第一卷 上 第一章（2/2）
趁皇女還沒作聲，亞爾德趕緊站起來。
「關於歡迎儀式……」
亞爾德坐在皇女的左側，然後右側是陸伊。尚武官一般是不會在尚書官的議事中插嘴的，不過現在的他，身份只是護衛。
——把這裡其他的尚書官都調到尚武局會怎麼樣呢？
「大多數人的意見是，跟『夏至祭』一同舉辦。持反對意見的請發言」
塞魯克馬上站了起來。
「祭奠是為神準備的，與太守無關」
「是嗎」
「那當然了！」
塞魯克的聲音之大讓人禁不住想要捂住耳朵，似乎是覺得能用聲音來戰勝亞爾德。
「閣下似乎是對太守這個職位不太了解呢。太守是作為皇帝陛下的代理者來到此地的。祭奠是為了人和神的交流，正是將太守到任的消息傳達給神靈的大好機會。告訴神靈，今後此地的人民就交給太守了」
塞魯克想要說什麼，但被身邊坐著的人壓了下去。但即使如此，還是漏出一些話來。
「……她的治理，就是突然就打人嗎」
亞爾德在心中嘆了口氣。這傢伙太笨了。
眼角撇到皇女微微動了下身子，亞爾德答道，
「正是為了避免誤會再次發生，所以才要將太守到任的消息傳達給所有民眾。在祭奠之際舉辦慶宴，就能把這消息更迅速更廣泛地傳播開來，對民眾也不會造成什麼負擔，合情合理」
這次塞魯克沒有反駁。沒能反駁吧。在道理面前他很無力。
亞爾德暗自慶幸，遇到了個輕易就能駁倒對手。僅僅是堆砌大道理的話，亞爾德還未曾輸過。
「那麼，歡迎儀式就和祭奠同時舉行，您覺得如何？」
皇女點點頭。可能她本人覺得自己表現得很莊重吧，但亞爾德怎麼看都感覺她是個小孩。而且一旦開口說話，就愈加可愛。
「好的」
「那麼……」
「不過」
亞爾德一時呆住了。見皇女站了起來，亞爾德便有種不好的預感。
皇女沒有看著亞爾德方向。誇張地張開手臂，笑了出來。
「這是在浪費我的時間。如果你們認為朝議就是互相挑刺和謾罵，那就錯了。帝國沒有養笨蛋的金子。身為官吏就要盡到那份職責。等你們能提出有價值意見的朝議，再來找我吧」
說完，皇女優美地甩了下衣服的下擺，退出了議事廳。陸伊默默跟在皇女身後。
亞爾德有種想要跟著他們離開議事廳的衝動。作為副官，那樣做並沒什麼不妥，大概吧。……自己不確定。
「什麼意思啊，那個小丫頭」
有人嘟噥了一句。這個自言自語未免也太大聲了，在安靜的議事廳里分外清晰。
一時間沒人回答。
——那個小丫頭是皇帝的女兒，整個北嶺的太守。
在她小個子的身體中藏有非凡的矜持。並且她還具備支撐這份矜持的權利，以及將這份權利視為天生之物的思維。
北嶺人還不知道這些吧，因為他們的世界很小，只在北嶺中。帝國力量的象徵並不只有表面上的武力，還有經濟以及其他壓倒性的文化和知識。這一切，都超出了北嶺人的理解範圍。
「她是覺得我們沒有為她效力的意思……對吧？」
有人不安地低聲說。
「帝國讓每個村派一個代表來，我就來了，僅此而已」
「那個小丫頭憑什麼侮辱我們啊」
如果此刻亞爾德保持沉默的話，會怎樣呢。北嶺人集體卸任然後消失？這簡直就是公然叛逆，可能無意中引發北嶺的獨立戰爭。
當然了，鎮壓北嶺並非皇帝的本意。只是，如果北嶺背叛帝國……除了制裁北嶺，皇帝別無選擇。
前景越想越黑暗。然而北嶺人完全不知亞爾德的心情，大聲抱怨著。
「小丫頭這麼囂張，以為我們會忍氣吞聲嗎」
「為什麼我們要給她辦歡迎儀式啊」
「我們用不著辭去官職，只要把她趕回去就行了」
亞爾德詛咒想要領地的皇女，詛咒同意她的皇帝，詛咒傳達皇帝龍音的傳達官。末了，也不忘詛咒一下那些把他貶謫到這裡來的笨蛋。
邊詛咒邊吸吸口氣，下定決心。
「最好別這麼做」
所有人
都閉上了嘴，看向亞爾德。
啊啊，真是麻煩——亞爾德心想。為什麼自己會在這裡啊，太不可思議了。
穿越沙漠的時候苟活下來，似乎是個錯誤，從多種意義上看。
令人苦悶的沉默之後，他繼續說道，
「把帝國正式任命的太守趕出去，等於是公然宣布北嶺背叛帝國。帝國自然會派遣討伐軍。毫無疑問，這將引發戰爭。北嶺是贏不了帝國的」
「閣下是帝國人，當然覺得帝國強了……但我們也不弱」
真是少見，反駁的人居然不是塞魯克。
——這也就意味著，事情鬧大了。
「北嶺早已是帝國的領土。你們也都是帝國人」
男人們面面相覷。
簡直一點身為帝國子民的自覺都沒有。要怎樣才能讓他們明白啊。
「如果不願服從帝國，你們早在十幾年前就該抗爭。但你們沒有，你們選擇了和平解決，也就是歸順」
「不是說好了，帝國會尊重我們風俗的嗎？」
有人不安地小聲說著，立刻就引來了一篇附和聲。
「難道沒尊重嗎？曆法是北嶺獨有的，祭典也沒有限制。帝國實在是很寬容了」
「這些是理所當然的」
低沉的回答來自賽克魯。
亞爾德的視線掃過議事廳里所有的人。
各村的代表，總共二十一名。包括昨天坐在議長席的那位老人在內。
今天依舊靜靜坐著的，只有那位老人。似乎吵鬧聲和議事廳里緊張的空氣都無法影響他的冥想。
真羨慕啊，亞爾德心想。那就是自己的理想。
「並非理所當然」
「我們的事，你這個帝國人怎麼可能會懂」
「純粹的『帝國人』在帝國總人口中僅占一小部分。我也是被帝國征服王國的後裔」
所有人啞口無言。
自己的相貌和皇女還有皇女身邊的貴族們差異如此明顯，為什麼他們就沒注意到呢？太不可思議了。而且，比起自己，北嶺人的相貌更接近於帝國人。
環視那些一臉呆樣的北嶺人，亞爾德繼續說道，
「皇帝制裁北嶺的堅決和士兵們貫徹命令的實力，我可以作保。對於背叛者，帝國絕不姑息。你們有這份覺悟嗎？」
這話似乎反而是刺激了他們。
「這用不著你管」
「沒錯，戰死也光榮」
——儘是笨蛋。
無奈之下，亞爾德提高了音量，
「你們為什麼而戰？」
議事廳又靜了下來。
只有亞爾德的聲音在迴蕩。
「我的祖先選擇了和平，就像十六年前的你們那樣。不與帝國開戰，而是選擇接受帝國的寬大支配。如果是一般的侵略國，淪陷國的降服者就會被斬首，妻女會被侵犯，財物會被奪走，城市會被燒成灰燼。而這片土地，有過這樣的屈辱嗎？」
沒有人回答。
亞爾德走下席位。老是俯視眾人，感覺有些不自然。
「被小女孩愚弄了？為了這個就和帝國開戰，你們真是笨。被當作笨蛋也只能怪你們自己。說到底，在議事的時候浪費時間也是事實」
「讓我們不要提出異議，是嗎？」
這次發言的是伊斯亞姆。
「不。有建議就該全部說出來，但互相謾罵卻沒必要」
亞爾德將手中的紙拿給伊斯亞姆看。
「什麼東西」
「我赴任以來的議事錄，上面只記載朝議上與議題有關的內容。雖然偏離議題有些遠的內容我也記下了，但總之……閣下自己看吧」
「就只有這麼點嗎」
伊斯亞姆似乎受到了不小的衝擊。
「因為每日的日程表都是決定好的，而且最近一直在為競技的事爭吵。已經得到解決的事項，就只有這麼一件」
不知不覺中，所有人都圍了過來。
連塞魯克也抽過來看議事錄。
「太守的話稍稍有些極端，不過看了這份記錄，的確不容反駁」
「但是，那小丫頭隨心所欲地侮辱我們，我們怎麼能忍氣吞聲啊」
與剛才那稍微有些大聲的自言自語是同一個聲音。亞爾德往那人望去，只見那人挑釁般閉上了嘴。那代表的不是沉默，而是『有什麼話你就說出來看啊』。
「這就是『與議題無關的內容』。太守是我們的上官，太守的命令我們必須服從。年齡和性別不值得考慮，請抓住問題的本質。太守的命令是什麼？」
「……不願給官餉」
亞爾德頭痛無比。此人和塞魯克是不同種類的笨蛋。
「為什麼會說不給官餉呢」
「因為是笨蛋」
「為什麼是笨蛋？」
「不知道。小丫頭肚子裡想的東西，誰能知道啊」
「別用『小丫頭』這種稱呼，再說一遍」
「……太守肚子裡想的東西，誰能知道啊」
「部下不能揣測太守的想法？本該知道的事情卻不知道，所以叫笨蛋」
「你敢再說——」
「慢著，達尼」
塞魯克把想扯住亞爾德的男人擋了下去。幸虧有塞魯克，亞爾德才把後面的話說完。
「也就是說，太守的判斷是正確的。站在這裡的都是笨蛋」
連亞爾德自己都很驚訝，自己居然說了出來。這句話一直忍到現在，如今原原本本地說了出來——能好不猶豫地指出笨蛋是笨蛋，竟然是如此的爽快。
被說的那些人也很驚訝。許多張臉看著亞爾德。
誰也不出聲。
亞爾德從伊斯亞姆手中取回議事錄。議事廳里靜得連衣服的摩擦聲都能聽到，大概是亞爾德上任以來的頭一回。
「讓我們卸任嗎」
伊斯亞姆嘟噥著問。
亞爾德苦笑著回答，
「笨蛋是不想做就不做的嗎？你們是承認自己笨蛋嗎？讓發熱的頭腦冷卻下來，想想怎樣才能為北嶺著想吧。不過，那不是我的工作」
「什麼意思？」
「我是帝國的尚書官，跟你們的立場有很大的不同。你們總是覺得北嶺並非帝國的一部分，所以我這個帝國的尚書官參與你們的討論是沒意義的」
說完亞爾德便想退出議事廳，但卻被叫住了。
「但是，尚書官大人，您有什麼打算？」
亞爾德眨了眨眼。
感到有點沉重，低頭一看，發現自己官服的袖子被抓住了——以太守副官的權限，亞爾德是無法將袖口裁短的。
「拋棄我們嗎？」
抬起頭，與塞魯克對上視線。塞魯克一副走投無路的神情。
無奈之下，亞爾德決定隨便應付一番。
「在下會盡力履行太守副官的職責，僅此而已」
「要離開我們，回帝國那邊去了嗎」
此刻亞爾德終於意識到一件事。
——又是忠誠拷問。
昨晚也是同樣的問題。自己所效忠的，是皇帝還是皇女。
——已經煩透了這種問題。
「不管在哪一邊，不都是帝國人嗎。至少在下是這樣認為的。這件事情，應該提醒過你們很多次了」
「……話是這麼說，但說起來總是很簡單。要我們怎麼相信，這裡是帝國，而我們是帝國人呢？」
不管信不信，這都是事實。為什麼他們就是不懂呢。
亞爾德深深嘆口氣，看向塞魯克。
「如果閣下主張自己是北嶺人，那在下該說是古王國人嗎？死抱著數百年前就消失的政權不放，在你們看來是有意義的。但在我看來，僅是滑稽」
卸開塞魯克的手指，亞爾德這次走出了會場。
——什麼叫「拋棄我們」？
真是荒唐。原本就不是同一陣營，哪來的拋棄。
接到轉任的命令而來到這裡，將自己認為的應盡的職責做好。這就是亞爾德至今以來，恐怕也是以後的作風。
不希望別人對他有過多的要求。
——想一個人清靜一下。
亞爾德打心底這麼想。
但是，朝議之後是皇女的歷史課。
無可奈何地走向皇女的房間，卻在門口遇到了一臉不高興的娜奧。
「公主殿下去觀看尚武官的訓練了」
「訓練？是在中庭嗎？」
「不……好像是騎馬巡視」
被她給逃走了啊，亞爾德想到。回憶起昨天的那番對話，這個結局不難猜到
。果然還是不該在議事廳那幫笨蛋身上浪費時間。
「是嘛……那個，請問有什麼不方便之處嗎？比如缺少什麼，或是招呼不周的地方，請儘管說」
「不，沒有」
「臨時募集來的侍女，想必是遠不及帝都的女官吧」
伊斯亞姆帶來的人，怎麼看都是跟娜奧同世代，甚至比娜奧年紀還大的老婆婆，自然是做不了皇女的隨從。至於伊斯亞姆找這些人的理由，亞爾德察覺到了。可這些人也太寒磣了。
據說，娜奧一個人攬下了照顧皇女的工作，拒絕北嶺人的幫助。
「帝都的女官也一樣」
「……哈？」
「公主殿下不會將自己的生活起居交給她看不慣的人，所以其他人的幫忙是沒必要的」
語氣溫和，卻但透露出斷然的拒絕意味。娜奧將亞爾德關在了門外。
原來如此。自己也是皇女看不慣的人物之一。
——讓人火大。
就連亞爾德也惱了，揚長而去。目的地是廄舍。
廄舍長似乎和議事廳中瞌睡的老人是同輩，從皺紋的深度來看，好像年齡還更高些。不過，他動起來很是精神。
廄舍長在連珠炮般地訓斥貌似新助手的少年，察覺到亞爾德便露出了笑臉。
「是不是遇到什麼麻煩了？」
「沒什麼。鳥兒們也很精神。把希洛巴牽出來是吧？稍微等一下」
老人忽的進了廄舍，把少年和亞爾德丟在了外面。可能是不習慣跟異種人呆在一起吧，少年顯得非常僵硬，看著都心疼。
不多時，老人牽著鳥出來了。巨鳥彎下粗壯的腳，蹲了下來。
鞍是厚厚的毛皮織物。翅膀根部前後是置鞍的地方，鞍不僅不影響翅膀的揮動，留出的空間還綽綽有餘。
這也就意味著，一旦不小心將鞍移了位置，就會造成落鳥事故。
北嶺人將鳥放在第一位考慮，其次才是人。可見他們對鳥的珍惜程度。這種徹底的做法令亞爾德很佩服。
既然陸伊認為馬是騎士的驕傲，那他就不該把馬帶到北嶺來。對馬來說，北嶺並非樂園。就像北嶺以外對於鳥來說是地獄一樣。
「路上小心」
廄舍長是在對鳥說話，不是對亞爾德。希洛巴就像是能聽懂老人說話似的，鳴叫一聲，然後平靜地打開腳步。
地馳幾乎都是純黑色的。在陽光下甚至能反色綠紫光澤。然而希洛巴全身卻灰不溜秋，一點也不漂亮。也正因為這種顏色，連亞爾德都能把希洛巴從鳥群中辨認出來。它太另類了。
在往城門去的路上，似乎聽到了塞魯克的聲音，不過亞爾德認為那大概是錯覺。塞魯克不能會有事找亞爾德。確切地說，是亞爾德不希望他找自己。
「走吧，希洛巴」
今天的工作已經完成，亞爾德這麼想到。不管再發生什麼都決定無視。
希洛巴提高了速度，肯定是從塞魯克的聲音中嗅到了危險的味道吧。不，沒有聽到聲音，那是錯覺。
亞爾德穿過城門，沒有見到門衛。如果昨天門衛也不在的話，就不會發生那種事件了。不過，帝國騎士們難免會在其他地方與人衝突，結果都一樣。
希洛巴還未放緩速度。忍住回頭的心情，亞爾德看著前方。
這條下坡道還算平緩……剛這麼想，希洛巴便毫不猶豫地偏離道路，在岩石之間跳躍前進。亞爾德連開口都不敢了。
走完坡道後，亞爾德便下鳥步行了。因為坐在鳥背上似乎更累。
城堡周邊的斜坡相當陡峭。一眼就能看出，這是人為造成的。馬要上去就只能走大道，人若想沿著斜坡爬上去是不太現實的。
仰頭看著城堡，亞爾德思索。
——如果是鳥，會是怎樣呢。
在高處建造出如此規模的城堡，必定是一項巨大的工程。以這個城堡為勢力中心的人物，究竟是有怎樣的敵人呢。亞爾德對此相當有興趣。
亞爾德搖了搖頭。在這裡磨磨蹭蹭的話，會被麻煩追上的。
「希洛巴，往那邊。我們去舊城遺址」
亞爾德則是忠實地執行著廄舍長的教導，即『儘可能地用話語與鳥交流』。手拉著韁繩，亞爾德和鳥一起步行。
儘管夏日將至，風依舊很冷。風吹來的方向就是被遺棄的舊城遺址。
崩塌的岩石間，可以看到昔日裡支撐城堡的圓柱。如今早已折斷的圓柱上布滿了深深裂痕，相當危險。據說這裡可以聽到化成幽鬼的王的哀嚎，人們對此地都敬而遠之。
這裡離亞爾德他們的城堡並不遠，但即使站在城堡主塔上也看不到舊城遺址。雖然是山谷，地形卻相當險惡。這一帶深深下陷，仿佛是遭到過巨人鐵錘的轟擊。
剛上任時也曾來過這裡。當時多處有積雪，非常危險，就回去了。心想著下次有空再來，結果拖到了今天。現在算是有空嗎？亞爾德問自己。
——嘆，再不讓自己歇會兒，身體會垮的。
來到能夠俯視舊城的山崖，亞爾德將鳥的韁繩綁在岩石上。希洛巴心領神會，乖乖地彎腳坐在地上。
舊城據說是為傳說中的龍王所建。相傳基石上刻有王的名字，但基石卻在城堡崩塌時碎裂了。
也就是，未留下任何記錄。既然沒有記錄，一切都只能靠猜測了。
不過，『怪鳥騎士團』卻不像是毫無事實依據的故事。這裡大概便是『怪鳥騎士團』的大本營。
——以前沒有史官嗎？
對於這個一再燃起的疑問，亞爾德曾期望過找出不一樣的答案。現在已經記不清是什麼時候放棄了。
沙漠的東邊不曾有過史官。
沒有留下正式文書的地方，並非只有北嶺。不管走到哪，亞爾德面對的總是失望。
——以前的地形要是能保留下就好了，至少能看出城堡的規模。
既然沒有文書記載，就只能看地理人文了。然而這片土地……自古就飽受摧殘。
據傳，這是神罰。
王利用被封印的邪龍力量，渴望變得更強大卻被深淵吸引，讓龍奪去了身體，最終親手毀了自己的王國。
這個傳說流傳於周邊地域，而不是北嶺。傭兵國家的鼎盛時期，周邊國家都對北嶺畏懼萬分。而如今的北嶺，就只剩下在遺址聽到王的哀嚎這種駭人傳聞而已。
當然，『怪鳥騎士團』是邪惡勢力。因為喚醒了邪惡的力量而自滅，太理所當然了。
亞爾德所在意的是，為什麼沒有留下討伐那頭邪龍的英雄傳說。
傳說中能夠撕裂世界的邪龍。那麼，沒有頌揚英雄打倒邪龍的故事流傳下來就太奇怪了。但的確是沒有這種故事。
勉強來說有一個天神將邪龍封印的故事。但是，忌憚邪龍力量不敢直接交鋒而派遣巨人戰鬥的天神，最後卻以自身的力量封印了邪龍，邏輯上未免有些不對。
——是不是發生過什麼……。
亞爾德實在想不通，為什麼就沒人去記錄呢。曾經發生過某件足以導致城堡崩潰的事件。卻連口頭流傳給子孫後代也不曾想過嗎？那些曾經飛翔於天空的騎士們的故事。
——是因為他們希望遺忘嗎？
希望傳說消失在虛空中嗎。
希洛巴為保溫而膨起羽毛。亞爾德倚靠在希洛巴身上，抬頭仰視天空。
天空仿佛要將自己吸進去般。或者說，自己像是要被染成天空的顏色。
北嶺的天空就是這樣。
這樣望著天空時，感覺一切都變得渺小了。
現在生活中的各個難題自不必說，就連沙漠對面的故鄉和親人能暫時放下。一切都像是天空中的風一樣。在短暫的時間裡中留下自己地面的痕跡後消失。
——難道是因為這片天空，北嶺才沒有歷史的嗎。
在接近天空的地方生活，人或許就失去了人的常性。
與高聳的群山相比，人的過去算得了什麼。幾乎皆被風所掩蓋的短暫模糊的生命軌跡，有意義嗎。
——但是，迎風創建自己的立足之地，不正是人的道路嗎……
明知人世無常，卻不想失去，但是，終究還會失去……
埋沒在羽毛中，自己或許睡了一覺。
眼瞼內側所映出的景象，哪些是清醒時的想像，哪些是夢中的情景，亞爾德無從分辨。
遮蔽天空的黑鳥群，反射陽光的箭鏃，飄浮於彩虹中的城堡。鳥聲壓耳，轟鳴罩人。
城堡的陽台上射出光芒。溢出的光形成線，形成面。閃耀中現出了人的形狀。纏繞其周身的光芒聚集到他的手中——牢牢握住的長杖的前端。然後，光炸裂開來。
場景變成了靜謐的夜晚。鳥的啼叫漸漸遠去，也幾乎沒有人的氣息。月光下的城堡靜靜佇立著。然而城堡的下面，可以感覺到有股可怕的力量在聚集。
地面搖晃，大氣激烈地震動。天翻地覆，光墮落為暗。
鳥兒們鳴叫。
尖銳的聲音令亞爾德忽地坐起身來。
希洛巴轉過頭，用它巨大的喙輕輕啄了下亞爾德的頭。
「……是你叫醒我的嗎？」
琥珀色的眼中映著亞爾德的臉。希洛巴的表情就像個孩子，很滑稽。
亞爾德輕撫希洛巴的喙。對於這種鳥來說，用喙子咬斷人的手臂輕而易舉。不過，希洛巴不會傷害他。
——這傢伙很聰明。在我看，不是人照顧鳥，而是鳥照顧人。
在介紹希洛巴的時候，廄舍長似乎是這麼說的。
廄舍長堅決不讓亞爾德騎乘其他的鳥。雖然都是好孩子——當然是指鳥——如果北嶺之外的人接近，鳥會啄爛他們腦袋。
亞爾德覺得老人有一半是在開玩笑，不過萬一真被啄了，就後悔莫及了。所以，沒有老人的帶路，亞爾德決不進入廄舍。
希洛巴不一樣。老人說過。
——希洛巴就像是你的守護人。
亞爾德想起第一次去借鳥時，廄舍長的話。
老人給亞爾德看了一樣東西，那是一個將『地馳』的羽毛和小雕刻用繩子系在一起的工藝品。
從那時候起，亞爾德開始相信，傳說是真的。
——這是護身符。帝國人，你知道嗎？拿著這個的話，就一定能回來。不管發生了什麼，羽翼都會載著靈魂回到家人身邊。
亞爾德留心觀察了下，發現北嶺人個個都佩戴這種護符。北嶺歷史上似乎有過需要遠行，甚至讓羽翼載著靈魂歸來的時代，那時的風俗保留至今。
羽翼把他們帶到外面。然後，又將他們帶回來。也有帶回不來的人……。
「有點，像夢呢」
希洛巴如躲避他的手般晃晃頭，以高傲的眼神俯視亞爾德，然後再次啄了下。雖然希洛巴應該是用了很小的力道，亞爾德依然感到痛了。
見亞爾德皺起臉，希洛巴歪頭表示不解。就像是在問，有什麼問題嗎。
「……好吧。已經到回去的時間了，對吧」
日曆即將翻到夏季，但日落後的寒冷依舊致命。笨蛋似的繼續睡下去的話，鳥都知道會有什麼結果。
然而，鳥不知道的是，亞爾德回到城堡之後將會是何種立場。不被皇女信任，也許會被討厭；再加上遭到北嶺民眾的敵視；如果將馬送到山腳的建議被採納，還會引來騎士團的憎恨。
真想就此一走了之，然而希洛巴卻是一個將他帶回去的誠實守護者。以前，亞爾德回去時走錯了路，就是被希洛巴用嘴咬著衣領拉回正確方向的。
現實總是如此滑稽，可悲。
「好麻煩」
亞爾德邊抱怨邊站起來。麻煩才是人生，他只能這麼理解。
5
翌日，議室空無一人。
在城堡中，且是自己所在的地方，能享受獨處的寧靜。太棒了……這麼想或許是在破罐破摔。
事實上，頭痛和胃痛同時發作。
皇女就算了，沒想到那些尚書官一個也沒來。
——嘛，順其自然吧。
除此以外，想不到其他辦法。
能說的都說了，再怎麼解釋也沒用。接下來只有等待。
亞爾德心不在焉地望著手中的議事錄。把這些議事錄按年份整理花了不少時間，以至於昨晚幾乎沒睡。本來應該是赴任之後立即整理的，但因為朝議是那副慘樣，亞爾德實在提不出幹勁來，一直拖到昨天。
如亞爾德所料，議事錄甚是單薄。整理之後很快就能讀完。不知前任在這裡呆了多少年，對於在對罵中找出要點記錄下來的工作似乎很擅長。
「早啊」
聽到聲音後亞爾德回過神來。
議事廳的入口處，站著一位老人。拄著拐杖的手在顫抖。
「早上好」
亞爾德想去攙扶而走近老人。老人抬頭望著亞爾德。
「今天他們不會來了。老朽也只是來看看你這張臉的」
亞爾德不由摸了摸下巴。
「在下的臉沒什麼參觀的有趣價值」
「不，你的臉很罕見。眼睛和混蛋南方人一樣是黑色，膚色卻更淡些」
「因為在下出身於是沙漠的另一頭」
搬來了椅子，老人卻沒坐下。倚著杖，老人慢騰騰說道，
「你昨天說的沒錯」
聽到這，亞爾德愣愣地看著老人。
金色的頭髮已經褪色，幾近花白，看不出高齡。眼睛埋沒在深深的皺紋間，閃過一絲光芒。
「他們需要時間，才能承認別人說的話是正確的。你能聽懂吧，老朽的意思嗎」
「……大概」
「你說得對。如果要反抗，十年前就該殺掉帝國的使者。那個時候，老朽是主戰派」
亞爾德啞口無言。
老人望著他的臉，繼續說，
「這不，多麼有趣的臉啊」
「呃……不是有沒有趣的問題吧」
老人當時沒有決定權嗎？說起來，現在的他似乎也是受到周圍輕視的樣子。至少，亞爾德感覺他的存在就像是空氣般。
好像有不少誤解之處。
「當時還有贏的可能，但現在沒有了。要是真的把皇帝女兒趕出去或者殺掉，不過是讓皇帝動真格來滅了北嶺。把皇女當人質也一樣……到現在才想脫離帝國的支配，已經太遲了。那幫蠢蛋們」
老人語氣很悠閒，但眼神卻非常嚴肅，牢牢瞪著亞爾德。
「你也是。怎麼能當著那群笨蛋的面指出他們是笨蛋呢」
「在下大意了……」
「這種做法錯了，只會挑起事端」
「您說的是」
「很坦率嘛」
「如果別人是對的，在下會立刻認錯。而對於做不到這一點的人，在下是不能理解的」
老人眨了眨眼，然後開始咳嗽。也可能是在笑吧。看到老人那流出眼淚的眼睛，亞爾德才確認到自己的確是被嘲笑了。
「總之，老朽只打算默默旁觀。因為這種角色，也必須有人來扮演」
『是嗎』這句回答難以出口。就在亞爾德考慮該怎麼說的時候，老人重新握著拐杖，拎著不合身的官服下擺，轉過身去。
「你就等著吧」
說完就走了出去。這也就意味著，談話結束。
總結一下，也就是『亞爾德是對的，但老人沒有幫忙的意思』。這又能如何呢，有什麼意義嗎？
總之，走出議事廳的決心是有了。
亞爾德離開空蕩蕩的議事廳，來到冷冰冰的走廊。儘管衣服穿得很厚實，依舊抵擋不了寒冷。
接下來必須去皇女的房間。雖然今天皇女也會逃走吧，但既然是自己作出的承諾，就不得不去。
議事廳位於總共五層的城堡最底層。穿過城門之後是一塊平坦石板鋪就的廣場。周圍是平房。對面左手邊是議事廳，中間裡面那個是辦公事用的大廳，右手邊是眾多房間，現在是尚書官宿舍。
廄舍在那後面的斜坡上，兩層樓高。不管怎麼想，都不適合馬的棲息。塞魯克搭的臨時小屋位於廣場的一隅，裡面擠滿了馬兒們。
通往二層的正面樓梯很寬，但卻是露天的，到了冬季會被雪堵住，所以要用旁邊的窄梯。
二層的右側是倉庫，左側連接到廚房。右側的後面用牆邊隔開，作為廄舍二層。
三層是眾多小屋，現在用作尚書官的私人房間。亞爾德的房間也在這層。
四層幾乎是一個擺設。一個被牆壁圍起來的煞風景的庭院就占據了這一層的絕大部分。
能夠俯視一切的就是五層了。五層在陡峭斜面的保護之下，通路就只有一條。途中有小房間，由尚武官輪流把守。
當然了，被盤問的時候，亞爾德只說有事找太守。如果不給放行，就搬出皇帝來。說自己是皇帝欽命的副官，必須恪盡職守云云。如此以來，對方也就無話可說了。
帝國的尚武官到底還是學會了屈服於權威之下。真上皇帝陛下萬歲。帝國榮光永存。
再往前有條短走廊，爬上最後的五階樓梯後終於來到主塔的入口處。
皇女今天似乎也出去了。娜奧依舊不讓亞爾德進房。
雖然是接受現實而離開，但這種情況持續三天，亞爾德就不能再放任下去。
當然了，朝議依舊是停滯不
前，只有祭典的日子一天天在逼近。雖然很想撒手不管，卻又做不到。
總之，將馬送到山下這事要先解決掉。把動物卷進人的爭鬥毫無意義。
第三天，亞爾德對正要關門的娜奧宣布道，
「那麼我就在此等候吧」
「請到房間裡……」
「不必了。在下就在門前等候。請不必為在下費心」
雖然也有話想對娜奧說，但關門前的時間只不過是延長了一些，到頭來還是沉默。
短短的走廊很窄，也不高。沒一個像樣的窗戶，陽光從射箭的狹縫中射進來，所以走廊里不是很明亮。
坐在階梯上，亞爾德把帶來的方形玻璃提燈點上火。裡面的燃料是鳥糞，但燈卻是從沙漠對面帶過來的私人物品。
手中拿著的還有議事錄以外的資料。剛赴任時因為身體的原因，接任手續在昏厥中完成。雖然想著若是有時間就把這些重新翻一遍，但前任似乎認為沒有什麼必須留給繼任者。
——這裡沒有過去，也沒有未來。
在前任眼裡，北嶺是不毛之地，是看不到夢想的最偏僻的異鄉。
對於自己來說又怎樣呢？亞爾德一邊翻著薄薄的冊子一邊想。北嶺，是什麼？
——是異域。
不適合人類居住的場所。
並不僅僅因為氣候惡劣。
映入眼帘的靈峰威容，黎明時分瀰漫的霧就像白色的海洋，雲隙間落下的光線顯得很神聖，晴空的顏色很特別，吹過山谷的風聲宛如沉澱在記憶深處的音樂。
這片土地還未染上人的色彩。亞爾德不由得被它吸引，同時又被拋棄。這片土地在告誡他：『你無法在這裡生存下去』。
然而，對於北嶺人來說，這片荒野是故鄉。
——自己的故鄉，在哪呢？
腦海中不意間浮起這樣的疑問，亞爾德望著搖晃的燈火。
——帝國嘛。
亞爾德無意將沙漠對面稱作為故鄉。即使是沙漠對面，帝國也非故國。那麼，數百年前滅亡的古王國就是故鄉嗎？亞爾德並不這麼想。
視線回到攤在膝蓋上那粗糙的戶籍，感覺自己的本質就是這種東西。
這些無比敷衍的資料與亞爾德自身很相似。乍一看是有種條理分明的感覺，但在本應被記錄的地方，什麼都沒有。他就是這樣。
「尚書官大人」
聽到這不安的呼聲，亞爾德抬起投來。雖然因為光線昏暗而看不清楚，但這個聲音是不會聽錯的。是塞魯克。
塞魯克在很遠的地方停下，不動了。
「怎麼了」
「那個……聽說大人在這裡，所以就……」
「閣下居然能突破哨卡」
「我說找尚書官大人有事，他們就放行了」
唉，權威主義萬歲。
塞魯克這樣的大塊頭往這一站，窄小的走廊就顯得愈發緊巴。不知為何，塞魯克和亞爾德保持著不自然的距離，使得亞爾德感覺很不舒服。
「哦。那閣下有什麼事」
「……大人在看什麼呢」
亞爾德聳聳肩。
「資料。戶籍之類的……。這些太古老了，不足以反應當前的情況」
「戶籍？」
「哪個村子裡住著誰、家庭成員有幾人、資產有多少等等……這類資料」
「哦，這樣啊」
儘管塞魯克點了點頭，可亞爾德並不認為他是理解了。塞魯克就像是漫不經心地隨便應付一下而已。
亞爾德有些惱火。這幾天自己的忍耐力持續遭到挑戰。一點點小事都可能讓他失去自制力。
努力讓語調溫和，亞爾德問道，
「想看的話，可以過來看」
「不……不必了」
塞魯克忽然意識到了亞爾德的視線，變得畏縮起來。
——笨蛋啊。
不用再問了，這傢伙就是笨蛋。
沒辦法，亞爾德只好把視線再次轉移到戶籍上。自從併入帝國的領土以來，戶籍一直就沒細查，有的僅僅是十幾年前的信息。太令人難以置信了。這樣怎麼來收取正確的稅款呢。
「……我有個請求」
即便是在猶豫，塞魯克的聲音依舊響亮。哨卡的士兵、甚至是房間裡的娜奧說不定也聽到了。
但願他不要說出什麼離奇的話來。亞爾德問道，
「什麼？」
「請教我歷史吧」
「……哈？」
完全出乎意料的話讓亞爾德愣住了，不知如何作答。
「您知道故國的事……幾百年前的故事都像昨天發生的那樣熟悉。我也想成為那樣的人。北嶺的過去誰也說不清楚，這樣怎麼行呢。對吧？」
是說這些的場合嗎，先解決眼前的問題吧。都火燒眉毛了，還不快醒醒！……亞爾德真想把戶籍摔在地上罵他一頓。
然而，實際做出的動作卻是將戶籍遞給塞魯克。
「看看這個吧」
無奈之下，塞魯克只好走上前來接過戶籍。一瞥之後發出驚訝的聲音。
「是我的村子」
「十四年前的」
「有我的名字。上面寫著十四……指的是十四年前吧」
「那是當時閣下的年齡」
這麼說，塞魯克現在就是二十八歲了。這個傢伙有二十八歲？不會吧。這份戶籍上難道是隨便亂寫的嗎。
「原來如此，十四年前確實是十四歲啊」
塞魯克點點頭。似乎是真的。亞爾德一邊在心裡喊著『不會吧』一邊觀察塞魯克。熱心地翻著戶籍的他看起來就像個小孩。真是個奇怪的男人。
「這就是歷史」
「啊？」
塞魯克抬起來，驚訝得合不攏嘴。
「這哪裡是歷史啊」
「看這個就能明白，十四年前哪個地方住著哪些人。即使這些不過是簡單記錄了人的遷徙和生死，還是能找到不少東西。而歷史就是這種資料的累積。但是……前任似乎是疏於職守，以至於戶籍僅有一冊」
「這種東西就是……」
「依靠這上面的信息，就能確定每個村子該繳納多少租稅。十四年前的人口與現在有出入，但卻沒人提出重修戶籍。祭典的準備也是，沒有戶籍怎麼來確定每個村子的分擔呢」
「這個……按照慣例」
「有變富的村子，也有變窮的村子。一味地按照慣例來辦，會出現問題的。」
塞魯克沒有回答。可能他想都沒想到這點。
與以前被當作放任區的北嶺不用，現在的北嶺物流加速，貧富差距也就跟著拉大。按照慣例來就太不公平了。
「查戶籍的事，應當儘早去辦」
雖然騎士們的馬是更優先解決事項，但亞爾德並不想對塞魯克提起這件事。因為不知道那樣會發生什麼。
「這樣啊……對啊，必須要著手去辦」
「你識字嗎」
亞爾德的小聲嘰咕似乎被塞魯克聽到了。
「當然了。不會讀寫怎麼能當尚書官呢」
「但是，那不是北嶺的文字。你們使用的文字是為了把沙漠語言以書面表達而創造出來的」
北嶺很可能擁有過獨自的語言。隨著『怪鳥騎士團』的毀滅，語言就像是國力衰退的寫照般，消失了。這種事並不少見。為了迎合勝者，就必須學會他們的語言。對於後代來說，征服者的語言比父輩的語言更重要。
沒有文字，語言就會輕易被抹消，幾乎連痕跡都不會留下。
塞魯克一臉佩服地看著戶籍。
「歷史和文字之間有著不可分割的關係。北嶺沒有文字記錄……也就是沒有歷史。最古老的記錄大概就是這本戶籍了。想學北嶺歷史的，是在下啊」
『怪鳥騎士團』因何毀滅。毀滅之後，這裡應該也保留著不小的指揮力，不然也就建不起這座新城。這些事越想越不明白。
亞爾德無意識中看向走廊深處。
視線穿過了眼前的塞魯克，看到了對面。一開始亞爾德並未驚訝，因為那時還沒反應過來。
周圍很暗。從箭孔射入的光很淡，很難想像這就是白晝。簡直比滿月的夜晚還暗。
太安靜了，不像是皇女歸來。亞爾德凝神去看，看到深深的黑暗對面有個人影。正好抵到走廊頂的身高，那人不自在地彎腰走來。
一切看起來都異樣地清晰——精巧的耳飾、一縷縷閃著淡淡光澤的金髮、針口微微緊縮袖子根部、織成布匹的每一根絲線。
全都能看到。
喉嚨深處藏著千言萬語。
眉頭緊鎖。
——這人似乎在什麼事而苦惱。
男人的身影在瞬間回到了大約五步前的位置。走廊的盡頭，與樓梯交接的地方。從一開始見到他的地方，再次走來。分毫不亂的動作，同樣的步幅。
真真切切地感受到了男人的苦惱。
——為將來不知如何是好的苦惱。
還有三步就能碰到他。
剎那間，男人停下來，望著箭孔的對面。看著夜空下白閃閃的『天槍』，聽著銀河圍繞北風吹拂的山嶺呼嘯。
——想要祈求神靈的幫助。
男人的視線回到正面，看著亞爾德——不，他的視線穿過亞爾德，看著後面。筆直的視線……藍色眼眸。
亞爾德沒有動。眼睛都不眨。
還有兩步。一步。
人影毫無阻礙地穿過了僵直中的亞爾德。
背後傳來了關門的聲音。
亞爾德大口喘氣，這才發覺，自己剛才一直沒有呼吸。手指和腳趾麻痹了，失去了感覺。
回頭一看，門已經緊緊關上了。
金屬制的，沉重的門——對面，有著許多不該看到的幻影氣息。亞爾德再次急喘，但即使吸氣，也沒有一丁點空氣進入。亞爾德苦悶地彎下腰。
怎麼會有這種荒唐事。
必須逃走……不，逃不了。
「尚書官大人」
呼喊他的聲音，如此遙遠。是誰呢——像是塞魯克，但他的聲音應該更響亮。
儘管他就在自己的耳邊喊，感覺卻像是隔了一層厚厚的布。
「尚書官大人！」
全身冰冷，冷汗直冒。意識迅速被黑暗吞沒。
眼瞼的背面被塗上了漆黑的顏色。亞爾德在記憶中，時間的迴廊里逆流而行。
自己無法 抵擋。淹沒在奔流中，找不到可以抓住的救命稻草，被吸入無底的虛無。
忽地回過神來，發現自己正握著溫暖的東西。是手。誰的手啊。
亞爾德看向自己握著的東西。白皙的手。手腕上套著漆黑的枷鎖。
——這不是真的。
奮力睜開眼睛，這次是看清了現實。自己握著的是皇女的手。戒指都沒戴的小手。
「……請原諒在下無禮」
喉嚨堵住了，接下來的話說不出來。亞爾德終於明白，自己原來是發燒了。燈火非常刺眼，沒法長時間地把眼睛睜著。腦子裡到脖子深處就像是塞進了鐵板。不僅如此，還像是被鐵錘敲過般疼痛。
「別說話」
皇女的聲音尖銳。像是要刺穿鼓膜。所以亞爾德不喜歡龍種。
——安靜些。讓我睡會吧。
動一下腦袋，吸入空氣。痛覺很激烈，亞爾德不住地咳嗽。
皇女重新握住他的手。
逃避痛苦般，放開一切感覺般，亞爾德閉上眼睛。試圖拋開現實。
意識悠然遠去的瞬間，耳邊傳來了聲音。
——你渴望死亡。
——想要用死亡來結束一切。
沒錯。如果幹涸的嘴唇還能說話，可能就在請求皇女殺死自己了吧。皇女的短劍肯定磨得很鋒利。
——無論如何，我都必須活下去。
忘掉吧，亞爾德命令自己。那些跟自己沒關係，幾百年前就已經結束了。所要考慮的，是現在還活在此地的自己。
惡寒使得胃的底部冰涼。冷汗大出，手變得濕漉而冰冷。只有被皇女握住的那隻手，讓亞爾德感覺到自身的存在。
——如果沒有這痛楚的提醒，就連自己身處何處都會忘記。
不知這是不是夢的延續。不安情緒壓擠著胸口。自制力起不了作用。無法調整呼吸，儘是在喘氣。
「手冷得像冰一樣」
皇女的低語刺痛耳朵。聲音不響，但為何有如此的穿透力呢。現在亞爾德腦子裡，滿是在打著名為痛苦的楔子的工人們。熟練的工人們以一定的時間和強度敲著楔子，讓亞爾德無法忍受。
「太守……請您收回手吧。在下沒事」
「是你握著我的手」
是嗎？亞爾德試圖壓制住想吐的感覺。能鬆開嗎？不，做不到。
「……在下想吐」
「娜奧，拿盆來」
亞爾德模糊視野中能看到的只有皇女的身影。遠處的東西太朦朧，看不清楚。
「吐吧」
在皇女面前吐，是大不敬之罪吧。至少不合禮儀。就算被就地正法也沒什麼好奇怪的……不，先是投獄。
邊想邊吐，呼吸多少順暢了些。
「在下失禮了」
「別道歉」
裝著穢物的盆被拿走，然後水杯被送到嘴邊。
漱口的時候，裝嘔吐物的盆又被送到跟前。儘管馬車很小，看不出皇女的行李還挺多的。即便是目前焦點游移的視力，也能看出盆子的質地不凡。
——不是想這種事情的時候吧。
亞爾德試圖站起來，但腿上使不上力。膝蓋一個勁地顫抖。
「你這個樣子，很不尋常。出什麼事了？」
「不……」
「那個野蠻人對你做了什麼？」
一時還沒明白皇女說的是誰。大腦遲鈍的可以了。
「我什麼也沒做！」
啊啊。亞爾德明白了。原來是塞魯克。
「沒有說服力」
「害尚書官大人成這個樣子的人是你。不遵守和尚書官大人的約定，每天都逃出去……我擔心尚書官大人，想著為他分一點點憂也好而來這裡的。你沒有資格責怪我！」
——所以才有了代替皇女學歷史這回事嗎。
這個男人，又做出了出人意料的事呢。不過，他是怎麼知道自己要教皇女歷史的？
「一派胡言」
「你以為這樣把我當笨瓜就行了！不知天高地厚的小丫頭！」
「說你是笨蛋哪裡不對？」
「說別人是笨蛋的人才是笨蛋，你媽媽沒有教你這點嗎！」
「不巧，母親大人在我小時候就去世了」
皇女的聲音冷冰冰的。然而塞魯克還是不退讓。
「那就是代替母親養你的那個人不對了。罵別人是笨蛋是無法成長的。尊重別人，自己才能長大！」
誰來阻止他們啊——亞爾德心裡吶喊。陸伊不在嗎？即使是凝神去看，也只能看到遠處的人影。努力去看昏暗的走廊時，心臟又開始劇烈跳動。
——那人在為什麼事而苦惱。
剛才的人影又要出現，皇女和塞魯克逐漸遠去。那個人影從時間的彼岸朝亞爾德走來。
——他在苦惱。
背負著煩惱的男人的身影一點一點清晰起來。好不容易壓制住想吐的感覺又再次湧上喉嚨。
「請別…」
亞爾德伸出手，抓住了什麼。應該是衣服。布匹的觸感將他帶回了現實。
聽到了皇女的聲音。
「在顫抖，又發燒了！」
塞魯克叫了起來。亞爾德試圖往聲音傳來的方向看去，看到的卻還是那個男人。
——消失吧。
祈禱也沒用。不受自己控制。
——本不該看到的東西。
然而卻看到了。幻視的光景排擠現實，亞爾德無從抵抗，就這樣被吞沒。
亞爾德緊緊抓住手中握著的東西。
「請讓我……回我的房間」
「你現在這樣子怎麼走動啊」
「我來背好了」
傳來了塞魯克的聲音。還是看不見他的人。亞爾德的周圍一個人也沒有——能看到的只有昏暗的走廊和盡頭佇立著的男人。
男人看著窗外，然後又轉向這邊。
「快點……不然的話，恩寵的力量，又要……」
「恩寵？」
男人開始走動。一步。兩步。
還有一步就到亞爾德跟前。
男人的苦惱感染了亞爾德。黑色的翅膀完全遮蔽了視野。
——這樣下去，世界會滅亡。
亞爾德的意識墜入無盡深淵。
6
伴隨著激烈的後悔與絕望，亞爾德睜開眼。
最先看見的是皇女的手。
放在額頭的手涼涼的。
亞爾德不由吃了一驚。視線對上後，皇女表情柔和地把手收回。
「你醒了？」
還沒弄清楚狀況的亞爾德感到疑惑。想要說話，卻只是感到裂開的嘴唇傳來烈痛。
皇女回頭吩咐了什麼
。燈光不足以覆蓋這個寬敞的房間，室內很暗。
想起身的時候，亞爾德被額頭上的手壓了回去。
「別起來，笨蛋」
「但是……怎敢勞煩公主殿下」
「別想那麼多，好好睡吧。你要是不快點好起來，我會被煩死的。那些野蠻人到處在宣揚，是我害你倒下的。讓你頭痛的應該是他們吧」
你們雙方都讓我頭痛啊——當然不能這麼回答。
「在下的虛弱身體，是與生俱來的」
「你看上去好像很痛苦」
「在下已經習慣了。請您不必費心」
「跟恩寵有關？」
亞爾德努力想隱瞞，表情卻敗露了。
皇女顯得很感興趣。
「原來是這樣啊」
「……在下可能是病的說胡話了」
不知昏厥中到底亂說過什麼，亞爾德咽了咽口水。
——糟了。
開始出汗。手腳的感覺變得稀薄。
「想要矇混過去麼？快點坦白交代」
「在這裡嗎？」
見亞爾德一臉蒼白，努力坐起身來，皇女明白了他的意圖。
「慢著，我不是讓你現在就說」
「在下起身是想吐」
「等一下，等一下。娜奧，快拿盆子！」
與這個盆面對面，已經不是第一次了。亞爾德低頭看著盆心想。能忍住胃部的翻騰嗎？在皇女面前嘔吐，怎麼想都很糟糕吧。但是，已經吐過一次了，還管那麼多幹嗎。
終於，亞爾德吐了起來。因為胃裡面本就空空如也吧，吐出來的儘是酸苦的胃液。幸好沒有血混在裡面。
用水漱口之後，亞爾德又躺回原地。全身的力氣都被抽空了，動都不想動。皇女背後的門開，然後又傳來關門的聲音。應該是女官處理那個盆子了吧。
「沒事吧」
皇女的聲音第一次帶著不安。
「還好」
實際上，亞爾德的情況很嚴重。這麼糟糕的後遺症很久沒遇到過了。
「那麼，來說說恩寵的事吧」
皇女沒有放過他。不過，注意力能集中到頭痛意外的事上，讓亞爾德也有些欣慰。
「這個古老的故事……要追溯到神話時代」
「似乎很長呢」
「在下的壽命大概會先用光吧」
「我不准你死在我的房間裡」
皇女嚴肅地下達命令。
亞爾德一言不發地躺了一會兒。皇女沒有動。但還是能感覺到她的氣息。
——不愧是龍種啊。
皇家之人都能發出或大或小的霸氣。隔了好久再次接觸到龍氣，亞爾德被沖昏，以至於幻視的力量發作……這是極有可能的。
嘆息間，勉強答話。
「請把在下抬出去」
「不是場所的問題。總之，我不准你死」
「殿下想要效仿初劫之王嗎」
「初劫之王？」
「……這個世上第一個由全智之神授予王權的人。初劫之王……創造出語言的人，傳授世間攝理之人」
不論是哪一個名號，皇女似乎都沒什麼印象。
「我沒聽過」
「傳說中，他說句話就能治癒病人，或者讓死者重生」
「啊……『死亡軍團』的話，我知道的。不過是編造出來嚇小孩子的故事」
「那是事實。這位國王的末路，公主殿下知道嗎。他是被重生的死者們殺掉的」
「他遭到了死者的背叛吧」
很清楚故事嘛，亞爾德想到。只要是有關戰鬥的故事，這位公主幾乎都有興趣吧。
「與死者們一起生活，身為活人的國王和臣民們的健康就受到了危害……結果疾病流行，死者不斷增多」
「死者多了，士兵不也多了嗎」
「是啊，大家都這麼想。於是有個傳聞就傳開了——為了讓士兵變多，國王就任由疾病蔓延，間接地屠殺人民。」
皇女陷入沉默，似乎在思考剛剛聽到的這番話。
亞爾德閉上眼睛，稍微休息。對於自己醒來時會出現在皇女房內，他覺得很奇怪。
自己在門前倒下被搬進皇女房間這件事，女官們肯定很不情願吧。護衛的騎士們應該也勸阻過。塞魯克……很可能激烈抗議。一想到這個，亞爾德就想笑。那個男人固然奇怪。這位皇女倒也不遜色。
——她是在百般呵護中長大的吧。
雖然被嬌慣著，卻也不是對她的一切要求都縱容。比如說，皇女得到北嶺的代價就是副官的任命權捏在皇帝手中。
不裝腔作勢，決斷迅速，關心下屬——從臣下的角度來看，這樣的主君還不錯。美中不足的是，皇女還小。
「傳聞這種東西，最喜歡擅自遊走。古今都無區別」
皇女如同催亞爾德繼續說下去般盯著亞爾德。
「人民離去，國王在腐爛的死者間孤獨死去……」
「我可沒有命令死者的力量」
「命令生者的力量您不是有的嗎。身處太守地位者，應當反覆斟酌考慮過之後再下令。因為說出去的話就收不回來了」
皇女沉默一小會，然後把話題回到自己所感興趣的方向。
「說教就到此為止吧，我想知道的是關於恩寵」
「恩寵是神所賜予的力量。太守應該也知道。皇家的每一位成員都擁有那種力量」
通過傳達官來看或聽遠方之事，還有傳遞語言，都是神所賜予的。
沙漠西邊的初代皇帝從全智之神那裡獲得統治權，那是皇家的起源。就亞爾德所知，那也是神與人之間的最後的一份契約。之後就再沒出現過與神契約者。
「我不知道帝國之中除了我們皇家以外，還有另一個家族也擁有神的恩寵」
「大概誰也不知道吧。既沒用過……也無法控制。恩寵力量的暴走會造成什麼後果，太守想必也清楚。在下的恩寵不過是不中用的古老力量」
「我使用力量可不會暈倒」
「那是因為皇家知道制御力量的方法。把力量分給神官，和神官互相支撐。這種一體化運作是可以想得到的最完美設計與運用」
皇女皺起眉。
「設計和運用？是指規則和規律嗎」
「人惹使用神的力量，這些是必需的」
將龍種以外的人，也就是神官帶入的機制，是初代皇帝創造的。他應該是位決定聰慧的人物。他知道，恩寵的力量越強，所隱藏的危險性也越強。所以才把力量分給皇族以外的人，利用他們。
——古王國崇拜恩寵。
就像崇拜神一樣。所以古王國自我滅亡了。
「你們一族都有恩寵的力量嗎？」
「在下一族的契約太久遠了，所以到現在已經不具備恩寵的力量。控制力量的知識也在很久以前就失傳了。至於這些事的全貌，在下也不清楚……太守，恕在下失禮，又想吐了」
這次皇女似乎早有準備，立刻就端出了盆。
「臉色發青，你還是睡下比較好」
是誰一直讓我說個不停的？——雖然想反問，但好不容易說出來的卻是，
「在下，想回自己的房間」
絲毫不在意那糟糕的氣味，皇女把盆接過去後，看著搖搖晃晃的亞爾德問道，
「已經吐乾淨了吧？」
「大概是的」
「那就睡吧。不用擔心，又不是傳染病，誰也不會趕你出去的」
「……可能會傳染」
「胡說」
「男人怎麼能睡在公主殿下的房間裡呢」
「那麼把你閹掉就滿意了？」
「以現在的身體狀況，在下會死的」
皇女嘆息般俯視著他。
「這不就說明，你連做出非分舉動的力氣也沒有嗎」
「人言可畏啊」
「沒有事實依據的流言早就傳開了，事到如今還在乎這種小事幹嗎」
是麼——亞爾德在喉嚨里嘟噥。傳開的到底是怎樣的流言？當然了，流言也會傳到溺愛皇女的皇帝耳中。
「在下可以就這樣死嗎？」
「我不是命令過嗎，不准你死」
無奈之下，亞爾德把頭擱回枕頭上。
皇女把被子拉到他的肩膀，還問他冷不冷，這讓亞爾德惶恐起來。忽地想到，皇女似乎挺習慣照顧病人。
「等退燒了就讓你回去。現在嘛，趁娜奧還沒回來，你就說吧。你得到的恩寵的力量是什麼？我發誓會替你保密」
這是
拷問啊。好吧，只要能讓我睡覺，什麼都說。他已經放棄了。沒轍了，這下秘密是藏不住了。
「……看見過去的力量」
皇女歪頭問。
「有用嗎？」
「有用的話，古王國也不會滅亡了」
深深吐氣時，喉嚨就會作痛。
亞爾德不想考慮恩寵的事。他害怕的是，把思考轉向那個方向的話，說不定力量又會失控。
——是的，害怕。
童年時烙印在心中的恐怖揮之不去。
「古王國是怎麼回事？」
「這是一個在幾百年前被沙漠以西的帝國所吞併的國家。至於古王國的恩寵……學習歷史就知道了」
「好像不是秘密呢」
但是，如今這個時代，擁有那種力量的就只有亞爾德一人。除了故鄉的家人外，誰也不知道這件事。
「真沒意思」
皇女悻悻道。
亞爾德關照道，
「太守的承諾，在下聽見了喲。請不要告訴別人」
「我知道了」
皇女似乎挺不高興，正要站起來的時候，忽然又如改變主意般停了下來。看了看周圍後，扶起亞爾德，然後小聲問道，
「有一件事我問下」
亞爾德迷迷糊糊地看著皇女，而皇女又把臉靠近了些。
「陛下知道嗎，你的力量」
「應該不知道」
沒有考慮這個問題意義的餘地，亞爾德不得不回答。皇女的眼眸中蘊含著龍種的力量——連接心與心，超越空間的力量。
在這力量的直視之下，亞爾德別無選擇。
感覺皇女的眼睛睜得更大，然而下一個瞬間她卻笑了，點頭說道，
「我知道了。那你就安心休息直到康復吧」
連目送皇女離開的背影的間隙都沒有，亞爾德嘆了口氣後就陷入沉睡。
漫長混亂的夢境中，那個男人又出現了。無法辨別這是夢境還是幻視，但如果是幻視，亞爾德估計自己已經沒命了。
男人的兩隻眼睛是鮮艷的藍色，深處隱藏著黃金光輝。可以感受到他身上有著非比尋常的力量。他手中握著劍，沒有劍鞘的長劍。劍看上去也是黃金色。
——是魔劍。
非比尋常的劍，非比尋常的男人。
男人的輪廓被白色火炎包圍著，散發出耀眼光芒，幾乎令人無法直視。火炎轉變成七彩的碎片飛散。閃耀著光芒，迴旋燒灼大氣。
飽受高燒之苦，亞爾德渾身發痛。
——啊，是夢啊。
幻視的話，是感覺不到疼痛的。
安心的同時，亞爾德墜落下去。從火燒般的熱一下子落到極寒的黑暗中。
下一次醒來時，看到的又是近處皇女的臉。
「在下醒了……」
無意識中回答著，亞爾德回想起喚醒自己的聲音。
給我醒醒——皇女如此命令。
也許是夢的殘留，視野白茫茫的，很明亮。皇女臉的輪廓、垂落肩頭的黃金色髮絲都閃著淡淡光芒。
「野蠻人來了。說是有個東西務必讓你看下」
亞爾德想要回答什麼，但卻沒能發出聲音來。疼痛的喉嚨里，痰液在強調自身的存在。
對面傳來了塞魯克的聲音。與往常一樣響亮。亞爾德雖然能聽清楚他的聲音，卻不知道是什麼意思。因為大腦還沒完全清醒。
回答塞魯克的是一名女性。應該是娜奧。仿佛是受到塞魯克的感染，聲音也越來越大。
「娜奧！」
皇女喊著女官的名字，站了起來。
亞爾德眨了眨矇矓的眼睛。從窗口照進來的陽光猜測現在還是清晨。喘口氣，心想自己睡了一天了啊。揉著微微發痛的太陽穴，亞爾德努力整理曖昧不清的記憶。喝下據說能緩解疼痛的藥湯後就一直睡到現在。
「……睡了多久？」
亞爾德自己都嚇了一跳，心裡的疑問就這樣脫口而出。而且，看到意外的地方慢慢站起的那個人影后，更是驚訝的說不出話來。
是傳達官。她看起來依舊像個等身大的人偶。但是，現在並不是手腳無力垂落地坐著，而是在移動。她看也不看亞爾德，信步走向皇女那裡。
——她有自我意識嗎。
就在亞爾德思考傳達官這個存在的時候，對話又回到剛才那嘈雜的狀態。
一會後，塞魯克來到亞爾德跟前。
「尚書官大人」
他一副安下心來的表情。在見到亞爾德之前，他似乎是在為亞爾德的生死擔心呢。
「怎麼能闖進太守的房間呢」
「有個東西想給大人看看」
塞魯克迅速翻開手中的東西。
眯起眼睛去看，原來是戶籍。與倒下之前的那本不同，這本的紙張更新。
「大家都回到朝議的議事廳了。只要尚書官大人的身體恢復，就能根據這本新戶籍來重新分配各村在祭典中的負擔」
稍稍花了一點時間後，亞爾德明白了他在說什麼。
想起倒下之前，自己給他看過戶籍，也對他說過心中的不滿。這下前因後果就聯繫上了。
——他把這件事當真了啊。
誠然，舊戶籍是不能用的。但沒想到塞魯克會立刻去調查。另外，也沒想到被稱作笨蛋的同僚們會回來。
——你就等著吧。
老人的話在耳邊迴響。
見亞爾德呆住了，塞魯克臉上又浮現出不安。
「沒事吧」
「睡了多久？」
「四天」
亞爾德說不出話來。還以為只睡了一天。
「現在還是上午吧」
「是這樣沒錯」
「大家都在議事廳？」
「對，在等著我回去呢」
「好，我們一起去吧」
塞魯克發出驚訝的聲音。聲音之大，使得屏風另一連的皇女都跑來看發生了什麼狀況。
「您能走動了嗎？」
「可以」
亞爾德站起來。雖然虛弱的腿上使不出力來，勉強還能站住。看不下去的塞魯克上前扶住亞爾德。
「你在幹什麼？」
對皇女，亞爾德說了同樣的話。
「在下現在去議事廳。太守也請出席」
皇女和塞魯克看了看對方。
「暫時還不行吧？」
問的人是塞魯克，而皇女也是一副完全贊同的表情。但是，亞爾德坦然看著皇女說道，
「現在就是您盡太守之職的時候」
皇女臉上閃過一絲笑容。
「有聽的價值嗎？」
「有，在下保證」
「好，那走吧」
不知道自己是怎麼來到議事廳的。體重幾乎全部交給塞魯克，但塞魯克沒有任何怨言。
議事廳里鴉雀無聲。皇女坐到台上席位，而亞爾德則在她旁邊。
「太守出席本次議事。各村的戶籍似乎整理好了……關於如何公平地分配各村所分擔的祭典準備中必要的資金和物品，請大家重新審視慣例，提出自己的意見。還有，以此為契機，各村的代表就各村的人口和地方特點向太守做一番說明。另外……在下大病初癒，無法擔當書記一職，所以想要拜託哪位」
「這個我可以」
亞爾德看向塞魯克，點點頭。
「還有就是負責議事正常進行的仲裁……」
如果吵起來的話，就加以制止——差點就這麼說了，好歹忍了下來，然後慎重選擇辭藻。
「……萬一陷入糾紛，就請加以制止」
「我來吧」
理所當然般，伊斯亞姆開口道。等對上亞爾德的視線，他便揚起眉毛，一副『你有意見嗎？』的表情。
「那就開始吧」
其實，亞爾德光是坐在這就已經是極限了。稍微不留神，意識就會遠去。
尚書官們一個個地介紹自己的村子，表情都很嚴肅。亞爾德能感受到這點。
納入帝國版圖後，放置區的北嶺被沒有多大改變。不過，仔細調查就會發現，山腳的村子無一不在改變。
山腳地帶由於不平衡的交易而變得貧窮。本該是富裕起來的地區為何會這樣，令人非常不解。但這就是現實。
為了償還利滾利的荒謬借款，人們離開故鄉外出打工，其中一部分就再也沒有消息了。
需要想個對策出來，亞爾德迷迷糊糊中想到。但是，思考也就到此為止了，只能祈禱身體完全康復時能想個好方法出來
。
然後就說到了祭典。
似乎所有人都明白了，按照慣例來分配是不公平的。議事進行到這裡，難免會有吵起來的苗頭。但以前總是帶頭吵起來的塞魯克，現在正拼命做記錄而沒空說話，而且還有伊斯亞姆在平息意見，所以沒吵起來。
中途不知是因為什麼事，塞魯克一怒之下站了起來。亞爾德就假裝從椅子上摔下去。
效果絕大——或許失敗了也說不定。爬起來相當不容易，而站直身體的過程簡直就是拷問。大家都鬧做一團，所以聽不清別人說話。
「都安靜些」
忽然意識到皇女也在自己責怪對象之內，但已經管不了那麼多了。
——為什麼這麼麻煩啊。
好不容易回到椅子上，自己都覺得不可思議。要是自己聽從皇女和塞魯克的勸告，老老實實睡著該多好。
但是，自己若是睡著了，誰來阻止怒火暴發的塞魯克呢？如果皇女再次冷笑著退場，以後會辛苦的人是誰呢。
當然是亞爾德自己了。
真不該活著回到這個地獄。死掉多輕鬆。
「請繼續」
之後就沒什麼騷動發生，直到議事結束。大概如此。亞爾德嘗試著理解所聽到的話，然後放棄了。
「尚書官大人」
聽到伊斯亞姆的聲音，亞爾德眨了眨眼睛。自己睡著了？不，應該不會。
「什麼事？」
「今天就到此為止……沒問題吧」
不小心晃了下腦袋，頭痛的令亞爾德緊皺起臉。
「請太守賜話」
皇女點點頭。
朦朧的視野中，皇女的身影格外鮮明，就像是籠罩著光芒般明亮。但卻不刺眼。
「大家辛苦了。今天的朝議就到此為止」
俯視緊張的眾人，皇女露出笑容。
「在這麼短的時間內，你們做得很好。今後也再接再厲」
然後慢慢轉過身，帶著護衛騎士們離開了議事廳。
——結束了。
記不清議事內容這點是有些可惜，總之是前進了一步。
舒口氣，亞爾德站起身來。議事廳里一片嘈雜，但他並不想管。再不回房間睡下的話，身體就吃不消了。
「我送大人回房間」
塞魯克不由分說地抓住亞爾德的手臂。而另一隻手臂則被格蘭達克抓住了。
亞爾德忽然想到一件事，就問道，
「贏錢了嗎？」
「啊？」
「組織了賭博吧，以在下為對象」
「什麼……格蘭達克，你這傢伙……！」
一邊勸解突然突破沸點的塞魯克，亞爾德一邊向格蘭達克問道，
「沒關係，在下並不在意。贏錢了？」
「……贏了」
「那就好」
「大人就不問，我是以什麼為賭博對象的嗎？」
「等把尚書官大人送回房間，我會讓你坦白的！」
「不行，那可不行。我會在那之前就逃跑的」
「從騎士那裡騙錢，還是別太過分的好」
格蘭達克一副毛骨悚然的神情看著亞爾德。
「為什麼連這個也知道？」
「猜的。北嶺不是有種說法，病人的猜測十有八九中的嗎」
「我可沒聽說過這種話……」
回房間的途中，同行者又多了幾個，不知是什麼時候走到一起的。上樓梯的時候亞爾德幾乎是被架了起來，自己的腳都未能著地。
暈倒之前成功來到床邊，然後說著自己沒事，把眾人趕出房間後，亞爾德終於實現了躺倒床上的願望。然而就在鑽進被子的時候，陸伊來了。
「這是公主殿下的心意」
看到盛著藥湯的碗和眼熟的盆，亞爾德不由得苦笑。再猛吐一番的話，自己無疑會走到死亡的邊沿。不過目前還沒有吐的打算。僅僅是躺下，呼吸就順暢多了。
「不勝感謝」
坐起身來，兩手捧著碗。藥湯清爽的香氣鑽入鼻孔。僅僅是聞到著香味，就感覺舒服許多。
「有鎮痛和催眠的效果。……有沒有意識到自己勞累過頭了啊？」
亞爾德喝完藥湯，呼一口氣。
「船到橋頭自然直嘛。就算死了，也就那麼回事而已」
「之後的事就不管了？」
聽到陸伊嚴厲的質問，亞爾德抬起頭來看著他。陸伊的眼神中有怒氣。
「唉……是啊。死掉就輕鬆了，這是在下的人生哲學」
「也不稍微考慮一下周圍的人嗎」
「當然有考慮。所以在死之前，在下會努力工作」
至少，當地民眾和支配者之間的間隙是被迅速填補了。裂痕當然會再次出現，到時只要再填補起來就行。這大概是自己的職責。
陸伊從亞爾德手中拿過空碗，平靜地說道，
「不要擺出一副看穿一切的表情。把一切都拋給我，我可受不了」
「事情全部交給你的話，在下的身體就能好起來了……對了，一直沒有問的機會，廄舍那件事怎麼樣了？」
「老師不記得嗎？」
「什麼？」
亞爾德不安起來，因為他不記得了。
「老師抱住公主殿下不放，不停地說什麼『糧草不足，馬會死的，世界會滅亡的』」
張口結舌。
「然後……怎麼樣了？」
「看老師這麼囉嗦，公主殿下就下令把半數的馬放到山腳的村子裡了——也就是北嶺之外。在山腳多少是買到了些糧草，但維持不了多久。以至於有人提議說派遣徵集糧草的隊伍」
「根本就沒用吧，畢竟糧草儲備就那麼點……」
北嶺沒有養馬的習慣，有的只有鳥飼料。但鳥飼料養不了馬。
聽亞爾德這麼嘀咕，陸伊笑了。
「明天再想吧。要不就明天的明天」
「這就是你的哲學嗎？」
「別老惦記著麻煩事，早點休息吧。祝君一夜好夢，醒來時神清氣爽」
留下這古老的場面話，陸伊離開了房間。
亞爾德鑽進被子，閉上眼睛。
充斥整個房間的寂靜中，那個時候的苦惱和感同身受般明確的絕望再次襲來。
——這樣下去，世界會滅亡。
幻視時看到的男人身上背負的毀滅預感。亞爾德無意識中說了出來。
為了打消背脊上襲來的寒氣，亞爾德翻了個身。
——那是遙遠過去的事。
男人所預測的黑暗未來並未降臨。世界沒有毀滅。
——雖然不知道那是什麼時代，一切都是以前的事，應該個有著美好結局的故事。
吟唱咒語般重複著，亞爾德陷入沉睡。