第四卷 第1章 金棲魔群帶（1/2）
我們一行人正身處於金棲魔群帶。
從外界觀察時，魔群帶看似是一片廣袤的森林地帶。
而正如所料，踏入裡頭之後四周確實林木繁茂。
由於還是清晨，拂過肌膚的風帶著一絲寒意。空氣沁涼清新。
時而會有嚎叫聲傳入耳際，是魔物嗎?
我用手遮掩陽光，並抬頭仰望枝葉間的藍天。
我們正沐浴於舒適的森林浴當中。
「現階段尚未感受到魔物的氣息。」
領頭的伊芙一面警戒四周一面如此說道。
沒錯——目前附近沒有魔物的氣息。儘管並非毫無跡象，但距離相當遙遠。
隊伍順序為在前頭率領的伊芙，接下來是我和嗶嘰丸。麗茲尾隨在後，殿後的人是瑟拉絲。
「伊芙你們曾來過魔群帶對吧?」
「不過沒撐多久就落荒而逃了。」
雖說期間很短，但她們畢竟有在魔群帶度過的經驗。這可謂是一劑強心針。
「我所知的情報僅限於當時抵達的地點為止。這裡有能夠確保飲用水的水源處，而且不愧為大遺蹟帶之名，也零星座落著能夠藏身的古代建築物。」
「糧食呢?」
「有些金眼魔物的肉含有毒素。而且毒素的有無不僅種類有別，甚至連個體之間都存有差異。這點是最為棘手的…換言之在實際吃下肚之前，大部分的魔物我們都無法判別是否有毒。」
似乎也無法以氣味來辨別。
既然如此，若非陷入極度飢餓的狀態，最好還是別以魔物為食比較安全。
至於廢棄遺蹟的魔物，只要考慮到酸性的當下就已經出局了吧…
「話雖如此，還是有一些能安全食用的樹果及菇類。不過深處是否也有就不得而知了。」
「也罷，糧食問題總是能設法解決的。」
沒錯，我們還有那隻皮囊。而且隨身攜帶也絲毫不費工夫。
基本上無須擔憂保存期限的問題，食用時的安全問題亦有所保障。
身處這種場所時，是否擁有皮囊的差距可說是判若雲泥。
「既然這樣…讓伊芙你們逃離魔群帶的關鍵理由便是——」
「毫無疑問是魔物。」
魔群帶最大的阻礙果然是魔物啊。
但反過來說…只要能剷除那最大阻礙，我們便得以繼續邁進。
我回頭望向身後。
麗茲正扛著一隻大袋子邁步前進。
帶馬匹進入魔群帶有困難，有經驗的伊芙亦持相同意見。
馬匹會導致我方容易被魔物察覺。
且身處這種場所，馬匹亦會飽受壓力而無法冷靜下來。
如此一來，當然只能自行設法攜帶行李。
而麗茲的行李是四人當中最多的。
「你沒事吧，麗茲?」
「我不要緊，登河大人…」
「累了的話儘管說喔。」
「是!」
希望能儘可能由自己來搬運行李——
在踏入魔群帶之前，麗茲自告奮勇地如此提議。當時…
『我想尊重麗茲的意願。』
伊芙短短一句話，提前封殺了我和瑟拉絲尚未展開的商議過程。
『登河大人您們所持的行李愈少，我的生存機率理應也會隨之提高。既然我在戰鬥中派不上用場，就該讓登河大人您們保持身輕如燕的狀態，以便隨時行動…以結果而言，同時也能確保我的安全。』
邏輯上來說確實沒錯。
「你也已經是出色的傭兵團一員了，麗茲。」
麗茲笑逐顏開。
「啊——是、是的!」
「…你不害怕這地方嗎?」
「我、我沒問題，謝謝您的關心。」
…儘管她看起來略顯緊張，卻不到膽怯的程度。
是多虧了她曾經與伊芙一同造訪過魔群帶吧。抑或是…
麗茲微微低下頭，接著開口了。
「聽、聽起來或許很奇怪…但比起和姊姊待在這地方，那座白足亭…更令人毛骨悚然。」
麗茲的眼神流露出一絲溫情。
「只要能和姊姊在一起…無論身處哪裡我都很幸福。」
「抱歉，麗茲…都怪我過去太驚鈍。」
走在前頭的伊芙背對麗茲致歉道。
「沒、沒有這種事…姊姊你根本沒必要道歉——」
「那類傢伙總會小心翼翼地避免被外人察覺。」
我也已經向幫忙麗茲更衣的瑟拉絲確認過了。麗茲身上並無外傷。
換言之她唯有精神層面被逼上了絕境。
麗茲屬於擅長強忍的類型，與伊芙見面時她恐怕總是表現出開朗的模樣吧。
就這層意義上來說，正是她那份溫矛木造就了這場悲劇。
令人作嘔。溫矛木之人卻被捲入悲劇之中，簡直教人噁心。
太好了。能徹底折磨那名女主人之後再解決她，真是太好了。
她深深傷害了麗茲的心。
即使被譴責做法不當也好。
儘管被辱罵恣意妄為也罷。
在我們離開蒙洛伊之後，那女人還能一臉若無其事地活下去…我的感情可無法容許這種事。所以——我對於將她送往地獄一事毫無悔意。
「事情就是這樣。繼續放在心上反而只有壞處喊，伊芙。」
「唔…」
「最重要的是，你的存在本身就是麗茲的救贖。正因為你們選擇逃離蒙洛伊才能有今天。你做出了這個判斷，光是如此便已足夠。」
伊芙無奈地嘆口氣。
「真是比不過登河你呢。」
路途中，我們暫且停下了腳步。
伊芙使魔素流入手臂，並且喚出地圖。
與先前相比，兩顆光點的距離縮短了一些。
「看來我們接近目的地了。」
我身旁的瑟拉絲湊了過來，仔細凝視地圖。
「可是不曉得能否就這樣直線前進…」
「畢竟無法連同詳細地形一併掌握啊。」
我遠離緊貼在側的瑟拉絲肩膀，並望向森林的方向。
「依據實際地形不同，或許得繞遠路…」
正當瑟拉絲打算開口說些什麼時 我立刻地住了她的嘴。
「嗯、唔…?」
瑟拉絲一頭霧水。
我則是與伊芙四目相對。伊芙不發一語地點頭，接著拔出腰際的劍。
伊芙果然也注意到了。
我以眼神向她示意——
『按照戰術行動。』
伊芙再度點頭，並舉起劍凝視草叢深處。
瑟拉絲及麗茲似乎也察覺到事態有異，於是雙雙壓低身姿。
——那是魔物的氣息。
我將手臂伸向氣息的源頭。
看來這將是我們在魔群帶的頭
一場魔物對戰。
我情不自禁地嘴角上揚。魔群帶的魔物究竟有幾分能耐呢?
…來，儘管上吧。
一隻魔物從草叢中猛然一躍而出。
那是只披著鱗片外皮的雙足步行魔物。
那模樣令人聯想到蜥蜴人類 也就是俗稱的「蜥蜴人」。
特色是有兩條尾巴，且尾端長有類似刀刃的部位。
它與廢棄遺蹟的蜥蜴人有所不同，尤其頭部的差異更是
一目瞭然。
對手不具備蜥蜴的頭部。
現階段我只能形容那像是…海藻。
宛如海藻的物體正在蜥蜴人頸部以上搖曳著。
仿佛隨著海流擺動一般。
「…」
嗯?海藻?
我搜索著記憶的線索。
那傢伙…難不成是「藻頭蜥人」嗎?
伊芙握住劍的手進一步加重力道
「金眼魔物…怎麼辦，登河?」
海藻前端附著了金色的球體…原來如此，那就是它的眼睛啊。
伊芙並未顯露出膽怯的模樣，我也早在廢棄遺蹟看慣了奇形怪狀的魔物。
就憑這點程度可不足以令我心生戰慄。
魔物資出模糊不清的叫聲，並四處張望。
「嘰嘰~嗯、咿——!」
對方似乎正在觀察伊芙。
它們會如何看待豹人族呢?
我到現在仍無法辨別魔物與豹人族之間的差異…
率先行動的人是伊芙。魔物也對她的舉動產生反應，奮力踩踏地面。
「嘰嗷嗷!!咿、咿、嘎、嗷!」
魔物發出奇異的吼叫聲，飛撲襲向伊芙。
異常尖銳的魔物利爪劃破了空氣。
揮空的巨爪就這麼掠過壓低身體的伊芙頭頂。
但揮空的瞬間，它尾巴的雙刃隨即如長槍一般攻向伊芙。
然而伊芙卻靈巧地用劍迅速彈開雙刀。
動作極其穩健，果然不愧最強血鬥士之名。
…好。
「【 PARALYZE(麻痹性賦予) 】 。」
——嘰、嘰——
魔物的動作赫然停止了。
「嗷——鳴…嗷!?、嘎…?」
「對這裡的廢物也效果十足呢。」
我繼續舉著手臂，並從草叢當中現身。
「【 POISON(毒性賦予) 】。」
「嗷鳴…鳴!?」
我走近魔物，接著把手搭上伊芙的肩頭。
「辛苦了。」
「順利達成目的了嗎，登河?」
「嗯，第一條件已經完成。」
麻痹與毒性都確實發掉了效用。
儘管現階段還無法證實是否對所有魔物都有效，但算是很不錯的開始。
「【 SLEEP(眠性賦予) 】。」
「呼、呼…、…」
我緊接著確認睡眠特賦予的成效。
只見魔物就這麼向前倒地不起。
雖說我也可以直接用暴性賦予來收拾它…但得先確認另一招。
「來測試一下【POISON】的致死時問要多長吧。」
伊芙並未看向逐漸死去的魔物。
「這點程度的魔物我應該能獨自解決。你認為呢?」
我方才並立即施展【PARALYZE】。
理由則是因為伊芙正在跟魔物交戰。
我打算觀察他們的戰鬥過程，藉此與廢棄遺蹟的魔物做比較:
我想看透魔群帶的魔物，與那座遺蹟的魔物存在多少差距。
「相去甚遠。」
「嗯?」
「與在遺蹟時跟我斬殺的廢物相比，這傢伙的實力明顯與它們相去甚遠。」
速度、壓迫感、戰鬥敏銳度。
無論何召都是遺蹟魔物遙遙領先。
唯一相同的是那滿溢而出的殺氣及狂氣。強烈的攻擊性亦不相上下。
判斷伊芙為獵物的瞬間，對方立刻不由分說地飛撲襲來。
話雖如此，目前僅有這隻藻頭蜥人能作為參考。
之後希望可以透過相同的流程來觀測其他魔物。
「不過…至少這下可以得知，魔群帶的魔物並非全都強到難以抵禦。」
過一陣子之後，魔物便因毒性而筋疲力盡了。
我拔出腰際的短劍，朝魔物的身體揮下刀刀。
嚓!
順利刺入了。與遺蹟魔物相比，硬度也不值一提。
而且也並未噴出酸性液體，可認定它們的鮮血不含強烈酸性。
我注視著魔物喪失生氣的金眼。
「就這點水平——還不夠格當我的對手。」
我換手拿起短劍，開始執行工作。此時瑟拉絲湊了過來。
「登河大人，你在做什麼?」
瑟拉絲將雙手繞到身後，並微微前傾身子。
她流露出靦腆的笑容，眼神看來也仿佛在顧慮著什麼。
我能推敲出她此刻的心境——恐怕是在擔心現在向我搭話，是否會造成困擾吧。
該說是體貼，加成是客套呢?她而對我時始終保持著一定的距離。
瑟拉絲目前正處於這種狀態。
「我總覺得在哪裡見過這種魔物。」
「在哪見過?你不是第一次和這種魔物對戰嗎?」
我把手上的書籍封面拿給瑟拉絲看。
「對戰是第一次，但我好像曾在這本書里看過它…」
我翻開『禁術大全』的頁面，瑟拉絲接著指向書頁的右下角。
「你是指這個嗎?」
瑟拉絲的指尖，指向了一張簡易的魔物圖畫。
其頭部類似藻類，且擁有蜥人的身軀。
「沒錯，就是它。」
雖然這確實是我初次與之對戰，但我總覺得從前就見過類似的外形。
也瞥過一眼名稱而留下了印象，因此腦中才會立即浮現「藻頭蜥人」這個名字。
「類似海藻的部位，似乎可以作為禁術制道具的材料。」
「例如蒼蠅面具的聲變石嗎?」
「對。」
大概是因為圖片旁的註解文字很小吧。
瑟拉絲將臉龐貼近紙張，她形狀好的嬌小臉蛋恰巧就在我的臉下方。
「嗯?上面記載著它的棲息地在巴庫歐斯遺蹟?」
「恐怕是這本書的作者並未在魔群帶碰上藻頭蜥人吧。」
看樣子藻頭蜥人原本的棲息地，是座落於大陸東南部的巴庫歐斯帝國遺蹟。
連大賢者也不曉得魔群帶的全貌。
不過事實上，其他頁面記載了以下敘述。
『據推測，大遺蹟帶(以下稱魔群帶)的魔物棲息分布狀態變化劇烈。必須每月調查一次以更新情報，否則無法得知正確的棲息分布圖。零星座落於各國的遺蹟當中，在某種程度上，棲息的魔物種類都是固定的。然而在這座魔群帶，似乎有品種繁多的魔物共存於此 整體的棲息數量超乎想像。不過反過來說，這亦意味著可以在魔群帶搜集到所有種類的禁術制道具素。』
值得關注的是最後一行文字。
在這座魔群帶，似乎也能獲得禁術制道具素材。
禁忌魔女、經驗值、素材。
運氣好的話，這趟魔群帶之行可讓我們一石三鳥。
聽完這段注釋的瑟拉絲，仿佛憶起了什麼事似地開口說道:
「從前，我曾聽說過鄰近魔群帶的城堡與堡壘的傳聞。城堡與堡壘的士兵不僅得從魔群帶的魔物手中守護領土，還會在斬殺外圍的魔物後，將它們的部分身體作為素材販售，藉此籌措國家資金。」
這麼說來，魔物的角和皮亦能製成加工品。
「若種類足夠豐富，或許魔群帶外圍意外地是一處條件優良的獵場。」
水色的突起物也從我的頸部側方一同閱讀書籍。
嗶嘰丸從剛才便纏繞上來，並凝視著書頁。
「嗶啾~」
它應該無法理解文字，大概只是在模仿我們吧。
我撫摸著突起物的前端。
「總而言之，得以你的強化劑材料為優先才行。」
「嗶啾!!」
「這本『禁術大全』果真有意思…」
瑟拉絲喃喃說道，她從之前就對這本書饒富興味。
難道她喜歡閱覽古代文獻嗎?
「有興趣的話可以借你。」
瑟拉絲望向我，並露出疑惑的神情。
「可以嗎?」
「你的話沒問題。現在我對你的信任程度，已經僅次於叔叔他們。」
瑟拉絲再度垂下頭，搔著染上一抹櫻粉色的長耳朵。
「…謝謝你。」
受到特別對待任誰都會感到開心，我這句話也並非謊言。
何況在對話時若不格外注意，便會被瑟拉絲識破謊言︰
「啊、我來吧。」
正當我把手搭上短劍，準備剝取素材時，瑟拉絲毛遂自薦道。
她單膝跪地，熟練地用劍刀割除藻頭。
「技術真好。」
她接著用布捆起藻頭。
「阿阿，能蒙受你的讚美是我的光榮。」
「那麼把這本書也一併拿去吧。」
我遞出了『禁術大全』。
瑟拉絲用雙手接下書本，並珍視地將它懷抱於胸前。
「是…謝謝你，登河大人。」
繼續前進一段路之後，我們又碰上了幾隻初次見到的魔物。
每一隻都是充滿攻擊性的金眼魔物，且二話不說便襲向我方。
這裡果真沒有像嗶嘰丸一樣人畜無害的魔物嗎?
魔物的威脅性目前仍不成問題。
面對襲擊而來的敵人，我們幾乎都用和藻頭蜥人相同的流程成功迎擊。
截至目前為止，狀態異常技能也對每一隻魔物都產生了功效。
而且那之後我們又獲得了一種禁術制道具素材。
儘管帶來了製作用的器材，但單憑手邊的素材還
無法製造任何物品。
製作道具時大多需要複數素材，且相當耗時。
雖然想找個能長時間確保安全的地點，但現階段尚未發現適合場所。
真想要一處可當作據點的睡鋪。
又往前一段路之後，伊芙發現了恰巧沒有死角的岩石地。
於是我們一行人決定暫且在那裡小憩一會兒。
我找了塊岩石當作椅子，並坐下來仰望上空。
這裡上方視野遼闊，能清楚看見藍天。
天空還很明亮，天氣看來也沒有變化。
「看樣子，目前還用不著擔心會下雨。」
我確認懷表，時間已過下午2點。
我揚起視線後，映入眼帘的是正在翻閱『禁術大全』的瑟拉絲。
她將乾糧遞往口中，專心致志地閱讀著。
話說回來，瑟拉絲用餐時還真小口，簡直像只松鼠。
嗯?
突然間瑟拉絲緊皺眉頭，接著開始快速地翻動書頁。
沒多久，她翻動頁面的手——赫然停止了。
而且還慌張地開闔著嘴角。
怎麼了?瑟拉絲為何臉色鐵青…?
伊芙與麗茲也流露出擔憂的模樣。
雙肩微微打顫的瑟拉絲望向我，並且以些微顫抖的聲音提出疑問。
「那個，登河大人…這、這是什麼…?」
插圖1
此時總算恍然大悟的我，將手抵上了額頭。
糟了。關於那東西我還未做任何說明…
那頁面記錄著大賢者針對噬魂魔，用血字寫成的警告。
「用不著擔心，那早己是過去式了。」
…然而所謂的過去式，始於僅限於「噬魂魔」本身。
問題在於與噬魂魔同種的魔物——『人面種』。
等遇上那群傢伙之際，我們在這座魔群帶的試練恐怕才真正揭開序幕。
我們於魔群帶前行的過程中，某個事實也逐漸明瞭。
「愈接近深處，魔物便愈發強大是嗎?」
我們愈往深處邁進，魔物的實力亦會隨之增強。
而且它們的強度差距也縮小了。
雖然目前還在瑟拉絲與伊芙能夠應付的範圍內…
現階段，狀態異常技能在魔群帶中仍然是百發百中。
不過我們尚未與人面種對峙。
「——唔。」
踩過一塊塊踏腳石的我，抵達了河岸對側。
最後是由伊芙伸手將我拉上岸。
率先到達對岸的伊芙，就在那裡等候著其他同伴們。
我道謝之後，便將背上的行李放置於地面。
我們此刻正在橫越河川。
河水略嫌混濁，且今晨的陣雨導致水位有些高漲。
雖然此處沒有渡河的橋，卻有幾塊能作為立足點的岩石。
只要沿著那些岩石便能抵達對岸。
在周遭調查一下之後，我們發現繞路需要耗費許多時間。
於是才決定直接橫渡河川。
「下一個輪到麗茲了。有些石頭很滑，當心點。」
身處對岸的麗茲俯視著腳邊的河面。
「是、是的…登河大人。」
看著戰戰兢兢踏上岩石的麗茲，伊芙忍不住低吟道:
「唔唔…登河啊，果然還是由我背她過河比較好吧?」
「既然麗茲本人說想自己來，就該尊重她的自主權。」
「可是萬一她滑倒——」
「我、我沒事的，姊姊!」
麗茲跳向了下一個立足點。
「我自己也明白，只懂得依賴姊姊是不行——」
滑!
麗茲「啊!」一聲，在濕濡的岩石表面上滑了一跤。
「嗶啾——!」
嗶嘰丸延伸為繩狀，俐落地抓住麗茲的身體。
多如此她才勉強站穩了腳步，沒有跌落河中。
「謝——謝你，嗶嘰丸…」
「噗啾!♪」
「…還有，很抱歉給你添麻煩了。」
「唔啾啾~」
突起物的前端左右搖擺著，與人類搖頭的動作頗為相似。
看來它的意思是『不用客氣~』
最近不僅限顏色變化，嗶嘰丸用動作來表達意思的次數也逐漸增加了。
我身旁的伊芙嘆口氣，她作勢飛跳而去的身體也放鬆了下來。
「…你打從一開始就設置好安全措施啊，登河。」
「算是吧。」
我事先就已經向嗶嘰丸下達指示。
萬一麗茲陷入危機時，希望它能立即出手相助。
以那女孩的體重，單憑嗶嘰丸的力量也可將她拉起。
「既然麗茲表示想靠自己，我也希望儘可能實現她的心愿。」
伊芙顯得欲言又止。
「我如此顧慮麗茲，讓你感到很困惑嗎?」
「嗯，我不否認。你喜歡小孩子嗎?」
「…麗茲與從前的我有幾分相似。」
在化為救生索的嗶嘰丸輔助下，麗茲逐漸接近河岸。
「如今我又重新回想起了踏入白足亭時的事……登河，難道你——」
「就是這麼回事。我的行為比你想像中，更像是在自我滿足。」
「唔嗯…看來你所經歷的過去，意外地相當坎坷呢。」
「某一天我獲得了救贖。但即便如此，被拯救之前的日子也不可能徹底一筆勾銷。」
我伸手將麗茲拉上岸，接著她輪流看向我和伊芙。
她察覺到我們之間的氛圍產生了變化嗎?
「發、發生什麼事了嗎?」
「沒什麼 這種時候會如此回答的人，你最好當心一點。因為他們大多在談不想被別人
聽見的事。」
麗茲將目光投向伊芙。
「姊姊，是這樣嗎…?那個…難不成是因為我渡河失敗…」
「不，我們絕非在討論這種事。」
伊芙斬釘截鐵地否定。她給人的印象一向是性格耿直，不過這種時候倒是頗為機靈。
「雖然鮮少聽說精靈與人類的混血兒…但高等精靈與人類的混血更是從未聽聞。我們不過是在談論，倘若登河與瑟拉絲生下後代的話，會是什麼樣的孩子而已。不過這對麗茲你來說還太早——嗯?」
滑!啪沙——!
最後一個橫渡河川的瑟拉絲，在岩石上踩空了。
麗茲連忙回過頭並探出身子。
「瑟拉絲大人!?」
「…身體還沒乾就動身沒關係嗎?」
我將乾毛巾遞給瑟拉絲。她接下毛巾，接著開始擦拭髮絲。
「萬分抱歉…該說是不小心恍神，還是疏忽大意呢…真是太難為情了。」
瑟拉絲羞赧地掩住面龐。
實際上她恐怕是突然聽到我和她生孩子的話題，才心生動搖吧。
於是導致踩空。
當下我也不由得心想:伊芙沒頭沒尾地忽然說些什麼啊?
就算是想矇混過去，也有更適合的話題可選吧…
不過伊芙本人似乎沒察覺哪裡不對勁。
她究竟是遲鈍還是敏銳呢?真是個難懂的豹人。
「我和伊芙也都認定你一定能順利渡河，所以才徹底放心下來，沒來得及反應。」
連嗶嘰丸也顯露出「咦?瑟拉絲怎麼會滑倒?」的反應。
後來我們立刻救出了跌落河川的瑟拉絲，不過她的衣服已徹底濕透。
「哈啾!」
瑟拉絲打了個噴嚏。
「著涼就不好了，姑且把這件披上吧。」
我脫下大賢者的長袍，並遞給瑟拉絲。
「不用、不用，我沒事的。」
我強硬地將長袍塞給她。從眼神及聲音來判斷，她應該不是感到嫌惡。
很顯然只是在客氣。
若不擺出如此強硬的態度，瑟拉絲這類型的人不會接受好意。
「既然這樣…不好意思，容我借用一下。」
瑟拉絲連鼻子都藏在長袍中。
她縮起身子，將鼻尖藏入長袍中。是在確認氣味嗎?
「…有臭味的話就抱歉了。」
「阿——不，沒問題的。」
「嗯哼~意思是我的氣味就能接受嗎?」
「確實如此。」
「…這樣啊。」
插圖2
本來想開個
玩笑，想不到瑟拉絲卻泰然自若地如此回應。
也罷，就解釋成她對我算是抱持著好感吧。
此刻在前頭的人是伊芙，麗茲則緊隨在後。
與瑟拉絲並肩前行的我環顧四周的風景。
剛才確認時間時，約是下午2點左右。
照理來說，這時間外頭應當還是一片明亮，但森林深處卻相當昏暗。
愈往前進，足以覆蓋視線的巨樹便隨之增加。巨樹不僅葉片龐大，樹枝亦很粗壯。
那些枝葉大範圍地遮蔽了日光。
話雖如此，景色的變化亦證明了我們確實正在前進。這絕非壞事。
我向身旁知識豐富的高等精靈提出疑問。
「我說，瑟拉絲。我想詢問關於魔物的問題…過去我曾遇過雙頭的豹人，那傢伙也是金眼魔物。」
瑟拉絲望向伊芙。
「換言之，你想問的是 那頭魔物與伊芙有何相異之處是嗎?」
「…沒錯。」
這種時候歷位絲總是特別敏銳，還是老樣了令人心生敬畏。
「據說金眼魔物，是邪惡的根源孕育而生的魔物。」
「這麼說，像嗶嘰丸這類普通的魔物不會金眼化囉?」
「無法斷定毫無可能性，但不曾有人親眼見過原生魔物金眼化的瞬間。」
換言之，金眼魔物與生俱來便擁有金眼…
本來便棲息於大陸的魔物為原生魔物。
邪惡的根源孕育而生的魔物則為金眼魔物。
看來只要記住這個差異即可。
「但我幾乎沒有遇過原生魔物的印象…」
儘管確實見過，但次數屈指可數。感覺反而比金眼魔物更罕見。
「非金眼的魔物，如今大部分都藏身於避人耳目的場所。原因在於，過去曾有異界勇者大肆宣揚原生魔物存有金眼化的危險性。當時人類發動了掃蕩原生魔物的作戰計畫，導致大多數的原生魔物都潛伏了起來。」
我接著提出另一個問題。
「打倒邪惡的根源之後，受其支配的金眼魔物不會隨之消滅嗎?」
「似乎不會。據伊芙的說法，狂暴化的金眼魔物，就是它們在失去下達指令的主人後，徹底陷入混亂的結果。抱歉，話題扯遠了。」
瑟拉絲轉換話題，並繼續解說。
「人類將理解人類語言、可以溝通對話的種族定義為『亞人』，認為他們是介於人類期
魔物之間」的存在。順帶一提，會說人話的金眼魔物則通稱為『魔族』…但我並未見過。據說魔族大多是邪惡根源的下屬…」
嗯。如此一來，理解人類語言的伊芙便不會被視為魔物。
而廢棄遺蹟的雙頭豹則隸屬魔物。
「只不過，大部分的亞人都選擇隱居於人跡罕至之處。」
「精靈被分類為哪種?」
「根據人類的規定，我們也被歸類於亞人。無論精靈族抑或黑暗精靈族，都同樣居住於避耳目的場所。不過與其他亞人相比，精靈和黑暗精靈有較多部落與人類構築了友好關係。」
原來如此，我大致瞭解這世界是如何看待豹人族了。
也明白了亞人很罕見的理由。
我在蒙洛伊見過的亞人，也僅限於眼前那兩人。
豹人血鬥士伊芙．史畢德，以及在白足亭工作的黑暗精靈少女麗茲貝德。
我回憶起她們在蒙洛伊遭受的待遇。
在人族社會當中，大部分亞人都並未受到尊重…
這種狀況不難想像。
「嗯?」
領頭的伊芙停下腳步，後來發生了什麼事。
氣氛改變了。伊芙散發的氣場變得十分緊繃。
「——回頭，麗茲。」
「咦?」
「找到了。」
「姊、姊姊…?」
「登河。」
伊芙叫喚我的名字。我拍拍瑟拉絲的肩膀，以眼神向她示意。
——麗茲拜託你了。
瑟拉絲揮手呼喚麗茲，我則直接拔劍並奔向伊芙。
「怎麼了?」
「是它們。」
「是你知道的魔物嗎?」
「沒錯。」
伊芙的氣息變得相當紊亂，接著她開口致歉。
「抱歉，憑我無法戰勝它們。」
她如此斷言。在察覺對方存在的當下，伊芙率先宣告了自己的敗北。
不戰而敗…不，不對
正是因為戰鬥過，她才會做此發言。
「原來如此，我明白了。」
凝視著黑暗深處的伊芙咬緊牙根。
「非得仰賴你那股力量，才能應付它們。」
我能感覺到「那東西」正以驚人的速度直逼而來。
樹木傾倒的聲響逼近。對方正朝此處直線接近中。
從聲音可判斷是體型龐大的魔物。
過去伊芙與麗茲兩人曾經踏入魔群帶，卻在中途折返。恐怕——
「那就是逼使你與麗茲必須逃離魔群帶的原因。」
我移動至伊芙身旁，並將手搭上她僵硬的肩膀。
伊芙輕輕點了個頭。
「登河，下達指示——」
「這回你先退下吧。」
「…明白了。」
退往後方的伊芙並未提出疑問。她說過「無法戰勝對方」。
連最強的血鬥士都無法正面與之抗衡。
雖然可以拜託伊芙擔任吸引對手注意的誘餌，但或許會害她受傷。
甚至她還可能身受重傷。必須避免這種後果才行。
伊芙具備的夜視能力與媲美雷達的聽覺無可取代。
我想避免讓她擔任誘餌並暴露於危險之中，進而失去這兩樣工具。
魔物即將抵達，沒時間與嗶嘰丸準備合體技了…
我隱身於樹幹後並窺探狀況。
物體折斷的聲響傳入耳際，樹木陸續應聲倒下。
無法穿梭於樹木之間的龐大身軀映入眼帘。
它們已逼近到得以目視的距離。
敵方給人的主要第一印象 令人聯想到巨大蛞蝓。
頭頂兩側長有類似蜻蜓複眼的金眼。
兩眼中間的嘴部也形似蜻蜓。
背部還長出了幾隻與象鼻相似的觸手。
不僅如此，他們身體兩側還有人型的手臂。而且是血管浮出的粗壯手臂。
至於那龐大的身體，單就尺寸而言遠勝過噬魂魔。
象蛞蝓——總共兩頭。
它們就是人面種嗎?
…不，錯了。
瑟拉絲在路途中告訴我，人面種的長相更近似於「人類」。
噬魂魔符合條件，但眼前這些傢伙並非如此。
「嗷呶!哦喔噢——哦噢喔喔噢哦噢噢呶————————!」
對方詭異的咆哮聲撼動空氣。
鳥類振翅逃離的聲音傳入耳際。
大概是感受到象蛞蝓的存在才落荒而逃吧。話說回來
「原來如此。」
一瞬之間，我的歡愉之情幾乎要超越平靜的情緒。
「就是你啊。」
轟轟轟轟轟轟轟轟轟轟——————!
地鳴聲作響，象蛞蝓一口氣縮短了距離。
雖然我用蛞蝓來形容對手，但它的速度可是蛞蝓無法比擬的。
象蛞瑜在蠕動的同時以爆炸般的疾速移動，和蛞蝓緩慢的形象截然不同。
與遲緩外表判若雲泥的動作，使它令人作嘔的程度進一步倍增。
我觀察著象蛞蝓。
對方在轉換方向時，似乎會藉由兩側的手臂來輔助。
而且象蛞蝓不停地左右搖晃頭部。
恐怕是正在搜尋我和伊芙吧。
那魔物身上散發著喜悅及殺意。
發現了像樣的獵物，大概令它們既興奮又雀躍吧。
不過對手的感知能力看來比想像中遲鈍。
儘管視野遼闊，卻屬於不擅長感測氣息的類型。就在此刻
「歡迎光臨。」
它們進入了射程距離。
「【 PARALYZE(麻痹性賦予) 】。」
——嘰、嗶、咯——
它們是「連最強血鬥士都無法正面與之抗衡的對手」。
我嗤之以鼻，接著從樹幹陰影處現身。前提是…
「正面與之抗衡的情況下。」
但我可不會正面與敵人對峙。
堂堂正正或公正精神都去吃屎，暗算和趁虛而入才是我的座右銘。
「與從前逃跑的獵物重逢|因而興高采烈地趕來繼續狩獵。然而回過神來時，被狩獵的對象卻已逆轉。」
陷入麻痹狀態的兩頭象蛞蝓，如同高聳的崖壁一般在我左右前方並肩呆立著。
魔物散發出的殺意與歡愉，如今已轉變為惑及憤怒。
「噢——喔哦噢~!」
我繼續施展其他能夠疊加的技能。
目的是賺取技能數。致命一擊則為——
「——【 BERSERK(暴性賦予) 】——」
激烈噴發聲作響的同時，兩頭象蛞蝓渾身噴濺出鮮血湧泉。
血雨於四周傾盆落下。
「哦，吼哦喔噢噢哦喔喔!?」
舉著雙手的我抬頭仰望兩頭巨型魔物。
「…抱歉，我想儘快解決。」
在麻痹狀態的附加效果之下，它們愈是掙扎，損害程度就愈大。
然而魔物無法靠自己的意志抑止狂暴行為。
它們無從抵抗被強制賦予的暴性。
「喔、吼…嘰、咿……——」
沒入血池當中的魔物耗盡力氣，四周陷入一片寂靜。
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【等級已提升】
【LV1797→LV1798】
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嗯?等級居然在這時提升了。
恐怕是積累至今的經驗值，加上方才那兩頭魔物的經驗值，才得以升級吧。
儘管每一隻魔物的經驗值都不算太高，但日積月累之下總有一天會升級。
「這下MP也徹底回復了。」
伊芙瞥了一眼瑟拉絲與麗茲以確認她們的安危之後，趕到了我身旁。
「結束了嗎，登河?」
「嗯。」
她用一雙豹眼仔細凝視著魔物的屍骸。
「竟然不費吹灰之力便擊倒了那魔物……我碰上它們時，光逃跑就已經竭盡全力呢。我又再一次對你湧現出了深切的敬畏之情…」
我倒覺得光是能從那魔物手中逃走就夠厲害了。況且——
「正面交戰的話可無法輕鬆獲勝。話說回來，它們不是人面種吧?」
「看來不是。不過這座魔群帶的威脅並不僅限於人面種，除了人面種以外還存在許多駭人
的魔物。」
「我明白，深深明白。」
廢棄遺蹟的魔物便是極佳的例子。
「這麼說來，登河…你在戰鬥前一刻所說的話，聽起來仿佛你曾在某處遇過這種魔物似的。記得你是說…『原來如此，就是你啊』對吧?」
不愧是聽覺靈敏的伊芙。
「他們恐怕是『納索特』。」
踏人血池中的我，抬起魔物的人型手臂。
魔物的手掌長有一顆軟綿綿的半球體。打個比方——看起來就像貓的肉球一般。
我確認對方的皮膚硬度，然後拔出腰際的短劍——這樣看來應該行得通。
「你想做什麼?」
「切除這個肉球部位的一部分。」
伊芙不禁倒退一步。
「切下這個…?你、你該不會…想拿來當作食材吧?這、這東西的外觀，實在令人難
以主動攝取至體內啊…」
瑟拉絲牽著她身旁的麗茲走了過來。
「哈啾——你誤會了，伊芙。沒錯吧，登河大人?」
瑟拉絲似乎明白我的用意，是在我借她的『禁術大全』當中讀過了吧。
「嗯，我並非要將它當作食材。」
「納索特」是象喻的正式名稱。
「這是 ——嗶嘰丸強化劑的材料之一。」
「嗶?」聽到自己名字的嗶嘰丸鳴叫一聲。
「唔，原來如此…嗯?可是——」
伊芙露出恍然大悟的表情，但緊接著又面有難色地歪下頭來。
「雖然你剛才說不需要攝取至體內…但既然是嗶嘰丸的強化劑，豈不代表——」
「噗秋?」
「唯獨嗶嘰丸，得把那噁心的軟爛物體吸收至身體裡嗎?」
「…嗶嘰——!?」
嗶嘰丸渾身戰慄。
不過沒問題的，嗶嘰丸。強化劑完成時，估計已經不會有外觀上的問題了……大概吧。
就這樣，我們從象蛞蝓身上回收了素材。
正當我們離開現場，並繼續前進一小時左右之際
那件事毫無預警地發生了。
「怎麼、回事…?」
沙!
我們霎時間背對彼此，並警戒四周。
「伊芙，你有感覺到什麼嗎?」
「…不，我毫無頭緒。」
「瑟拉絲呢?」
「沒、沒有…我也不明白髮生了什麼事…!」
然而，確實有魔物的氣息傳來…
氣息突然之間出現了。
那氣息當然與嗶嘰丸不同，嗶嘰丸也困惑不已。
伊芙、嗶嘰丸、我和瑟拉絲…沒有任何一方察覺魔物接近。
唯獨魔物的氣息忽然間憑空出現 且毫無任何預兆。
很近。對方近在咫尺。
怎麼回事?究竟發生了什麼事…
而且我並未感受到敵意，亦無殺氣。這點反倒令人渾身不對勁。
無法掌握那魔物的威脅性，唯有摸不清對方底細的困惑感襲向我方。
…這感覺與至今遇過的任何魔物都不同。
「氣息的來源在哪裡?」
我環顧四周，然而眼前僅有繁茂的林木羅列矗立，除此之外空無一物。
即便對方躲藏了起來，但只要位在附近，理應能憑氣息察覺敵人的大概位置才對。
瑟拉絲朝上空舉起弓箭。不過——
「……不在上面。」
而且也不是地下。
我最初想到的可能性，便是來自地底下的奇襲。但地底沒有類似的氣息。
不，應該說——
「難不成，是我嗎?」
——霹唏!——
一道聲音傳入耳際，氣息的濃度同時急速激增。
「嗶嘰————!」
嗶嘰丸高聲鳴叫的瞬間，我放下了背在身上的袋子。
看來嗶嘰丸也從「我」身上察覺到了什麼。
沒錯——聲音源自於我的背袋。伊芙舉起了劍。
「居然在背袋中…?」
麗茲緊貼伊芙，流露出不安的神情。
冷汗直流的瑟拉絲則開始進行準備。
她恐怕是要換上精武靈裝吧。
「——啊。」
此時忽然靈光一閃的我，將手伸進了背袋中。
「難道說——」
——霹唏——
我拿出「那東西」，然後輕輕擺置於地面。
「…是這個嗎?」
我退後一步之後，向大家說道:
「保持警戒。」
難怪我會在自己身上感受到氣息。
因為我背袋中的「那東西」，正是氣息的來源。
瑟拉絲望向我。
「登河大人，這是…」
「沒錯。」
那是我在米魯茲遺蹟獲得的黑蛋。沒錯，那顆蛋——
「要孵化了嗎?」
——————啪嘰!——————
一陣緊繃的氛圍中……那東西現身了。
「噗嗶!」
高亢的鳴叫聲響起…從破裂蛋殼裡爬出的「那東西」——
「…咦、馬?」
外表像是馬。我記得體型嬌小的馬，可統稱為迷你馬吧?
不…它的體型比我在網路上看過的迷你馬更小巧。
眼瞳——並非金眼。這是可讓我們暫時放鬆警戒的關鍵要素。
它有著純白的毛色，以及黑棕色的眼眸。
外觀有點像吉祥物，抑或是玩偶:
不過除此之外的部分，都確實可稱之為「馬」。但話說回來……我將手抵上嘴邊。
蛋能夠容納那個尺寸的軀體嗎?
從大小來判斷，實在不太可能。
即便彎曲身體也一樣…不如說
「喂，伊芙…
它孵化之後，身體的尺寸是不是微妙地變大了?」
「嗯，你也有同樣感覺嗎?沒錯——我也覺得那隻馬出生之後，似乎變得更大了一些。」
伊芙也抱持相同感想，既然如此就不是我的錯覺了。
疑似馬的「那東西」踩著顫巍巍的腳步，開始試著保持平衡。
經過一段時間之後，它逐漸掌握了平衡感。
「說到底，馬應該不是從蛋出生的生物吧?」
「就我所知不是。」
伊芙贊同了我的說法。看來異世界的馬，出生方式也與我的認知相同。
然而這隻小馬卻是從蛋之中誕生的。我向瑟拉絲提問。
「換言之，這傢伙是某種魔物嗎?」
「分類上應該算是。」
「關於這魔物的詳情，你有頭緒嗎?」
「我確實認得幾種馬類的魔物，可是…」
「從你的反應看來，就你所知的範圍內，特徵相符的魔物——」
「是，在我的知識範圍中不存在。不，但是它成長過後，也可能進化為我所知的馬類魔物…」
紅黑色的詭異蛋，卻生出了與那配色毫不相襯的可愛生物。
總覺得有種不協調感。
小馬用純真的眼瞳盯著我瞧。
我確認長袍內的嗶嘰丸的狀態。
「噗咻~」
它沒有表現出敵對姿態。似乎是交給我判斷。
這隻小馬確實沒有釋放出敵意，當然也感受不到殺氣。
我可以如此斷言。不，倒不如說
「噗嗶?嚕——~…」
小馬邁步朝我走了過來。瑟拉絲擺出架式，並出聲尋求我的判斷。
「登河大人……!」
「—沒問題的，瑟拉絲。這傢伙沒有敵意，而且我還想再多觀察一下狀況。等到確切判斷它有危險性之後再行動也不遲。」
來到我跟前之後小馬停下了腳步，接著伸長頸部用鼻子嗅了嗅。
它在確認我的氣味嗎?
之後小馬抬頭仰望我，並閃爍雙眸。
「噗嚕嚕~♪」
在一旁觀望這幅景象的麗茲，也不知為何雙眼閃閃發亮，
「小馬…」
她覺得小馬很可愛嗎?
緊接著小馬又湊到我腳邊，開始用臉龐磨蹭我的大腿。
「噗嚕~….…嚕嚕~♪」
孤陋寡聞的我並不清楚小馬的叫聲是什麼樣子……
馬的鳴叫聲真的是這種感覺嗎?
伊芙陷入深思。
「我們當初想，若把馬帶進魔群帶中，也會害它們一直緊張又心神不寧，反而得分神照顧馬匹，所以選擇把馬留在那。可是現在——」
伊芙將目光投向我以尋求答覆。
「怎麼辦，登河?」
「…真詭異。」
「嗯?怎麼了?」
「我發現那顆蛋時，它被一塊不可思議的布包覆了起來。蛋的顏色、硬度，以至於出生方式也都很不尋常。」
事有蹊蹺，他肯定不是一般的馬。
我伸手撫摸小馬的臉頰。
「噗嚕~♪」
它發出了愉悅的叫聲，於是伊芙也跟著將手伸向小馬。
「噗嚕~… 嗷嗷嗷嗷…」
小馬趕緊後退，並抬高臀部、壓低頭部，對伊芙採取警戒態勢。
然而它並未釋放出敵意，真要說起來更像是心生畏怯。
看來這匹小馬有些怕生。
但我和剛孵化的小馬相處時間也不長。
難道是所謂的銘印行為嗎?把最初看到的對象視為父母的現象…
不過我只聽說過雛鳥有銘印行為。
「唔…唔?和你不同，它似乎對我戒心很重呢。是因為我這張豹臉壓迫感太強烈嗎?」
「理由不得而知，但過一段時間之後，它應該就會習慣了吧。」
我繞到小馬身後，就這樣用手撫過它的側腹並移至背部。
當手滑過它的馬毛時，感覺觸感相當舒適，既蓬鬆又柔順
「嗯?」
小馬頸部後方有某樣東西。
那是顆半圓形的透明球體，其中一半似乎埋在頸頭中。
…我的腦海閃過一個想法。
首先向博學多聞的精靈確認看看吧。
「瑟拉絲，你對這透明半圓球有印象嗎?」
瑟拉絲謹慎地緩慢接近我們。
大概是在顧慮小馬，不想嚇到它吧。
「噗嚕~?」
嗯?小馬對瑟拉絲的戒心似乎不比伊芙?
自從發現蛋之後，瑟拉絲便一直待在蛋的附近。
難道親近與否，與小馬還是蛋狀態時，跟蛋待在一起的時間長短有關聯嗎?
「…失禮了。」
瑟拉絲將手繞到背後，朝前方傾斜上身。
她探頭開始觀察半球體。
「這可能是用來吸收魔素的器官…」
「意思是這器官可以吸取魔素?」
「有些魔物具備類似的器官。據說這是魔獸和魔法生物身上很常見的特徵…擁有這種器官的魔物，可以一口氣將大量魔素吸收至體內。」
就像一次灌入大量資料也不會超載的伺服器是嗎?
「瑟拉絲，你的知識量真是值得信賴。今後我也得繼續仰賴你呢。」
瑟拉絲把手搭上胸前，垂下纖長的睫毛。
「能蒙受你的信任，是我的光榮。」
接下來 吸收魔素的器官啊。
剛孵化之後，我便感覺到小馬的尺寸變大了。
難道是它吸取周遭的魔素後才巨大化嗎?
它孵化前的尺寸還能容納於蛋中…
但孵化後，它透過吸取四周的魔素，進而使身體成長了?
…綜合以上猜想，我想做一個嘗試。
「除了嗶嘰丸以外的人，可以離我和小馬遠一點嗎?還有，請伊芙你警戒四周。」
我下達指示之後，伊芙提出了疑問。」
「你想做什麼?」
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