第一卷 名字的時代 龍歷24年（2/2）
向帶領我們到這裡來的精靈道別後，我們回到長老的樹洞。
當我們步行在森林中時，我突然聽見了「鏗」的敲擊聲。
那像是硬質物品彼此碰撞的聲音，但在這片只有草木植物的森林中，怎麼可能會出現這類聲音。
我以為是我聽錯，繼續往前進，接著又聽到更大一聲「鏗」。
感覺聲音在我們附近，但我四處觀望，卻不知道聲音從哪裡來。
「老師，怎麼了嗎？」
「呃，從剛剛起一直聽到怪聲音，你們沒聽到嗎？」
「怪聲音……是嗎？沒有聽到耶。」
愛伊發現我奇怪的舉動抬頭看我，但她和達爾蓋都沒有聽到這個聲音。
就在我歪頭時，有個拳頭大的石頭砸在我的側臉上，發出「鏗」的聲音。
『啊，糟了。』
我轉向石頭飛來的方向，和一臉覺得自己搞砸的群青對上眼。原來真面目是這個啊。
『你、你終於注意到了啊，蜥蜴！』
看來，她似乎丟了好幾次石頭想要引起我的注意。但龍鱗太硬，小石頭別說造成小損傷了，甚至沒讓我察覺。就連拳頭大的石頭，我雖然知道被打中，但一點也不痛。
『——先生！』
在我緊瞪著看之後，群青慌慌張張加上敬稱。
『你有什麼事？』
『你們打算要去找長老嗎？』
這麼說來，她剛剛一徑阻止我們去找長老。
難道是看見尼娜不在，打算動用武力了嗎？
『是這麼打算，不行嗎？』
我把頭往她的方向伸過去，威嚇她。
原來如此，第一次見面時，達爾蓋就是這種心情啊。
比我想像得還更明顯能感受到對方的恐懼。
『你們是要去救落地嗎？』
但是，止不住發抖的群青說出讓我意外的一句話。
『救她？尼娜現在的狀況糟糕到要人救嗎？』
『笨蛋！別隨隨便便叫別人的名字啊！叫她落地！』
群青怒氣衝天地責備我說出口的話。
但在這句話中，我感受到擔憂與體貼，而不是侮蔑或輕視。
『你說的落第究竟是什麼意思？』
我一直以為她這句話是侮蔑差勁者含意的「吊車尾」，但從群青的態度來看，似乎不是這個意思。
『就是字面上的意思啊。』
群青不解地皺起眉。
『讓枝葉、花朵落地之人。也就是造就我們森林族基礎的巫女。』
這樣誰聽得懂啊。
『再這樣下去，落地被變成樹。』
『……你說什麼？』
在我腦海中浮現的是，吹進樹木生命的延命之術，以及精靈居所的巨大樹木。
『難道是長老住的那棵樹……』
『對，那棵樹已經非常老了，再過不久就得要換一棵新的。』
難不成周遭的所有樹木，都是精靈變成的？
當我發現時，我已經朝著長老居住的大樹奔跑。
「長老！」
「看樣子……你們似乎不是來問其他延命方法呢。」
就像尼娜完整掌握身邊森林的大小事一樣，長老也對森林中的所有對話無一不知，群青原本也是為了要讓我走出森林才特地朝我丟石頭，但她太遜了，完全沒有效果。
「請把尼娜還給我們。」
「你這話真奇怪，公主不是你們的人。」
回應的這句話說得太對了，但我可不能在此退縮。
「她對我來說是很重要的人，要是變成樹我會很傷腦筋。」
「毋寧說，她對我們來說也是非常重要的公主。是我們一族為了生存下去，而不可或缺的存在。」
那就毀滅吧——我再怎樣也說不出這句話。
為了群體而犧牲個人，就生存戰略上來看，這是個正確選擇。
只是這個個人，剛好是我的朋友而已。
我不能為了一己之利而毀滅他們。
「那麼……就由我來守護。」
但是。
我不能再拋下尼娜了。
「讓我來保護、幫助，並提供協助。這樣一來，就不需要犧牲尼娜了吧。」
長老一臉同情地皺眉。
「龍之子，你的心意我很高興。但你是辦不到的。即使是火龍，你還太年輕了。看你的身體大小，應該還沒活過百歲吧。這樣別說要保護我們了，可能連我們都贏不了。」
或許確實如他所說。
但我可不能在此承認。
「原來如此，那就簡單了。」
達爾蓋突然從旁插話。
「只要我們贏過你們就好了對吧？」
「你這短命生物，別以為會說話就囂張。龍就算了，你們怎麼可能贏過我們。」
這不是嘲笑，也不是輕視。
人類確實不可能贏過精靈族。
「那就試試看啊。」
達爾蓋舉起拳頭，露出毫無畏懼的笑容。他這一次連岩劍也沒帶耶。
『……他是對我們有恩的龍之子的同伴。可別殺了他。』
長老說完後，一位精靈站出來。
與之同時，無數的樹根竄地而出，綁住達爾蓋的雙手雙腳。
所有精靈都是天生的魔法師，人類根本無法與之匹敵。
——但這僅限於對
戰的人類不是魔法師。
「你們可是我們說要守護的人。我也不會殺了你們。」
達爾蓋像是報復般拿對方的話堵回去。他扯斷樹根，朝精靈肚子狠狠揍了一拳，連我也沒跟上他的動作。
「那麼，下一個是誰啊？」
達爾蓋如同現身於密林中的老虎，露出兇猛的笑容。
第26話決鬥／Duel
「你這傢伙，給我出來外面談。」「不需要，這邊已經是外面了。」那傢伙說完後，身邊瞬間夷為一片平地，我這才發現，我找錯打架對象了。
「……好吧。如果你能打敗我們的三個菁英，我就承認你們有足夠的力量。」
長老說完，又接著說「這邊太窄了」，就要我們走出樹洞。
他走出樹洞後高手一舉，旁邊的樹木開始騷動，像有自我意識般迅速離開，轉眼間就開闢出一個廣場。他不需要詠唱咒語，就能使出比尼娜更強大的樹木操控法術。
『把你們的武器弄那麼遠沒問題嗎？』
『沒問題。常綠啊，你來當他的對手。』
聽到長老呼喚後，一位身材高大的精靈走了出來。
他不只是高大而已，在優美且身材苗條的精靈中，他的身材算相當壯碩。
雖然如此。
『嗨，小矮子。你打算用那個身體來揍我嗎？』
在身高超過兩公尺，全身被岩石般肌肉包圍的達爾蓋面前，還是相當瘦小。
『你知道為什麼長老會說把樹木撤離也沒有問題嗎？』
『因為不管怎樣都會輸嗎？』
達爾蓋輕佻回應常綠的問題。
『不——』
只見常綠的身體發出劈哩啪啦的聲音，接著越脹越大。
他的手臂上冒出好多條筋，接著變成紅褐色粗枝，他的身體也變成粗壯樹幹，外表包覆一層如鱗片般的乾燥樹皮。
『因為我們自己就是森林啊，小矮子。』
大約高達十公尺左右吧。
變成高大樹人的常綠，沙沙地擺動他的樹葉，居高臨下看著達爾蓋。
『是喔。』
達爾蓋抬頭看他，毫無興趣地應對。
『好啦，你可別死了喔。』
巨木說完，就揚起樹枝朝達爾蓋砸下。
接著，啪嚓一聲，達爾蓋就被壓在樹枝下了。
「達爾蓋……！」
愛伊在我身邊倒抽了一口氣。
『餵。』
但是，從樹梢的樹葉下，傳來達爾蓋一如往常悠哉的沙啞聲。
『如果把這個樹木的身體打壞，你會死嗎？』
『不會，這只是我暫時的外表，不需要擔心。』
常綠回答後，他的身體開始出現裂痕。
『那真是太好了。』
達爾蓋抬頭看著被他撕裂成兩半的巨木說：
『你要是死了，我也無法安眠啊。』
『了得……！』
常綠從巨木的裂縫中現身，屈膝說道。
『你還要繼續打嗎？』
常綠看著輕輕舉起拳頭的達爾蓋，只能苦笑搖頭。
『那就下一個吧。一次來兩個也可以喔。』
『紫，下一個換你上。』
長老不理會達爾蓋，直接派第二個人上場。
這次上場的是一位嬌小苗條的精靈。
每位精靈都美得相當中性，不容易判斷性別，但這位應該是女性吧。
『敬請賜教。』
名為紫的精靈非常有禮貌地說完後，將左手往前伸。
她的身體一瞬間長滿荊棘，變成盾和盔甲。往前伸出的手長出長長的玫瑰莖，如劍一般指著達爾蓋。
『原來如此，所以叫紫啊。』
達爾蓋認同地點了點頭。
她的盔甲上四處盛開紫色玫瑰。
不管是常綠還是紫，聽起來都是奇怪的名字，但我現在知道了，這表現出他們魔法的一部分。群青也肯定是可以長出群青色的花朵或樹葉才有這個名字吧。
如果是這樣，那尼娜的能力是什麼呢？
群青叫她落地……說她是會讓枝葉、花朵掉落的人。
但是，尼娜應該沒有操控枯木的能力。
在我思考這件事時，達爾蓋和紫之間的戰鬥開始了。
『嘖……！』
達爾蓋邊砸嘴邊往後退，鮮血從他的拳頭和胸口冒出來。
『比外表看起來還硬啊。』
荊棘盔甲連達爾蓋也沒辦法輕易打破。
只要揮拳，荊棘刺就會刺穿他的拳頭，紫巧妙地使劍牽制達爾蓋，讓他無法全力攻擊。
『你要是再繼續流血就危險了，請投降吧。』
紫向前一刺，勸達爾蓋快點投降。
達爾蓋只會使用強化自己肉體的魔法。
如果像我和愛伊一樣能噴火或操控暴風雪，應該可以輕鬆戰勝紫吧。
至少拿著岩劍，也不至於流這麼多血了。
但是，這裡還沒有將他逼入絕境的原因。
『你真是善良呢。那麼，就讓我先道歉吧。』
達爾蓋說完後，解除戰鬥姿勢，這讓紫困惑不解。
「我很快，我很硬，我——」
他的咒語單純到讓人傻眼。
達爾蓋只會用強化自己肉體的魔法。
這點無庸置疑。
「很強！」
但這不代表他很弱。
達爾蓋並非握拳而是張大手掌，打出一記攻擊。
接著發出如卡車相撞的巨大聲音，紫的身體連盔甲一起被打飛。
她直接撞上廣場邊邊的樹木，一動也不動。
『該不會死了吧？』
揮掉掌心上冒出的血珠，達爾蓋低喃著。
『……我……認輸了。』
看見紫好不容易站起身，讓達爾蓋鬆了一大口氣。
「我要是殺了女人，就換大哥要殺我了。」
那個把女性當物品的達爾蓋，也變得圓滑多了呢。
要是他沒有顧慮跟我之間的約定，想必會贏得更輕鬆吧。
『好啦，最後一個了。我會立刻結束對決，快點放馬過來吧。』
「我來當你的對手。」
和嚴肅的聲音一同現身的身影，讓達爾蓋臉色發白。
第三個人，身材比嬌小的紫還要更嬌小。
高高綁起的秀髮在灑落樹間的陽光照射下閃閃發光，看著我們的眼睛如同神聖的泉水般湛藍清澈。尚留稚氣的臉龐其實一點也不年幼，水汪汪大眼非常平靜，甚至相當有氣勢。
有著如在神話故事中登場的女神般的神秘美，只要看見她的身影，甚至讓人感到平靜，仿佛一起生活了十幾年。
「……喂，我可以投降嗎？」
「不行。」
就是尼娜。
劍、長槍、斧頭、槌子、鐮刀。
用木材製成的各式武器排成一排，一起朝達爾蓋攻擊而去。
「等、等等！等一下啊，大姐！」
達爾蓋躲開第一擊，砸碎第二擊，接下第三擊，防禦第四擊，忍住第五擊後，尼娜的木製武器卻無止盡地繼續攻擊。面對這簡單卻沒有喘息機會的攻擊，達爾蓋最終敗下陣來，被打飛出去。
「太胡來了啦……」
達爾蓋說完這句話後，倒在地上。
我終於明白是怎麼回事了。
在枝葉掉落、花朵凋零後留下的東西。
也就是果實、種子。
尼娜的「落地」之名，也就是可以自由生產植物的能力。
原來如此，真是個與公主身份相襯的能力啊。
雖然不知道是身為公主才有這個能力，還是有這個能力才會被奉為公主。
但我不明白，她為什麼要挺身對抗我們。
「我想，你似乎還有點誤會。」
尼娜冷漠地看著我的眼睛繼續說：
「我是憑自己的意志回到這個森林來的，你別多管閒事。」
「你在說謊。」
其實尼娜很不擅長說謊。
她的記憶力超群，怎麼可能忘記故鄉的位置，都露出那麼不安的表情了，怎麼可能是心甘情願回來的。這點小事我還能判斷。
「你是為了愛伊勉強自己的，對吧？」
「……才沒有，我沒有勉強自己。」
尼娜彆扭地說著，移開視線。
「更何況，反正我一點也不重要吧。你只要顧慮愛伊的事就好了
。」
「怎麼可能不重要！」
這一點也不像尼娜會說出口的話，讓我不禁大喊。
「我不是那個意思，而是你要好好思考什麼才是最重要——」
「你對我來說，也是個非常重要的人啊！」
尼娜緊閉雙唇，想要說些什麼般瞪著我。
「你——」
「不管怎麼說，這場勝負是我們贏了，我不會同意你們帶她走。」
長老打斷尼娜的話，如此宣言。
「還沒結束。」
然而愛伊卻提出異議：
「由我來出戰。」
「……為什麼？」
「因為尼娜姐姐對我來說，也是很重要的人啊。」
尼娜努力擠出這個疑問，愛伊則笑著對她如此應道。
「……你認真的嗎？」
長老不是看著愛伊，而是對著我說。
長老甚至認為人類沒有對話的價值。
「她——」
我回答他。
愛伊是我們這一群人中，唯一後天養成的魔法師。
魔法這種東西，說到底就是一種天賦。
達爾蓋之所以能成為魔法師，也是因為他天生體格夠好。
因為他只相信自己的力量，所以只能使用強化身體的魔法。
我和尼娜也一樣。
只是因為碰巧生為龍、碰巧生為精靈，所以才很強。
從這層意義上來說，愛伊是在場人士中最沒天分的人。
而且，最有天分的恐怕就是尼娜了吧。
如同達爾蓋是天生的強者，尼娜也是精靈中的天才。
常綠和紫明顯都比尼娜年長。這十多年來，尼娜的外表幾乎沒有變化，所以他們至少大尼娜百歲以上吧。
即使如此，尼娜還是比較強。這只能說是天才了。
正因為這樣。
「她很強喔。」
愛伊是最適合拿來展現人類強大一面的人。
「……那麼，就試試看吧。」
長老閉眼一段時間後，同意雙方比試。
愛伊和尼娜靜靜對峙。
「我不會手下留情。」
「好。」
愛伊點頭回應了尼娜。
「我也不會手下留情。」
並笑著這麼說。
是我多慮了嗎，總覺得她們兩人之間迸出了火花。
怪了？尼娜不是為了愛伊而戰嗎？
「我才不會讓你有空詠唱咒語！」
尼娜才喊完，無數的樹木竄出地面，造出剛剛那些武器的形狀。
哎呀，如她方才宣言的，真是毫不留情啊。
和達爾蓋戰鬥時，武器只出現在達爾蓋面前，但現在武器可是三百六十度包圍著愛伊，這讓她避不開也防不了。
而且還同時朝愛伊攻擊，讓她沒時間詠唱漫長的咒語。
「出來吧。」
愛伊只能詠唱出這一節。
下一刻立即分出勝負。
「你的——」
像是打從心底不甘心一般。
「能力又變強了呢……」
尼娜在全部冰封的純白世界中，泄出呻吟。
「吼嗚、吼嗚、吼嗚。」
冰霜傑克的聲音響徹雲霄。
第27話掌握／Control Magic
就像在森林裡自我介紹一般。——流傳於緋色一族的諺語，比喻毫無意義且會帶來危險的行為。
「冰霜傑克，謝謝你。」
「吼嗚、吼嗚、吼嗚。」
愛伊輕撫雪人的頭後，冰雪精靈笑著消失了。下一秒，冰凍在半空中的木製武器鏘啷鏘啷掉落地面，覆蓋在地面與樹上的冰塊也全數溶解。
人類的強大，就是他們成長的速度。
不只是肉體，精神層面、技術，連魔法也會用驚人的速度成長。不只是愛伊自己，連她操控的冰霜傑克也變強了。
要是現在和她對戰，我應該也會輸給她吧。
「那麼，尼娜姐姐，你願意和我們回家了吧。」
愛伊探頭看著沮喪的尼娜問道。
「……沒辦法，都約定好了嘛。」
尼娜嘆了一口氣還撇過頭，但也明確回答了。
「我不允許！」
長老卻在此時大聲反對。
「這種蠢事……我不可能同意！」
長老雖然懂日語，但似乎沒掌握達爾蓋和愛伊的實力。
他打從一開始就沒打算遵守「打贏就能帶走尼娜」的約定。
但無論如何，我也都不能退讓。
「一言既出，駟馬難追。我們要把尼娜帶回家。」
當我要牽起坐在地上的尼娜而走近時，長老慢慢從椅子上站起身，擋在我面前。
「最後一戰。」
一臉嚴肅地怒視我，高傲地對我說：
「就讓我來當對手吧。」
魔法就是意義的聚合體，不管要不要詠唱咒語，都不會有所改變。
也就是說，基本上只要越長壽，知道越多事情，就能變得更強。
不知道到底活了幾百年的精靈族長老，無須懷疑就是個強大的魔法師。
「即使如此……」
我相當戒備，不知道他會使出怎樣的魔法，長老靜靜伸出掌心，擺在愛伊面前。
「應該無法與我對戰吧。」
下一秒，愛伊無力昏倒在地。
「你對愛伊做了什麼！」
「唔……真不愧是龍。別擔心，我只是讓她睡一下而已。」
他一邊說著就把手朝尼娜擺，只見她也跟著倒在地上。
到底發生了什麼事！
他讓達爾蓋睡著後，最後轉過來面對我。
我完全不知道他到底用了什麼魔法。
他說的睡一下，是指撒了帶有催眠效果的氣體或是花粉之類的嗎？
就算如此，也無法解釋為什麼他們三人毫無掙扎就失去意識。
「既然你們派出第四個人，那我也可以出戰對吧？」
「嗯，這是當然。」
長老大方應允，接著朝我伸出手。
雖然不知道他做了什麼，應該要在那之前打敗他嗎？
但是，隨意接近也讓我覺得危險。
「不准動。」
在我猶豫時，長老對我說了這句話，這讓我不禁停止動作。
「就算是龍，只要說出聲也能停止你的動作啊。」
這……到底是怎麼回事？
「你們太大意，也大無知了。就算會使用再厲害的法術，只要這樣就無從反抗起。」
我完全聽不懂長老的話中之意。
「那麼，你也睡去吧。」
長老的掌心，慢慢遮掩我的視線。
總之，我先輕輕咬住了他的手。
「咕啊！」
下一秒，長老壓著自己的掌心大聲驚叫。
「為什麼！你為什麼還能動？」
就算他這樣問……
「也沒為什麼，我本來就沒有不能活動啊。」
因為他說不準動，害我也不禁停下動作，但身體並沒有被拘束的感覺。
我試著左右搖擺尾巴，也是一如往常遵照我的指示動作。
「這怎麼可能……停下來！不准動！老師！停在原地！」
哦，原來如此。
我終於發現他使出的魔法的秘密了，真對自己的愚蠢感到失望。
為什麼我直到今天都沒發現呢？
魔法成立在認知之上，認知因為名字而成形。
如果是這樣，那就不能讓魔法師知道自己的真名。
這個森林中的精靈們會用顏色命名，應該也有這層理由吧。
長老以外的人沒使出這個招式，表示這無法輕易做到。原來如此，會被看輕也不是沒有理由。
「不好意思，長老。你那個法術似乎對我沒有用。」
其實更單純的理由是，「老師」並非我的真名。
我把前爪搭在長老肩上，讓火焰在喉頭蠢動對他說：
「好啦，那你是要認同我們，還是要被燒成黑炭，請選一個吧。」
「……………………我認輸了。」
長老這次終於認輸了。
＊＊＊
「啊～～夠了，笨蛋。真的是太蠢了。」
「你也不用那麼生氣吧。」
離開精靈族聚落後，尼娜
一直相當不高興。
但我完全不知道她為什麼要生氣。
「長老不只同意和我們的聚落結成同盟，也告訴我們延命的方法，還同意你和我們一起回家了，到底有什麼不滿啊？」
「真是的～～……所以我說你是個笨蛋啊！」
尼娜坐在我的背上，一拳一拳往我脖子上揍。
「你也不想要變成樹吧？」
「我當然……等等，你該不會以為我真的會『變成樹』吧？」
「不是這樣嗎？」
聽到我反問後，尼娜按著額頭深深嘆一口氣。
「變成樹的意思是……得變得和隨著季節長出綠葉、開花、結果的樹木一樣忙碌啦。」
「咦！……但、但是，群青說長老住的那棵樹差不多該換新的了啊。」
「要照顧那棵樹到那麼大，是一件非常麻煩的事。我以前就是討厭這件事，才要群青幫我逃出森林的啦……」
尼娜偷偷瞄了我一眼後，再度嘆一口氣。
「老實說，照顧你比照顧那棵樹麻煩不只百倍。人怎麼可能變成樹啊……」
尼娜的語調錶現出她打從心裡感到無法置信。正常來想確實是不可能，但這個世界裡沒有一件事情是正常的，不能怪我啊！
說到底，用樹來形容忙碌這個時間點起，已經和我的認知相差十萬八千里遠了，精靈族到底過得多悠哉啊。
「那長老為什麼這麼不想讓你離開啊？」
聽她說明後，我發現似乎不如我想像，一點也沒有精靈族要是失去尼娜就會滅族的緊張感。與其相較，長老感覺拼命過頭了。
「這是當然啊……才以為離家出走的女兒回家了，下一秒就要跟一隻龍離開，只要是父母，任誰都會反對吧。」
「長老是你的爸爸……？」
仔細想想，也是理所當然。
精靈族很明顯是以長老為頂點組織而成的自治體。
那麼，被稱為公主的尼娜就是長老的女兒，反而可說再自然不過。
「那麼……是你其實不想和我們回去嗎？」
是我誤會了，硬要把她帶回去嗎？
如果是這樣，尼娜會生氣也不奇怪。
我這樣一想，吞吞吐吐地問尼娜後，她一句話也不說就拉著我頭上的角。
「會痛會痛，尼娜，很痛耶。」
「我的確覺得你多管閒事。畢竟我好不容易下定了決心才回家的耶。」
尼娜接著用幾乎聽不見的音量說：
「但是……愛伊也說想和我在一起……而且，你也說了……就是……」
「嗯，我也想和尼娜在一起。」
我沒有錯過她說出口的話，非常明確回應她，結果她又更用力拉我的角。
「我就說了這樣很痛啦！」
但是，我也知道這是她想遮掩害羞的舉動。
「我也想和大姐在一起喔！」
「你喔，隨便啦。」
尼娜毫不猶豫捨棄語帶嘲弄的達爾蓋。
「好過分！」
達爾蓋絲毫不在意的笑聲，響徹雲霄。
「真的是有夠蠢耶——」
尼娜用像是受不了，又似乎很愉悅的聲音說著。
「但是，尼娜姐姐肯陪在身邊，真的讓我很高興！」
愛伊發出真心的笑聲後，尼娜也跟著她笑著說：
「真拿你們沒轍耶，就再稍微陪你們一下吧。」
精靈族口中的「一下」肯定相當漫長吧。
我懷著因為這樣的預感帶來的安心，和大家一起步上歸途。
——這時候是最快樂的時光。
這時的我，還不知道將來自己會反覆無數次地回想起這段往事。