第二卷 三色寶石的耳環（2/2）
米蕾蒂亞折返的腳步聲傳來。她挺直背脊，擔心地撫摸雷納多的雙頰。光是如此，頭痛的不適感便瞬間消退。雖然身心早已殘破不堪，但每當互相觸碰時，彷佛能藉此讓自己逐漸變回人類。
「……雷納多，身體不舒服的話……」
「……嗯，我不要緊。可是啊，公主大人不僅把我們當成在和尚田偷西瓜的竊賊看待，還以為我們一晚吃了整整三十顆。」
「不、不然……你們偷了幾顆、又吃了幾顆呢？」
「偷了三十顆，吃了二十顆。」
米蕾蒂亞感到一陣乏力。
「那麼，剩、剩下的十顆就還給人家……」
「不，已經沒了。我們也是受害者喔。之前特地把西瓜藏在秘密水窟里冰鎮，卻在不知不覺間消失了。肯定是被人偷走了啦。」
米蕾蒂亞渾身微微打顫。雖然已經確定這夥人是和尚田的西瓜小偷，但如今非但沒錢，也沒西瓜可還。如果可以，真不想接受羅傑大人的安排。然而這下沒辦法，只好掩蓋這起西瓜事件——將此事寫上『懸案』兩字，封印在記憶深處，米蕾蒂亞又跨過一道階梯，距離變成骯髒的大人更近一步。
「那就得賺錢賠償西瓜了……啊啊，對了。原來是因為有交換戰俘的活動啊。虎爺早上也帶著笛子慰問俘虜去了吧。」
「是啊……不過另外有件事情讓我有點在意。最近我的床位變成牢獄塔上面數來第二個了。」
「對喔……公主大人也被關進去了……那座塔只有公主大人跟吉伊呢……」
經皇弟凱伊督察，吉伊違反軍紀的次數與訴狀堆積如山。米蕾蒂亞則是擅自花光死神吉伊的存款而入罪，一同被丟進牢獄塔。凱伊卻笑著把鑰匙交給米蕾蒂亞，容許她自由進出。最上層關著吉伊，正下方是米蕾蒂亞的床位。就某種層面而言，天花板可謂安裝著最兇惡的防止犯罪裝置。
「我時常從塔的窗戶往外看……湖沼地帶每晚都會稀稀落落地出現疑似鬼火的東西，移動一會兒後就突然消失。時間總是在半夜兩點……」
雷納多倏地停下腳步。如今他們就走在那片湖沼地帶中。雖然距離日落還有段時間，但霧氣與沼氣逐漸瀰漫，如果進入森林，周遭基本上已一片昏暗。
「公主大人……什麼稀稀落落的鬼火嘛……我們不是來賺取贖金的嗎？」
米蕾蒂亞的存款一口氣歸零，不是在敵我雙方交換戰俘，就是貼補治療院用藥及治療費用的時候。這次之所以擅自掏空吉伊的金庫，肯定是因為那兩件事情同時發生。
贖回我方戰俘的錢由法皇家籌募的『捐款』支付，然而奇怪的是，和尚們總是一臉嚴肅地說「籌不到」。奧蓮蒂亞或席格林迪的話，這種時候就會吞雲吐霧地揮鞭抽打，用高跟鞋踩爆和尚們的跨下，把他們剝得只剩一條內褲，連假髮和金牙都拔下來抵債，米蕾蒂亞卻選擇破壞自己的存錢筒。雷納多感到相當愁悶。要是她變成那種冷酷無情的老太婆魔女，似乎也會心情複雜，不過公主大人默默退讓更教人火大，所以拼接
部隊才會破壞和尚田做為報復。
話雖如此，在對吉伊的錢包出手前，米蕾蒂亞也盡力了。閒暇時除了挖墳墓外，還會外出採礦，或是到河裡捕魚、淘金。甚至攀登絕壁，潛入瀑布底下尋找高價靈草。此外又到跳蚤市場挖掘寶物，轉賣給〈維里耶里商店〉。這樣存下來的大量銀幣也在瞬間花光，米蕾蒂亞便擅自開啟吉伊的金庫。拜此所賜，為交換戰俘做出『貢獻』的巨額捐款者排行榜上，吉伊擊敗那群小氣的富豪和尚登上第一名。別說死神了，吉伊簡直就是小兵們的福神，可惜本人對此一無所知。
即便偶爾會偷偷用剩下的零錢買彩券，卻從不像謀將席格林迪在地下賭場海撈軍事資金。雷納多很喜歡她這種宛如小動物的可愛之處。可是米蕾蒂亞一到假日就背著大背包和鶴嘴鍬消失，此舉日漸令魔女家諸將大失所望。別說奧蓮蒂亞第二，米蕾蒂亞根本走向完全相反的方向，在遠離名將的歪路上奔馳。
「當然，今天主要目的是淘金和采沼菇。不過我查了一下，看得見鬼火的那一帶，曾經……好像有座現在已經荒廢的古城……」
「真的假的？用鶴嘴鍬和漁網抓得到鬼火嗎？」
「我姑且帶了除魔道具。只要沒發生什麼事情，稍微靠近不要緊的。只是感覺上不像幽靈……反而讓人擔心……照理說那裡應該是禁地……不、不行嗎？」
雷納多乾脆地回答「不，沒關係」。與其讓公主大人獨自回到牢獄塔的床位，兩人一起當現成的『幽靈城寶物獵人』要好得多。至少雷納多可以待在她的身邊。況且既然米蕾蒂亞表示曾多次在半夜兩點看到鬼火，她在牢獄塔里恐怕無法成眠……
濃霧逐漸籠罩四周。不曉得是因為風向，還是距離吟遊詩人很遠，再次傳來的王朝笛聲顯得相當微弱。
「……話說回來，已經有好一陣子沒有大規模交換戰俘了吧？公主殿下。」
雷納多自個兒意會過來而噤口不語。米蕾蒂亞低下了頭。
耶賽魯巴特戰勝時總是殺害俘虜，還放話不會為被抓的我軍支付贖金。經軍師羅傑的建言，倒戈者才得以保住小命，不然都是當日即刻處刑。一直以來只有屍體不斷增加，沒留下數量足以交換的俘虜。
如果王朝不支付戰俘的贖金，光是養敵兵就會增加軍費開支。若是知名將軍，雙方都會付出鉅款贖人，貧窮的敵兵卻身無分文。一旦置之不理，很快便淪為山賊。要反覆交涉既麻煩又困難，殺掉反倒簡單多了。底層的殘兵流動性高，視情況投靠王朝或帝國，這是他們的生存方式。在這之中也有像『職業劍客』那樣的傭兵，得知米蕾蒂亞破壞存錢筒，付錢保住身為敵人的自己後，便脫離王朝加入拼接部隊……也是為了活下去。
斷斷續續的王朝笛聲隨暮色淒涼地戛然而止。
……日落前，兩人抵達湖沼地帶盡頭半垮的小古城。布滿苔蘚的古城嚴重傾頹崩塌，地盤受風化與地下水侵蝕而下陷，彷佛正緩緩沉入巨大的無底沼澤中。
僅在古城周圍繞行一圈，便發現了最近留下的軍靴痕跡——是帝國正規軍用靴。城堡後方老舊的木門前掛著全新的鎖頭，這個地方擺明有鬼。雷納多見狀不禁傻眼，米蕾蒂亞則是默默地把手探進腰包，取出『鎖匠』給的針狀小道具。稍微撥弄一下，鎖頭很快就打開了。雷納多點亮油燈，兩人在霧氣瀰漫的昏暗暮色中，進入城內。
就算提著油燈照明，古城內部依然陰暗。剝落的天花板碎片與崩塌的瓦礫四處堆成小山，每次邁步時總會揚起塵埃。暗處滲著水與濕氣，導致積水發霉。源源不絕的水滴聲在石牆間陰森森地迴蕩。
雖然不見半個人影，但仔細一瞧便可發現種種人類活動的痕跡。進入有牢獄獨特的凝滯餿味、氣氛陰鬱的鐵柵欄區域後，盡頭處又出現了嶄新的鎖頭。把鎖解開，沿著通往地下的螺旋階梯前進時，水聲愈變愈大。底下並列著兩間安上柵欄的小房間，另外還有一間供獄卒使用的房間，不過裡頭都沒有人。米蕾蒂亞將油燈擱在地面，順便放下一直背著的背包。雷納多也放下裝了兩人份毛毯與糧食的行囊，搔了搔頭。
不僅鎖頭全新，而且確實有人出沒的跡象，裡頭卻什麼都沒有。真是太奇怪了」。
「公主大人，我實在是搞不懂，目前也感覺不到有其他人在。」
米蕾蒂亞掛心著某件事。地下牢房隱約響起浙瀝瀝的水聲。看來地下水似乎從瑟力亞地底湖流進這裡……
雷納多好像是口渴了，噹啷噹啷地拉動角落水井的鏈條。不久，他嗚喔地大叫一聲。定睛一看，木桶里裝著圓形物體。米蕾蒂亞一開始以為是首級，嚇得跳了起來，可是雷納多單手輕輕地拾起那個東西。
「……為什麼水井裡會跑出西瓜啊？是誰拿來冰鎮的嗎？」
「西、西瓜？……等一下，雷納多……那該不會是……從秘密水窟中消失的其中一顆西瓜吧？」
「咦咦？什麼啊，所以藏在古城裡的寶物是和尚田失竊的高級西瓜嗎？」
「不是啦。西瓜經由水窟和地下水，順著水流被衝過來……搞不好……雷納多，既然這裡是湖沼地帶的監牢，照理說應該設有水牢。要把湖水抽掉興建水牢的話——只有在最底層。」
「這裡就是最底層囉？……啊，莫非更下面還有秘密牢房？」
米蕾蒂亞看著水井的鎖鏈。這口井用鎖鏈取代繩子，滑輪也做得很堅固。
她讓雷納多繼續拉扯鎖鏈。不久後，一陣砰咚聲響起，左側牢房的地板角落彷佛被割開似地陷下去。
流水聲變得更加響亮。水流帶起了風，輕輕撩動米蕾蒂亞的頭髮。米蕾蒂亞探頭朝黑暗中伸出燭台。首先看到的是幾顆西瓜可笑地載浮載沉。
裡頭有個被鎖鏈綁住的俘虜。他雙手懸在牆壁高處，眼睛蒙著布條，水一直淹到膝蓋。疑似喪失意識而頹然不動的他，顯然是跟米蕾蒂亞年紀相仿的稚齡少年。
喀啦……石頭撞擊的清脆聲音傳來。