第一卷 上 第一章（1/2）
1
——好清閒啊。
從剛才開始，清閒、寒冷、無聊這三個詞就在亞爾德腦子裡轉個不停。
這裡是一個石造的大廳。雖然亞爾德偷偷在官服下多穿了件羊毛衣裳，卻也只能算是權宜之策。
同僚中沒見有誰冷的嘴唇發紫、直打顫。真是不可思議。
感覺北嶺人有點不正常。
不，用『有點』這種表達就太溫和了，該說是『很』不正常。
「你說什麼！」
圓窗的玻璃被這一聲大吼震得一陣哆嗦。
首先，這麼大的聲音就不正常。
雖然房間很寬敞，但沒有必要扯開嗓子大吼吧。但他們就是要吼、要吵、要罵。
「剛才，你說什麼！」
原本議事就毫無進展，這種反覆疑問句也未免太多了。
如果沒聽清楚，再問一遍倒也沒什麼。但這是不可能的，因為對方也是大聲在吼。
還是說，他們耳朵都不好嗎。
「不管多少遍我都敢說！」
——別吼了好嗎。亞爾德在心中祈求。
那樣沒意義，而且很吵。
「你這傢伙就會嘴硬！」
「你說誰嘴硬！」
「除了你還有誰」
「看來你除了說別人壞話，就沒有其他才能了呢」
「什麼！」
「沒聽清楚嗎？」
怎麼可能沒聽清楚——亞爾德心中默默地想。
「沒聽清楚的人是你吧。我剛剛不是說了嗎，早就煩透了你的笨驢腦袋」
這句話有說過嗎？
議事錄上怎麼也找不到這句話，所以很頭疼。因為議事錄上不會把個人的言語攻擊也記進去。而自己也真是沒出息，腦子裡居然閃過要把所有東西都記下來的想法。
這不是尚書官的工作。
拿帝國的俸祿，就得完成相應的工作。只不過，分外的事不能插手。沒人希望自己去多管閒事，而且本人也覺得那樣做很傻。
這是亞爾德的一貫主張。
多管閒事的人會被排擠。亞爾德已經是三十過半的人了，這點好歹領悟到了，雖然是稍微晚了點。
得知自己被貶謫到邊境的時候，亞爾德覺得正中下懷。然而，來了之後才發現，清閒倒也沒什麼，但寒冷和無聊讓他非常苦惱。那簡直就是在挑戰忍耐度的極限。
「笨驢是什麼啊，笨驢」
「那就換個說法，叫蠢豬」
這些人真厲害，吵到現在，居然完全沒談到過原本的議題。這也算是一種才能了。他們其實都可以卸任了，因為他們絕對不適合當尚書官。
「蠢豬是你自己吧？」
「你說誰蠢豬！」
「除你之外還有誰。放下你的自大，好好看清你自己吧！」
詞庫貧乏之人的吵架，好無趣啊。如果有點新鮮的句子，至少看他們吵架的人還可以忍耐一下。
「我才沒自大」
「那你為什麼對弓箭比賽這麼執著」
終於回到了本來的議題。
今天的議題是討論『夏至祭』中各村之間的比賽項目。然而只有吵鬧一直在持續，議題卻不見進展。
而且並不只是今天，昨天也是，前天也是……這個議題連續拖了五天之多，一點也不見解決的跡象，真是讓人佩服。
如果讓自己來決定的話，亞爾德有把握在瞬間解決掉問題。但是，自己終究不過是十天之前才上任的外人，對於村民人祭祀神靈的活動，不能說三道四。
「你才是，為什麼那麼不喜歡弓箭比賽」
「弓箭比賽本身是沒有問題。但每年都是你們村贏，榮譽全是你們的。這樣別人能好受嗎？」
「但是，伊斯亞姆，那也是沒辦法的吧，畢竟塞魯克的短弓技術是最好的。神看到射弓的勇者就會高興起來，所以弓會為我們帶來夏天」
插嘴的男人瞪著伊斯亞姆。
「格蘭達克，別以為我不知道，你在塞魯克身上下注，每年都大賺一筆」
「胡說，不過是一點零錢而已，哪有大賺啊」
「……我說過多少次啦，別用我來賭博！」
塞魯克狂撓頭。
稍微考慮了下，亞爾德在議事錄上寫下了『有期望各村之間平等的呼聲』。另外還添上一行小字，『利用祭典賭博的是非』。
議事廳里的人總是分成兩派。
其中一方的代表是伊斯亞姆。四十歲上下，中等體型的男人，嗓門相當洪亮。他們是『反帝國派』，厭惡帝國風氣，言行肆無忌憚。不過，他們也就是口頭上發泄不滿而已，並不造成實際危害。
另一方，是以那邊臉色紅一陣白一陣的塞魯克為代表的『親帝國派』。不過，在話語和態度上明顯露出對帝國的憧憬者，也就塞魯克一人罷了。至於他的同伴，亞爾德覺得他們只是因為好玩而跟隨塞魯克。
塞魯克的喜怒哀樂都非常激烈。但是，性格卻極度的耿直、一本正經。現在也是，得知自己在弓箭比賽中的成績變成了賭博對象之後，他受到了巨大的打擊，話也說不出來了。
拜他所賜，議事廳里安靜了點。
正是因為生性耿直，他得到了眾人的敬仰，聲望貌似不小。儘管也有被捉弄的時候。
「……好，那今年的弓箭比賽就取消吧」
聽到這話，格蘭達克慌神了。他是塞魯克的朋友，對玩樂之事相當在行。
「塞魯克，別這麼急著作決定啊。今年已經開始下注了，再把錢退回去的話很麻煩的，大家肯定不會有好臉色看」
「莊家原來是你啊」
有如地底傳來的低吼，使得格蘭達克退後了半步。
「不，不是這樣的」
一同伴拍了拍格蘭達克的肩膀，說道，
「別那麼介意嘛，塞魯克。反正每年獲勝的人都是你，大家也都不是笨蛋，押你贏是賺不了多少的」
「不是這個問題！」
「終於意識到自己的愚蠢了嗎？塞魯克」
「閉嘴！」
「情況對你不利，你就想封別人的嘴啊」
「吵什麼啊，伊斯亞姆。誰不讓你說話了？怎麼不讓你說話了？」
「格蘭達克，我賭的是『塞魯克能贏，但伊斯亞姆會使祭典告吹』。怎麼樣，這算是我贏了吧？」
「不算不算，塞魯克還沒贏呢」
塞魯克發怒般的低聲宣言，
「今年我可不幹了！我不會參加比賽的」
「啊，太絕情了吧」
「沒想到居然會變成這樣」
「從今年開始，就沒法借著祭典的名義來斂財了」
「退還押金時肯定一片混亂」
對此，亞爾德都耐不住在心裡嘮叨一句。
——已經一片混亂了。
終於，他站了起來。
雖然還不確定這能不能劃入自己的工作範圍，但放著不管將會發生什麼，在這五天裡已經反覆得到了驗證。有限的人生若是浪費在聽這些無意義對罵中渡過的話，未免太不值了。
「祭典的同時開展競技比賽，這是確定事項。本身沒什麼問題吧」
沒有必要大聲說。因為亞爾德太顯眼了，即使那不是他所期望的。
北嶺人的眼眸如同某個輕浮詩人形容的那樣，『如奇蹟般蔚藍』。他們的發色是各種濃度的金色。黑髮黑眼的亞爾德在北嶺人之中，別說是不同民族，根本就是不同人種，一舉一動都會吸引周圍的目光，即使那只是清下嗓子。
翻著內容寥寥的議事錄，他繼續說道，
「但是，因為每年的勝負有失平衡，村與村之間的關係有惡化的危險，另外也有人提出了變更的意見。如果要改變這個狀況，就不得不改變用於競技的項目吧，然而真正會有多大的效果，尚不明確。且，沒有可行的代替案」
不出所料，一番話說完後，議事廳里一片寂靜。
抬起視線，指名問，
「伊斯亞姆閣下，請發表一下意見吧」
「你對我有什麼不滿嗎」
「閣下反對弓箭比賽，那就請閣下說下心目中理想的提案吧」
「……沒有」
聽到這個，周圍開始喧譁起來。
「伊斯亞姆，祭典少了比賽怎麼行呢」
「是啊是啊，沒法押寶怎麼行呢」
「你別張口就是賭博行嗎？」
好不容易復活過來的塞魯克轉而面向亞爾德，扯開天生的大嗓門。
「帝國在祭典之際，會有怎樣的比賽呢？」
「北嶺也是帝國的領地。這裡舉行的祭典，也是帝國的祭典之一」
因為自身的立場，亞爾德必須提醒他們。不管他們是否已經忘得一乾二淨，或者從一開始就沒理解過，這裡也是帝國的一部分。
依靠屢次征服與融合而建立的帝國，是眾多民族集合體，對被征服民族文化的態度寬容。帝國的方針是融合，而非打壓。正因如此，北嶺才擁有舉辦祭典的自由，但他們甚至連這點也沒意識到。
「不是這個意思。我是想問，帝國傳統的祭典上，會有哪些活動呢」
果然是，沒明白亞爾德的意思。亞爾德忍著心中的一絲煩躁，回答道，
「在下只能說，有很多類型的祭典。這方面歸禮部管轄」
「什麼都行，如果是帶有帝國風情的競技就更好了。既然要變更，那就大膽點」
發言者仍是塞魯克。
主動和亞爾德面對面交談的只有塞魯克，然而塞魯克的一番話卻激起了眾人的責難。
「為什麼要效仿帝國啊！」
「別被帝國沖昏頭好不好，塞魯克」
「隨便啦，不過最好還是能明確分出勝負的那種。啊，要能短時間內賽完，最好是能多次投注……」
「都跟你說了，別扯到賭博上去！」
「問題是……」
亞爾德一開口，所有人又是瞬間安靜了下來。
環視一圈，發現避開他的視線人並不少。帝國人在他們眼中宛如不可正視的怪物異端。
——不要忘了，十幾年前你們就已經被帝國征服了。
「距離祭奠的時日已經不多了，這件事不可再拖，得要儘快定下來。個人認為，今年也像以往那樣舉行弓箭比賽就可以了。因為祭祀必須尊重傳統且注重寓意，所以不能草率。有其他意見的話，請說出來吧」
回應亞爾德的只有沉默。
在心中默默數到十，亞爾德轉向議長席上坐著的老人。
「那麼，比賽項目就定為弓箭了，怎麼樣」
老人頓了下頭。那動作看起來就像是在打瞌睡，但亞爾德並不在意。時間拖得太久的話，他們又要為一些雞毛蒜皮的事吵起來了。
「那朝議就結束吧」
說完，亞爾德行一禮，退出議事廳。
雖然沒那權限，但亞爾德斷定誰也不會抗議。果然，別說是反對聲了，議事廳里連乾咳的聲音都沒有。鴉雀無聲。
亞爾德往前走著，心情並沒有開朗起來。
雖說是為了解決當前亂七八糟的局面，卻感覺像自討麻煩。
明明是打算要韜光養晦，靜靜地度過餘生。
在這種陌生的環境中外來人總是會聚集周圍的目光，但只要保持一段時間的低調，還是有可能被當作人畜無害的風景。
居然會去平息口角，太失策了。
——自己真是笨啊。
緊閉上嘴，默默在心中發誓，再也不多管閒事。
好不容易左遷到這個傳聞中絕無返回帝都機會的北嶺，不好好享受這下半輩子的平穩散漫人生，豈不是虧了。
城內冷冷清清的。都快到夏季了，走廊的空氣依舊冰涼。這個由暗淡無光的黑石砌成的城堡，離變暖似乎還有一段時間。
寒風徹骨，經常性的氣溫驟降讓人受不了。現在還是入夏，到了嚴冬會怎樣的情形呢。或許，半年之後自己已經不在人世了吧。
亞爾德體弱多病，動不動就會發高燒臥床。已經記不清有多少次在生與死的界限上徘徊。
來北嶺赴任時，他也是接任儀式剛結束，就倒下了。然後昏睡了整整兩天。拜此所賜，上一任的長相和名字都記不太清。
醫師曾預言亞爾德活不過三十，但亞爾德卻已活到三十六。每天早上醒來的時候，他總感覺自己似乎做了什麼不應當做的事。
——不知道自己還能活幾年，但是很想快樂地度過餘生。
穿過昏暗的走廊，登上通往上一層的階梯。這座城堡在建造時利用了天然的山體斜坡，所以階梯的高低差相當大。喘著氣攀登階梯的途中，亞爾德停下了腳步。
這裡的風景別有特色。城堡原本烏黑的屋頂，在陽光照耀下閃著銀光。更遠處是清澈的蔚藍天際，而靈峰『天槍』就聳立在那。
不由得停下腳步，吟出古詩的一節。
我是誰 是誰
我是風 自高山上吹來
我是詞 依附於人的話語中
我是歌 歌聲充滿天地
我是掙脫肉身之物
那是一座美麗得近乎殘酷的山，簡直是神靈之力的體現，難怪會被冠以『天槍』這個名字。
傳說中，那座高山是神靈賜予的武器變化而成。在遙遠的太古，曾有過一條撕裂天地，危害人間的邪龍。『天槍』貫穿了邪龍的心臟，然後變成了這座險峻的山峰。
不僅僅是在北嶺，這個傳說在沙漠的東邊也廣為流傳。
但在沙漠西邊，情況就大不相同了。
西邊的神話中，是沒有邪龍的。龍是神聖的靈獸，是皇族的象徵。標誌皇族所在的旗幟是黃金龍，皇家的血脈是龍種，皇帝的尊顏是龍顏，聲音是龍聲，連乘坐的馬車也稱為龍車。
不同地域對龍的詮釋差異如此巨大，真有意思。然而帝國卻沒有抹消這種差異，氣量之寬大讓亞爾德甚是欽佩。
遠處，『天槍』在陽光的映照下，閃著炫目的白光。
那個所謂的『夏至祭』，很可能就是讚頌這座高山的。到頭來，不了解『夏至祭』的詳情，就把同意祭典的舉辦。
——這麼做，對嗎?
不不，亞爾德換了個念頭。
祭祀儀式之類的並不屬於自己的工作範圍。帝國若是想要管理那些的話，就該派禮部的官吏過來。
這麼做就可以了。
——作為工作，這麼處理就行了。
在尚書局裡，亞爾德是隸屬史部的史官。雖然原本是負責編撰歷史的，但實際上，做的卻常常是書記的工作。
積累起來的記錄是編撰歷史的材料，所以，下級史官做書記也沒什麼不妥的，可現實是，這些史官只不過是些便利的雜活處理者。
前任留下的話語中，亞爾德唯一還記得的就是『這裡沒有過去，也沒有未來』。
『沒有未來』指的是被派到北嶺是貶謫，至於『沒有過去』嘛，一開始亞爾德沒理解。
現在他明白了。北嶺沒有一切記錄，最早的也是十六年前被帝國納入版圖後，由帝國史官記載下來的東西。再往前就沒有了。
對此，亞爾德很不自在。但是，沒有就是沒有。
——莫名其妙。
文化普及率明明很高，卻沒有記錄流傳下來，太不可思議了。因為沒法去調查，反而讓人更加在意。
「尚書官大人！」
聽到聲音後回頭一看，亞爾德姑且指正一下。
「閣下也是尚書官。要提醒多少次，閣下才能記得住呢」
塞魯克惶恐般縮著肩膀。他的個子比亞爾德略低，但肩寬和身體的厚實度卻有著絕對的優勢，所以雖然他畏縮著，但看上去還是個大塊頭。
「因為感覺自己做的事太少，擔當不起這職位」
那你就多做事吧——雖然很想這麼說上一句，亞爾德還是忍了下來。
「有什麼事嗎？」
塞魯克撓了撓頭，開始思考要怎麼說。這傢伙肚子裡的墨水，少得可憐。
「那個，什麼來著。關於祭奠，那樣真的可以嗎？」
「閣下指的是什麼？」
「跟往年一樣，進行弓箭比賽」
亞爾德眯起眼睛。
「有什麼想法的話，應該在議事廳里說出來啊」
「話是這麼說……但我還是很在意」
現在已經晚啦，閉嘴吧——本想這樣一口回絕的，卻又心軟了。自己還真是單純。
「正如剛才所說，祭典的事項有著理由和由來，應當尊重先例」
「是嗎」
塞魯克的表情還是無法釋懷，可能是擔心賭錢的問題吧。他就是這種人啊。
「你去調查一下弓箭比賽的由來，怎麼樣？」
「由來？」
「弓是為狩獵而造的工具，但也是寄宿魔力的道具，樂器的原型，雖然在下不知道北嶺是哪種情況。或許是古時為請神靈下凡而彈奏的弓弦演變成弓箭比賽……又或者是凱旋後的慶功宴上戰士之間的比試作為一項活動而流傳下來。任何東西都是有由來的，只要調查那些和祭典的關係深淺程度，就能明白由來」
塞魯克一臉茫
然。
「但是……要怎樣才……」
「去問主持祭典的人吧」
「長老啊」
亞爾德露出微笑。
「知道人就好辦了，閣下趕緊去問吧」
「不，等一下」
亞爾德以為這樣便能把塞魯克打發走，剛想抽身離開的時候袖口卻被拉住了。官服的袖口很長，長到亞爾德難以掙脫。
「什麼事」
「為什麼，您知道那麼多呢？我是說，古代傳說那方面」
塞魯克的表情認真，亞爾德也不得不認真地回答。
「尚書官這個官名的由來，你知道嗎」
「……恩？不知道啊」
「『尚書』本是古王國的語言。正確的發音是巴魯·卡路路。古王國語中的巴魯是『古老的真實』，也就是歷史的意思。卡路路是『文字』的複數形，也就是文章，這裡指的是文字記載之意。尚書官就是為寫史書而存在的官職」
「歷史……史書？」
就好像不知道那兩個詞般。不過這也很正常。
「簡單來說，就是把某一天、某一年發生的事記載下來，加以整理的工作」
塞魯克眨了眨眼睛，然後面帶歉意地說道，
「不是很明白。那個古王國的，是怎麼回事？」
聽到這個，亞爾德不由得笑出聲。
「古王國有三千年的歷史，一時半會是說不完的」
「哦……啊？三千年？」
塞魯克驚愕的同時，有人開始呼喊他的名字。這也是司空見慣的，似乎又有什麼騷動了。
「至少，等閣下學過真帝國的十六年歷史之後再來問吧。不過，在下覺得，閣下更適合做尚武官」
「這個……我也是這麼想的，但這裡不招募尚武官啊」
原來如此——亞爾德明白了。帝國沒打算在北嶺駐軍，所以就不需要尚武官。
「那邊有人在喊閣下呢」
「是。不，……但是我看到大人就覺得，尚書官是個很了不起的官職啊」
如果亞爾德是坐在椅子上的，此刻應該就摔了下來了吧。即使站著，都感到輕微的目眩。
「多謝誇獎。不過，閣下還是趕緊過去吧，那邊似乎很急的樣子」
見亞爾德兩手抱起行禮，塞魯克也慌忙做出相同的動作，然後往聲音傳來的方向跑去。
——跟個十歲小孩沒區別啊。
言行都很幼稚。
因為是正式的尚書官，所以塞魯克的年齡至少應該過二十了。不過，這裡畢竟是沒有『過去』的土地，年齡只不過是一己說辭而已，值得懷疑。
——尚書官的工作嗎。
亞爾德抬頭望著『天槍』，再次沉吟：
我是誰 是誰
我是風 撫遍都市的城牆
我是詞 寄宿於人之子的聲音中
我是歌 傳達眾神靈的聖音
我是掙脫肉身之物
三千年前，人尚能與神溝通時的詩節。
如今，神意已無法傳達到人間了。不過，人依靠與神契約所獲得的力量並沒有完全消失。那些力量現在還能橫掃千軍，改寫國境線。
沙漠的西邊只有一位神。
真實之神、睿智之神、偉大唯一的神——有著多得讓人無法全部看清的相貌，每個相貌都有一個名稱，象徵某個力量。從眾多神名中選擇一個，交換契約的話，契約者一族就能得到恩寵的力量。
皇族也是得到神之恩寵的一族。而那個力量，如今正在沙漠的東邊受到考驗。
——即便如此，帝國也將在不久後滅亡吧。
不論哪個王國都無法擺脫的命運，終有降臨到帝國頭上的一天。即使恩寵的力量尚未消失，只要用錯了地方，帝國就會迎來終結。
脖間感到風吹過，亞爾德回過神來。既然是沉浸在思索之中，何必要選這個暴露在寒風中的地方呢。一邊嘟噥著好冷好冷一邊搓手，往深處自己的房間走去。
然而，喊叫聲卻讓他停了下來。
在這個城堡中聽到喊叫聲並不稀奇，但問題在於那個聲音。
似乎有帝都的口音。
幾乎在帝國的各個地方，都有著被稱為『商用語』這個源於沙漠商隊都市的語言。北嶺也不例外，然而，雖然是同一語言，各地卻有著口音的差異。
剛剛那口音並非北嶺，應該屬南方低洼地區，大致也就是帝都一帶的抑揚頓挫。
感覺聲音是從城門方向傳來，亞爾德凝神去聽。除了人的吵鬧，似乎還有其他聲音。究竟是什麼呢——像是腳步聲，又像是馬的嘶鳴。而且，還不是發自廄舍的方向。
問題是，這個城堡的廄舍中的並不是馬。
「絕對不行！」
這回答的聲音怎麼聽都是塞魯克，而且是臨近爆發的聲音。
完了，要是沒聽到就好了，但已經遲了。冷得瑟瑟發抖，亞爾德埋怨著自己，往城門走去。
2
北嶺自治區別名放置區。
這裡是帝國領土的北端高地。因土地貧瘠榨取不到油水，也沒有到受到鎮壓，直至今日。
最富裕的南方低地、必須時刻保持警惕的西邊沙漠，獨立風氣濃厚的東部沿海眾都市，還有江流兩岸廣闊的高地草原，無論失去其中哪一個，帝國就無法保持穩定。但北嶺不一樣。
有也好，沒有也好，無關緊要。
因為可有可無而被帝國忽視，繼而淪落到被放置的狀態。
更北方是帝國的威嚴尚未啟及的蠻族領地。但帝國既沒有派尚武官來北嶺，也沒有在北嶺駐紮軍隊。可能是將北嶺暫時當成了緩衝帶。
再怎麼說，這裡也是帝國的領土，所以尚書局有派遣尚書官，但僅有一名。現在也就是亞爾德了。至於其他尚書官，尚書局的意思就是從當地挑選。
拜此所賜，北嶺的官員們就是一群對尚書官遊戲感興趣的天真成年人。
帝都派使者來這樣的北嶺，實在讓人費解。
到達城門的亞爾德看到那場面，差點叫出聲來。
眼前是同僚們一觸即發的背影。也就是，剛剛在大廳里同席的北嶺人們。
他們的前方，是被十餘柄長槍的槍尖瞄準的塞魯克。塞魯克被制住了。更前方，是日光下鎧甲熠熠生輝的騎士和馬，隱約可瞥見城門外的馬車。
亞爾德找到伊斯亞姆，扯了扯他的袖口。
「怎麼回事？」
「不清楚，好像來客人了」
真不頂用。
再見了，安穩的餘生——在心中道別後，亞爾德走上前去。同僚們見了，便讓出一條路來，最終把他推出人牆，讓他登上了危險的舞台。
無奈之下，亞爾德先躹一躬。
「歡迎各位來到北嶺。帝國的諸位騎士們似乎不太高興，敢問在下的同僚們是否做了什麼失禮的舉動」
「你是何人」
「在下是尚書局於五月派遣此地的尚書官」
亞爾德抬起頭，與馬上的騎士對視。
這名騎士是南方人，年齡似乎在亞爾德之上。因為是正式的帝國騎士，此人必定出自名門，但比起純血的帝國貴族還是差了點。
「吾輩疏於教養、不知禮儀，還請寬大處置」
「有些事，是不可原諒的」
聽到騎士的回答，亞爾德站正姿勢。
「那請容許在下問兩個問題。大人的所屬，還有，不可原諒指何事」
「大人兩個字不敢當，我是皇女殿下騎士團的一員」
哈？亞爾德發出驚訝的聲音。
——皇女的騎士團來北嶺？
騎士以不屬於北嶺人的嗓門，繼續說道，
「那邊的男人違抗命令，拒絕將我們的馬安置在廄舍中。偏偏還要找個藉口，說廄舍被鳥占滿了」
「原來如此……關於廄舍的說明似乎還不夠充分……」
此時，斜後方有個響亮的聲音插了進來。
「他們把守門人打倒後硬闖進來的！」
亞爾德轉向塞魯克，只見塞魯克兩手被駕著，膝蓋著地。之前這傢伙肯定大鬧了一場。
——笨啊。
所以才不適合當尚書官。
「抱歉」
亞爾德擠進槍與槍之間的縫隙，撩起官服的下襟，沖塞魯克的胸口踹了一腳。
塞魯克晃了晃，而踢他的亞爾德更是一個踉蹌。被怔住的士兵門往後散去，於是亞爾德抓住這個機會，鑽到槍與塞魯克之間。
「帝國騎士是帝國的槍與盾。尚書官應當敬重騎士
，不得無禮」
不給塞魯克插嘴的機會，亞爾德轉身面向騎士，說道，
「邊鄙之民有失教導，給閣下招致不快，萬分抱歉。這是在下的過失，若要責罰，請責罰在下」
最前面的騎士剛想說什麼，騎士的隊列動了起來。
「我說這聲音怎麼如此耳熟……這不是我的老師嗎」
還沒看清長相，那人便飄然下馬。
淡淡的金髮滑到背上，腰間佩戴的長劍發出悅耳的鈴音。要說耳熟的話，這個鈴音亞爾德的確記憶猶新。
「退下」
南方人騎士立馬往後退去，單膝著地。
雖然多年未見了，但他的美貌是不可能認錯的。
「部下的無禮，完全是為了主君著想，還請老師見諒。拉達楊，只不過是入城，為何要起爭執。公主殿下還在外面等候，辦事應以效率為重」
前半句是蜜一般甜美的聲音，訓斥部下時卻是分外嚴厲。
騎士再次轉向亞爾德。
據說，僅僅是看到這個男人的笑容，就有少女曾經昏倒過。所以，見到那傳說中的笑臉，亞爾德感到頭很痛。
「陸伊閣下……」
「老師還記得我的名字，真是令我喜出望外啊……也請老師別把我部下的無禮行為放在心上」
周圍人注視著陸伊的舉手投足，甚至是他的呼吸和他看著的人。
花之騎士的魅力可見一斑。
亞爾德兩手抱在身前，低下頭來。
「不勝惶恐，在下豈敢責怪騎士」
一邊作答，亞爾德的腦子一邊飛速思考著。皇女的騎士團怎麼會來北嶺呢。而且就連大貴族長子的陸伊都來了。
「那邊的無罪的青年怎麼被踢了呀，好像很痛的樣子……快放開他」
接到命令，押著塞魯克的士兵們退開了。
「雖然不知道事情的經緯，好像是我的部下太粗魯了呢，還請諒解」
回過神來的塞魯克猛地抬起頭來。亞爾德見狀趕緊插了進來。好不容易平靜了下來，不想再起事端。
「您剛才說要儘快進城吧。一直等外面的公主殿下，可能快要不耐煩了」
「啊……我也犯了同樣的錯誤呢。哦，公主殿下等不及，已經下馬了呀」
陸伊誇張地揮了揮手。
所有人的視線都轉向城門方向。
亞爾德也同樣，往城門站著的人影望去。
——還是個孩子啊。
纖細的身姿，黃金色的捲髮，還有合身的美麗鎧甲。背後，是捧著黃金旗的侍者。
能舉龍旗的就只有龍種。而且，那個圖案，唯有皇帝的直系血親才能使用。
也就說，來者正是皇帝的女兒。
——皇女怎麼可能來北嶺啊。
然而，一切現狀都證明了她就是皇女。
即使是在混亂中，亞爾德也不忘訓斥呆呆看著的同僚們。
「這位真上皇帝的公主，你們頭抬得太高了，快低下」
一干人等一時沒反應過來，令人意外的是，最先服從的居然是伊斯亞姆。
亞爾德也跪倒在石階上，低下頭。
「還要多久，才讓我進城啊」
這就是皇女的第一句話。作出回答的，是剛剛引起糾紛的騎士拉達楊。
「稟告殿下，此人說廄舍無法空出來……」
「還說被鳥占滿了」
陸伊插嘴。
「鳥？」
「回殿下，是鳥」
「荒唐」
一刀兩斷的判決。然而，有個人還是不死心。
「我剛說過，會立即準備臨時窩棚的」
聽到這響亮的聲音，亞爾德差點就抬起頭。好不容易才安撫了眾人的情緒，被塞魯克這一攪和，亞爾德都想罵人了。
拉達楊不耐煩地反問，
「不就是鳥嗎，沒必要準備臨時的窩棚。趕緊……」
「不，窩棚是為馬準備的。暫時先將馬拴在庭院吧」
「太麻煩了。先讓馬進廄舍，臨時窩棚就給鳥吧」
「那可不行！」
塞魯克一口回絕。這次皇女開口了，
「廄舍就是為馬準備的。把鳥趕出來，把我和部下的馬匹安置進去」
「不行！」
亞爾德急忙抬頭，想要勸說卻沒趕上。塞魯克像以往那樣，被怒氣沖昏了腦袋，站起身來開始罵道，
「事先不打個招呼就來，什麼事都自己想怎麼做就怎麼做，這就是帝國的作風嗎！」
亞爾德朝陸伊望去，只見他聳了聳肩，表示無能為力。
這也理所當然。就算是亞爾德，也不想插手去管這種事。
「帝國曾保證過，一切都尊重北嶺的做法。現在你們卻違背這個約定」
「不得無禮！」
拉達楊揚起鞭子。
塞魯克沒有閃避。他就是個任何事都從正面面對的笨蛋。
為什麼會變成這樣啊——亞爾德一邊煩惱一邊走上前，然後再次伏下身。
「請等一下。正如在下剛才所言，此人解釋的不夠充分」
「閉嘴。如果幫那個造反者說話，即便是帝國的尚書官也逃不脫懲罰」
「閣下有所不知，這位也是正式的帝國尚書官」
「帝國的尚書官怎麼可以違抗皇女殿下」
「有時候，為了主君，身為臣子的即使賭上性命也要進諫」
亞爾德抬起臉。
皇女的表情幾乎沒什麼改變，然而那珊瑚色的嘴唇兩端卻稍微揚起了。
——成功引起了公主的興趣。
雖然知道自己這樣很無禮，亞爾德還是直接向皇女說道，
「先看一下廄舍里的鳥，如何？在下讓人帶一隻過來」
皇女優雅地點點頭。
「去吧」
不用亞爾德指名，已有二、三人往廄舍方向跑去了。
「他們馬上就能回來。不過，為了不浪費這段時間，就由在下來說個故事吧。公主殿下可曾聽過『怪鳥騎士團』的傳說？」
地方的傳說是很難傳到貴人的耳中的。果然，不出亞爾德所料，皇女回答道，
「不知道。說來聽聽」
皇女在女官搬來的摺疊凳上坐下。
「此地北嶺曾有個號稱最強的傭兵王國，當時有各種各樣的稱呼，如『硝煙傳遞者』、『黑風』等等。他們使用弓箭精準無比，能在千軍萬馬之中取敵軍將軍，一舉顛覆戰局。他們或敵或友，一切都只看報酬」
「真有這麼強嗎」
皇女似乎很感興趣。
——性格好戰嗎。
怪不得，不穿長裙而是穿甲冑。亞爾德繼續說下去。
「不過，他們只做七天友軍。七天之後，便留不住他們了。要想締結新的契約，就得去王所在的山谷。而那個王的城堡，據說就位於如今谷底的坍塌遺址之上」
距離此處並不遠——雖然亞爾德添了句，但從表情就能看出，皇女的興趣似乎不在廢城上。忍住苦笑，亞爾德將話題引回皇女感興趣的方向。畢竟，這樣對自己也有利。
「他們強大的秘密是鳥。據說，那鳥能載著戰士，日行千里。不過如此強大的騎士團也難逃滅亡的命運，空中飛翔的怪鳥消失。但證明這個荒唐無稽的傳說並非完全是捏造的證據，現在還存在著」
仿佛是看準了這個時機般，格蘭達克牽著韁繩出現了。
他牽來的是一匹黑鳥。
難以置信的巨大體型。身高與馬相當。青黑色的鳥喙如同反覆打磨過的鐵尖一樣，銳利程度不輸於猛禽。人的腦袋在它面前簡直不堪一擊。舌頭很粗，比得上小孩的手臂。
那鳥掃視一圈，而後張開翅膀撲騰，大聲嘶叫。
馬匹見到這種奇怪生物，立即受到了驚嚇，慌張地踩踏地面。
皇女露出釋然的表情。沒有被嚇到，這位公主甚是剛毅呢。
「會飛嗎？」
「不會，至多也就是滑翔。所以，這種鳥在當地被稱為『地馳』」
腿很長，相當有力，支撐著巨大的軀體。平地上奔跑的速度自然不用說了，荒地上更是馬匹所望塵莫及的。遇到小型障礙物時可以拍翅膀飛越過去，下坡還能滑翔。
皇女站起來，向鳥靠去。不知是膽量驚人還是腦袋有問題。不過皇女還不至於魯莽到突然就接近那隻鳥，只是興致勃勃地觀察而已。
「我想騎上去」
「訣竅跟騎馬有所不同，在下並不推薦馬上試騎」
「我知道。因為鳥是用兩隻腳跑
的，騎乘時平衡的把握跟騎馬不同吧」
皇女點點頭，視線回到亞爾德身上。她的眼睛是龍種特有的燦爛紫色。
「你能騎嗎？」
「對於這種奇特的鳥，只有它們自己同意，才會讓我騎上去。並不是任何人都能騎的」
「鳥比人的架子還大啊」
皇女笑了。笑容是出乎意料的明快。
皇家的人隨便一句話，就能驅使凡人，使他們陷入莫名的狂熱。
——所以才不喜歡龍種。
想著這樣的事，亞爾德低頭答道，
「至少，比起在下這種人，鳥的作用更大」
「你是想說，比馬的作用還大是吧」
「這個城的廄舍常年被鳥占據，已經染上了鳥的氣味。馬在這樣的廄舍中，必然會陷入驚恐，無法好好休息。馬是纖細的生物，安置在那種地方會傷害他們」
剛好，馬嘶鳴著往後退去的樣子被皇女看在了眼裡。
亞爾德趕緊趁熱打鐵。
「在下剛才所指的說明不充分之事，便是此意。無法立刻提供廄舍，也是為馬著想。對吧？」
亞爾德向默默坐在一邊的塞魯克尋求支持，卻只見他一聲不吭。緊閉的嘴沒有絲毫張開的意思。
——笨。
如果這時大喊一聲『就是這樣』，皇女也就是把這事當作是一場誤會，騎士們的名譽也就能夠保全了。
不祥的沉默占據著城門一帶。
寂靜之中，衣服的摩擦聲聽起來分外鮮明。
空氣流動了起來。
首先進入亞爾德視線的，是鮮艷的紫色。樸素的黑色衣裳拖著下擺，一名女子從馬車上走了下來。右肩上披著的肩衣是紫色。金線的刺繡是圖案化的鉤爪和睿智之玉。
不可思議的是，女子看上去就像是全身在閃耀著光芒。黃金的光輝透過黑衣的紋理，恰似日月被烏雲遮住，卻又漏出光線的情景。
女子白皙的手掀起了頭上披著的薄布的前端，露出淡淡的嘴唇、纖細的下顎。
「有幾分道理」
周圍的空氣震顫著。
亞爾德感到一陣暈眩，心想著必須低頭，但身體就像是凍結般，動不了。
並不只是他，在場的所有人都一動不動，連呼吸都忘記了。
唯有皇女，沒受到女子那聲音的感染。皇女不耐煩地轉過身，嘆息著答道，
「確實有道理」
「什麼道理？」
「這裡的廄舍會讓馬陷入恐懼，無法休息」
「那也是，道理呢」
女子走到皇女身旁，沒有停下，接著往前走。
光芒越來越強，使得女子輪廓都變得模糊。已經看不到黑衣的樣子了，那就像是化為人形的光芒，在那搖擺。
「借這位傳達官的聲音，傳達朕的話。朕是你們的皇帝」
北嶺人中起了騷動。
這也難怪，因為他們對傳達官的認知，僅有官職名稱而已。
亞爾德低下頭，並祈禱大家也跟自己一樣低下頭來。被皇帝的聲音憑依時，傳達官與皇帝是同等的尊貴地位。
紫色的肩衣是傳達官的標誌，而這個刺繡圖案，則表示她是皇帝直屬的傳達官。
龍族以侍奉神靈的神官為自身的耳目，觀察和聽聞遠方之事。藉助傳達官的聲音，龍種甚至能夠傳達自己的話語。這就是構建起帝國基盤的力量之源，乃是皇家所擁有的恩寵之力。
當然了，皇帝直屬的傳達官與皇帝本人的話有著同等的分量。
傳達官的聲音清晰洪亮，帶有神性，蘊含難以抗拒的力量——那個聲音如是說道，
「從今日的此刻開始，北嶺自治區改為北嶺郡，由朕的女兒擔任太守。諸位當盡心輔佐」
——皇女擔當郡太守？
亞爾德懷疑起自己的耳朵來。
皇家的公主擔任官職，乃是前所未聞之事。亞爾德不由得抬起頭來，看到的卻是傳達官伸過來的扇子。
傳達官的扇子被稱作為龍之翼，具備皇帝的權威，是觸碰遠方事物的道具，也是象徵。
那柄扇子抵在亞爾德的額頭上。
「太守副官就由這位尚書官擔任」
亞爾德愣住了。
事情的發展已經遠超出了驚訝的範疇，亞爾德只能愣住。
傳達官轉向皇女，嘴角帶著笑容說道，
「好好治理吧。約定就是約定，知道了嗎」
「父王也請遵守約定。治理北嶺的人是我」
「北嶺是朕暫時託付給你的，不要忘了」
女子垂下手，重新將臉遮起來。
充斥著周圍的不可思議氣息瞬間消失。皇帝已經離開了。
皇女站起來。
在被皇帝威光洗禮之後，皇女看起來非常的嬌小。然而，下達命令時的口吻沒有絲毫猶豫，似乎繼承了其父的作風。
「建一個新的廄舍，要快。我去看那些鳥，來個人帶路」
就好像，剛才皇帝的那番話不曾有過一般。如果剛才一切都是幻覺，那該多好啊——亞爾德心想。
不，就連皇女駕臨此地一事，亞爾德也希望只是個夢。
然而現在，皇女正不耐煩地等著領路的人。明顯是要亞爾德下指示。
「格蘭達克，拜託你了」
反正他也要將鳥牽回廄舍。
見皇女和騎士們都消失在廄舍的方向，亞爾德轉向依舊一動不動的塞魯克。
「別給大家添麻煩，可以嗎」
塞魯克低垂的頭晃了下，僅此而已。
亞爾德加強語氣說道，
「塞魯克閣下，你在聽嗎。幸好陛下通過傳達官平息了剛才的糾紛，不然大家都要遭殃了」
還是低著頭，塞魯克回答道，
「多虧了皇帝？自己人被打了，還要我忍氣吞聲嗎」
聲音在顫抖。
不僅是聲音，肩膀、握緊的拳頭，都在顫抖。
「人生活在群體中，便是這麼回事」
自己都感到厭惡的句子。
不過，尚書官遊戲已經結束了。
除了自己，還有多少人察覺到這點呢……亞爾德不願去想。
「群體是什麼意思？」
「是帝國。帝國的最高權力者就是皇帝」
「比起遠方的皇帝……我更珍惜自己的同伴」
亞爾德仔細看塞魯克的臉。果然，他在哭。
「通過傳達官，皇帝能夠當場傳達龍音。距離並不構成障礙」
「那種東西……是騙人的」
從塞魯克的個性來看，這個反駁的聲音甚是無力。
若非如此，亞爾德就要頭痛了。剛才那一幕想必是皇帝向這邊鄙之民們展示力量吧。
「僅僅是從正面反抗，並不是守護自己所珍惜之物的方法吧。現在請你去準備馬匹們休息用的臨時窩棚。馬是無罪的，給它們做一個舒適的休息場所吧」
塞魯克默默地站起來。同伴中有數人跟著他一起離開了。
大概，塞魯克還不明白剛剛他自己的處境有多麼危險。從某種意義上說，亞爾德比較羨慕他。
「尚書官」
聽到伊斯亞姆喊，亞爾德轉過身來。一不小心將心中想的事情說了出來。
「塞魯克閣下不會出事吧」
「那傢伙從來都是笨蛋，又不是一天兩天的事了」
是啊，亞爾德也這麼認為。對於塞魯克，必須給他一個無暇思考的體力工作去做。剩下的，就只能祈禱他不要犯事了。
「您似乎很容易接受呢」
「你覺得我會衝動到跟全副武裝的騎士隊大幹一場嗎？別傻了」
亞爾德嘆了口氣。這個看帝國不順眼的男人在某種意義上，也不能置之不理啊。
「能有個具備常識的同僚，真是謝天謝地」
「同僚？現在你已經是我們名副其實的上司吧」
這個不好回答，亞爾德便將視線轉到馬車的方向，卻見皇帝的傳達官神情恍惚地坐在那裡。
「請跟我來」
對伊斯亞姆說了一聲後，亞爾德往那邊走去。
即使是隔著一層薄布，亞爾德也能察覺到傳達官的異常。本來就蒼白的皮膚失去了血色，變得發青。眼神也游移不定。仿佛是人工創造出來的美貌，使得傳達官看起來像個人偶。
——操作自身的繩索斷掉後，就會這樣嗎。
據說，傳達官將身心全部都託付給主人，是種負擔很大的法術。不過，亞爾德也是第一次親眼所見。
一旁小個子的女官屈膝，在為傳達官無力的手做按摩。
「有什麼需要的東西，請儘管說」
女官頭上也罩著宮廷風格的薄布。聽到亞爾德的聲音，她輕輕取下薄布，露出臉來。
出現在亞爾德眼前的並非帝國貴族的白皙面孔，而是沙漠之民的相貌。編起的頭髮雖然是黑色，但應該是染出來的。年齡嘛，她可以做皇女的奶奶了。
女官憂心忡忡地看了看亞爾德，又看了看傳達官。
「體溫下降了不少……」
亞爾德脫下自己的外套，披在傳達官肩上。傳達官一動也不動，存在感稀薄得令人懷疑起剛剛壓倒四周的究竟是不是同一人物。
亞爾德打起寒戰。外面的確很冷，不過這寒戰主要是因為亞爾德想起了皇帝。
「剛剛沒來得及稟報，在下是尚書局的亞爾德。這位是伊斯亞姆」
女官露出柔和的笑容。
「我是娜奧。這裡有侍女嗎？」
亞爾德和伊斯亞姆互看著對方。
「怎麼了？」
「身體不適的女官們都留在山腳了……所以缺少照顧傳達官大人的侍女」
難怪就只有一輛馬車啊，亞爾德想到。不過，就算是這樣，行李也太少了。雖然亞爾德對龍種的公主了解並不多，但身穿甲冑，第一眼看到怪鳥就想騎上去，撇下女官現行前往——不論哪個，都脫離常軌。
「能不能從附近的村子召集侍女？」
雖然是在提意見，伊斯亞姆卻愁眉苦臉的。亞爾德也同樣。
這個城裡住著的，是各個村子裡選拔出來的尚書官，都是男性。另外，廄舍和廚房裡的幾個人也是男性。今天新增的人員中，女性也只有皇女和這名女官，以及傳達官。
——這樣的地方能召到侍女？
而且，在一切糾紛中負責調停且承擔責任的人，感覺將會是自己。明明是左遷到一個閒職上，怎麼會這樣呢。
——這是欺詐啊。
以清嗓子來將嘆息掩蓋過去後，亞爾德點頭道，
「總之，先把傳達官大人帶到城裡去吧」
3
亞爾德累壞了。
既然升遷了，工作就丟給部下們去做，自己則可以享受生活了。理論上是這樣沒錯。
但問題是，這裡根本就沒有勝任那些工作的人才。之前的預感變成了現實，所有麻煩事都集中到亞爾德的身上。
在大光其火的帝國人和北嶺人之間做和事佬不知道有多少回……都懶得數了。一天還沒結束，亞爾德已經累趴下了。
一心想要休息的亞爾德剛想回自己房間，馬上又被叫住。其他人倒還可以拒絕，可不巧的是那是皇女的召喚。亞爾德跟著來接他的士兵一起，搖搖晃晃地朝城堡的第五層爬去。途中亞爾德頭有點暈，以至於停下來休息了會。
第五層的入口處，看到了在那等著的陸伊。陸伊讓士兵們退下，然後把亞爾德帶到皇女房中。
亞爾德向幼小的主人行禮。
「尚書官亞爾德，參見殿下」
這個房間曾是倉庫，短時間就被整理到這番模樣，真了不起。亞爾德跪在地上，低頭等待皇女發話。
聽到讓自己抬起頭的命令，亞爾德照辦了，可是接下來卻不知該做什麼。應該是等皇女開口，但皇女卻什麼也不說。
皇女的打扮依舊沒有皇女氣質。甲冑是脫掉了，裡面的衣裳卻像是男子穿的那種。皇女的手輕輕放在腰間的短劍上，似乎在想什麼事情。
無奈之下，亞爾德開口道。
「在下有句話，不知當不當講」
儘管剛見面的時候亞爾德說了不少，但以自己的身份，原則上是不能與皇女同處一室的。
皇女大方地開口道，
「說吧」
「殿下叫在下來……不知所謂何事」
「我想確認一下」
皇女的視線移向亞爾德的後方。那裡應該是陸伊的位置。
空氣流動起來，應該是陸伊離開了坐席。同時，皇女身旁的女官也起身走出房間。
於是，房間裡就只剩皇女和亞爾德了。一想到這是要讓旁人迴避的密談，亞爾德緊張了起來。這時，皇女發問了。
「你是父王的部下嗎？」
『這是什麼意思？』亞爾德差點就脫口而出，好歹還是忍住了。
皇帝是帝國的象徵。帝國的官吏都是皇帝的部下。但皇女所問的，絕不是這層意思。於是亞爾德慎重地回答道，
「在下只是帝國的一名尚書官」
「是不是父王給過你什麼密令，讓你來監視我的？」
「並沒有接到這樣的命令。有句話在下可以說嗎？」
「什麼」
「如果真的接到了陛下的密令，當然就要保守秘密。所以在下的回答還是一樣」
皇女皺了皺眉頭，但馬上又點頭道，
「原來如此。你說的沒錯」
仿佛在想什麼事情般，皇女坐在窗子的邊沿上。窗子雖然關著，卻不能完全阻擋從縫隙鑽出的風。燭光下閃耀著琥珀色的幾縷髮絲無助地搖晃著。
「我不喜歡拐彎抹角，就直說吧。你也不要遮掩或者說謊，可以吧？」
「遵命」
「為了得到太守這個官位，我必須接受父王提出的條件。也就是，副官由父王挑選，而且要儘量接納那名副官的進言……」
皇女看著亞爾德，亞爾德也筆直地對上視線。雖然知道這是非常不敬的舉動，但亞爾德知道，現在不能撇開視線。
緩緩眨一下眼，皇女繼續道，
「聽說，你到此地赴任也就比我早十幾天，之前一直在帝都」
亞爾德明白了。從皇女的角度來看，自己確實可疑。
不過，縱然皇女是想聽誠實的回答，『皇女的領地其實是尚書局的貶謫地，絕無翻身的機會，形同流放』，這樣的話自然是不能說的。
「在下的人事調動並非皇帝陛下的意思」
「真的嗎」
「殿下若還是不放心，大可免去在下的副官職位」
「父王任命的副官，我無法罷免。好好盡你的本職就是了。我想問的是，你侍奉的是我，還是父王？」
這次輪到亞爾德皺眉了，因為這個問題不好回答。
亞爾德只不過是想要更輕鬆、更散漫的生活而已。
「在下只是一介小官。身為負責帝國運作的組織中的一員，該做的事做好，不該做的事決不去犯」
皇女低頭看亞爾德。或許是因為寒冷，皇女的鼻尖稍微有些紅，看上去像個天真爛漫的孩子。亞爾德心情有些複雜，想起在家鄉的妹妹。
分開的時候，妹妹才十二、三歲，確切的年齡記不清了。當時妹妹的鼻子是哭紅的。
然而，妹妹既不是郡太守也不是龍種。由皇女聯想到妹妹，自己還真是糊塗。
「該做的事是什麼」
「作為副官，全力輔佐殿下」
「不該做的事呢」
「縱容殿下的錯誤」
「錯誤是什麼」
「視情況而定……譬如說，最好不要與年輕男子獨處一室」
皇女意外地睜大眼睛，然後笑了。
「你年輕嗎？」
在皇女那個年齡的女孩子看來，自己似乎不年輕了。於是，亞爾德訂正前言。
「在下失言。該說是，最好不要和男子獨處一室」
「行了，我會考慮的。不過，你要是起了什麼歹念，我還有這個」
皇女拔出短劍，以熟練的手法轉了一圈後返回刀鞘內。
「這樣的東西，殿下親自使用的機會越少越好」
「我曾經用這個斬過圖謀不軌的人」
輕描淡寫地說著，皇女看向亞爾德。仿佛是揣摩亞爾德這個人物般，緊緊地盯著亞爾德的眼睛。
亞爾德平靜地看向地面。
「即使如此，這種事還是越少越好」
「知道我不好對付的話，想要刺殺我的人就不敢輕舉妄動了」
「那又能如何。既然是謀取殿下的性命，敵人就會準備實力高強的刺客，反覆斟酌機會和手段。殿下的反擊只會讓敵人更加的仇視殿下，更加想要報復。殿下該考慮的，是怎樣避免襲擊」
皇女露出不服氣的表情，然而停頓一下後，又回到了原來的問題上。
「你真不是父王派來的？」
「請殿下相信在下」
「你見過父王嗎？」
「見過一次。不過，那是殿下出生之前的事了」
可能是感到意外吧
，皇女沒有繼續追問。
酷熱的白天，冰冷的黑夜。朝水源奔跑的人和獸，燒焦夜空的火。被映紅的皇帝的側顏。
——一邊回想起當時的情景，亞爾德一邊繼續說道，
「從西方穿過沙漠的時候，在下也在隊伍中。那時比較混雜，身份不同的人經常能遇到一起，所以有幸見到了陛下。既然殿下讓在下有話直說……」
見亞爾德猶豫，皇女立刻追問。
「什麼？」
「不相信在下的話，殿下隨時都可以用那把短劍」
皇女沒有回答。
唯有自己心臟的跳動，亞爾德聽得異常清晰。
感覺皇女身形一晃，然後看到她手上拿著的那把出鞘的短劍。劍刃閃著寒光。
看來剛才皇女的話並非虛言，她武器用的很熟練。
「你想死嗎？」
冰冷的質問。
「可以的話，不要給在下感覺到痛苦的時間，請在一瞬間解決」
「我問的是，你想死嗎」
「這個世上，沒人能夠避開死亡。與其在猜疑中侍奉主君，還不如死了算了，痛苦能少一些。對在下來說，這當然是幸福的結局。對殿下來說也是如此」
如同掂量亞爾德的話般，皇女暫時閉上了眼睛，隨後點頭道，
「有道理。疑心一旦產生了，就沒完沒了的。不過，並不是說現在就相信你。暫且允許你侍奉我吧，知道了麼？」
「遵命」
將短劍放回劍鞘內，皇女微微舒了口氣。看到這個，亞爾德明白了，原來這個少女剛才也很緊張。
似乎並不是一個會當面把臣下殺死的殘酷主君。
「你的名字叫什麼？」
「亞爾德」
「年齡」
「三十六」
「有麼？看起來要更年輕些呢」
「剛剛殿下不是說在下不年輕嗎？」
皇女笑了。
「但也不至於那個年齡啊。還以為二十歲上下呢」
亞爾德在心中牢牢記下，『二十歲在皇女眼中已經不年輕』這一條。二十歲已經不年輕，那三十六呢。
已經是人外魔境了吧。
「你這人……外表看不出年齡來，其他方面也讓人捉摸不定啊」
「……」
「用女官她們的話說，就像是江流兩岸積聚的泥土吧」
——什麼意思？
「那些是富有養分的肥沃泥土吧，與我們這裡的土不同。……有件事，在下可以問嗎？」
「什麼」
「殿下想要太守一職，想必有原因吧」
既然不喜歡拐彎抹角，這種程度的探求應該沒有問題。亞爾德對這個一直很好奇。
就亞爾德所知，皇家的公主沒有得到官職的先例。雖然龍種的血脈高高在上，但公主一般是不會接觸到政治軍事的——至少，表面上是這樣。
「作為皇家的一員，我只是履行為國效力的義務。有什麼不好？」
見皇女微怒，亞爾德轉換話題的方向。
「是希望得到北嶺嗎」
「不」
「預定是在此地逗留到何時？」
「只要我還是太守，就會留在這裡」
皇女從窗沿滑下來，拍了拍手。聽到聲音，馬上就有女官回到房裡。
應該是讓自己退下的意思。亞爾德站了起來。
這時，皇女突然想起般問道，
「說起來，你是陸伊的老師吧，是教他什麼的？似乎不是劍術」
回答的是回到屋裡的陸伊。
「是歷史，公主殿下」
聽到這個，皇女立刻皺起眉毛。
「我討厭歷史」
「那可不好」
亞爾德條件反射般說出這句話，心想這下糟了，卻為時已晚。皇女非常不高興地反駁。
「有什麼不好的。討厭的東西就是討厭」
「身為執政者，有必要知道歷史、學習歷史。即使殿下討厭歷史，也是要學的」
似乎皇女也覺得，剛才說漏嘴了。皇女走投無路般看了看陸伊，又看了看亞爾德。
「你該不會是想說，要來教我歷史吧」
亞爾德猶豫了一下，畢竟這個工作自己不做也可以。但是現在不能退讓。
「請讓在下來教殿下的歷史吧。從今天起，朝議之後到午餐之前的那段時間就作為殿下的學習時間」
皇女的表情僵住了。就那麼討厭歷史嗎——亞爾德把這句話咽回肚子裡。
「……夠了，退下。陸伊，你也可以走了。跟恩師有很多話要說吧」
聽到皇女那無力的逐客令，亞爾德趕緊退出屋子。陸伊一副理所當然的表情跟在亞爾德身後。
皇女房間到亞爾德房間有著相當的距離。上樓不容易，下樓也同樣不輕鬆。亞爾德的膝蓋有點吃不消了。
一邊走，一邊回想起穿越沙漠的事。
作為一名軍人，皇弟有著相當的追隨者。但皇弟舉兵，卻是為了避免內戰。當時人們都以為國家要陷入戰亂了，甚至有傳言說，皇弟表明上在往沙漠進發，實際是要回頭進攻帝都。
但也有人說，皇弟為了避免內戰，選擇自己赴死。歷史上帝國與沙漠的都市國家群有過數次交鋒，但每次都是慘敗而歸。
妹妹紅著鼻子來為亞爾德送行。大概是不想在哥哥面前哭吧，聽到亞爾德的聲音便扭頭跑了。亞爾德現在還記得，當時母親苦笑著說，『老實地哭出來不就行了嗎』。
所以，亞爾德對於妹妹的最後記憶，是她跑下樓時的背影。風吹起了她的衣服，看上去就像是蝴蝶的翅膀。
家裡所有人都以為亞爾德不會再回到這個家中了。亞爾德身體狀況，即使運氣好沒死在戰場上，也受不了惡劣環境下的行軍。但誰也不曾料到，雖然亞爾德的確沒能再回到家中，但卻活著來到了沙漠的東邊。
預測總是那麼不可靠。
再比如說陸伊，打量暖爐的背影似乎比以前稍微寬了些。
亞爾德原以為，再也見不到這個貴族公子。然而，現實卻是這副模樣。亞爾德把自己那動不動就往過去徘徊的心拉回現實。所謂的再會，就當作是偶然吧。然而，陸伊那親切的態度是怎麼回事呢。
「不是木頭啊」
「木材是貴重品。這裡的燃料是鳥糞」
一點點烘乾的鳥糞就能燃燒很長時間。無臭味且質量輕，用起來很方便。
——沒有鳥的話，這片土地就沒有明天。
赴任以來，亞爾德對此深有體會。但新來的這些人卻沒有這種認識，所以必須要讓他們意識到這點。廄舍之爭只是個開端而已。
為了填補他們認知上的差距而辛苦奔波人正是亞爾德本人。
「想起了我剛進學舍的時候，還不會生火呢」
陸伊的頭髮在火光下映著紅色。依舊是長發。自肩膀垂落的樣子，就像光之瀑布。
亞爾德指了指爐邊鋪著的毛皮，示意他請坐。北嶺並沒有在私人房間放置椅子的風俗。
心想陸伊應該是習慣了有椅子的生活，不料他卻毫不猶豫地坐了下來。看著他招牌式的優雅動作，亞爾德感到有些煩。
「剛來北嶺，肯定覺得很冷吧」
「老師還是那副病懨懨的樣子啊，臉色這麼差，也是因為寒冷嗎？」
「不要叫在下老師，這會招來不必要的誤解的。再說那時候在下只是舍監」
第一次見到陸伊，是在貴族子弟的學舍。
擁有教師之名的都是學者或劍士，幾乎清一色的貴族階級。相比之下，舍監只是尚書局派來的尚書官，對學問和地位沒有要求。這是一項苦差事，因為學生都是貴族，得罪不起。弄不好小命難保。但也有膽大的人，覺得這學舍是個可以靠溜須拍馬來升官發財的地方。當時的亞爾德只是完成最低限度的工作，不求飛黃騰達，只要每天輕鬆自在。
——跟現在沒什麼區別啊。
亞爾德苦笑，心想自己還真是一點進步都沒有。看到這幅情形，陸伊看了亞爾德一眼，問道，
「是不是想起了什麼愉快的事情？」
「不……學舍沒給在下留下過愉快回憶」
陸伊曖昧地點點頭，把手伸到火爐上烤火。手掌瘦削的輪廓被染成了夕陽色。
「回憶麼……那時候的我真是年輕啊」
「你現在也很年輕吧」
「儘管是獨身，但過了三十就不算年輕了喲」
雖然陸伊說得輕描淡寫，亞爾德卻受到了不小的衝擊。說起來，陸伊也只比自己小五歲啊。
自己的年齡在增長的同時，別人也在老去。亞爾德總是會忘記這點。
亞爾德在學舍就職，是剛建國沒多久的時候。帝國以沙漠西側的舊帝國為藍本，盡全力調整自己作為國家的體制。雖然一切都是照辦舊帝國的樣式，卻沒人道破帝國在模仿舊帝國這點，非常詭異。
亞爾德表現可算是中規中矩，既沒有被學生厭惡也不受歡迎。不過他被歷史教師所厭惡，因為他在幫學生完成作業的時候，指出了教師的錯誤之處。後來學舍追加了『舍監不得輔導學生功課』這一條，但這並不是亞爾德被免職的原因。
辭去舍監職務，是在陸伊十八歲那年。亞爾德對此記憶猶新。
白鬍子非常有學者風範的學舍長是這麼說的。
——他已經十八歲了，如果能再晚一年出事，就和我們無關了。
到了十九歲，年輕人們就會離開學舍。然而，陸伊卻在十八歲的時候犯事了。而學舍必須要為教育上的失職負責。
——所以，你懂了吧。
沒有強力的靠山，地位低微的亞爾德被當成了犧牲品。雖然亞爾德早就有心理準備，但真正到被趕出學舍的時候，感覺自己還是挺可悲的。
這件事已經過去十幾年了。
「年輕不年輕，要不要請公主殿下來裁決？」
「您說什麼呢」
「失禮了。不過，不管年輕還是不年輕，讓公主殿下和來路不明的男人獨處是不妥的」
「老師怎麼會是來路不明的人呢，我可以作擔保」
的確，這位大貴族公子的擔保，比什麼都要有力。正因為他把自己當作恩師，之前城門的騷動才勉強得以平息。
說起來，還沒感謝他呢。亞爾德低下頭來。
「幸虧有陸伊閣下幫了我們一把」
「彼此彼此。要是沒有老師在場，恐怕沒等我出面他們就已經打起來了。不過，我還真被嚇到了」
「哈？」
「在我的認識中，老師是學舍的人……您會成為官吏，感覺有些不可思議」
亞爾德心想著『是麼』，從架子深處取出一隻瓶和一隻杯子來，邊倒酒邊問道，
「來一杯嗎」
「只有一隻杯子，老師先請」
「在下不會飲酒，你不必為我擔心」
「真的？」
見陸伊眼神中帶著質問，亞爾德微微苦笑著答道，
「冷得睡不著的時候，才會來一杯」
「原來如此，那我就不客氣了……說起來，老師一點也沒變啊。年輕得就像個學生」
「說學生太誇張了吧」
「有麼？也許吧。但是，誰也看不出來老師年紀比我大。恩，看不出來」
陸伊這麼斷言。
「據說，繼承古王國血脈的人，看起來都很年輕」
「尚書官中像老師這樣看不出年歲的人有很多呢……。我料到老師是不會發達的，卻也沒想到會被貶謫到這種邊境。哦不對，這個預測算是落空的。我應該祝賀老師升遷才對。不過，您似乎一點也不高興呢」
儘管他的損話一句接一句，但卻一點惡意也沒有。這個傢伙也很難飛黃騰達啊，亞爾德心想。不，現狀對他來說或許已經足夠了。既然是大貴族的年輕公子，還會再奢求什麼呢？
——大概什麼都有可能想要吧。
畢竟人的欲望是無邊的。
「所謂的預測，十之九八會落空。在下也開始體會到這點了」
「原來如此。也許是吧」
亞爾德坐到陸伊身旁，開口道，
「敘舊到此為止。太守想要北嶺的理由，能告訴在下嗎」
剛才問過皇女本人，從她的態度來看，亞爾德猜想她來北嶺應該遇到了很多阻力。陸伊的話，也許能透露些什麼。
陸伊微微抿了口酒，細細品過後答道，
「公主的脾氣，老師也看到了。老實說我是應付不了。這就是全部」
「跟女性打交道不是你的拿手好戲嗎」
「那不是女人，是小孩」
「公主殿下幾歲？」
「好像是十四」
十四已經是要定下婚約的年紀了。皇女婚姻對象的選擇想必是個重要的政治交易，於是，亞爾德想到一個問題。
「妙齡公主的隨身侍從居然是陸伊公子，真是令人吃驚啊」
「老師真過分啊」
如果亞爾德是做父親的，那他絕不會把女兒交給一個花花公子。當然了，如果打算正式締結姻緣，就另當別論了。
據說陸伊的父親在穿越沙漠時建下功績，深受皇帝信賴。陸伊年紀過了三十還是獨身，或許就是因為皇女。
「你和殿下定下婚約了？」
陸伊撇了亞爾德一眼，然後又將視線移回到晃動的火焰上。
「臣子的結婚對象由陛下決定，公主也同樣如此」
即使對於陸伊這樣的大貴族來說，娶到皇女的意義也非常重大。因為可以獲得皇位繼承權。
「那公子希望定下婚約嗎？」
「這不是一介騎士能夠隨便說的話，即使我是當事者」
那是當然。亞爾德暗暗罵自己，怎麼就把想到的問題脫口說出來了呢。
「在下失言了」
「不，完全沒這回事。不過，公主她……是個孩子啊。還算不上是女人」
「哈？」
「如果是女人，我倒還能應付。但是……公主希望自己是男兒。回答老師的第一個問題吧。據說，公主看到她的哥哥們一個個都得到了領地，就向陛下提出了領地的要求」
「即便如此，這可沒有先例啊」
「陛下很寵公主呢。皇子有不少，可公主就只有這麼一位。公主是陛下最小的孩子……只要是公主提出的要求，陛下大抵都答應」
亞爾德還不知道，那個皇帝居然有這樣溺愛女兒的一面。看來有必要修正一下皇帝在自己心中的形象。
「這麼寵女兒，怎麼捨得讓公主離開帝都？」
「就算是呆在帝都，也被暗殺的危險」
亞爾德瞪大了眼睛。
「為什麼？」
陸伊僅僅是露出燦爛的笑容，並不作答。
——刺客會來這裡嗎？
亞爾德打了個寒戰。
不知陸伊是怎麼解讀亞爾德表情的，陸伊笑著說道，
「陛下還沒決定讓誰當太子呢」
「這我知道」
「公主有個同腹的哥哥，即三皇子。公主和那位哥哥關係親密，甚至把一名傳達官留在了他那裡」
皇帝以外的皇族各自配有兩名傳達官。按照慣例，一名傳達官留在皇帝身邊。於是，剩下的那名傳達官放在哪就是個非常重要的問題了。
皇女把那名傳達官放在了同父同母的哥哥那裡。
即使是皇帝寵愛的皇女，太子人選也不是皇女幾句話就能決定的。
然而，凡是沒有絕對。被感情沖暈腦袋而喪失判斷力的例子在這個世上屢見不鮮。
「還有就是，單純的嫉妒」
「嫉妒？」
「公主的容貌和已故的王妃一模一樣。其他妃子可能會覺得……皇帝看著公主會想起王妃，想得到皇帝的寵愛就難了。大概吧」
「大概嗎？」
「老師希望我用肯定句嗎？」
「不，不必」
亞爾德知道，除了皇后還有多位妃嬪。皇帝寵愛誰，原本跟亞爾德無關。
然而，情況完全變了。亞爾德竭力轉動著腦子，試圖理清狀況。
陸伊看著亞爾德，鄭重地說道，
「陛下是不希望公主遇害」
「希望孩子遇害的父親是不存在的」
也許是亞爾德輕易就把問題一般化的原因，陸伊愣愣地眨了眨眼，爾後笑了。
「老師的話還是那麼有理啊」
「還是以前那樣冒失吧」
「哪裡哪裡。據說陛下的人事調動從沒失誤過，看來是真的呢。不管怎樣，總之，先祝賀賀老師的升遷」
可以的話，自己想忘掉這件事。
亞爾德把一張之前分配房間時用的城堡簡圖攤開在桌子上，給陸伊看。
「安排站崗的時候，這個可以供你參考」
陸伊看了看簡圖，說道，
「不錯的城堡呢，建了有多少年了？」
「不知道。建造者和建造目的，也完全不清楚」
「為了戰爭吧，也許」
只要見到城堡的構造和布局，就能明白。
如果僅
僅是炫耀權勢的話，沒有必要用石牆來加強防禦，也沒必要費那麼大的力氣把入城的路造得如此曲折狹窄。
城堡建在山的斜坡上，若是站在城堡上層，下面的一切，包括通往上層的通道，都能盡收眼底。即使第一層被突破，第二層、第三層還能再構建防禦。射箭禦敵自然不必說，考慮到當地的特性，可以從上層仍冰或雪塊來打擊敵人。
若想要突破這四層防禦，進攻那方必須付出高昂的代價。
「這裡本來是戰亂之地。這樣建城，對北嶺的先人們來說是理所當然的」
「如果能支配天空的話就非常恐怖了。那鳥真的不能飛嗎？」
「要是能飛，北嶺也不會這麼容易就被納入帝國的版圖」
這個城可以承受住長時間的圍城戰。
若是北嶺下決心抵抗到底，帝國不知要付出多少代價，費多少時間才能攻下這個城堡。所有兵糧都要從山腳運上來，所消耗的軍費也將是個駭人的數字。而且，這片貧瘠的土地即使去開墾，一時間也不會有理想的收穫。另外，冬季的風雪也會成為敵人。
「鳥呢……那鳥吃什麼的？」
「冬季好像是乾燥的地衣植物和雪。夏天就把地上的草連根吃掉，另外還有蟲子和小動物之類的。剩飯也吃。什麼都吃，跟馬不一樣。老實說，這裡養不起那麼多的馬」
「糧草不夠嗎？」
「毫不誇張地說，騎士團的馬會把北嶺吃垮。所以，保留最低限數量的馬，其他的都應該送回山腳。馬廄就建在山腳吧……那裡正好是跟鄰郡交界的地方，有郡尚武局的駐地。我會向太守進言的」
在地圖上看到位置後，陸伊皺起眉，嚴肅地問道，
「老師是認真的嗎？」
「到時還請公子幫我一起勸公主殿下」
「馬可是騎士的驕傲啊」
「北嶺的地形並不適合馬。毫無疑問，馬在機動力、耐久力上都比不上鳥。而且為了馬，必須修整道路，購買飼草，不管哪個都要投入巨額經費，但卻收不到相應的效果。所以，我們應該選擇鳥，而且馬也必須安置在山腳……你能明白嗎」
「那些鳥無法離開北嶺？」
「似乎是因為適應不了其他地方的氣候，活不長」
「原來如此」
嘟噥的時候，陸伊已經恢復到原先那個溫和的笑臉了。
「難怪在其他地方沒見過這種鳥」
「那麼，騎士團的說服工作就拜託殿下了。公子畢竟是團長嘛」
「雖說是團長，不過是個漂亮的花瓶而已」
陸伊的語氣很淡然，不是在開玩笑。然而亞爾德並不驚慌，要不然是應付不了這個男人了。
「哦？是嘛。我怎麼聽說閣下是眉清目秀家世顯赫，又是帝都數一數二的劍術高手。不少人稱殿下是帝國貴族之花，騎士中的騎士啊」
「……老師的揶揄，還是那麼厲害啊」
「在下不過是個一成不變的無趣男人罷了，那麼，在下差不多該睡覺了」
亞爾德的體力接近極限，頭腦的深處傳來鈍痛。於是就催陸伊走人。
陸伊站起來，將杯子還給亞爾德。
「我一直在想著怎麼道歉……還有尋找道歉的機會」
「不知道閣下所謂何事？」
一瞬間，兩人的視線重合了。陸伊的眼睛裡映著爐火，像夕陽般閃著紅色，洋溢著等待夜幕降臨的靜謐。
「老師會不會接受我的道歉呢」
「公子覺得自己有錯嗎，在下也並不想要閣下的道歉」
陸伊沒有回答。嘴唇微微動了下，然而想說出的話卻只成了嘆息，接著就轉身離去了。
望著手中的杯子，亞爾德回味剛才那番話。那是被塵封在遙遠記憶中的往事。
陸伊一直記得此事，說明他是個坦誠的男人。至少以貴族的標準來說。
4
太守第一次出席的朝議，像往常一樣開始了。也就是，開始對罵。
亞爾德怎麼也沒料到，會是老樣子。
——對於帝國的權威，他們難道一點畏懼都沒有嗎？
絲毫沒從昨天的衝突中吸取教訓。甚至，還一副挑釁的樣子。尤其是塞魯克，精力充沛的聲音震得耳朵發痛。
趁皇女還沒作聲，亞爾德趕緊站起來。
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