第一卷 下 第五章（1/2）
清醒過來時，亞爾德為完全不記得自己被人扶上床的過程而驚訝。
全身充滿倦怠感。連抬頭也做不到。嘴裡粘乎乎的，張開時發生討厭的聲音。擠出來的聲音十分嘶啞，仿佛不是自己在說話。
「我睡了幾天？」
「三天」
僕人回答後起身，走下沿內牆而建的樓梯。
亞爾德看著天花板，長嘆一聲。
從室內的昏暗來看，應該是日落後不久吧。傳達官還好吧，沒有被被皇女罵吧。畢竟皇女剛剛才命令他照顧好自己，就發生了這種事。
皇女是對的，這種身體的部下，確實該好好療養。
——果然還是隱居吧。
換言之自己的願望是正確的。這麼一想，心情卻不怎麼舒暢。
身體乎冷乎熱，渾身骨頭痛。特別是腰部。後背也嘎吱作響。剛想轉一下頭部，脖子以及其上部、額頭還有後腦部同時爆發出『我才是最痛部位』的主張。
根據亞爾德的判定，後腦部獲得了勝利。所以之後，後腦部的疼痛占據主流，除此以外漸漸隔絕。人所能感覺到的疼痛量是有限的，這是他從經驗中學到的知識。
人的身體是種精巧的設計。
努力撐起身體，從水罐中喝水，由於手使不上勁，水灑到下巴上。意識轉移到下巴上時，疼痛稍微緩解了一些。要是能夠漸漸抵消就好了。
昏厥前看到的東西，要是也能忘記該多好。
隔著久遠的時間，仿佛知道亞爾德就在站在那裡似的，徑直看過來的黑色眼眸。
還有……那個聲音。
——切勿錯過徵兆。
神與之力甦醒，軍隊越過沙漠——這說的好像是帝國入侵吧。
對於預言或占卜，亞爾德並不相信。他相信的，只有人們在這個世上所做的鑽營，以及所積累的過去。人的未來，不過是人的積累所帶來的結果罷了。
而那些用誇張的言語列舉出一些偶然或無法解釋的抽象暗示，碰巧說中了後就大聲張揚或者是煽動不安的職業人士，亞爾德視之為腐朽。
另外大部分預言者都喜歡對人指手畫腳，這也讓他覺得不喜。雖然有些人喜歡被指示做這做那，但亞爾德卻不同。他討厭被人命令去做些什麼。
甚至可以說是厭惡也不為過。
為了俸祿姑且也就忍了，但除此以外不想受別人的命令。
冷靜想想，那場幻視中所說的預言，並沒有什麼可信度。抽象的形容，很容易找到相似的事例。
人常會不小心就去努力相信預言。沒想到自己竟然會踏上這種覆轍。
摩挲了一下疼痛的腦袋，亞爾德試著轉換心情。
——賈婭壩拉……
延續三代的南方霸者之中，構築了黃金時代同時也是黑暗時代的最後之人。被傳誦為最強最邪惡的女王——賈婭壩拉。
由於當時沒有留下記錄的習慣，無從知道賈婭壩拉最後怎麼樣了。但據說是被年青人給打倒。所以有可能是幻視中出現的少年，用那把劍停止了女王的呼吸。
也許看見了很了不得的東西，事到如今才發現這點。要是能告訴自己準備在哪裡下手該多好，那麼下次就能去參觀了。
——再次幻視那麼久遠，大概真的會死吧。
沒能抑住的笑意變成咳嗽聲在腦中巨響，亞爾德皺起眉頭。
要是能知道那是在多少年前該多好，一邊思考一邊環視周圍。
——這裡是從那個時代保留下來的建築嗎？
內部裝潢雖然不同，但確實是這座塔。大門與窗戶的位置也一樣。樓梯雖然昏暗看不見，但天花板的高度也是相同的。
水瓶很快喝盡。
心想僕人怎麼還沒過來，於是撐著窗檐站起身，朝外看去——不禁出聲道，
「餵……」
離亞爾德所在的塔並不遙遠的另一座塔的大門邊，看見了僕人少年。
他不是一個人。還有一個男人用手抓著少年的喉嚨，把少年和瘦弱身體按在牆上。
住手，雖然想高喊，但只是一個勁的咳嗽。
——怎麼會這樣？
頭暈目眩地沿著樓梯走下去，隨手找了根棒子代替木杖。
沒空去思考自己在幹什麼。
上氣不接下氣地趕到那裡後，看見少年倒在地面，男人壓在他的身上。
亞爾德原本想舉起棍子卻沒那個力氣，只是軟軟地捅了捅男人的側腹。
轉過頭來的男人表情，瞬間變得膽怯。
「我，找這個僕人、有事」
雖然不得不一字一頓地說話，但總算是說出來了。
男人發出一聲意義不明的聲音後逃走了。
用棒子撐著身體，亞爾德大口喘息。
——那個男人認識我？
不得不稍微思考一下。
朝少年看去，他上半身從地上撐起來，手足僵硬。僕人的衣服亂皺皺的，一隻腳完全露出到大腿中段。在漸深的暮色中，瘦弱的細足仿佛在陳述少年的不幸般有種微妙的生動感。領口周圍都裸露出來，可以看見平平的胸脯。
亞爾德的視線在那裡停止了。
僕人緩過神來急忙合攏衣領，畏縮著，身體彎成弓形。
——是女孩嗎？
頭更暈了。剛才的事情原來是這樣啊。
不知道該說什麼好了。
——這個樣子，幫不上忙呢。
他推開身邊那座塔的大門，朝里看去。裡面似乎是放東西的地方。不過，在前方可以看見連接其他塔的走廊。那裡正好有個在點燈的僕人。
「有人嗎？」
『有』一邊回答一邊轉向這邊的僕人看見亞爾德，瞪大了眼。看來可以省掉自報家門的功夫了。
「替我把傳達官找來」
「遵命」
「還有，拿點水來，快」
「是」
亞爾德關上門，接著就依靠在牆上。之後，就只剩如何回到自己那座塔了。
面對這件困難重重之事，稍稍嘆了口氣，眼前突然就看見某些東西。
是剛才逃走的男人的臉。
原來如此，可以旁觀剛才發生的事情了。
亞爾德現在站的位置，似乎正好是剛才僕人少女被按在牆上的位置。
「還沒下手嗎？」
被掐著脖子是無法回答的吧，亞爾德心想。這個男人大概覺得沒必要聽什麼回答。只是單方面在發問罷了。
恐怖在膨脹，亞爾德呼吸開始紊亂。這是少女的感覺嗎？就像在北嶺看見的那個男人的幻影一般，亞爾德並不僅僅是能夠看見過去，如果是強烈感情的話，他還會感同身受。
這種力量沒有必要存在，打從心底感到厭煩。俯視著男人。遺憾的是，男人的強烈情慾，他也能感覺到。
「我早跟管家大人說過，這種胸口平平的小傢伙根本派不上用處……要不要我來給你揉揉？會稍微變大點的喲」
男人另一隻手動了。
亞爾德覺得噁心。這種東西不值得強忍頭痛去看。他收回意識。
「回去吧」
僕人少女還蹲坐在地面上。
沒辦法，亞爾德只好撐著棒子，從背靠的牆上離開，一步，兩步，一邊數著一邊走。
搖搖晃晃地走到第四步的時候，少女追了上來，將他的手臂架在她自己的肩膀上。得救了，剛這麼想，勁力一松，腿就發軟起來。
通往塔的道路，猶如永無止境的險路。
「好像在走修行者之道呢」
「……您說什麼？」
「很久以前，有個想去拜見神的修行者。他走在一條自認為通往神之處的道路上，最後死了」
一口氣說了這麼多話，呼吸變得難受。不過心情卻輕鬆起來。比起好痛苦要死了不行了永別了之類的話，要好得多吧。
勉強到達塔後，『可以鬆手了』亞爾德躺到睡椅上。
「你，叫什麼名字？」
說完後才突然想起，這裡的習慣似乎不可以隨便問別人的名字。
果不出其然，少女縮起身子。
「不用說了。換言之……我不會傷害你的。請放心吧」
什麼叫換言之，雖然越說越糊塗，但想表達的意思應該已經表達了。就像撒手不管似的，亞爾德橫臥到睡椅上。
頭痛朝側頭部轉移。就像從內側敲打腦殼，又如頻率固定的大聲呻吟。
當發現有個冰涼的東西貼在額頭上時，半睜開眼，看到的是僕人的手。她好像把一塊濕布貼在自己的額頭。注意到亞爾德的視線，少女收
回手，輕聲說道，
「史莉婭」
濕布有史莉婭這種方言發音嗎？差點誤解，幸好馬上注意到，這肯定是少女的名字。
「剛才……謝謝您」
想回答說別介意，但發不了聲，只能曖昧地點了點頭。
昏昏沉沉中時間似乎過去了一會兒。接著聽到人的聲音，醒了過來。
有誰扶著他的背，想托起他的頭。
「這是湯藥」
想回答些什麼而張開的嘴巴，被一個散發著熱氣的碗具貼住了。
「喝吧」
幾乎是無意識地，啜了一口苦苦的液體。感覺液體在喉嚨里並不流暢，大概是喉嚨腫了吧。看來熱度暫時不會退下了。
勉強抬起視線，朦朧中看見了皇女的臉。他迷惑地眨了眨眼。是幻覺嗎？皇女的輪廓一陣搖晃。
——是傳達官吧。
這樣頻繁地借身體給皇女，他不會有事吧。
亞爾德努力張了張嘴。以為至少能出點聲音，但幾乎就等同於吐息聲。
「讓旁人離開」
皇女點點頭，讓亞爾德的身體再次橫臥下來，頭部輕輕靠上枕頭後，回答道，
「沒關係，這裡沒有別人」
「是太守……嗎？」
「是我。這次你看見什麼了？非常古老嗎？」
亞爾德吐了口氣，閉上眼。
昏睡了三天，等於是在說明自己被恩寵之力反噬。真吃不消啊，一邊想一邊回答道，
「相當古老的時代，類似於預言的東西」
「……預言？」
「大概是疲勞的影響，不小心就被過去給吞噬了」
「是因為在父王那裡，受到龍氣的影響吧……還是說，咒師搞得鬼？」
「想殺在下的話，不需要耍這種小花招」
皇女咬著嘴唇，瞪著亞爾德。
「……我在擔心。兄長、父王，我都有些懷疑」
「您……不用想得太多」
「告訴我兄長在做不可見人之事的是你。如果你當成是我欣賞的部下，不知道會不會對你下手」
「是這樣嗎？」
自己問了個愚蠢的問題。
皇女稍微沉思似的，手撐著下巴，皺眉低頭。明明對面的人是傳達官，但怎麼看都是皇女，真不可思議。
「原本是打算讓別人以為你是不討我喜歡被刻意疏遠。但看來行不通」
「可是，無論是皇子殿下，還是皇帝陛下……殺了我又能得到什麼好處？」
「與得損無關。覺得不喜歡就排除掉，僅此而已」
感謝這句很有說服力的回答。正想這麼說的時候，卻被劇痛逼出了眼淚。
「總之，這次……只是恩寵之力有些失控。您不必過憂」
「可是，這很奇怪吧？」
皇女的眼睛在搖晃。不，搖晃的是自己的頭。可自己明明是在左右搖頭才對，自己覺得好像是在上下搖晃似的。
「你不是說過很少使用恩寵之力嗎？以前有發生過頻繁失控嗎？」
「沒有」
「而且我更擔心的是……有誰發現你的力量。你的利用價值很高，如果暴露的話，肯定有人會不顧一切要得到你吧。而如果得不到，就可能會要你的性命。你明白嗎？」
亞爾德沉默不語。
頭好痛。如果他的腦殼內有個專職敲打者的話，剛醒來的時候還只是在輕輕敲打，現在則是一個勁的猛敲爛打。感覺頭幾乎快被敲裂了。
裂開的話，不知道腦袋裡會蹦出什麼東西來，恍惚間想到。
「在下有些頭暈。太守，今天就到此為止吧。別讓傳達官太疲勞了」
「答應我一件事」
如果下令，別說是一件事，就是十件百件也不得不答應。面對著這樣的部下，皇女一臉認真地繼續說道，
「在你的力量奪走你的自由前，來找我幫忙。我會做所有能做的事。所以，別隱瞞我。別人一個人去承擔。懂了嗎？」
「是……不過」
「我不想聽肯定以外的回答」
「懂了」
皇女點頭。
「這樣就好。那麼再見」
亞爾德舉起一隻手，蓋住眼皮。連睜眼都會覺得辛苦。
——可是，為什麼？
為什麼，要幫我。如果問的話，皇女會怎麼回答？
——大概是約定好了之類的回答吧。
這是少女的那份潔癖使然，貫徹絕對不會幽禁自己的誓言。
聽見傳達官的大聲喘氣。
「您沒事吧？」
「這話不該問我，該問你才對」
「之前的僕人，在哪裡？」
「在外面待著呢，我命令他別讓人進來……那個僕人，怎麼了？」
亞爾德將自己恢復意識後看見的事情大概說了一下。以恩寵之力看見的那部分，被他借用目擊者的視角講了出來。
隨著講述經過，傳達官的表情漸漸變得憤怒。
他站起身，將塔外的僕人少女帶了回來。
「你是在尚書官到達時才買來的僕人嗎。你是哪裡人，原本的賣家是誰？」
少女小聲回答。亞爾德沒有聽見，不過傳達官點頭頭，開始說明道，
「她是賣春館出來的。大概是覺得她不好使，塔哈虜那傢伙曾經找過賣主或中間商投訴。難怪我覺得她舉止不對」
……舉止？剛一傾頭思索，就中途停止了。頭痛欲裂。一邊猜測傳達官可能早就發現了這個僕人是女孩，一邊提出另一個問題。
「沒把她退回去嗎？」
「沒被人出手過的話，應該還是處子。賣家能派得上用。不過，對方不肯給塔哈虜的退錢，把她退回去，塔哈虜這邊就吃虧了」
在當事人面前，傳達官毫不客氣地說到。少女低頭一動不動。
「所以，就把她派到我這裡來了？
「另外，聽說她被拒絕退回的藉口是『已經失貞』」
「原來是這樣」
亞爾德嘆了一聲，傳達官在他身旁坐下。他臉上的疲勞之色也很重。
「問題在於，塔哈虜的做法。竟然把這種年紀小女孩派過來……」
亞爾德軟綿綿地答道，
「年紀大小好像並不重要吧？」
光是想到被別人操心自己的性慾問題，就覺得很噁心。
不過，傳達官指責的並不是這個意思。
「亞爾德選這種小女孩送來，是在懷疑你和公主殿下的關係」
「哈……？」
從沒想到過的語句，讓他一瞬間連撕裂般的頭痛都忘了。
「這個女孩不是純粹的男方人。她膚色很淡，頭髮也不那麼黑。在晝光下看上去接近金褐色。身高和年紀，肯定都是對比公主殿下而挑選的。你可以更加憤怒一些」
亞爾德瞪大眼看著少女。
要說相似的話，卻又怎麼都看不出來。
「塔哈虜見過太守嗎？」
「怎麼可能沒見過。公主殿下以前常來這裡」
「……是嗎」
頭痛又開始覺醒。這次覺得眼睛也痛起來。
「總之，我不覺得她是單純作為僕人給派來的。如果你對她出手的話，或許有某種陷阱等著你。因為塔哈虜是一個絕不會浪費金錢的男人。他給你設套到底會有什麼好處……」
「在下會讓他這次的錢都打水漂」
與皇女的相處還算是順利。在亞爾德看來，就好像是照顧小孩般的工作。而這位少女的年紀，也差不多可以做亞爾德的女兒了。會對這樣的孩子出手這種事本身，便是扭曲的。
「要不要我為你換個僕人？」
「算了」
『我想也是』傳達官點頭說。
下次說不定會派個體形凹凸有致的女性來。換人也沒有意義。
「可是……你居然會跑去救給你設陷的工具。真是高尚啊」
亞爾德苦笑。
「我去的時候，並不知道她的身份」
「就算你知道，遇上那種情況，肯定也會去救人的」
「……是嗎，在下並不肯定呢」
「你會去的，我肯定」
亞爾德閉上眼。他覺得自己並不堅強。甚至可以說是軟弱。
「在下是個膽小的人，也是個容易害怕的。如果我做出讓自己慚愧的行為，就算騙得了別人也騙不了自己。在下只是不想一生都無法原諒自己，被內心的聲音永遠拷問」
「話是沒錯……」
如果被一
個和自己同樣力量的人，窺見現在的自己——想到這點，只有乾脆地選擇一場問心無愧的人生。
「不是什麼高潔」
長長的一聲嘆息，傳達官轉頭看向少女。
「你出去吧」
僕人無言地走到外面。她會害怕嗎，亞爾德心想。如果那個男人回來——念頭剛轉到此，那時少女所感受到的害怕感就覺醒了，嘔吐感朝上湧來。這時，傳達官突然湊了過來。
「我能明白」
他的眼睛眨也不眨。這讓亞爾德聯想起剛才見過的幻視，所以下意識想後退。
「什麼？」
「公主殿下與你對話的內容我並不知道。但是，公主殿下的感覺，我卻能夠明白」
亞爾德眨了眨眼。
「……您的感覺是？」
「公主殿下對你完全信任。並且……很珍惜你」
一邊摩挲著陣痛的頭，亞爾德一邊嘀咕道，
「那真是光榮……不過，為什麼？」
嘆息聲噴過來。
「天知道吧，在殿下的眼中，你大概像我一樣，類似於親戚大叔……或者，哥哥之類？」
「殿下真正的哥哥可有好多位呢」
「殿下的處境已無法讓她單純地去信任血脈相連的兄長」
皇女說過懷疑父王與兄長，她那時的聲音很沉重。
龍種是寂寞的一族。因為無法相信與生俱來的家人。
亞爾德剛一沉默，傳達官就站起身來。
「這是傳達官無能為力的差事。我們不過是影子，只會服從。別說是否值得信任，說到底我們身上就沒有可以被懷疑的餘地。而你不一樣……所以，你是能讓殿下信任的吧」
「有懷疑的餘地反而值得信任嗎？這不是矛盾嗎？」
抬起頭，視線相交。
「人便是矛盾的生物喲。朝著奇妙的方向傾斜，才是人生」
『我明天再來』說完，傳達官離開了。
２
翌日，傳達官沒有出現。
亞爾德派人去問過。但只得到他似乎外出的回覆。心想可能是對方為自己的健康狀態著想所以不來打擾。但是一天後，傳達官還沒有出現。這就明顯不正常了。
在恢復意識後的第三天，頭痛已經降到普通程度。習慣和不健康身體打交道的亞爾德穿上官服，拂拭了一遍後走出塔，去見管家。
面對他這個擅自離開塔的客人，僕人們慌張起來。來源於頭痛的不爽表情提升了慌張的效果。
被告之管家正在接待其他客人，於是被請到裡面的房中。這間房是上次拜見三皇子時的等候室。面積雖然狹小，但窗戶卻很大。充滿陽光的庭院一片白花花的，微妙地有種脫離現實感。
如果再暗點，眼睛就能輕鬆了吧。不知道是否是他這個冒出來的想法遭到報應。
景色開始褪色，好像開始浸泡於黑暗中一般。
不好，亞爾德心想。
——是恩寵。
現在可不能昏倒，就在他拼命遏止自己時。窗口邊出現了一個熟悉的背影。
雖然看上去像是黑色，但不會有錯，那個肩衣是紫色的。月光下的黃金龍刺繡即便是黑暗中也依舊醒目。
傳達官似乎在奔跑，他搖搖晃晃的，時間突然停止了。
給我逆轉，幾乎是無意識地念誦。一瞬間。
傳達官的肩衣上，一道銀光閃過。
亞爾德睜大眼睛。黑色，不應該是紅色，看起來卻像黑色的鮮血飛濺，視野越來越昏暗。
雙手握緊。
必須擴大視野。需要知道是誰幹的。不，不僅僅是這些。
為什麼要殺他？必須回逆時間。
傳達官倒下，不動了。
地毯上的精美紋路漸漸失去輪廓，飽吸著血液，開始發黑。
血液甚至流到了亞爾德的腳下。
低頭看去卻不看見自己的腿，一瞬間有種不協調感。視野抖動。現實開始恢復。過去漸漸遠去。
「這樣時機……無法……」
耳鳴不休，一切都變得遙遠。
——不行，讓我聽清楚。
亞爾德拼命默念。隨即晝間的世界變弱，本已離開的過去景色開始清晰。
接著聽到的聲音，是另一個人。就像是在耳旁話說般，清楚聽見。
「雖說他是公主的影子，憑藉公主的名字無法拘禁他。但如果能把他完全控制住的話，在公主那邊的進展也能加快吧」
柔和卻讓人後背發涼的聲音。
在想到這個人是誰的同時，人影緩緩走入視野中。頭上裹著紅布，寬鬆的古式衣裝。他彎腰蹲下，手指在倒地的傳達官傷口上滑過。由於他的臉藏在陰影中。看不清表情。
咒師抬起頭，回頭說道，
「已經死了。好漂亮的一擊」
他視線前方站立的人物，亞爾德看不清。
「區區一個傳達官罷了……」
回答的聲音，越來越遠。
不可能有那麼遠。傳達官就在他面前不遠處被殺，然而，揮劍者卻沒有進入視野。連聲音也快聽不見了。
從另一頭，表情陰鬱的管家走上前。差點踩到血泊時，才停止腳。
「並不是懷疑閣下的本事。但還是想再確認一下，公主那邊，你能搞定嗎？」
咒師沾滿鮮血的手指朝著星辰舉起，出神地眺望著夜空。
「不必擔心。既然已經知道了名字，不久後，皇女殿下就將承受我的法術」
「並不是簡單殺掉了事。你明白嗎？」
咒師緩緩點頭。
「當然，我會送她走上毀滅的道路」
「副官閣下」
突然，被拉回現實。身體好沉重。
朝聲音的方向看扶持，接著房門打開。站在那裡的是塔哈虜。管家的眼神如何千錘百鍊的鐵劍般冰冷尖銳。
「您擅自離開房間，會讓我困擾。您的臉色……」
「在下的臉色從沒好過」
亞爾德不確定自己的聲音是否平靜。周圍人對他的評價是：就算動搖也沒什麼變化，事到如今只能相信這種評價了。
「可是，您前幾天才剛剛暈倒過」
「前幾天……陛下有令，命在下今後去皇宮匯報工作。沒想到浪費了這麼多時間，真是慚愧」
塔哈虜挑起眉頭，似乎初次聽說。
「那真是辛苦了」
是啊，亞爾德點頭俯首。
——好像快吐了。
並不僅僅是身體的緣故。一不小心放鬆神經的話，剛才看到的光景就會把他拉入其中。血的氣味，現在還留在鼻孔中。那是昨晚發生的嗎？不，是更早一些……
「在下想拜託傳達官閣下，請他把在下暈倒不便行動這件事通知陛下。卻找不到他」
抬起頭，兩人視線相對。
「閣下沒說錯。傳達官閣下還沒有回來，所以我也無法聯繫到他」
塔哈虜的表情，紋絲不動。
「能否請您借輛馬車給在下。既然無法轉達，只有在下親自去陛下那裡說明一下了」
「非常抱歉，今天是不可能的」
「為何？」
「因為馬車無法使用」
「是嗎，那麼，在下走過去吧」
「不能這樣。徒步去皇宮會讓我的主君受辱。而且首先，您的身體不便。陛下那邊由我來轉達吧。您由於健康原因，無法去皇宮匯報這件事，我一定會轉達到的」
張開嘴想反對，但還是改變了主意。
「那麼……不勝感激」
對方不想讓他離開這裡。輕舉妄動的話，待客之道便要當場結束了。
「請您回自己的房間吧」
塔哈虜看著亞爾德。
忍著回頭再看一眼這個行兇之地，他鞠了一躬後退出這裡。
誰殺了傳達官再明白不過了。能讓咒師用殷勤語氣來對待的人，並不多。
——可是，為什麼三皇子要這麼做。
如果以看不順眼為理由殺了亞爾德，對三皇子來說也沒什麼問題。因為龍種眼中，平民的性命微不足道。
但是，對象如果是公主的傳達官就不一樣了。傳達官是龍種的分身。僅僅是公主的傳達官在這裡殞命，就足以成為皇子的污跡。因為他有保護傳達官安全的義務。
並且，並不僅僅是對傳達官，連公主也算計在內。危害皇帝最寵愛的公主同時也是自己的妹妹，這件事要是暴露了，後果將非常嚴重。
三皇子想要的是值得他冒這般天大風險的東西……恐怕
，是帝位。
他已經設計好了。
——不過，到底是什麼樣的陰謀。
這種事本來輪不到他操心。無論站在帝國頂點的是誰，都沒有關係。無名小吏本來就是這樣的角色。
可是，如今他卻覺得頭痛。身為太守的副官。考慮到保護北嶺與太守，他有行動的義務。
——自己能做些什麼？
眼下傳達官無法隨行，就算跑到皇宮，也見不到皇帝或長公主。說到底，他根本出不了這座府邸，如果硬要闖出去，就算被殺掉也不奇怪。對方連傳達官的性命都敢奪走。
可是，不能就這麼眼睜睜地待著。
知道公主陷於陰謀之中，怎麼能視若無睹地帶著這個秘密的進棺材。
——能做些什麼？
亞爾德站在走廊中。
傳達官死了，被殺了。安全繩斷了。而且皇女恐怕陷入了咒師的咒術之中……
冷靜點，亞爾德命令自己。
無論什麼咒術，應該都有解開的方法。必須找到它，通知北嶺那邊。
可是，該怎麼去找。
——派得上用處的力量。
看見的是已經結束的東西。無法改變。
——所以古王國才毀滅了吧。
沉溺於過去的時光彼岸，拒絕活在當下。面對帝國，舉起白旗，不戰而敗——國名與實體皆淪喪，連過去視的力量也埋沒於時光中。結果，什麼也沒剩下。
如果是皇家的恩寵之力，就能立即通知皇女有危險。
由於不安與焦躁，心跳開始激烈，呼吸變得痛苦。
——別驚惶失措的，蠢貨。
他調整呼吸。
——現在不是傻站著的時候。要是引起懷疑該怎麼辦。快走。
回想起救了那個少女僕人時，曾把那條道路大言不慚地比作往昔的《修行者之道》，亞爾德閉上眼。
現在這條道路，更加遙遠。
堅定認為腳下的道路通向神明，不斷前進的修行者雖然最後哪裡都沒走到。老齡與疲勞雖然殺死了他，卻無法奪走他的信仰。
——去做所有能做到的。
幻想那些自己做不到的，結果只會枉然。
回到塔里的時候，呼吸已經平靜下來。對出來迎接他的少女僕人，問道，
「你能去府邸外面嗎？」
少女驚訝地看著他，可是很快搖了搖頭。亞爾德接著又問，
「有沒有哪個僕人能去外面？」
少女再次搖頭，回答道，
「所有的僕人直到死亡都出不去」
「那麼這裡是怎麼採購物品的？」
「會有商人將訂購好的東西送來」
亞爾德摸了摸臉。雖然肯定會引起管家的注意，但這就是切入點了。
「商人何時會來？每天嗎？還是隔著幾天？有沒有固定的時間或日期？」
「不知道……需要我去打聽一下嗎？」
「不必，除非有我的吩咐，不然別對他人說起」
「是」
少女激動地點頭。果然不像皇女。如果是皇女的話，大概會問為什麼吧。
「你替我暗中注意一下……」
被一口痰嗆住，咳嗽起來。少女說了句『我去取上衣來』後，朝樓上跑去。
亞爾德眺望著窗戶外面，秋意已深。好像在他臥床期間，季節一下子前進了不少。風很冷。
握住少女為他小心披起上衣的手。
「不是這件」
「……您說什麼？」
「我想要北嶺的獸皮」
少女的表情變得不知所措。
近距離一看，她的眼眸確實不如純粹的南方人那麼黑。亞爾德的眼睛要比她黑得多吧。同樣是黑色，古王國人的眼睛帶些綠色，而南方人看上去比茶色更黯淡。
「我想要，北嶺產的獸皮。費用我自己出。把商人叫來，我想確認一下品質」
「明白」
「我累了，先去上面休息會兒」
亞爾德登上兩樓，從窗口處看著橫穿過庭院的少女身影。接下來就看管家會不會拒絕了，試試才能知道結果，就算被拒絕也沒什麼損失。
抬起視線，看著正門的方向。之前沒完成的事情，現在到了去做的時候。
看看出入這個府邸的人有哪些。可能的話，確認有誰是從大門處無所顧忌地進來的。這樣的人，或許可以帶他出去。
體力可能消耗殆盡，但只是不遠的過去，應該影響不大。總之，先看看最近幾天。
亞爾德閉上眼。
確信只要集中精神應該能做到。因為在孩提時，曾經做到過。
兄弟姐妹之中有人瞞著母親偷吃點心，為了找到犯人，當場追溯過不遠的時間。至今仍能清楚地回憶起當時的情景。
窗戶中落下的陽光改變了方向，影子的長度與形狀，深淺都開始改變。快點，再快點，這麼默念，於是在他的視野中，時間開始收縮，從仿佛緊握手掌般收縮的時間中，找到那個偷點心的人影，一下子定格住。
與那時候一樣。
凝神大門，亞爾德開始收縮時間。
回想起孩提時，仿佛握在手掌之中，收縮時間，逆流而上。陽光的角度變化，影子晃動。衛兵的身影搖曳，換了幾輪崗，從早晨到夜晚，回到昨天。黑暗中出現數幢塔的輪廓，天空開始變亮。是昨天早晨。
幻視的大門距離有些遠。勉強進入視野中，但聲音就聽不見了。但也是沒辦法，總不可能走到大門那邊去做這種事。
現在看見了門前的人影。馬車停在那裡。衛兵改變站立的位置，隔著柵欄，他們在說話。
能不能想辦法聽見些什麼，亞爾德試著努力傾聽，一點點推進時間。
只有一個聲音，能夠聽清楚。
「阿吉魯」
這個意外的名字，讓他吞了一口氣。
——再來一次，保險起見。
稍微逆行一些，重聽一遍。
「阿吉魯的……尚書官……答謝」
少年的聲音。大概是還沒經過變聲期，聲音尖銳。所以才能僥倖聽見。
「……明日……」
亞爾德鬆開握住的時間。這樣一來幻視的光景一下子就溜掉了。
聽到樓下傳來的響動，他大口喘著氣。僕人回來了，得趕緊。
拿起架子上的本子，過目了一下昨晚寫的備忘。加了一段短小的補充。再看了一遍後，折起紙。一邊貼上封條，一邊把僕人喊來。
當少女從樓下走上來的時候，那張傳信紙已經用帶動物油脂的防水紙包好了。
「今天，應該有人會來拜訪我。從這府邸的那邊過來——」
「——大概，會被柵欄擋住。吃個閉門羹吧。我想把這個交給那人。你知道有沒有地方可以悄悄地隔著柵欄把東西遞過去嗎？」
稍後想了想，少女點頭道，
「有」
「帶我去」
「您身體不好」
「沒關係」
少女頑固在拒絕。
「被人發現，您會被強制帶回的」
「無論如何，我都必須把這個交給那人」
「我為您去交」
亞爾德有些猶豫。沒什麼時間了。不知道對方什麼時候會來。
「明白了，那就拜託你了」
少女帶著鬆了口氣的表情接過小包。
「謝謝您」
雖然不知道為什麼她要向自己道歉。總之，先點頭。
「那個人是年青的貴族。你就問是否是阿吉魯閣下的親人？如果回答是的，你就把這個包交給那人。並告之，請把這個送到北嶺太守那裡」
「阿吉魯閣下的……親人」
「如果那人問是誰要你這麼做的，你就說是亞爾德」
很遺憾無法把對方的詳細相貌告訴她。因為亞爾德自己也沒看清那人的臉。
少女點了點頭，一臉嚴肅。
「我一定會把這個交給那人」
她的語氣十分堅決，剛想開口讓她別冒險。但最後，還是沒有說出來。
恐怕，這是比少女想像中更危險的事情。自己明知危險還讓她去做，而嘴上卻要說什麼別冒險，這豈不是太矛盾了。
所以，說出來的是謝罪的話語。
「對不起」
胸口抱著小包的少女搖了搖頭，轉身朝樓下走去。
聽著門開的聲音，亞爾德躺到床上。使用幻視之力的反作用，終於開始發威了。
雖想看著僕人的行動
，但如果他從窗口眺望同樣的方向，未免太容易引起懷疑。
遭到背叛的可能性也並不等於零。如果有膽量的話，可以用這個作為自由的交換，和塔哈虜做交易。
就算是為了少女也好，亞爾德希望她不要鼓起那種錯誤的勇氣。因為那樣做的話，少女肯定會被滅口。
那並不是普通的信件，而是暗號。
指定頁數與行數，從指定頁數增加二十二頁後的那頁上，抽取指定行數上的首文字拼接起來，這就是約定好的密鑰。解讀關鍵的那本書在自己里，只要知道替換的頁差，就可以輕易解讀。而如果不知道，就算獲得暗號文，也休想解開。簡單卻實用的暗號。
二十二，是皇女與他的年齡差。當時告訴皇女時說，這樣您就不會忘記了吧。而皇女則聳著肩膀說『那可不一定』。
昨晚寫的是：傳達官沒有出現，擔心其安危。已確認三皇子參與了某項陰謀。請您注意別被捲入其中。如今，不光是這些。
——咒師將詛咒您的名字。
添寫的是這一句。剩下只有沒署名的寫上『一定會回去』，接著封好信。
能不能回去，其實他一點自信也沒有。
亞爾德大舒了口氣，翻了翻身。
頭好痛。太陽穴仿佛麻掉般作痛。一邊思考著有沒有什麼忘記的事情，一邊揉著額頭。
——那本書。
如果剛才的信件落入三皇子手中，肯定會逼著解讀。如果被他知道暗號的規則，給皇女送去偽造的信件可就麻煩了。
——必須銷毀。
只有燒掉嗎？
天色還早，室內還沒到生火的時刻。
一邊惦念著頭痛，一邊站起來，取出琉璃燈。這個高價的精緻品的底部有個裝東西的地方，裡面塞著備用火柴。由於很少使用，費了好大勁才把底部打開，裡面滾出一個小紙包。
薄紙包裹著一個圓形的東西。打開一看，滾出一枚金幣。是西帝國的古貨幣。沿著邊緣刻有文字。
——祝福長壽與健康。
這是皇帝在長時間長久後才發行的紀念貨幣。不僅含金量高，而且限量發行數量極少。找到合適的賣家，絕對能獲得滿意的價格。
現在的皇帝再繼續守住幾年皇位，或許也會鑄造這種貨幣。
包紙上，還寫著文字。壓平皺褶，亞爾德打量著文字。
——養好身體後，再給我回來。
苦笑。自己就這麼沒信用嗎？
真難辦啊，想嘀咕卻變成了連綿的咳嗽。直到平息前，都無法點火。
僕人回來前，亞爾德剛好把書本完全燒掉，在塔頂上，隨風把灰燼撒去。
不知道咒師會用些什麼手段。如果能把灰燼復原，可就麻煩了。
「主人」
坐在三層的睡椅上，亞爾德望著點亮的琉璃燈，少女向他匯報。
「事情怎樣？」
「已經交出去了。馬車中的人有話留給您」
「馬車中的人？」
「似乎是阿吉魯閣下的太太」
啊，是那位啊……亞爾德嘀咕到。副團長誇耀的，從無數求婚者中拼殺而出身經百戰才終於抱得美人歸的那位夫人嗎？
反射性地張嘴想問，真的是位美人嗎，幸好忍住了。
「她說什麼？」
「她說……一定會設法搭救您」
亞爾德挑起眉毛。似乎沒聽錯。
「她說，搭救？」
「是的」
連亞爾德自己也是直到剛才才清楚認識到身陷危局，而那位從沒見過面的貴族女性，何以也發現了這點？
想不通啊，煩惱之中亞爾德重新坐起。僕人接著往他肩上披上外衣。
「謝謝你，幫大忙了」
少女有點緊張地小小點了點頭。接著說了句『我去把晚餐端上來』便下樓了。
已經是晚上了嗎？空中飄著薄雲，風吹來有點涼意。太陽被擋住後，突然很有秋意已深的感覺，一邊這麼想著，亞爾德一邊站了起來。
繼續吹風的話，體力會嚴重消耗。
河的對岸好像在下雨吧，那邊的雲層非常之厚……剛這麼心想，他就發現視野一隅中的動靜，於是將視線轉回院子中。兩個抱著大件物品的僕人，朝著他這座塔的方向走來。
幾乎是在亞爾德走到底層的同時，塔門被敲響。
兩個男人大汗淋漓。鞠躬過後，有禮貌地說道，
「這是您要的物品」
「……哦，真快啊」
以繩子扎住的物件，怎麼看都是獸皮。且是足以作為財產的高級品。
「皇子殿下有話讓小人帶給您。殿下說，『身在帝都還不忘北嶺的獸皮，這份忠心難能可貴。將此地視為北嶺好好養生吧』」
「殿下饋贈，在下不勝感激」
把東西重重放下後，男人們離開了。
亞爾德低頭看著大捆的獸皮，心想這東西妨礙進出啊。不過，搬不動它們。
就在這時，少女端著盛有晚餐的盤子回來了。差點被腳下的東西絆一跤，幸好機敏地保持了平穩。
「主人，這是？」
「別叫我主人了。叫我尚書官吧」
「尚書官……大人？那個，這些東西是？」
「想要獸皮的話，就有多少送我多少……大概是這個意思」
少女不知所措。
「別擔心，吃飯去吧」
「是」
獸皮是個藉口，目的是與能夠去北嶺的商人取得聯繫。但結果只是讓三皇子看了個笑話。表面上似乎還不打算撕破熱情款待的臉皮。
——利用這點，能否想些辦法。
桌上擺著的晚餐，幾乎是無意識地往嘴裡送，少女擔心地大聲大聲說道，
「主……尚書官大人」
「怎麼了？」
「外面」
將一勺湯汁送入口中後，亞爾德緩緩把匙子放回原處。
外面確實吵吵嚷嚷。而且，越來越靠近這裡。
「……原諒……可是……」
「陛下的……閃開！」
——陛下？
朝門的方向，亞爾德向少女下令。
「替我把玻璃燈取來」
少女立即跑上樓。有個不廢話的僕人真是好。本以為她會問為什麼。
很快門被推開，有人一步走進來——不過，闖入者差點摔倒，那人一臉不敢相信的表情，看著腳下的獸皮。
黃金龍刺繡閃閃發光的藍色制服，是下位傳達官。
所謂的下位傳達官，是龍種專屬的傳令者。為了將龍種的命令傳達到帝國各處，專職傳達官是不夠用的。為此，將一些沒有特別力量的人，採用為下位傳達官。
簡單來說就是跑腿的，由於這類人幾乎都是貴族出身，所以架勢上倒也氣勢十足。
闖入三皇子府邸的傳達官，正是這樣一位頭上金髮稀疏，外表看上去貴族氣勢濃厚之人。
「我是真人皇帝陛下的傳達官。北嶺太守副官亞爾德就是你嗎？陛下要召見你，立即跟我走」
這類人往往不會說自己是下位傳達官，而必定會自稱是傳達官。
「我沒聽說過有這樣的召見」
大概是一路奔跑過來的吧，從旁插嘴的塔哈虜上氣不接下氣。與先來的客人一樣，他也差點被絆倒，嚇一跳往後退。
「龍聲便是帝國的法律，退下！」
意思是說，這是皇帝的要求，不准違抗。但塔哈虜還是不肯鬆口。
「這位是鄙府重要的客人。沒有我主人的允許就將他帶走，未免太無禮。而且，在這種時候突然有召見，實在難以相像。如果是紫衣傳達官的話——」
「你這是在侮辱本人！」
下位傳達官的太陽穴上青筋爆出。誇張地揮著拳頭，指著胸口的黃金龍喊道，
「當我胸口獲得皇家龍紋的榮譽時，就已註定不會說出虛妄之言！我倒想問你，那邊的副官是否被你無視他的意願監禁在這裡？」
「剛才的話並非是想開罪您，鄙府——」
「閉嘴，讓我問他本人」
傳達官轉個身面朝向這裡。這位的後腦勺光亮無比，俗話說光頭好辦事，沒想到竟然是真的。亞爾德心想。
「你遵從陛下的召見嗎？」
「在下立即動身」
「那麼走吧」
亞爾德緩緩站起來。這次塔哈虜的太陽穴上似乎也爆出青筋。在讓傳達官闖入府邸，找到亞爾德的時候，他便已經失去了先機。
「非常抱歉，能否移開這些物品。
在傳達官前面，在下不便做出橫跨的醜態」
傳達官點點頭，就像在誇他會說話般的表情。不過，傳達官當然不會親自為他搬動物品。塔哈虜命令身後的尚武官，把這幾捆獸皮挪開。
少女僕人持著玻璃燈，不知如何是好地僵立著。
「過來」
命令到。但少女只是瞪大眼不動。恐怕是不敢動彈吧。
沒辦法，亞爾德拉過少女的手，讓她托著自己的肩膀。裝著搖搖晃晃的，在少女耳旁輕聲說道，
「我帶你出去」
接著，緩緩起身，命令道，
「好好扶著……在下病剛剛好，腿腳還有些不穩。給傳達官您添麻煩了」
「別擔心，馬車就在外面。走吧」
跟著轉身離去的下位傳達官，亞爾德與少女僕人一起走出塔。
擦身而過時，塔哈虜低聲嘶喊地說道，
「如果你老實地待這裡，我還可以留你一條小命」
亞爾德不禁笑了起來。
留自己一條小命？連醫生都對自己絕望，現在還活著只能歸功於奇蹟範疇的這條命，就算留下又能再活幾年？
管家配合著亞爾德的步伐，越過少女僕人的頭頂，再次勸說，
「有比性命更寶貴的東西嗎？」
「在下的性命輕如鴻毛喲，塔哈虜閣下」
「離開這裡，你那條輕如鴻毛的性命就會隨風被颳走」
「即使輕如鴻毛……也會有想要揮動拍羽的時候」
塔哈虜停下腳步。
「你會後悔的」
「在下會好好品嘗，這份奢侈的後悔」
管家沒有回答，亞爾德走向門口。
能夠離開這裡固然很高興，但下位傳達官是否真的像口頭上說的那樣，是為傳達皇帝的命令，這點值得懷疑。有可能剛出狼穴又入虎口。但錯過這個機會，下次再想離開就麻煩了。
傳達官英姿颯爽地騎上馬，亞爾德悄悄問少女。
「離開這裡可能有生命之憂。你想好了嗎？」
少女當即回答。
「我跟著您」
「坐到前面去」
在那個被評價為不會浪費一分錢的塔哈虜跑來把僕人要回去之前，亞爾德催促少女上馬車，隨後跟著上車。
傳達官的助手高高舉起喇叭，吹響起來。吹奏似乎不太流暢，聲音有點悶。
——不會是假貨吧。
冒充皇帝代理人可是死罪。從舉止相貌來看，傳達官應該是真貨。但並不能排除萬一的可能。
一行人開始動起來。周圍已經開始昏暗起來，晚霞的殘餘只將天空底部染了一抹赤紅。因為這裡周圍是建築的背光處。
對並排坐著的少女，亞爾德輕聲道，
「有機會的話，你就逃走吧」
「我跟著您」
「待會可沒有照顧你的餘力」
少女頑固地重複道，
「我跟著您」
少女肯定沒有可以回去的地方，也沒有可依靠的人。所以她認定除了與亞爾德同行以外，沒有其他選擇也並不奇怪。
說不定自己又背上了個包袱，腦中閃過這個念頭。決定暫時不去想。
以後，再考慮吧——如果有以後的話。
穿過那條宅邸遍布的街路後，馬車停了下來。
道路前後被堵住了。響起數把刀劍拔出的聲音。對於有過從軍經驗的亞爾德來說，這是挺熟悉的戰鬥序曲。
「真是性急啊……」
不等馬車走得更遠一些嗎？
傳達官冷靜地說起開場白，
「這是為真上陛下傳遞龍聲的傳達官隊伍！你們知道自己在做什麼混帳之舉嗎！」
說是隊伍還真誇張了些。這邊連護衛的尚武官也沒有一個。
那位少年助手舉起喇叭。
就在這時，亞爾德面前刮來一陣風。
馬車搖晃，驚訝得說不出話來的亞爾德身邊，突然出現一個蹲著的男人。
一瞬間，視線相匯。
連叫一聲的空閒都沒有，頭就被按住。強令他趴下。
沉重的聲音響起，還有慘叫。
輸給好奇心，戰戰兢兢抬起頭的亞爾德，很快像個傻子似的抬頭往上看。
如下雨似的，人跳了下來。
高處能夠藏身的地方確實有好多處。但採用這麼非比尋常的方式，恐怕是為了削弱對手氣勢的戰術。亞爾德心想這肯定是因為人數不多的緣故。
可以媲美雜技演員般跳躍，翻筋斗搗亂的人影，雖然無法確切數清。但可以肯定人數不多。
那個跳到馬車上的男人開口道，
「傳達官殿下，後方交給我的部下。我們往前沖」
「好，我知道了。駕啊！」
車夫猛揮的韁繩聲仿佛暗號似的，剛才還處於防禦一方的襲擊者們同時朝馬車衝來。大概是被下了不准放他們逃走的死命令吧。
抓住馬車邊緣的賊人手指，被車上的男人隨手揮劍砍掉。
濺出的血水，灑在少女僕人的臉上。
亞爾德慌張摟住少女的身體，拉著她朝馬車席後面退去。
這期間，劍士激烈應戰，把從馬車側面攀上來的腦袋砸昏，躲過背後衝來的男人的襲擊一個掃腿踢倒對方，抬腿狠踩那人握劍的手腕。一聲不詳的聲音響起。大概是哪裡骨折了吧。
踢落慘叫的男人，接著便擺出劍勢。收拾敵人順序行雲流水，沒有絲毫多餘動作。
身邊傳來空氣割裂的聲音，嚇了一跳回頭，剛好看見一個朝車夫撲去的男人被踢下馬車。馬車隨即一陣搖晃，大概是碾到了男人吧。雖然不願這麼想。
最後一個爬上馬車的男人多少有些聰明。不去管前面的劍士，突然朝亞爾德殺去。
看著朝自己刺來劍尖，感到不妙。但沒有動彈的餘力。在這一瞬間想到的卻是護身符功效真實的話，自己的靈魂大概能回到北嶺吧。
不過那把劍在刺中亞爾德的毫釐之距離，失去了勢頭。
襲擊者被踢中腹部倒下。呻吟著想站起來，這次他朝劍士衝去，但對方卻輕巧地躲過。
襲擊者的身體轉了一圈，看來並不只是躲過，還抓住他的手臂順勢扭轉了一下。
轉圈飛起的身體，從車夫位置的左前方掉下去，然後馬車又是產生一陣不想去思考原因的劇烈搖晃，甚至擔心會不會翻車。
揮劍甩掉血跡，男人以熟練的動作擦拭劍刃，收回鞘中。他半跪在亞爾德面前，微微一笑。
「你沒事就好」
亞爾德吞了吞唾沫，一邊想著暴跳的心臟怎麼還不快點平靜下來，一邊回答道，
「是長公主殿下想召見在下嗎？」
長公主的騎士團長既不肯定也不否定。
「請暫時作陪一下」
３
彬彬有禮，卻不容分說地，亞爾德被蒙上眼。當被問到是否想讓僕人同行時，他點頭肯定——若是放著不管，可能會被暗中收拾掉——於是，少女也被蒙上眼睛。
開始是馬車，接著是小船。能聽見劃櫓的聲音。其實就算不換乘，亞爾德也分不清楚東南西北。
從坐船來說行了相當一段距離，取下眼罩的時候，已經身在皇宮中了。
如同迷宮般的建築物的中庭。如果是白天的話，陽光大概會毫不吝嗇灑落此地吧。現在已是夜晚。月亮升上了地平線。天空正下方，相當明亮。
一到晚上，皇宮的大門就會緊閉，嚴禁任何人進出。雖然知道有特別出入口，但沒想到自己竟然也會有機會用到。
「……人生真是不斷的新發現」
亞爾德剛一嘀咕，長公主的騎士就微微挑起眉頭，但什麼也沒說。老騎士帶著亞爾德和少女僕人走入庭院深處。
被夜香花的藤蔓纏繞的石柱四方亭，從黑暗中顯露出來。花朵雖過了盛開期，香味卻沒有丁點散去。水流從齊腰高的泉眼中日夜不停地湧出，於下方匯成小流。鋪著陶片的水底，沉眠著幾何學的連貫紋路。
不可思議，亞爾德胸中浮現出這感慨。接著感慨變成『真像是魔法』。
「在這裡等著」
說完，騎士消失了身影。
就算想逃也是枉然吧，亞爾德環視周圍。畢竟道路錯綜複雜，甚至沒信心能走出這裡。
與臉色膽怯的少女視線相匯，隨意泛出一個笑容。
「放鬆些」
視線回到四方亭，感覺一開始看見這個建築時的感慨開始加深——這裡是緊密連接著非人之力的地點。
是因為陶片紋路的緣故嗎
？還是由於水池的氣氛？或者是四方亭的布局？
仿佛被什麼吸引般，亞爾德走入四方亭，坐在椅子上。被夜風一吹，後背陣陣發涼。說不定又要發燒了。
——該說是正常的發展嗎？
身體原本就羸弱，且還大病初癒。再加上今天的兩次過去視，以及之前的逃走劇碼。精神上固然疲勞，馬車的晃動更是非常消耗體力。
僅僅是堅持著別倒下，就已經超過極限了吧。
不過，亞爾德苦澀地心想，
——即使這樣，還孤立無援。
自己能做到的，只有看看過去而已。
最近，過去變得很容易突訪他，為他拾起必要的畫面。在沙漠西邊時，從沒發生過這種事。只能得出恩寵有了某種變化的結論。
無意識緊握的手掌中，感覺到絲絲清涼，視線朝下看去。
——你能明白嗎，帝國人。
回想起了廄舍長的聲音與廄舍前那些——鳥兒們的啼鳴聲，揮翅聲，獨特的氣息，還有北嶺乾燥的風。
——只要帶著這個，必定能回來。
再次握了一下綁著希洛巴羽毛的小小護身符。亞爾德閉起眼。
先不說預言是否真實，恩寵之力的增加確實無疑。那麼，這個小咒物應該也能增加效果吧。
——必定能回去。
必定要回去，亞爾德對自己發誓。接著，對於這麼發誓的自己感到錯愕了。
太誇張了吧，苦笑起來。
他的任地是北嶺郡，他的上官是郡太守。所以，需要回北嶺。僅此而已。
並且現在能做的，似乎只有一件事。尋找對抗咒師咒術的手段。
——要試試嗎？
如果說恩寵之力增加，無意識中也能看到那些幻視的話，那麼主動去搜索會怎樣？得不到必需的情報才奇怪了吧。
應該相信自己，相信恩寵之力嗎？
皇宮建設於霸王之都蘭格魯的城址之上。這裡應該長眠著關於咒師的情報。
閉上眼，默想。為了知道解開咒師那種支配名字的法術，他想要看見過去。
默想中，將意識變得更平緩，更純粹。
——名字。
當注意到時，已經集中在這個單詞上了。
——名字。
微微有些耳鳴，景色忽地一動。
恐懼突然蜂擁而來，亞爾德使勁壓制住它們。隨著心臟激烈跳動，胸口如同被刀刺般疼痛。可是，亞爾德也抑制住了。
必須看見。
——名字的魔法。
閉開眼。周圍歸於寂靜。庭院完全變了個模樣。沒有四方亭，綠色也欠缺。泉眼倒是還在，卻沒有泉水湧出。完全枯萎變黃的花朵，無人採摘，隨風微微搖曳。
從被捨棄的庭院中抬起頭。
——飄浮？
就算再怎麼凝視，都看不清楚。但是，半透明的那個影子，應該是人的模樣。
影子緩緩降落。輪廓逐漸清晰，當腳著地時已完全是人的樣子——不過，面對著看上去，還是仿佛透明一般。
降落在枯草中，人影環視四周。這是個好像在哪裡見過的南方人。手上抱著新月形的樂器。
——他是上次……？
從皇城回來，突然倒下時幻視到的那個男人。說了一段類似預言的話後一下子消失。如果是同一人的話，這恐怕是相當古老的幻視。
抬頭仰天，男人喃喃細語。
「風已止」
宛如枯葉摩挲般細膩的聲音。
男人鬆開樂器，手掌觸地。樂器砸落地面的刺耳聲中，男人說道，
「明知是陷阱，卻還是只有去。他知道的話大概會笑我吧」
吐出一口氣。
「若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。在耳旁呼喚，必須讓他回答。因為這個世上，沒有其他知曉他名字之人……更何況，是聽他親自報上名字之人」
這個男人不是人類——而是連實體都不存在的稀薄、異質的某種東西。
事實上，他的輪廓搖晃，開始解體。只有聲音比剛才要更有力、更柔和、更堅決地響起。
「如果我的名字扭曲了，到那個時候，哈魯維恩，請你喚醒我真正的名字。直到時刻到來前，隱藏身影。我的分身，我的半身之人喲……」
輕撫了一下，樂器便消失了。
男人的視線朝向遠方。
「朝北走吧」
隨著這聲喃呢，男人消失了。宛如融入風中般。
此處，只留下喪失感。
「睡著了嗎？尚書官」
亞爾德眨了眨眼。
轉瞬間，幻視的風景被抹去。
坐在四方亭椅子上的人，已不是他一個了。
一如既往般一身白色的裝束，長公主打量著他。面對面的鮮艷紫色眼眸，仿佛能把人吸進去般。
「你醒了？」
亞爾德從椅子上滾下去後，立即跪在地面垂下頭。接著，他詫異地感到，體力的消耗並不如預想中那麼激烈。
本來已經做好昏倒個三、四天的準備，畢竟那是非常久遠的時間彼岸。
「抬起頭。囉嗦的場面話就不必了，這裡也沒有其他人……哦，有一位呢」
長公主的視線，停在背後站著的少女身上。
「去那邊等我，沒關係的」
亞爾德指了指中庭的另一頭，少女朝那裡一路小跑而去。
幾乎是無意識地再次低頭，長公主如同厭煩般說道，
「站起來」
亞爾德遵從，長公主抬頭看著他道，
「如果只是想給你命令，那就沒有過來見你的必要，也沒有記住你這個人的必要。眼下的情況不同。我呢，是來找你談話的。不用那麼警戒。因為我會幫你」
——幫我？
亞爾德大大吸了口氣。
「請容在下直言——」
「准了。不過，現在說話的人是我。這將是些對你而言深有價值的話，所以安靜地聽我說，懂了嗎？」
「是」
「那樣就好。首先，我想告訴你的是那個與你在一起的傳達官，已經死了……你似乎知道了呢」
亞爾德沒有回答，沉默著。
長公主直盯盯地抬頭看著他。今晚的長公主似乎把龍氣仔細控制住了。
亞爾德知道她的力量就存在那裡，依舊是無比強大的力量。只是，以一種前所未有的方式完全控制住了。就算站在近處，也不會刺激到亞爾德。猶如封閉在容器中一般。
大概明白再怎麼回，亞爾德也不會回答。長公主突然握住他的手。
「那麼這件事你知不知道呢？陛下派遣給公主的傳達官，失去了聯繫……哦，看來是不知道呢。我說得對嗎？」
長公主鬆開亞爾德的手後，一邊仔細端詳著自己的手，一邊繼續說道，
「也不是完全無法聯繫。不僅是傳達官，就算我與那孩子的聯繫，也有古怪。聲音能夠傳達，心也能夠連接，但有某種說不出來的怪異。對陛下也這麼說過，但陛下說是我多慮了……」
長嘆一聲，長公主玩轉著戒指。看著輕溜溜轉起的戒指，亞爾德心想她是不是瘦了。
戒指是銀色的，上面鑲著小顆水晶。作為長公主的佩戴品來說未免很樸素。她一邊不倦地轉著戒指，一邊繼續道，
「皇子們聚集在一起熱衷爭吵，忙得很呢。所以……你是不是知道點什麼呢？那個孩子還有那個孩子身邊的傳達官，無法取得聯繫的理由。或者是，你那裡的傳達官身亡的理由也行」
「在下不清楚」
看起來好像是話題在飛躍，其實長公主控制著對話。亞爾德是這麼認為的。突然改變提問與話題，是在試探對手。
自己這邊給出去的情報越少越好。姑且不說如果知道傳達官被殺的理由該怎麼回答，在不知道的情況下，必須避免將臆測說出口。
「用心謹慎呢」
一邊心想這樣就好，一邊提問道，
「您剛才說的古怪，具體是怎樣的？」
「嗯……譬如說，我與傑沙魯特說話，但回答我的卻是你。雖然不可能是冒充者。但是，卻不想與現在的侄女說任何私密。你明白嗎？」
「……嗯」
通過長公主告訴皇女『咒師已經盯上她』的選擇，必須放棄了。
長公主看了一眼與她的騎士傑沙魯特一起待在庭院一隅的少女。
「那個女孩是？」
「三皇子借給我的僕人」
「借給你？那孩子的做法，我可是很清
楚的。糊塗又無情」
「……那個僕人有什麼問題嗎？」
用少女也能聽見的聲音，長公主說道，
「她有成為傳達官的才能」
長公主站起身，優雅地穿過亞爾德的身邊，走到少女面前彎下膝蓋。
少女驚恐地朝後退去，她很快就撞上身後的柱子。
「別誤解。我不是敵人，而是你的朋友喲。我想幫助你」
少女緊張地握著亞爾德交給她的玻璃燈的把手。在她的手上，長公主白皙的手掌覆蓋了上去。
「不懂嗎？我可以讓你選擇，不用被男人們毆打，不用在不情願的時候被分開雙腿的未來喲」
亞爾德不禁啞然。竟然從長公主的嘴裡聽到這種讓他無法想像的話語。
「那盞提燈不必再拿著了」
「……這是我負責保管的東西」
「那是你的護身符嗎？可是，能夠保護你的只有你自己。跟著我，我就教你如何保護自己的方法」
少女看了看亞爾德，隨後看著長公主。
「我不會背叛主人」
「你的主人是誰？是站在那裡的尚書官嗎？或者是僱傭你的三皇子？」
「……我的主人是不會打我，也不會硬分開我雙腿的人」
長公主笑了，悄悄瞥了一眼亞爾德。明明不必感到害臊，但亞爾德的臉還是有些發燙。
「很善良的主人呢，你想繼續侍奉他？」
少女低頭頭。可能回答了些什麼，但聲音沒有傳到亞爾德這裡。
能聽到的，只有長公主的聲音。
「不過這樣不行喲。自己的主人必須是自己才行。等你明白這點後，依舊找到想去侍奉之人的話，我就會讓你走自己的路。是的，你將能夠選擇道路。如果希望，我就教你——不能依靠別人的判斷。由你自己決定的人生。將會從那裡開始」
少女沉默了，長公主接過她的小手，輕輕從她手上取下玻璃燈。
這次，少女沒有抵抗。
「若是想反抗命運的話，我就是你的朋友。不過，若是不想反抗，我就幫不了你。那麼，你要反抗嗎？與我一起走嗎？」
「……是」
「很辛酸吧，至今以來。我不會說未來就不會辛酸這種話。但是，你已經明白了。自己能夠選擇這件事，這是非常重要的」
悄悄的，長公主的手臂環繞住少女的身體，把她抱在懷裡。少女臉頰上淚珠滾落。
懂了嗎？長公主在少女耳旁細語。
「就算是我給予你的東西，如果不願意的話也可以退回。就算事實上無法退回，但敢於退回的念頭卻是無礙的。這很重要」
長公主鬆開手，離開些距離看著少女。扶著她站起身，溫柔說道，
「稍等我一下。不必擔心你的主人，我會幫助他的」
一下子轉過身，皇女如同挑釁似乎問道，
「怎麼樣，還覺得我不懷好意嗎？你也差不多可以給我看看笑容了吧」
「在下愚笨，請殿下恕罪」
回到四方亭，長公主再次坐下，她用下巴示意亞爾德也坐下。雖然不是能同坐一張椅子的身份，但因為累壞了，亞爾德也就感謝地坐下了。
「你似乎在擔心那個女孩，所以我決定救她……雖然也想救更多不幸的女孩，但這很困難。畢竟我也只有兩隻手而已」
讓少女成為傳達官這種拯救方法雖然有點微妙。
但是，自己不可能讓少女同行，其他也沒有可以託付的熟人。只有接受了。
「她一定會深深感謝殿下的」
「真是個不解風情的人啊，我想得到的是你的感謝。不是已經說過了嗎？」
壓低著聲音，長公主將臉湊了過來。反射性地後退，長公主笑了。
「你真是個失禮的男人」
「非常抱歉」
「我可不是在強迫你喲，只是想和你談些隱秘的話題……我聽陸伊說過」
這是個沒料到會在這裡被談及的名字。長公主盯著亞爾德的眼睛，說道，
「我們欠過你的人情」
「不，沒有這樣的事」
「否定也沒用。我相信他。他告訴過我『欠你的人情』。所以，便是肯定欠你的」
輕音甜美，被她的長睫毛注視著，亞爾德的心臟開始加快——主要是受龍氣的影響，但也必須承認不僅僅是受龍氣影響。
「陸伊殿下認為對在下有所虧欠這件事，在下雖然知道。但在下並不認為他真的對在下有所虧欠」
「與你怎麼想的無關。我不過是相信陸伊的判斷。眼下，你需要我的幫助。因為你那邊的傳達官已經死了」
「傳達官殿下的消息……您是怎麼知道的？」
長公主聳了聳肩。
「我能夠與所有傳達官連接心靈。他們的死當然也逃不過我的眼睛。這件事大概姪女也知道了吧……如果她不知道的話或許更好。傳達官的死，總是令人心疼」
從長公主這裡得到確認，傳達官的死作為無法動搖的事實傳到傳到心中。
不願相信幻視的念頭，似乎躲藏在心中某處。明明早就知道，神的恩寵是無慈悲的真相。
「您認為傳達官殿下的死亡，會導致在下有性命之憂嗎？」
「是喲，正好那時收到宓夏的聯繫，知道沒時間再等下去了」
「請問……宓夏是？」
「阿吉魯的妻子，這麼說你能明白嗎？她來對我說，憑她的力量無法撬開大門。不過，即便是我，也沒有能夠打開皇子家大門的魔法杖。所以就派了傳達官去」
「長公主殿下您的話，沒有打不開的大門吧」
怎麼會呢，長公主笑道，
「要我對那個孩子宣戰嗎？我可不想做他的敵人。對了，可以告訴我了吧。你為什麼知道傳達官已經死了」
「在下與他有過約定，每天都會保持聯繫。如果中斷了，那麼肯定是某一方發生了什麼……」
「你能告訴我的，只有這些？」
有些猶豫，但她應該是不會加害皇女的吧，亞爾德將最擔心的事件說了出來，
「皇女殿下，被咒師下咒了」
「你為什麼知道？」
「殿下曾經說過，以前睡眠之中，好像被誰在呼喊，感覺很不舒服。那時，只以為是殿下在做夢……不過……」
嗯，長公主小嘆了口氣。
「是咒師呢。會那麼做的應該就是咒師」
她的口吻，讓亞爾德不由得想起那段古老的幻視。『朕對那些無名小卒沒興趣。你給朕趕快查清那個主謀者的名字』，長公主也會這麼說吧。
可是，她皺眉嘀咕道，
「這可麻煩了。只有極少部分人，才知道那個孩子的名字。就連侄兒他們，也並非都知道」
「您知道誰最有可能嗎？」
「想尋找犯人？找到，你又能怎麼樣？」
皇帝與長公主，還有皇子。無論哪邊都不是亞爾德能夠對付得了的。
「那麼，能請殿下您幫個忙嗎？」
「我？在這個皇宮中，我是等同於不存在般的影子喲。什麼也做不到」
意想不到的回答，亞爾德盯著對方的臉。
「您別說笑了」
「雖然我能夠自由行動，但沒有任何正式的權力。如果不拜託陛下的話，什麼也做不成。皇家的女子，便是如此了」
「可是，如殿下這般擁有神之恩寵——」
「我沒有強制別人的力量。唯有借別人的好意，聽從自己的期望。這就是我在宮廷中的立場」
長公主紋絲不動地看著亞爾德。
不能避開視線，亞爾德回視著她。接著，醒悟了。
——她是在期待皇女吧。
所以為了皇女成為太守而對皇帝說項，也是因此才提醒侄女她已經是女人了。
對長公主來說，皇女恐怕是她既愛又恨，如同分身般的存在。希望與妒忌的絲線複雜纏繞，無法輕易解開吧。
「……你都知道些什麼？」
「……您剛才說的，在下一點都不知道」
「是嗎？你身上好像有很多秘密呢」
「有件事，能拜託您嗎？」
「什麼事？」
「請上奏皇帝陛下，找出給太守下咒的咒師，阻止那人——」
「辦不到喲」
長公主粗暴地打斷了他。接著，壓低聲音快語道，
「你不懂嗎？連我都無法與那個孩子連接心靈喲？咒術已經完成了。對方制定了周密的計劃，並已經實行了。在發生了之後再注意到，
已經太晚了」
「您說，太晚？」
「是啊」
「那麼，您要放棄嗎？」
過了一會兒，長公主才回答。她露出如同花朵綻放般的笑容，以祈禱般的口吻說道，
「不過，你不會放棄。我說得對嗎？」
幾乎是無意識地，亞爾德握緊了腰下吊著的護身符。
——若是，他的名字已經扭曲，便不得不去喚醒他。
被咒師的法術扭曲了名字，連龍種被賜予的恩寵之力都無法使用——如果在耳際直接呼喚正確的名字，就能解開咒術的可能性存在的話……
必須回去，作為知道皇女名字的人。
——果然，變成這樣了。
被告訴名字的時候，就有不好的預感。對他來說是過於巨大的秘密，背負起來過於沉重。
「等用盡微薄之力後，再放棄再不遲。在下是這麼認為的」
長公主眯著眼睛打量他。很快微嘆一聲。
「讓傑沙魯特陪你去吧。大家都知道他已經正式向我提出引退的申請，所以即便不見了也沒關係。這可是無法估價的贈禮喲」
就像是在問他『你滿意了？』般挑起眉頭。
「您的幫助，在下銘感於心」
「如果這能夠還清借你的人情就好了。不過大概會被陸伊責怪吧」
「……責怪您嗎？」
「是啊，敢責怪我的，唯有他喲」
「真是勇者」
長公主站起身，俯視著亞爾德。
「用他的話來說，你似乎也是個相當了不起的勇者。也許他沒說錯。你看起來好像一點也不在乎自己的性命」
「在下的身體就算突然病故了也不奇怪。還有一件事想請教您。關於破除咒師法術的辦法，如果您知道的話，請告訴在下」
「我也不知道詳情。你可以問問傑沙魯特」
「最後一件事，您是否感到恩寵之力比以前增加了？特別是在最近」
長公主的表情沒有變化。一個呼吸過後，她梳起脖子上的頭髮，說道，
「我要走了。傑沙魯特，接下來就拜託你了」
「遵命」
殿下請等等，亞爾德大聲喊到。長公主不耐煩地轉回視線，無言地用視線催促他快說。
「由衷感謝您的幫助……殿下擁有打動所有人心靈的力量。與帝國掌權者相比，殿下可謂是不同意義上的強大」
「閉嘴，這種玩笑話，我不想聽」
看也沒看跪著的亞爾德一眼，長公主就離去了。當抬起頭的時候，不僅是長公主，連少女僕人也不見了。只有老將軍，手持玻璃燈佇立著。
亞爾德剛走上前，他就放緩了表情。
「……說吧，該陪你去哪裡？」
「去北嶺。在下必須去見太守」
傑沙魯特點了點頭。沒有否決他的話。在心中剛剛感謝他過後，老將軍提出一個現實且簡單的問題。
「你打算怎麼去？」
4
主幹道的原型在帝國建立前就已經存在了。
去除破裂的石塊，填上新的，整修路面擴大寬度，帝國修復了大道，並每隔一定距離設置驛站，建立驛遞制度。
民間的流通也依賴於大道。驛站有各種機能，從租賃馬車，代筆寫信，僱人護衛，到飲食住宿以及娛樂設施一應俱全。不過驛站中會被徵收品種繁多的不當稅金，一不小心的話，就算只是通過也會被扣掉一筆錢。
亞爾德只有公務出差的經驗，所以沒遇上過這件事。但道路的非法稅收，他也是知道的。
「老朽手上有能夠隨時換馬的官符，使用驛站的話，應該十天以內就能到達北嶺的山麓地帶」
聽到傑沙魯特的提案，亞爾德拒絕了。
使用驛站，行蹤肯定會泄露。皇家的恩寵遠遠快過馬速，必然會被捷足先登。
最重要的是，這個提案中有個無法忽視的問題。
「憑我的體力，堅持不了那麼久」
就算馬能夠換，騎手卻吃不消。能夠將皇女的名字安心告訴對方的人，一個也沒有。
麻煩啊，心想。為什麼是自己？好想和身心更堅強的某人換一下位置。
「那麼，你想怎麼做？」
「應該有一條近道」
將北嶺商人納格賓的事情說了一下後，傑沙魯特點了點頭。
「老朽派部下去找那人。今晚你先休息吧」
被帶到一間豪華的雙間套房。心想必須思考的事情有那麼多，怎麼還睡得著。但沒想到疲勞似乎更勝一籌。連夢也沒做就一路睡到天亮。
醒來後不久，傑沙魯特便出現了。
「查到那人經常投宿的旅店了。已經派部下去了」
「太感謝了」
如果是長公主的話，大概會說一段『這可是為了救你才去調查的，如果不感謝我的話，就太不懂禮貌了』。但傑沙魯特只是遞出一件洗乾淨的官服。
「你的衣服」
「您不是在下的僕人，不必這麼照顧在下……」
「照顧你呼吸、說話、思考以外的所有事情。這是我收到的命令」
傑沙魯特一笑。他似乎在開玩笑。沒辦法，亞爾德也只好回笑道，
「謝謝」
在亞爾德換衣服的時候，傑沙魯特仔細地整理好了床鋪。速度快得驚人。
一邊系好腰帶，亞爾德一邊斷言道，
「您隱居之後，應該去經營旅店」
「隱居後還要再工作嗎？不過旅店老闆這主意，並不壞。可以隨便喝酒了」
傑沙魯特走向雙間套房的另一間。
亞爾德拎起枕邊的琉璃燈，想了一下。不忍心把它丟下。
剛煩惱著，傑沙魯特就回來了。
「這是你在北嶺用過的東西吧？」
「您還記得啊」
「這麼好的琉璃，現在已經看不到了……這是出自阿拉穆雅蘭慕的工匠之手吧」
「在下不知道是否出自阿拉穆雅蘭慕。因為在沙漠西邊，這不算是非常稀罕的東西……」
「老朽的眼光可是很準的喲。走吧，去吃早飯吧」
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