「不開城門的話，無法撤兵」
「那個，如果是鳥的話……不，真微妙呢」
「太蠻幹了吧，那裡可能本來就是用來蠻幹才建造的吧」
「再或者，塞魯克的村子周圍也可以作為戰場」
從容地提議後，陸伊再次往桌上翻找。這次他把弄了北嶺地圖。
「這裡有一塊意想不到的平地。在這種地形上，帝國的士兵可以適應作戰。不必再擔心山地造成的立足不穩，而且——」
停了一下，陸伊抬起頭。同時門開了，廄舍的助手奔了進來。
「有鳥飛來求救了！」
「鳥？」
「是《雪鳩》。之前我們通知了各村，北地人會來犯，要求他們保持警惕……這次有個村子事先發現了敵人。但是，對方人數眾多，沒辦法招架。所以那個村子的人好像打算逃到鄰村去」
到極限了，亞爾德心想。大概，已經沒辦法抑制北嶺人的恐慌了。
「發現敵人的是哪個村子？」
陸伊展開地圖，少年指了指。
「就是這裡」
位置並不在敵人之前沿著的那條細流沿岸。而是湖泊支流經過的村子。
從塞魯克的村子出發，夏天的話，鳥兒半天就能到達。這裡的距離格外近。
「鄰村是在湖泊那邊？」
一問，少年便點頭。
陸伊沉吟道，
「敵人，是在分兵呢」
「哀鴻遍野的。恐怕他們的重兵應該布置在朝湖泊前進的部隊上」
「可是，我覺得他們不必急著挑在這個時候……」
「大概是食物的問題吧？敵人也沒有辦法確保食物供應，北嶺的貧瘠讓他們也無法以戰養戰」
「可能的話，希望他們一口氣衝到城堡這裡來」
「直接衝擊城堡，對他們來說攻入的可能性不大吧？」
「那可不好說，他們並不知道從內部瓦解的作戰已經完全失敗，說不定還在期待會有人給他們打開城門呢？」
「有可能……不過，他們是否能收到來自帝都的情報？」
陸伊鎖緊眉頭，罕見地表情嚴肅起來。
「對於三皇子來說，北嶺不是那麼重要吧。以傳達官製造內部煽動已經失敗，咒師也被擊退。假設三皇子私底下增加了自己的傳達官，您覺得他會分出一人給北地蠻族嗎？不會的吧。他會不顧一切地援助那些蠻族？應該不會吧。他即便與蠻族結盟，也不會留下積極援助敵人的證據。對於三皇子來說，北嶺不是主戰場——您說是嗎？從目前的局面上看，他必須認真對待的是如何在帝都見機行事」
陸伊從地圖上抬起頭，看著亞爾德。淡色的眼中，罕見地充滿了生氣。
「贏了便最大限度利用，但輸了也不要留下任何把柄。這才是他重視的。我說得對嗎？」
「大概沒錯吧」
聽到亞爾德的回答，陸伊一笑，挺直身板，再次打量地圖。接著，斷言道，
「他最好還是別太貪婪。因為這場戰役，我能打贏」
「……明白了，既然你都這麼說了。如何選擇出兵的方向，由在下去說服太守吧」
把地圖遞給一臉呆住的廄舍少年。
「把這個放回桌上。另外，讓大家都到會議場集合。不必著急，冷靜地去通知他們」
「是！」
匆匆回答後，少年就跑了出去。
「陸伊，在下有些話必須告訴太守。請你立即帶在下去太守那裡——傑沙魯特，能麻煩你先去會議室嗎，陸伊會暫時照顧在下的」
「目的是什麼？」
「在下想讓大家齊心協力。無論如何都要避免有人貿然出城」
無言點頭後，傑沙魯特很快離開房間。有他在的話，應該能夠抑制所有人，不讓人們因為第五個村子遭到襲擊，而產生過激的行為。
「照顧男人真是件無聊事啊。抱著您感覺就像是抱著一堆骨頭呢……您的個子真是白長那麼高了」
一邊抱怨著，陸伊一邊抬起亞爾德。然後，輕輕嘀咕道，
「老師，您到底有沒有好好吃飯啊？」
「在能夠接受的食物範圍內，已經很努力地進餐了。下次麻煩你抱起的時候，在下會努力增加脂肪的」
「不不，胖男人我是斷然拒絕。胳膊會很累的——喂，我要去公主殿下那裡，你先去稟告一聲，就是我會帶尚書官一起過去」
等候在走廊里的騎士，鞠過一躬後離開。
與傑沙魯特不同，陸伊還沒那麼仔細到會去準備防寒衣。好冷啊，一邊發抖亞爾德一國問道，
「說起來，你真的認為自己能打贏嗎？」
「能贏。如果贏不了，我會在輸掉前自殺」
「……哈？」
「這樣一來，死人是不會輸的」
「歪理啊」
陸伊笑了，滿不在乎地回答道，
「我可不想被老師這麼說呢。不過，基本上，我是打算活著贏得勝利」
「那就拜託你了」
陸伊一笑後，看著前方。
「哦呀，不好呢。廢話說太多了」
亞爾德也朝那裡抬起頭，苦笑了。
在樓梯上，看見了皇女。
從城堡箭眼中吹來的寒風打亂了她的頭髮，只見她一口氣跳下剩餘的樓梯。
「你想告訴我什麼？」
「您，想取回巨鳥的翅膀嗎？」
皇女的猶豫，僅僅一瞬。
「想」
「現在，暴風雪的狀況如何？」
「不是很強烈」
「看來，應該是敵人想讓我們出兵。也好，我們就趁現在去完成那件事吧」
「哪件事？」
「能否請您什麼也別問，與在下同行嗎？」
「好吧」
皇女當即回答。
「我也一起嗎？」
對陸伊的提問，亞爾德點頭道，
「拜託你了。在下一個人的話，無法駕鳥」
「您是說駕鳥去？」
「去舊城遺址」
皇女雖然皺起眉頭，但還是立即給周圍人下令道，
「去把尚書官的外套拿來。我要去廄舍，準備好我和陸伊的鳥兒」
「護衛——」
「不用護衛」
亞爾德拒絕，皇女與他對視了一眼後，泛出理解之色。
「陸伊你沒意見吧？」
「沒有」
「很好，萬一遇上敵人，我會負責做了斷」
她還是那麼當機立斷啊，很久沒有見到這種與皇女相稱的表情了。
跟主君走向廄舍，陸伊泛出若干複雜的神情。
「……你們剛才的對話，聽起好像很恐怖呢」
「你不是想死在女性手上嗎？說不定能實現夢想喲」
「要是一位再稍微……有點女性氣質的女
性該多好」
稍後到達廄舍後，正好是皇女從臉色不快的廄舍長那裡接過巨鳥。
「我和尚書官同乘一隻。總不能讓你帶著累贅戰鬥吧。我們不帶護衛，萬一到了不得已的情況下，就拜託你了」
朝著點頭的陸伊，皇女揚了揚下巴說道，
「我抬不起這個。你把他抬上來」
又是累贅又是這個，被當作貨物的亞爾德裹上三件外套後，被架上鳥背。
「開門！在我們出去立即關上，等我們回來！如果日落以前沒有回來的話，就當我們死了，之後由騎士團副團長阿吉魯負責！」
一道道下令後，皇女輕快地躍到亞爾德背後。
「目標舊城遺址，陸伊，你走在前面」
「遵命」
穿過城門，陸伊騎在鳥背上的穩健姿勢，完全感覺不到他是走在雪地上。鳥足幾乎沒有陷入雪中。
上下晃動輕微，所以可以觀察到皇女的鳥也同樣輕巧地飛馳在雪的表面。
——這也是恩寵的力量嗎？
讓如此體形巨大的鳥能夠飛翔的力量，即便只剩下少許，也足以支持他們在雪上奔馳嗎？
「你打算怎麼做？」
突然背後傳來疑問，嚇了一跳。聲音不是從肩膀上，而幾乎是從後背中央傳來的。
「咒師強加給太守的那個名字的原主人，是在下曾經幻視過的男人」
「什麼？」
「就是在太守房中嘔吐的那次」
皇女想了想後問道，
「你是說咒師認識那個男人？」
「這件事，眼下不必考慮……在下將那個名字從太守身上抽離的時候，一瞬間曾經看見過那個人的所有經歷」
名字包含著其本體的一切——這種觀點，是名字魔法的基礎。
當從皇女身上抽離咒師強加的名字之時，亞爾德必然會感覺到這個名字。
搜索零亂殘留的記憶，他知道了一件事。
「那個男人，奪走了鳥兒的飛翔之力」
皇女冷靜地返回道，
「契約之劍的粉碎，是因為王的過錯才造成的吧？」
「神的契約之劍，有兩把」
「這種事我從沒聽過」
「由於王招來了龍，恩寵才變成詛咒。雖然將來犯北嶺之敵擊退，但北嶺本身卻毀滅了。那個男人覺得，如果將剩下的那把劍也粉碎的話，契約便會完全失效，龍也就會回到原本所在之地。他的理解是對的，龍消失了……但與此同時，鳥兒也失去了飛翔的力量」
就像傑沙魯特說的那樣，對於北嶺人來說，所謂的悲劇莫過於親手加害鳥兒。奪走鳥兒飛翔之力的男人，因此飽嘗痛苦並絕望。至於他的名字是怎麼被咒師獲得的，亞爾德不想去思考。
走在前方的陸伊背後，有些拉開距離了。因為皇女放緩了鳥的步伐。
「您怎麼了？」
「那個……我剛才在想你打算讓我做什麼。真丟臉啊，我竟然害怕了」
亞爾德的手輕搭上握住韁繩的皇女的手。
「您大概已經知道，在下是個只會說些臨陣磨槍辦法的愚者。沒有什麼運籌帷幄的戰略」
「聽上去很靠譜」
「如果您想回城的話，隨時都可以」
「然後把陸伊扔在這裡嗎？好像有點意思呢」
說完她就笑了，但最後皇女還是駕鳥來到舊城遺址。
「你們身上的劍，都是《青鐵》嗎？」
亞爾德手忙腳亂地折騰著，終於著從鳥背上跳了下來。皇女與陸伊走到他身邊。
「沒事吧？」
「待會兒結束的時候，我可能會直接昏倒。所以接下來看見的東西，請好好記住」
陸伊莫名其妙地看著亞爾德。
「您要讓我們看什麼？」
「你負責護衛就行了。我們可能會暫時無法動彈。別打擾我們，你在一旁看著就好。如果長時間我們沒有回來，你就搖醒太守，把她帶回城堡。那麼，太守，請您把手給我」
亞爾德握住遞來的皇女之手，轉過身朝著城址的方向。地點，他心裡大致有數。
「您剛才無法動彈，卻又說什麼回來？我不明白意思」
「在下待會兒將向太守展示恩寵之力」
陸伊吃驚地張大了嘴，再也說不出話來。
「太守，由我的手中傳遞過去的東西，請您產生想去看的念頭。念頭要強烈」
「明白了，亞爾德——」
「嗯？」
皇女回握住亞爾德的手。真是只小巧的手，亞爾德一想到接下來將要給這隻手的主人何等的考驗，他便覺得猶豫。
不過，皇女的聲音幫他下了決心。
「沒事了，我準備好了。你不用為我擔心」
「那麼開始吧」
嘩，周圍的景色突然一變。以百年為單位追溯時間，這還是第一次。
——有點困難呢。
握住的手掌上傳來的觸感，勉強讓他駐留在現世。
以驚人之勢，崩潰的城堡恢復了原樣，鳥兒們在上空亂舞。城堡改變形態，成為建造中的骨架，不久變成一塊基石。
亞爾德捕捉到了那個時間，固定住。
基石之上，有個人站在那裡。流蘇般的黃金頭髮，還有一雙奇蹟般的蔚藍眼眸。
他手中的劍沒有銘文。劍刃上，抹著血跡。大概是他自己劃開的吧，從他的指尖正滴淌著血珠。
——就是從這裡開始。
亞爾德握著皇女的手開始用力。
男人攤開雙手，仰望天空。接著，拜倒在石頭上。
血擦在石頭上攤抹開來，形成詭異的痕跡。
「茲爾濤！」
聲音朗朗響起，迴蕩在谷間，仿佛永不消失。
茲爾濤喲！聲音環繞在身邊。
「龍喲，聽到我的聲音了嗎！」
大地在顫抖。
『聽到了，人之子』
從地淵之中傳來的氣息，讓大氣都開始震動。周圍被這聲音塞滿，不久變成壓著耳朵的轟鳴。
『聽到了』
「茲爾濤喲」
與地淵中傳來的巨響相比，男人朗朗的聲音，也有了輕質感。
『有何事，為吾定名茲爾濤之人喲』
「你不是茲爾濤嗎？」
『吾是沉眠之神』
聲音從大地上噴出。男人的頭髮被吹得倒豎起來，衣袖狂舞，噼啪作響。
『你喚醒的，不過是吾身的一部分。你定其名為茲爾濤，吾即為茲爾濤。相信吧』
「一部分？不可能」
『既呼茲爾濤之名，回應的便是茲爾濤。無謬無誤，為何躊躇』
男人在震盪的地面上，站起來。
「我的祭品、我的鮮血、我的名字，您願意接受嗎？」
『你的祭品、你的鮮血、你的名字，吾收下了。茲爾濤從此便知曉你的存在』
男人把劍撐在石頭上，劍身反射著陽光熠熠生輝，接著他答道，
「請賜給我操縱龍的力量！」
『……龍』
男人焦急地舉起了劍。
「是的，茲爾濤是龍。沉睡的龍。請讓它醒來！」
從地下傳來的聲音，緩緩答道，
『人所謂的龍，與吾所知道的也許有所不同。將你所謂的龍的模樣敘述一遍』
男人不高興地撇了撇嘴。不久，勉勉強強地開始說道，
「首先，很巨大」
『巨大』
「我聽說茲爾濤是條黑龍。還有，它能如同箭矢般在空中飛翔」
『黑色，且能飛翔之物嗎』
「而且很強大」
哈、哈、哈，傳來好像漏笑般的聲音。龍似乎在發笑。
『可以了。你和你的親族將獲得你所想要的龍。在茲爾濤力量所及的範圍內，它們能飛翔，能生存，能聽懂服從你們的語言，並為你們戰鬥』
「我想要的是茲爾濤！是那條沉睡的黑龍！」
『你喚出的正是茲爾濤。是你為之起名，呼喊並召喚之物』
「我獻上了自己的鮮血！」
『轉瞬間長大、生子、戰鬥、廝殺，接著又死去者喲，這就是茲爾濤之角』
遙遠的群山，搖晃震動。山峰閃耀，遠雷轟隆。
『短暫無常者喲，這就是茲爾濤之爪』
遠方的丘陵翻滾著，剝落出的裸岩閃過一道道黑光。
『茲爾濤的心臟存在於地淵中。誰也無法殺死茲爾濤。茲爾濤若是現
身於地表，大地會崩潰。你，還有你的族人都難逃一死』
風如同旋渦般卷了起來。男人不由得蹲下，風力猛烈讓他不得不以手臂護住自己的臉。風的迴旋速度越來越快，呼嘯著風渦沒有移動只是在原地旋轉。
不久，風止的時候，那裡出現了一把小巧的劍，丁當一聲，掉在地上。
男人吃驚地往自己的腰際看去。原本應該掛在那裡的短劍，只剩劍鞘還在那裡。
『你已經得到了黑色且能迅速飛翔於天際之物。茲爾濤為其注入了力量，好好使用茲爾濤之子吧』
男人靜靜拾起短劍，輕輕收回劍鞘。接著，在那裡嚴肅地說道，
「以我的性命，我的鮮血，我的名字為祭品，召喚茲爾濤之劍喲！」
下個瞬間，大地裂開。
礫石如風暴般捲起，男人慘叫。他的全身上下皆被石塊毫不留情地擊打。他一開始拿著的那把劍——也就是劍身上留著他鮮血的那把劍，被他鬆開了手。眨眼間，周圍又唐突地恢復了平靜。
『在你準備好付出釋放茲爾濤的代價後，便吟唱劍上的銘文吧。茲爾濤現身於地面之時，茲爾濤必將伴隨著茲爾濤以外之物一起出現。世界承受不了其重量。必將撕裂，毀滅。這便是必然。人之子喲，聽到了嗎』
遠遠望著拾起劍，確認劍上銘文的男人身影，亞爾德再次繃緊神經。
尋找自己所屬於的時間中所打入的楔子，找到那隻緊握的手掌後，一瞬間回到現在。
周圍的景色突兀地一變。
「亞爾德！」
先恢復行動的是皇女。她想扶住癱倒的亞爾德，卻沒扶住，只好叫陸伊過來。騎士從皇女身上接過亞爾德。
「……那位神明，能夠取回翅膀」
亞爾德呼吸深重地低語道，陸伊很快反問道，
「神？您在說什麼？」
對著搖晃亞爾德肩膀的陸伊，皇女一句話命令道，
「閉嘴」
於是陸伊閉上了嘴。
皇女緩緩轉過身朝著被雪埋沒的廢墟方向，輕聲自言自語道，
「呼喚神吧。將破碎的劍恢復，取回能夠翱翔的力量」
身為龍種的皇女，是不可能與其他神明簽訂契約的。不過，雖然想獲得那份恩寵的是人，但實際受益的卻是鳥兒們。只要恢復契約之劍，應該能取回飛翔之力。
亞爾德確信。呼喚神的注視，現在是可能辦到的。
皇女在雪中走了數步，腳沒入雪中。
「以我之血為祭品，呼喚您的名字」
皇女拔出腰上的佩劍。劍光閃過，鮮血滴下，在雪上綻開血之花。
風開始劇烈呻吟，呼嘯吹過。
「茲爾濤！從沉眠中醒來吧！」
皇女的聲音在廢墟中格外響亮。茲爾濤，山谷在迴響。聲音一圈圈盪開。
「茲爾濤！」
『吾早已醒來』
沉積的大雪震動著爆散，仿佛鑽石星辰在身邊亂舞。
亞爾德跪下。
這倒是真厲害，龍氣與之相比根本不值一提。
雖然知道陸伊好像在叫自己的名字，但幾乎聽不到聲音。就連看著皇女前進，仿佛也不是以自己的眼睛看到的一般，一切都顯得如此遙遠。
『打碎吾賜予你之劍，如今又想如何』
「打碎的人並不是我」
『你們流著相同的血』
聲音如此斷定。
果然是這樣，亞爾德心想。但沒有說出來。皇女背對著亞爾德，向地上跪下，並把佩劍橫放在地面。
「茲爾濤喲，借給我力量，借給我翱翔天際的力量」
聲音散發氣息變得濃厚，迅速包圍了周圍。
『你的身上，有吾所厭者的味道。有刻印的……』
聲音轉向亞爾德與陸伊。
『連非你一族的血脈者都在這裡。他身上也有刻印。不過一眨眼間，地上真是大變樣了。人之子喲』
「黑龍，從你睡去到醒來不是只有一眨眼的時間」
『與吾永遠的沉眠相比，便是一眨眼的時間罷了』
聲音的氣息變弱。皇女喊道，
「茲爾濤！」
『好吧』
大雪哄然飛散。
原本沉睡在下面的瓦礫嗡鳴著，從皇女周圍飄起。
「公主殿下！」
「別過去」
亞爾德抓住想要衝上前的陸伊。
「別阻擋我！」
陸伊掙脫了亞爾德朝前奔去。卻遇上一道無形的牆壁，倒在雪地中。
『賜給你吾的力量，人之子喲』
從石塊與大雪的另一頭，傳來皇女的聲音。
「正合我意」
『你的意願是否滿足了呢，人類皆不知意願為何卻依舊希冀。你們便是這般的生物』
從皇女所在的方向吹來強風，亞爾德與陸伊被吹得抱在一起倒地翻滾。陸伊掙脫亞爾德的手，站起來，朝著強風猛然前進。
亞爾德能做的，只有低頭等待風停而已。
不知時間過去了多久。
當注意到的時候，皇女正在搖他的肩膀。
「亞爾德」
皇女鬆了口氣般低頭看著他，朝皇女望去，視野卻一片模糊，焦點對不準。
「你沒事吧？」
「太守您呢……？」
「我沒事，完成的很順利」
皇女微微一笑，馬上又擔心地皺起眉頭。
「陸伊，快過來！他燒得好厲害」
陸伊抱起亞爾德，讓他坐上鳥背。從這時開始，記憶斷斷續續。
身體好像輕飄飄的。缺少自己存在於這個世界的真實感。沒有難受，沒有乏力，沒有疼痛，超越了所有這些感覺後，什麼也感受不到了。
還能記得的是，包圍城堡的皚皚雪原是那麼美麗，跑出來迎接他們的塞魯克一臉傻相。以及，皇女站在廄舍前，大喊著『都給我看著』。
她的聲音就像是一道暗號，鳥兒們同時揮翅飛向天空——就像是亞爾德曾經見過的，遙遠往昔的情景。
——真漂亮。
被不自然的寂靜包圍，亞爾德眺望著這光景。
帶著些許蒼藍的灰色天空，鳥兒們滿天飛舞。衝上雲霄。羽毛忽綠忽紫熠熠生輝，它們展翅翱翔。
即便這力量屬於詛咒，也不得不讚嘆其美麗——這麼心想著，亞爾德閉上了眼。
6
下次病倒我可不管了，娜奧之前說過的這句話，似乎是認真的。
當亞爾德恢復意識的時候，守在枕邊的是納格賓。
商人自己也眼皮半開半瞌地快睡著了。但是一發現亞爾德睜開了眼，便露出吃驚的笑容。
「太好了，我的腦袋算是保住了」
來喝碗藥吧，被催促著，設法抬起頭啜飲了幾口。
輕飄飄的感覺已經消失，此刻身體非常沉重。
「尚書官大人。他們都外出作戰了喲。騎著那種黑色的鳥，全部飛出去了呀」
——這麼說的話，昏倒前看見的並不是夢了。
也許還是一場夢比較好。
「您再休息會兒吧」
聽從建議，亞爾德再次睡去。
淺睡中，枕邊的人影從納格賓變成了廄舍長，接著又是納格賓。
「大家還沒有回來嗎？」
「還沒呢。有人回來我會叫醒您的，所以您就安心睡覺吧」
被按回床上後，終於發現自己剛才是想掙扎著起來。
商人把濕布蓋在亞爾德的額頭。原本冰冷的布，很快熱了起來。這種濕布是叫史莉婭嗎？
——不，那是僕人的名字。
記憶混亂浮現。『燒得好厲害』好像聽見皇女這麼說話，試著睜開眼皮，一片黑暗的房間中沒有任何人的身影，只有遠處隱約傳來聲音。
似睡非睡，似醒非醒，不知過去了多久。
身體依舊那麼沉重。感覺不像是睡在床上，不，別說是床了，這根本是掉到了地面下的深淵中。
「來，請把這個喝掉」
抵住嘴邊的碗裡，灌來一些東西，可是難以下咽，咳嗽著把嘴巴里的東西吐了出來。
光是呼吸，胸口就如同被炙烤著般疼痛。
為了從疼痛中逃避，昏了過去。接著，又被巨痛催醒。這樣還要持續多久？
剛剛這麼想，就發現感覺不到疼痛了。
黑暗深處，遙遠的彼方傳來光芒。看著那光芒漸漸變大，啊，心想，得救了。
風在轟鳴。這是
吹過北嶺高山的風。這是取回翅膀的鳥兒們，振響飛羽的聲音。
就在這時，光芒消失了。
被什麼遮擋了，再次朝著地底掉去，一直線的墮落。
感到身體的沉重，這份沉重將他牽引向他該去的地方……勢頭不止地直落下來。
猝然，睜開眼。體內的力量為之一空，亞爾德大聲喘氣。
出了好多汗，全身黏糊糊的。感覺很不舒服。心臟折騰著狂跳，仿佛拒絕困在這樣狹小的身體中。
有誰朝這裡打量。是納格賓。對視著，他問道，
「您醒了嗎？」
「……」
想回答些什麼，但開不了口。就算黏稠的嘴唇勉強張開，被痰堵住的喉嚨也只能發出一些咕嚕的聲音。
「我去端湯藥來吧」
納格賓不見了。
亞爾德閉上眼，長舒了口氣。迷糊中想到，喉嚨這樣被痰堵著，說不定會窒息呢。
風吹動。
昏暗的室內，有燈光亮起。是走廊方向。有誰進來了。是誰？轉移視線看扶持。
黑色的人影搖曳。視界扭曲，仿佛是水底的景色一般。
龍氣瀰漫。黃金色的光芒晃動，籠罩著亞爾德。
「……」
不但出不聲，連呼吸都快停止了。
在他上方彎腰俯視的是一團龍氣的集合體。
——維夏嗎？
與皇帝失去連接的傳達官。沒想到，她居然還能自由活動——不，是趁著其他人外出作戰，從束縛中逃脫了吧。
裝出失去力量的樣子，讓人大意。
維夏也許確實失去了與皇帝的連接。但是，和另一個某人的連接卻還保留著。仔細想想，也是當然的事情。
不應該將她放著不管。
——事後聰明，自己總是這個樣啊。
維夏身上龍氣形狀不定地搖晃。由於連接的並不是她原本的主人，所以不能保持安定吧。說起來，在會議室對峙的時候，龍氣並沒有顯示控制之人的模樣。
從那團力量旋渦之中，忽然伸出一隻手。纖瘦的手指，碰到亞爾德的喉嚨。
原來如此，看來死定了。
雖然無論何時都做好了赴死的準備，但真到臨死的時候，還是會覺得害怕。
羸弱心臟的跳動，增加到所能承受的最大上限。這麼來說，說不定在對方掐住自己前就會死去呢。
「放你一條生路，是個錯誤」
維夏的臉湊過來。不由感覺她很美，她的臉上帶著從未見過的生氣。
只是很快，她臉的輪廓晃動著，融入黑暗。濃密的龍氣覆蓋了維夏的臉，變成另一個人——冷靜透徹的眼神，就和曾經幻視到的三皇子一模一樣。
他的相貌，與皇女酷似到讓亞爾德胸口作痛。
「你是塊絆腳石」
如同喃喃自語般他宣告到。
能把自己從病苦中解放出來雖然歡迎至極，但利用自己的死來做文章，說實話，是令自己生氣的。不過生氣歸生氣，還是會被利用吧。
如果知道對他下死手的是維夏，在北嶺人與帝國人之間會出現裂縫。
手指掐住了脖子。
明知無用卻還是反射性地伸出手，抓住維夏的手腕。不過，維夏的手雖然掐住了亞爾德的脖子，卻沒有發力。
——是要折磨我嗎？
不想死，快點弄死我吧——相反的念頭交錯。維夏還是沒動靜。
這時，整個房間被強光照亮。
喉嚨上的壓迫感鬆開，朦朧的視野另一頭，隱約看見維夏轉過身，步伐踉蹌。
好厲害的龍氣。
自己見過這種龍氣。
「蠢貨」
一聲沉吟，說話的人現身了。
如果呼吸不是這麼難受的話，恐怕就要叫出聲了吧。
是皇帝。全身包蘊著黃金色火焰，帶著往昔的霸氣，泰然走來。
「稍許對你放縱的結果，就是這樣嗎？真是不長進」
他不是在對亞爾德說話。他直指的是倒在地上看不見人影的維夏，不，應該是附在維夏身上想殺害亞爾德的三皇子。
「父王……」
「你有些做過頭了」
低沉的聲音，仿佛刀鋒般銳利。一字一句地刻在耳中。
亞爾德愣愣地聽著這個聲音。
腦中第一個想到的不是皇帝出現在這裡的原因，而是他出現在這裡的手段。難道說……剛剛閃現過一個念頭，便確定無疑。
——是傳達官。
除了被授予肩衣的正式傳達官以外，還有一個受皇帝密旨之人，潛入了北嶺。
「你的父王，是一個為了活下去什麼都做得出的男人。你不知道嗎？」
皇帝走了一步。宛如有意志的火焰。越是接近，越容易被燒成灰燼吧。
「一想到自己是別人眼中的目的，就害怕得不得了。大漠西邊，朕兄長的心情，現在終於能明白了。你們都是我的敵人。不過，我兒……莫非以為朕會再次逃跑嗎？站在帝國頂點的朕，難道只會逃跑嗎？」
皇帝的喉結震動。他在笑啊，亞爾德想到。他在嘲笑對方的膽怯。
「求您寬恕……陛下」
維夏抽泣著。
亞爾德捂住嘴，拼命起身。眼下這狀況實在躺不下去了。
維夏中跪在地上，像是個孩子般抱膝痛哭。附在她身上的人已經逃遁，龍氣丁點也未留下。
俯視她的皇帝，表情冰冷。
這是站在絕對上位之人俯視弱者的視線。只有確信掌握對方包括生死在內的一切命運時，才會露出這種表情。
身體在發抖。是因為高燒？還是害怕？抑或，覺得憤怒？
亞爾德從床上翻滾下來。
聽到他弄出的動靜，皇帝轉過頭。能夠清楚聽見維夏哽咽的哭聲。
咳了數次，終於能說出話了。
「陛……下」
——我在幹什麼啊。
明明是差點就殺死自己的人，為什麼還想著去救她。
好高尚的人品，如果是皇女死去的那位傳達官大概會這麼說吧。但是，不是的。
——我只是個笨蛋。
從蹲在床邊的維夏與皇帝之間，亞爾德擠了進去。
「讓開。這個女人必須受到懲罰。懲罰她放鬆警惕，讓主人以外者侵入心中」
「不……讓」
「不讓的話，你也給朕去死」
這可不太好。但是，就算想讓開，現在身體也不聽使喚。
很快，亞爾德便聽見劍拔出鞘時那種讓頭皮發麻的悚然聲音。在橫跨大沙漠時，他常常能聽到，所以已經習慣了。
那時候，亞爾德負責管理糧食。由於一點點的配給差異，也會造成自己人之間拔刀，橫跨大沙漠的終盤階段，如同地獄。
能讓人發瘋的那些漫長日夜。自己是怎麼活下來的？早些死掉該多好。
自己恨這個皇帝嗎？
——不是這樣。
亞爾德無法忍受的，是強者支配弱者的得意。雖然明知那是帝國，不，不僅僅是帝國，這是乃至人所組成的整個社會的宿命。即便如此，還是看不下去。
所以才覺得自己是個笨蛋。
對皇帝之所以恨不起來，是因為知道他也是帝國的犧牲品。
皇帝沒有掙脫骨肉相殘的詛咒。明明把血洗的肅清留在了沙漠的另一邊，結果，詛咒卻還是追了過來。
「你這個讓朕生氣的傢伙。不但對朕滅城的戰略說三道四，誆騙朕的女兒，居然還敢當面頂撞朕」
亞爾德驚呆地抬起頭。
皇帝臉色不快地注視著手中的劍。
「別告訴朕說你已經忘記了。當著朕的面，說就算再次復興城市，同樣的東西也回不來。再偉大的君主，也無法逆轉時間」
沒想到他還記得。先不說諫言本身，他居然還記得亞爾德。
掠奪的興奮，擾亂了軍紀。得到補給物資已經足夠，沒有毀滅的必要——朝路過的貴族指責，沒想到對方是軍隊的統率。亞爾德運氣實在不太好。
不，沒被當場腰斬，已經算是走了天大的好運吧。當時跑來把亞爾德推倒在地的上司，事後以他的恩人自居。
由於之後沒有任何追究，原以為皇帝早忘記了。看來不是這樣。
「時間，確實無法逆轉。智者的教誨喲」
這麼嘀咕著，皇帝動作熟練地轉了個劍花，插回劍鞘。
亞爾德瞪大眼睛。難以相信，皇帝這次居然也打算放過他。
不過
，這份赦免卻沒有波及傳達官。嚴厲的眼神轉向維夏，開口道，
「為朕轉達話語而被選出之人，若是濫用其力，唯有以命贖罪。你已沒有資格再次為朕轉話，即便查明幕後驅使者，也無法赦免你。時間不會逆轉。給你解脫，是朕的職責」
「可是……」
「給朕過來，維夏」
「是」
從亞爾德背後傳來回答。
白皙的手，有那麼一瞬間按住了他的肩膀。
「……謝謝」
黑衣從身旁穿過，他無力去留下她。
門關上，室內被鎖入黑暗中。亞爾德倒在地板上，上氣不接下氣。極度暈眩，動彈不得。
剛才那按在肩膀上的感覺，明明力度不大，卻難以消失。
從遙遠記憶的深處，有個白色的影子在喃語。
——『過去視』的力量只不過是個無用之物。
真的沒說錯，亞爾德心想。
如果願意的話，他早晚都會知道。維夏是在哪裡又是怎麼死去的。
可是，到時一切都已經結束。過去無法改變。時間，不會逆轉。
幫不上任何忙。
亞爾德閉上眼，心中默默希望這一切要都是在做夢該多好。
7
亞爾德在漫長的生死線徘徊不已。窺視了那麼古老的過去，這種代價是理所當然的。
熱度退了之後，還是被禁止參與工作。因為他有剛下床就昏倒的前例存在。
為了一點小事就來找他的北嶺人被嚴令拒之門外，看護的人則由傑沙魯特和納格賓交替負責。
「您明明好像隨時會掛掉，但還是頑強地活下來了呢」
被納格賓這麼評價的時候，不假思索地反射性地謝罪道，
「對不起」
「您謝什麼歉啊。您和惡鬼兄不同，他是那種看上去就不會死，而實際上也確實怎麼都死不了的類型。而您則是看上去雖然很容易掛掉，卻能努力地活下去的類型」
「這麼說來，那你就是屬於看上去不會死，卻格外沒用的類型吧……？」
傑沙魯特這麼揶揄納格賓，有其背後的理由。聽說納格賓曾經四腳朝天地摔過一跤。那似乎是因為長時間照看亞爾德，導致睡眠不足。
「我可是普通人，和惡鬼兄這樣的怪物可不一樣」
「老朽本以為在出戰的時間內，你至少還能堅持一下」
皇女與其部下們，駕著取回飛翔之力的鳥兒與北地人展開了激烈的戰鬥。
聽說，被傳說中的《怪鳥騎士團》嚇了一跳，無計可施地渙散的敵人，不久後憑藉風雪與雷電之力開始對抗。
不過，這次選擇戰場的，就輪到北嶺這邊了。在敵人的術師耗盡力量後，便是單方面被北嶺攻擊。
為了想知道詳情的亞爾德，陸伊前來把戰鬥的經緯如數報告了一遍。
這是在完全退燒的三天後，才終於被同意的會面。
『這裡比起髒兮兮的牢獄更不自由呢』剛一見面，就忍不住對陸伊抱怨起來。結果陸伊一笑道，
「等您康復了，我帶您去天空吧。天空很美喲，而且無比自由」
「你已經能熟練駕御它們了？」
「差不多吧。與其說是熟練駕御它們，還不如說，是它們學會了如何讓人坐在背上才對吧」
「你不害怕嗎？」
就算鳥兒再怎麼能飛，沒經過任何練習就直接坐上去實戰，也未免太亂來了。命令鳥兒從高空砸石頭，把潛伏的敵兵趕入有利的作戰地點，亞爾德能想到的運用方法，最多也就是這種程度。
可是，所有人居然真的臨陣磨槍地出擊了。『你們不會是在開玩笑吧』亞爾德這麼問，但傑沙魯特和納格賓嚴肅地還之以『沒騙你』的回答。
還聽說，無法駕鳥的傑沙魯特，被鳥爪提著一同出擊。這老爹果然是怪物。
被叫來的陸伊給出的回答也是所有人都飛出去戰鬥了。這樣一來便不得不信了。
騎士爽朗地斷言曰，
「心中要是有害怕的念頭，那麼未戰就已先敗了」
「可是，北嶺人姑且不談……連平地長大的騎士團成員也不覺得害怕嗎？太守呢？」
「北嶺人和我們也沒什麼區別。雖說他們接觸鳥兒的時間比我們久。但他們也從未有過在空中飛翔的經驗。再說，乘騎作戰方面，我們才更加熟練」
「……是這樣啊」
說起來由於這個男人不常表露出來，所以很容易忘掉他還有一個極度討厭認輸的毛病。就算對空中飛翔感到害怕，他也絕對不會說出口的。想要他承認劣於北嶺人的話，還不如乾脆殺了他更容易些。
團長都這副模樣，下面的騎士團成員們，自然只有效仿了。就算為飛上高空而膽戰心驚，也絕不允許自己嚇趴下。真可憐啊，亞爾德心想，幸好自己是尚書官。
「從高空射出的箭，威力大得驚人喲。我終於明白，為什麼這裡的人不使用長弓了。地面上的弓箭根本射不到鳥翼，形成以短弓為主流的習慣也就合乎情理了。不過想要準確從空中命中地面的敵人，還需要長時間的鍛鍊。畢竟鳥兒的速度實在是太快了」
「這麼說來，鳥兒飛得很順吧」
騎士微笑著，傾頭說道，
「您覺得意外？不是您安排的嗎？」
「我什麼也沒做喲。就像你看見的這樣，我只是躺在這裡睡大覺罷了」
「我記得您應該是用了恩寵之力呢」
雖然周圍應該是沒有人，卻還是下意識地轉頭看了看室內。陸伊等待著亞爾德的回答。
「……這個話題，在下不太想談」
「當然，此事不可外傳我還是懂的。而且我也不想被公主殿下給滅口，我的人生還沒玩夠呢」
「那麼，你能別再問了嗎？」
「說不定我會被好奇心折磨得發瘋喲，即使這樣，您還是不肯告訴我嗎？」
亞爾德嘆了口氣。
「那是沒用的力量」
「怎麼回呢。鳥兒們——」
「那是太守做的」
「——鳥兒們很感謝您。我是來代它們道謝的」
陸伊握住了亞爾德的手。
「道謝？」
「作為一個騎士，我能夠明白。對於鳥兒們來說，自由飛翔與快樂就是同義的。飛翔天際等於無上的幸福。您要是感受過翱翔，就會明白了」
「在下是無緣感受的吧」
「是啊。所以，我才來向你傳達它們的謝意」
陸伊一瞬間表情變得很嚴肅。
接著，他鬆開手。就像是在說『拿你沒轍啊』般微微搖了搖頭。
「總之，它們都很感謝你。不過，您沒能見到我們大顯身手的樣子，太遺憾了」
「不不，我不喜歡看殺人的」
「……您說話真直接呢。嘛，這也是老師您的特點吧」
「聽說沒有俘虜」
「那並不是我們希望的。先聲明，敵人都是自己選擇自殺的。比起當俘虜，寧願一死。他們似乎從小就接受的這種教育」
畢竟是非血緣者，絕不交易的地方。極度排他性的文化，也是預料中的。他們腦中大概沒有落入敵手苟且偷生的選擇吧。
幸好，北嶺人沒有這種信念。被擄走的村民幾乎都平安回來了。
不過，他們都失去了自己的鳥。北地蠻族將村子裡的鳥屠之一盡。
——彼此的仇恨，難以洗清。
一邊感覺未來的灰暗，亞爾德一邊問道，
「那麼，敵人的入侵部隊全滅了嗎？」
「不，有部分被趕入河的另一邊，故意放了他們一馬。給他們射出一封信函，那邊應該明白我們的意思了」
「什麼信函？」
「上面寫著：不准再次越過作為北嶺邊界的河流。除非是正式派遣的和平使者，不然其他一切越河行為都將視為侵犯國境……大概就這些吧」
亞爾德長舒了口氣。
今後，北地還會繼續進攻北嶺吧。從往昔就不斷繼續的戰鬥，應該不會這麼結束。
這次的事情，也是最好的證明。北地由於和帝國勢力有了牽連，事態變得複雜了。恩寵之力的增加，同時提高了敵我雙方的戰鬥力，這將帶來巨大的變數。
——今後會怎麼樣，要看太守而定。
皇女被撤職後，後任者會是個什麼樣的人物。或者說，在皇子間派系傾軋加劇之中，會任命所屬哪個派系的人物？配合帝國內部的形勢變化，時刻不得放鬆大意的時期還將繼續嗎？
好想到時候去隱居啊，亞爾德感到。太守副官這
種大任必須退掉。如果無論如何都不讓自己退休的話，還不如乾脆再被左遷到新的邊境，就任一份閒職。
總之，去找那位潛伏在某處的皇帝傳達官，哭著向他要求隱居吧。亞爾德心中決定了。
陸伊是皇女的騎士團團長，大概會和皇女一起回帝都吧。
「與南麓鎮那邊取得聯繫了嗎？」
「還沒有。說實話，這件事我正好想請教您的意見。但要是長時間打擾你的話，會被傑沙魯特給勒死呢。他差不多也該回來了吧」
「你不會老老實實地被別人勒死的吧」
「就算逃出他的手掌，接下來也會被公主殿下的眼神殺死吧。光是把公主殿下扔下獨自過來與您私會，就足夠惹她生氣。而且還把公主殿下來見面的藉口也用掉了……看來我是找不到任何辯解的理由了呢」
「你好像很高興」
「老師您怎麼不搭腔啊」
「什麼？」
「總之，下次麻煩您把公主叫來吧。她說過要親眼看到您保住性命的樣子才能安心」
亞爾德眨了眨眼。
「在下是太守副官。怎麼能使喚上司呢」
「……可是，公主殿下也不可能召喚您。您現在可是病人啊」
「不管是生病還是臨死，只要有命令，就得執行。而太守隨便跑來見下屬，在下認為那有違禮節」
陸伊露出徹底無語的表情，看了看亞爾德，不久笑出道，
「好吧，我明白了。我會這麼如實轉告公主的」
不明白他什麼會笑。不過當天夜裡，皇女悄悄來訪的時候，亞爾德十分懷疑，陸伊到底有沒有準確把他的話轉告給公主。
僅僅是屈駕到訪就足夠形成風言風語的，偏偏還是在晚上。燒已經退了，所以沒有看護人守在身邊。一想到要是變成什麼奇怪流言傳入皇帝耳中的話，臉色便不得不難看了幾分。
皇女從一開始便沒有隱藏她的不高興，這大概能算是彼此彼此吧。
「在下以前曾經忠告過您。不能隨便與男性單獨相處」
就算提出了意見，對方也還是置之不理地坐在椅子上。
無奈之下，亞爾德只好坐到冰冷地板上。
「你在幹什麼！」
「在皇女殿下的面前，當然不可躺在床上」
皇女嘆了口氣。接著，『好吧好吧』地小聲嘀咕。
「你去穿上外套，這是命令」
在反駁前就被封上了口，只好披上衣服。皇女把房間的窗口完全打開，亞爾德被刮進來的風吹得搖搖晃晃。
「跟我來」
「去何處？」
「別問那麼多，過來」
窗外，下一層的屋頂上有隻鳥等在那裡。她是一開始就這麼打算的嗎？亞爾德心想，這種計劃性真是用到歪處了。
「跳下去」
對於剛才長睡中醒來，僅有的一點點體力都接近枯竭的亞爾德看來，這是相當冒險的行為。
「在下好像會栽倒」
「別擔心，鳥會接住你的」
——為什麼尚書官要做這種奇怪的事情。
不久前還在為自己不是尚武官而暗自慶幸，結果，卻馬上要面對這種局面。
「過來，抓住我的手」
連喘口氣的時間都沒有，被牽著手，拉上狹窄的窗檐。身體被用力拉扯，快像窗子似的變成兩半兒了。
「跳吧」
事已至此，再說不也白搭。亞爾德只好閉著眼睛往下一跳。
身體被一種驚懼感包圍，在後悔上次為什麼沒掛掉之中，他落到了鳥背上。同時皇女也跳了下來。
「稍微等下下。我幫你綁一下，省得掉下去」
嘴唇僵硬著一句也說不出來，皇女很快結束了捆綁作業。她坐在亞爾德的前面，幾乎是坐在鳥脖子周圍。
鳥輕快地開始助跑，踢著積雪，輕飄飄五步就飛了起來，第六步時，翅膀已經捕捉著空氣轉入飛翔。
——好冷。
北風冷冽到快到裸露的臉頰給割開，亞爾德不禁縮了縮肩膀。
「怎麼有你這麼蠢到迎面去擋風的？身體向前傾，抓住韁繩」
飛了一會兒後，習慣了寒冷。今晚雲層稀薄，月光下白銀般閃閃生渾的山脊，如夢幻般美麗。
「如果不帶你出來，我說話不放心」
「……您的意思是？」
「城堡藏著父王的傳達官」
亞爾德低頭看著皇女的小腦袋。月光下有點泛出銀白色的捲毛，輕輕碰觸著他的胸口。皇女後仰似的，抬頭看著亞爾德。
「你已經知道了？」
「大致可以猜到，但在下還不能肯定是誰……」
「哦，那麼你猜是誰？」
「大概是納格賓吧」
「猜對了」
與入侵者們全面交戰後，城堡中所剩人員屈指可數，所以很輕易就能得出結論。行商人就算是皇帝直屬的間諜，也並不奇怪。
——皇帝很為女兒著想。
畢竟不惜使用特別的移動手段把他們送到冬季的北嶺。
不過，亞爾德更在意的是另一件事。
「您，有沒有從陛下的做達官那裡，聽到什麼不好的消息？」
皇女的臉轉回前方。
「……恩，有啊」
可以趁現在問清關於三皇子的處罰情況，亞爾德這麼想到。
不過，他把疑問咽回了肚子裡。
——問出來只會徒增皇女的傷感。
而且要是問的話，就不得不說到亞爾德被襲擊一事。有必要把她皇兄又一次的背叛事實說出來嗎？除了能滿足自己的好奇心以外，還有什麼意義？
朝沉默的皇女，他催促著問道，
「陛下有說什麼嗎？」
「父皇問我，準備怎麼處理鳥的問題」
「鳥的問題？」
「我不是和神簽訂了契約嗎？」
「不……那與其說是簽訂契約，不如說是重新確認契約比較妥當」
「什麼意思？」
「……太守，這裡太冷了。可以找個地方下去說嗎？」
「好吧」
皇女選擇的降落地點是舊城址。選的不錯，亞爾德心想，雖然大雪初霽，但夜晚出來的人本來就少。更不要說這個被詛咒的地方。
飛落之後，感覺這裡並不冷。比在高空吹風可要好多了。
「你就坐在鳥背上吧，這樣比較暖和」
皇女換了個坐姿，與他面對面。
「那麼，你剛才說的重新確認契約是什麼意思？」
「皇女殿下，您是龍種。作為早已經從神那裡獲得恩寵之人，是不可能與新神建立契約的」
「……話是這麼說，但實際上，我不是締結契約了嗎？」
「賜給北嶺的恩寵分為兩種。其一，是與鳥的心靈對話能力。這是直到近年來都代代相承的並未消失的能力」
「仔細想想，這點好像也挺不同尋常的呢」
皇女皺起眉頭，亞爾德朝她點頭道，
「在下認為，劍之所以破碎，是因為承受不了龍現身於地上時的重負吧。但這或許並不足以導致契約的破裂」
至於到底什麼才是完全奪走恩寵之力的基準，這就只有去問神才能知道。
恩寵之力雖然變弱，甚至有可能發生了變質。但是與鳥兒對話的力量傳承至今，卻是不可動搖的事實。
「其二，是原本失去的飛翔能力」
「是我讓那種能力恢復的吧？」
「是的。不過，那種恩寵之力是賜給鳥兒的，而不是賜予人的」
皇女瞪大眼睛。
「……你是說鳥兒與神締結過契約？」
「無論怎麼想，恩寵之力本身，都是屬於鳥兒的力量。您做的，只是重新喚醒那種業已稀薄的力量……至少，神是這麼理解的吧。這麼一想，就能接受了吧」
其他的假設倒也不是一個都沒有，不過把那些說出來的話，只會讓皇女混亂。
「那麼，呼喚龍的力量又算什麼？」
「只是個贈品罷了。而且那是無法使用的力量」
「贈品……」
「不過，對龍來說，那種力量或許才是真正目的。想在地上復活的話，只要讓人去呼喚銘文就可以了」
「這個」
看吧，皇女拔出腰上的佩劍。
《青鐵》特有的晶瑩色劍刃切開空氣。其劍身上銘刻著從沒見過的文字。
「這……也許是北嶺本來的文字」
不假思索脫口而
出，亞爾德為自己感到無奈。現在好像不是說這個的時候吧。
「這是能召喚龍的劍。我就這樣帶著沒問題吧？」
亞爾德低頭看著在皇女與自己之間橫放的劍。月亮倒映在劍刃上。
「龍說過，『在你準備好付出釋放茲爾濤的代價後，便吟唱劍上的銘文吧』」
「是啊」
「您認識這上面的銘文嗎？」
這是連亞爾德都沒見過的文字。皇女左右搖頭。
「不認識」
「那便沒有問題。您就這樣把劍佩在腰上吧」
亞爾德端詳著劍上銘刻的文字。
真是不可思議的文字。竟然與古王國的字形有些相似，這是偶然吧。畢竟基本上，是不同體系的文字。
「你覺不覺得，我可能難以離開北嶺了？」
被她用稍顯僵硬的聲音這麼一問，亞爾德緩過神來。原來她在緊張這種事啊，不禁笑出聲來。
「被束縛在這片土地上的只有鳥兒吧」
「可是，交給我這把劍的，與束縛鳥兒的都是同一個神吧」
抬起視線，沒想到遇上格外認真的眼神，亞爾德收起了笑容。
「您，感到過什麼嗎？」
「不……沒有。可是，那個將鳥兒束縛在這片土地上的神，就算把我也束縛在這裡，也並不奇怪吧？」
「在下曾經聽塞魯克說過一些傳說中的片斷。這個國度中最後的王族，據說逃往了遠方。所以，在下認為人應該不會受到束縛」
「是嗎」
皇女的表情依舊不放晴。
「您對陛下提起過這件事嗎？」
「沒有說過」
「……太守，現在也依舊想要逃跑嗎？」
唉，皇女小聲支吾了一下。不過很快搖頭道，
「那個，我已經放棄了」
「無論事實如何，若是您宣稱無法離開這裡的話，其實是可以不回帝都的」
皇女睜大眼睛。看來她是被可能束縛於這片土地的意外事態給打擊到，所以沒有進一層的想到這種辦法。
「你是要我說謊嗎？」
「也許並不是謊言。不確認清楚——確實有可能會給太守帶來生命危險。眼下就算宣稱無法離開北嶺，也在情理之中」
皇女呆呆地看著亞爾德。接著緩緩舉起劍，再次凝視著劍身表面不可思議的文字。
「也就是說，我要成為北嶺的主人嗎？」
「太守早已經是北嶺郡的支配者了。鳥兒們知道是誰為它們取回飛翔的力量。只要鳥兒認同，這裡的子民也會認同。如果您希望的話，就算想宣布獨立也是有可能的」
這次皇女一聲不吭。只是死死盯著亞爾德的臉。
「你是說真的？」
「在下不過順口說說而已，就好像平日那樣」
「像平時那樣，不負責任嗎？」
「在下並不是個不負責任的人」
皇女笑著反劍收回劍鞘。
「如果我宣布獨立的話，副官還是你喲」
是這樣啊，一旦皇女宣布獨立，那麼就算哭著向皇帝的傳達官要求轉職也就沒任何意義了。
「您不必急著馬上宣布獨立」
「你的視線沒看著我喲，尚書官」
「在下認為，若是想從帝都獨立出來，重要的是在於如何選擇時機」
「你覺得是有可能的？」
「當然可能，因為制空力是任何人都無法忽視的重要籌碼。如果被皇子們得到，可能會立刻演變成戰局。而如果掌握在皇女殿下手中……這樣說或許有些失禮，但只有這樣您才會有資格選擇不同的道路」
「難不成還會給我送些年青的男人過來做夫婿？」
「就算不是年青的男人也會為您送來作為候選者的」
皇女撲哧一聲笑了出來。
「你一臉正經的說什麼呢」
剛才明明是站在皇女的角度認真思考後的回答，亞爾德只好小聲咳了一下，說道，
「總之，太守您掌握了力量。可以拒絕那些強加給你的無理要求」
「懂了。目前無法回帝都，我會這麼和父王說明的。這確實不算是謊言吧。不過，如果你說的是真的——也就是說，恩寵之力只是賜給鳥兒們的東西，那麼我憑什麼賴在這裡不走？」
亞爾德有些吃驚。
——她又一次做出這種不像是龍種會思考的問題。
「剛才在下已經說過，鳥兒」
「……鳥兒？」
亞爾德微笑著朝皇女點頭道，
「鳥兒們會認同您的。聽陸伊說——飛翔的歡喜，對鳥兒們來說是無上的快樂。大家都知道誰才是為鳥兒的翅膀取回御風之力的恩人」
「可，那是你的功勞」
「手握契約之劍的是太守，不是在下」
一臉無法釋然表情，皇女上半身晃了一下。反射性地抱住她後，視線看見了皇女背後推她的犯人。
「……太守的鳥兒，也同意在下的觀點」
「真相，總是有點傷人呢」
皇女抬起頭，有些不好意思般笑了笑後，敏捷地從鳥背跳下。接著，她抱住鳥的大腦袋，以臉輕輕磨蹭著它。
「庫拉露，我知道了啦。下次不准再啄我」
「這隻鳥的名字是庫拉露嗎？」
「嗯，她是只小個子的雌鳥。性格好強的孩子。一開始怎麼都不肯讓我騎。現在已經是我的好友了」
肯定是因為意氣相投才願意讓皇女騎上去的吧。廄舍長的判斷，總是很準。
輕輕撫拍著鳥背，庫拉露再次看向亞爾德的臉。皇女笑了。
「您的庫拉露說了什麼嗎？」
「沒說什麼，我也有權利保留一兩個秘密的吧」
「無論多少，您都可以保留」
「你，真是讓人不爽的傢伙」
「非常抱歉」
「算了，原諒你了」
點點頭後，皇女沉默了很長一段時間。她把頭埋在鳥兒的羽毛中，一動不動。埋沒的臉上搭著黃金色的頭髮，一點也看不見她的表情，時間默默流逝。
「太守？」
沒有回答。
不由伸出手，梳開她的頭髮。
指尖碰到她的臉，感到涼冰冰的。皇女抓住了他的手。
「我在想，要是你死了，我該怎麼辦？」
「請妥善處理在下的遺物。筆具可以送給廄舍和廚房的小助手」
皇女沒有回答，只是握著他手的力度變強了。
回想著，亞爾德說道，
「還有就是，應該還未對您說過……在下答應納格賓給他在北嶺行商的特權，請您給他一份報酬，不必多，適當些就行了」
「……就沒有留給我的東西嗎？」
亞爾德找不到回答的話語。他手頭上好像沒有什麼能夠送給皇女的貴重之物了。
「那個算不算呢」
「哪個？」
「美好的回憶，之類？」
皇女再次低下頭，肩膀在顫抖。似乎是在笑。
「之類？那算是什麼意思……你在戲弄我嗎」
指尖，感到有點濕濕的。
是眼淚？陸伊不是說過皇女不會哭的嗎？
「非常抱歉」
「明明知道有可能會失去你，卻沒有阻止你」
「……哈？」
皇女抬起頭。她果然哭了。
「追溯過去的那時候！明知道窺視眾神的時代，會讓你的體力堅持不住……」
不知道該露出什麼表情比較好，亞爾德姑且微笑道，
「不過，您還是決定相信在下。沒有什麼比這更讓在下欣慰的了」
「不會再讓你這麼做了，再也不會讓你這麼做了！」
亞爾德的聲音一變。
「有件事，不得不向太守……道歉。您的傳達官……被害時，在下身處同一個府邸，卻沒能救他」
「那不是你的錯，別放在心上」
「他是從背後被人砍到後，死亡的。幾乎是，當場死亡」
皇女胡亂的擦了把臉，確認道，
「你看見了嗎？」
「在下碰巧被帶到他臨終時的房間」
是嗎，嘀咕著，皇女又垂下頭。
「應該負責的，不是你。而是我……傳達官，真是群可憐人」
「維夏……皇帝陛下的傳達官，那個女孩現在怎麼樣了？」
「聽說她自盡了。我是在出征的時候知道的，只受到一份報告。詳細情況不清楚
」
果然是這樣嗎，亞爾德心想，皇帝沒有把三皇子襲擊亞爾德的事告訴女兒。是不想傷害到她嗎，或者有什麼其他的理由？不管怎麼樣，維夏都被藏在戰鬥的陰影中被人遺忘。
——她是自己選擇死的嗎？
一邊希望她是自己選擇的，另一邊卻又希望她自盡。真是矛盾。
曾經以為，傳達官就算有自我意志，也不過是件殘酷的事。
然而，現在覺得這種想法未免太傲慢。在帝都遇見的皇女的那位傳達官，他的人生沒有誰可以去否定。毫無疑問，他是以自己的意志活著的。
——但是，他死了。維夏也死了。
兩人都是因為身為傳達官才喪命。
「如果說我現在已經擁有力量，那麼我能選擇不再要什麼傳達官嗎？」
不知怎麼回答才好，亞爾德最後沒有給這個問題以直接回答。
「他以身為皇女殿下的傳達官而自豪」
「是嗎」
「他說過，每次太守附身離去後，他都會覺得很幸福」
「那是——」
皇女話說到一半，住口了。心情似乎變了，突然生氣地說道，
「如果你對傳達官的死感到有責任，那你就更不能死了。部下要是一個個都死了，我該怎麼辦」
「在下的生命力往往出人意外地頑強」
「不過，再頑強也不能讓你長時間待在這面。雖然我還有很多話想和你說」
「在下，也有許多話想告訴您」
皇女仿佛彈射般抬起頭。
「真的？」
被嚇了一跳的亞爾德，疑惑地問道，
「在下有事稟報很奇怪嗎？」
「不……不奇怪喲」
「不過很遺憾，在下身體有恙，勉強的話會病倒也是事實。稍後再一件一件慢慢說吧。太守，您可以先講」
「你先說，這是命令」
「那麼……在下身處帝都的時候，曾經幻視過一次非常久遠的過去」
「啊，就是你暈倒的那次吧，我記得你說過好像看見了預言之類的」
她記性不錯啊，亞爾德感嘆到。
「其中有些內容讓在下很在意」
由於那段記憶在自己心中已經反覆回想過太多次，抱著樂器的男人說過的話，幾乎全部能背下了。聽亞爾德說完後，皇女點頭道，
「真有趣」
「您覺得……有趣嗎？」
「事實上，最近恩寵之力的確增加了。那個女王的掌故我不太清楚。但我記得她好像是率領魔物作戰的吧？」
「是的」
「為了擊退她，發生過一場封印非人之力的死戰吧。所謂的封印，當然是總有一天會變弱然後消失。就算沒預言也一樣會這樣吧」
這麼一說，好像也有道理。
「那段幻視的內容若是必然，今後這個世界將會多災多難吧」
「那個男人說過要呼喚龍之類的？雖然我在不知不覺中拿到了這把劍——但是除非哪一天我不得不去念出劍上的銘文，不然那段預言就不用當真」
亞爾德臉色發僵，皇女無所畏懼地笑著，繼續說道，
「毀滅世界的力量呢，會是什麼樣的力量呢……好了，輪到我說了吧？亞爾德」
「請說」
「我，希望你成為我的翼臣，輔佐我幫助我」
翼臣這個詞還真是個古老用語呢，亞爾德心想。
這個詞的原意是指一起成為輔佐龍種羽翼的尚武官與尚書官。但龍種所說『我的翼臣』則是指特別信任的心腹。
「在下是個久病的羸弱之人」
「但生命力往往出人意外地頑強」
「太守……」
皇女抬頭看著為難的他，斬釘截鐵地說道，
「我相信你能指引我不走入歧途。能讓我願意把名字交出來的人，只有你」
「您謬讚了。可是——」
「不用謙虛。你已經做到了身為翼臣所該做的事。從那麼遙遠的帝都趕回來，喚醒了我的名字。所以我不想聽什麼不行啊承擔不了啊之類的話」
「可是」
「好吧，那我把問題簡單化。你是喜歡我還是討厭我？到底怎麼樣吧」
這算哪門子簡單化啊，兩個問題根本沒有關係吧。
「在下會兢兢業業地完成作為副官的職責」
「我問你到底是喜歡還是討厭我！」
「……在下並不討厭您」
皇女執拗地追問道，
「到底怎麼樣？你是不是個頂天立地的男子漢？把話說清楚啊」
「在下並不具備那種男子漢的要素」
「我問你是喜歡還是討厭年輕的少女，你就不能好歹有些正常反應嗎？」
沒法和她打交道啊，亞爾德長嘆一聲。
「您是想聽在下說『願為太守萬死不辭？』，如果您是想找侫臣的話，還是請另尋他人吧」
皇女撅起嘴，敏捷地跳上鳥背。
「你這個讓我火大的傢伙！走了，回去！」
皇女之後一個人悶頭嘀嘀咕咕著什麼，不過在鳥的助跑與揮翼聲中，亞爾德沒能聽清。
也許有點太惹怒她了。
「太守」
「你又想說什麼怪話！」
「不，在下覺得太守非常出色」
「言不由衷」
如果是鳥兒的話大概會把羽毛聳起吧。印象中希洛巴生氣的時候就是這樣的。
「您還記得，在下害怕的東西嗎？」
「……你還在被那個夢糾纏嗎？」
她擔心似的轉過頭，亞爾德微笑道，
「幽禁在下先祖的人，是當時的皇帝陛下。也就是被帝國稱為皇祖的那位大人物」
皇女失語了。肩膀垂下轉向前，輕輕嘀咕道，
「對不起」
並不是為了讓她道歉才說這個的。亞爾德的手輕輕疊在握著韁繩的皇女小手上。
「這樣手牽手的話，所見之物太守也能看見。在下覺得，這或許是我們先祖間遺留的誓約」
「是嗎？」
風在耳邊呼嘯。想讓對方清楚聽見自己的聲音，必須氣沉丹田用力發聲才行。亞爾德努力催動被寒風吹得僵硬的臉頰。
「在下心中，太守比皇祖殿下偉大得多」
皇女笑了。
「你有點太誇張了喲」
「這是在下的真心話。就連皇祖這樣的英雄，也希求獨占古王國的力量而無法罷手。可是太守卻做到了」
皇女握著韁繩的手轉過來，與亞爾德手指相握。
「我很高興能聽見你這麼說。但是，也許有一天，我也會屈服於權力的誘惑。如果我說不想放開這雙握緊的手，你會怎麼做？」
「恩……這大概會為在下的生活，帶來很多不便吧」
「不要敷衍我，你對我來說是不可缺的」
「在下不知道……能否給您幫助」
「你當然能幫到我。因為在這種事上，你可是第一人選」
這是什麼意思？剛一思索，皇女就轉過頭來笑道，
「你不是總和我說什麼隱居生活多麼有魅力，拋棄權力有多麼快樂之類的嗎？」
「如果這就是您尋求的幫助，那麼確實是適合在下的工作」
「你終於明白了嗎，我就是這個意思！」
就算沒有不祥的預言，時代的趨勢依舊朝著混沌前進。
圍繞皇位之爭大概會愈演愈烈吧。連皇女都遭到自己同胞大哥的背叛。平穩的日子，想來也不會再有了。
——能陪著她走到哪一步？
能走到哪裡就走到哪裡吧。
反過來說，似乎也只能走一步算一步。
「不好」
「您怎麼了？」
「被塞魯克發現了。他說我『擅自拐走尚書官大人』正在大發怒火呢」
「這是您通過鳥兒知道嗎？」
「是啊。廄舍鳥兒們的思考，我大致都能知道。只有希洛巴稍微有些困難。不過現在倒是很清楚它的想法。它正在為你扔下它卻坐著庫拉露飛出來而非常不高興呢」
得快點回去了，皇女這麼嘀咕。亞爾德輕輕勸阻了她伸向韁繩的手。
「稍微讓他們再急會兒吧。被關在狹小房間中，小心警戒已經讓在下有些膩煩了。天空，好遼闊啊」
雖然冷得厲害，這句補充被咽回肚子裡。皇女轉過頭，臉上泛出生輝般的笑容。
「你喜歡就太好了」
「天空嗎？」
「是的。明明是你取回的羽翼，卻還沒有飛翔過吧？其實，你才最該品嘗這份自由」
「您的關懷，不勝感激」
「回去後，你大概還會被關上一段時間吧。所以趁現在好好欣賞喲」
確實，天空與自由是一體的。
曾經，她索問何處才能找到的東西，自己回答在心中的東西，此刻就在四周展現，仿佛無窮無盡。
即便這不過是種錯覺——至少此刻，翱翔的羽翼是屬於他們的。
（完）